Julie Garwood

Les roses rouges
du passé

Les Espions de la Couronne – 1

Aventures & Passions

Résumé

Veuf cynique et glacial, le marquis de Lyonwood a juré de ne jamais se remarier. Jusqu’au jour où il rencontre la princesse Christina, sublime ange blond qui décidément ne ressemble à personne. Tantôt naïve, tantôt sagace, elle le trouble et le déconcerte. Est-elle une manipulatrice ? Une ingénue ?

Ses réactions sont imprévisibles, mais un seul baiser suffit à embraser Lyon. Dévoré de passion, il lui propose le mariage… sans se rendre compte qu’il ignore tout d’elle, à commencer par l’incroyable secret de ses origines.

Traduit de l’anglais (États-Unis)

Par Nicole Hibert

Titre original

THE LION’S LADY

Prologue

Black Hills, Amérique, 1797

Le moment était venu de se mettre en quête de la vision.

Le chaman attendit que le Grand Esprit lui adresse un signe. Un mois passa ainsi, puis un autre, hélas les dieux l’ignoraient. Mais le chaman était un homme patient. Il continua sans se plaindre à prier, chaque jour, dans l’espoir que son humble requête soit entendue.

Enfin, durant quatre nuits consécutives, une épaisse brume masqua la lune. Le saint homme sut alors que l’heure avait sonné. Le Grand Esprit lui avait prêté attention.

Il entama aussitôt ses préparatifs. Il emporta ses poudres sacrées, sa crécelle et son tambour, et gravit la montagne. Un voyage long et pénible, que compliquaient encore son grand âge et le brouillard que les esprits malins avaient assurément tissé pour ébranler sa détermination.

Sitôt que le vieillard eut atteint le sommet, il fit un petit feu au milieu de la corniche surplombant la vallée. Il s’assit près des flammes, le visage levé vers le ciel. Puis il prit ses poudres.

D’abord il jeta la sauge dans le feu. Les esprits avaient son odeur âpre en horreur. Cela les forcerait à cesser leurs manigances et à quitter la montagne.

Le lendemain matin, la brume s’était dissipée, un signe que le saint homme n’eut aucun mal à interpréter : les forces mauvaises s’étaient dispersées. Il mit de côté ce qu’il lui restait de poudre de sauge et jeta dans les flammes de l’encens qu’adoucissait l’herbe à bison sacrée. L’encens, qui purifiait l’air, était réputé pour plaire aux divinités bienveillantes.

Pendant trois jours et trois nuits, le chaman ne s’éloigna pas du feu. Il resta là à jeûner et à prier. Le matin du quatrième jour, il prit sa crécelle, son tambour, et entonna le chant qui attirerait à lui le Grand Esprit.

Ce fut au cœur de la quatrième nuit que son sacrifice fut récompensé. Le Grand Esprit lui accorda un rêve.

Le saint homme dormait, quand tout à coup son âme s’ouvrit à la vision. Le soleil brilla dans le ciel nocturne. Il vit une tache noire enfler et se muer par enchantement en un gigantesque troupeau de bisons. Les bêtes majestueuses galopaient avec fracas au-dessus des nuages. Un aigle, aux ailes grises frangées de blanc, les survolait et les guidait.

À mesure que les bisons approchaient, sur la tête de certains se peignaient les visages des ancêtres du saint homme, venus de l’au-delà. Il vit ainsi son père et sa mère, ses frères aussi. Alors le troupeau se scinda en deux pour révéler la silhouette d’un lion des montages à la fourrure étincelante comme l’éclair. C’était sans aucun doute l’œuvre de l’oiseau-tonnerre, et le Grand Esprit avait donné aux yeux du lion le bleu du ciel.

Le troupeau se referma de nouveau sur le lion, juste avant que, brusquement, le rêve ne s’achève.

Le saint homme rentra au village le lendemain matin. Sa sœur lui prépara son repas. Lorsqu’il fut rassasié, il alla trouver le chef des Dakota, un valeureux guerrier nommé Aigle Gris. Il se borna à lui dire qu’il devait continuer à guider son peuple. Il ne mentionna pas les autres éléments de sa vision, dont la signification lui demeurait obscure. Ensuite il se retira dans son tipi pour se remémorer son rêve. Sur une souple peau de daim, il dessina des bisons en cercle. Au centre, il peignit le lion des montagnes, d’un blanc aussi éclatant que dans son souvenir. Il attendit que le tout soit bien sec, puis replia soigneusement la peau et la rangea.

Le rêve le hantait. Il avait espéré recevoir un message de réconfort pour son chef. Car Aigle Gris souffrait. Le chaman savait que son ami voulait choisir pour lui succéder un guerrier plus jeune et plus robuste. Depuis qu’il avait perdu sa fille et son petit-fils, le chef n’était plus tout entier dévoué à son peuple. Son cœur était empli de colère et d’amertume.

Le saint homme ne pouvait pas aider son ami. Malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à alléger sa douleur.

De sa douleur naquit la légende.

*
* *

Colombe, la fille d’Aigle Gris, et son fils, Aigle Blanc, revenaient d’entre les morts. On les croyait à jamais disparus, victimes du terrible combat qui avait opposé les Dakota aux bannis de la tribu. Nuage Gris, l’ignoble chef de ces hommes, avait laissé sur la berge de la rivière des lambeaux de vêtements appartenant à Colombe et Aigle Blanc. On en conclurait que la mère et l’enfant avaient été emportés, comme beaucoup d’autres, par le courant impétueux.

La tribu devait encore les pleurer. Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis la bataille, une éternité pour Colombe qui en tenait le compte sur une tige de roseau. Elle y avait fait onze entailles. Il en faudrait deux encore pour compléter l’année des Dakota.

Retourner auprès des siens ne serait pas facile. La tribu accueillerait Aigle Blanc à bras ouverts, Colombe ne s’inquiétait pas pour lui. N’était-il pas le petit-fils de leur chef, Aigle Gris ? Tout le monde se réjouirait de le retrouver.

C’était pour Christina, bien sûr, qu’elle avait peur.

Instinctivement, elle serra l’enfant contre elle.

— Bientôt, Christina, lui murmura-t-elle. Nous serons bientôt chez nous.

La petite fille de deux ans ne prêta aucune attention aux paroles de sa mère. De nature fougueuse, elle gigotait pour se libérer et sauter à bas de leur monture. Elle voulait marcher au côté de son frère aîné, âgé de six ans, qui conduisait leur jument pie sur le sentier escarpé descendant vers la vallée.

— Sois sage, Christina, lui intima Colombe, la maintenant plus fermement contre elle.

— Aigue ! pleurnicha la fillette.

Aigle Blanc se retourna et lui sourit.

— Tu obéis à notre mère.

Mais l’enfant ne l’entendait pas de cette oreille. Elle s’agita de plus belle, sans craindre de se rompre le cou si elle tombait. Christina était intrépide.

— Aigue à moi ! dit-elle plus fort.

— Ton frère doit nous mener au village, expliqua Colombe, dans l’espoir de la calmer.

Christina, soudain, se retourna et darda sur sa mère son regard d’un bleu étincelant. Elle avait l’air si fâchée que Colombe ne put réprimer un sourire.

— Aigue à moi ! glapit-elle, fronçant les sourcils.

— Ton Aigle à toi, oui, soupira Colombe.

Sa fille apprendrait-elle un jour à parler avec douceur ? Elle avait une voix capable de faire tomber les feuilles de leur branche.

— Maman à moi, décréta Christina, frappant de sa main potelée la poitrine de Colombe.

— Oui, je suis ta maman, répondit Colombe qui posa un baiser sur ses boucles si blondes qu’elles en étaient presque argentées. Ta maman, répéta-t-elle d’un ton farouche.

Ces mots apaisèrent l’enfant qui se lova contre Colombe. Elle fourra son pouce dans sa bouche, saisit une tresse de sa mère et avec ce pinceau de cheveux noirs se caressa le nez. Ses yeux se fermèrent.

Colombe remonta la peau de bison sur le petit corps de l’enfant, afin de protéger sa peau délicate contre le soleil de midi. Leur long voyage l’avait épuisée, après les bouleversements qu’elle avait connus ces trois derniers mois. Qu’elle puisse dormir était miraculeux.

Depuis quelque temps, elle suivait Aigle Blanc comme son ombre, et imitait chacun de ses gestes, en veillant cependant à garder Colombe dans son champ de vision. Elle avait déjà perdu une mère et craignait sans cesse qu’Aigle Blanc et Colombe ne disparaissent aussi. Elle était devenue extrêmement possessive, un défaut qui s’atténuerait avec le temps, du moins Colombe l’espérait.

— Ils nous épient, dit Aigle Blanc.

Colombe hocha la tête.

— Ne t’arrête pas, mon fils. Pas avant d’avoir atteint le tipi le plus grand.

— Je sais où est le tipi de grand-père, je m’en souviens. Onze mois, ce n’est pas si long, rétorqua Aigle Blanc, désignant les entailles sur la tige de roseau.

— Je suis contente que tu n’aies pas oublié. Tu te souviens aussi que tu aimes beaucoup ton père et ton grand-père ?

Le garçonnet hocha la tête. Une expression solennelle se peignit sur son visage.

— Ce sera difficile pour mon père, tu ne crois pas ?

— C’est un homme d’honneur. Ce sera difficile, oui, mais avec le temps il acceptera.

Aigle Blanc redressa les épaules et se remit en marche. Il avait l’assurance de son père, le même port de tête orgueilleux. Colombe était fière de son fils. Lorsque son éducation serait achevée, il deviendrait le chef de son peuple. Telle était sa destinée, comme celle de Colombe était désormais d’élever l’enfant à la peau blanche qui dormait dans ses bras.

Elle s’efforça de faire le vide dans son esprit et de se préparer à l’affrontement qui l’attendait. En silence, elle se mit à chanter la prière que le chaman lui avait enseignée pour chasser ses craintes.

Plus d’une centaine d’Indiens Dakota les regardèrent arriver. Nul ne leur adressa la parole. Aigle Blanc continua à marcher jusqu’au tipi du chef.

Alors les femmes les plus âgées s’approchèrent. Elles semblaient stupéfaites, plusieurs d’entre elles touchèrent les jambes de Colombe, comme si elles cherchaient par ce contact à vérifier qu’elles n’avaient pas la berlue.

Ces marques d’affection firent naître un sourire sur les lèvres de Colombe. Elle aperçut Fleur de Soleil, la sœur cadette de son époux. Son amie pleurait sans retenue.

Soudain, un bruit de tonnerre retentit. Le sol tremblait sous les sabots des chevaux. On avait manifestement informé les guerriers – et Loup Noir, l’époux de la jeune femme – du retour de Colombe.

La porte du tipi du chef s’ouvrit à l’instant même où les guerriers mirent pied à terre. Aigle Gris, immobile, contempla sa fille. La stupeur se lisait sur son visage tanné, mais l’émotion voilait son regard si bon et chaleureux.

Tout le monde observait le chef, guettant sa réaction. Il lui incombait d’être le premier à accueillir Colombe et son fils au sein de la tribu.

Loup Noir vint se camper au côté d’Aigle Gris. Aussitôt Colombe baissa la tête en signe de soumission. Ses mains se mirent à trembler, son cœur cognait. Elle savait que, si elle posait les yeux sur lui, elle ne pourrait retenir ses larmes. Or pareille faiblesse ferait honte à son orgueilleux époux.

Et ce serait indigne d’elle. Colombe aimait Loup Noir, mais les choses avaient radicalement changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu. Il devrait prendre une importante décision avant de lui rouvrir ses bras.

Le chef leva soudain les mains, les paumes tournées vers le ciel pour remercier le Grand Esprit.

À ce signal, des cris d’allégresse résonnèrent dans toute la vallée. Aigle Blanc se précipita vers son grand-père et son père. Christina bougea sous la peau de bison.

Loup Noir tenait son fils contre lui, mais son regard était rivé sur Colombe. Il semblait content et, timidement, elle esquissa un sourire.

Hochant la tête pour exprimer sa joie, Aigle Gris vint d’un pas lent à sa rencontre.

Le chaman, à l’entrée de la hutte de sudation, observait la scène. Il comprenait à présent pourquoi, dans son rêve, il n’avait pas vu le visage de Colombe, ni celui d’Aigle Blanc. Ils n’étaient pas morts.

Pourtant, la signification de sa vision s’obstinait à lui échapper.

— Je suis un homme patient, murmura-t-il tout bas aux esprits. Une révélation après l’autre, je me soumets à votre volonté.

Sans accorder ne fût-ce qu’un coup d’œil à Colombe, les guerriers se groupèrent autour de Loup Noir et de son fils. Les femmes se rapprochèrent pour entendre ce que le chef dirait à sa fille.

Tout ce remue-ménage finit par réveiller Christina. Et avec sa fougue coutumière, elle repoussa la couverture qui la dissimulait, au moment même où Aigle Gris s’immobilisait près de la jument pie.

Qui, de l’enfant ou du chef, fut le plus surpris ? La fillette, visiblement impressionnée par cet homme majestueux qui la scrutait, se blottit contre Colombe et se remit à sucer son pouce.

— Tu as beaucoup à nous dire, ma fille, déclara Aigle Gris.

— Oui, père, répondit Colombe.

Voyant que sa mère souriait, Christina se redressa et regarda autour d’elle avec curiosité. Elle repéra vite son frère, parmi tous ces inconnus, et tendit les mains.

— Aigue ! s’écria-t-elle.

Le chef recula d’un pas, se tourna vers son petit-fils. Christina, habituée à mener son monde à la baguette, s’attendait à ce que son frère accoure. Fâchée qu’il ne lui obéisse pas, elle se trémoussa comme une diablesse.

— Aigue, maman ! protesta-t-elle d’une voix stridente.

Pour une fois, Colombe ne lui prêta pas attention. Elle ne quittait pas son époux des yeux. Loup Noir demeurait impassible, les jambes largement écartées, les bras croisés. Il avait évidemment entendu que la petite appelait sa femme « maman ». Même si elle déformait certains mots, Christina parlait la langue Sioux aussi bien que n’importe quel enfant Dakota.

Fleur de Soleil s’avança pour aider son amie à descendre de cheval. Colombe lui tendit Christina, ouvrit la bouche pour lui recommander de la tenir fermement. Trop tard. La fillette se laissa glisser au sol et atterrit sur son postérieur rebondi. Avant que sa mère et Fleur de Soleil aient pu réagir, elle s’accrocha aux jambes d’Aigle Gris pour se relever puis s’élança vers son frère en riant aux éclats.

Tous restèrent médusés devant cette belle enfant à la peau si claire. Deux ou trois vieilles Squaws ne purent s’empêcher de toucher ses boucles dorées. Christina ne regimba pas. Mais sitôt qu’elle eut rejoint son frère, elle lui agrippa la main, signifiant ainsi qu’il lui appartenait et qu’elle interdisait à quiconque de s’en approcher.

Aussi, lorsque le chef voulut embrasser de nouveau Aigle Blanc, Christina le repoussa de toutes ses forces.

— Aigue à moi ! glapit-elle.

Horrifiée par le comportement de sa fille, Colombe la tira en arrière et adressa un sourire tremblant à son père, tout en murmurant à son fils :

— Va avec ton père.

Car l’époux de Colombe s’était brusquement retourné pour s’engouffrer dans le tipi d’Aigle Gris.

Dès qu’elle fut séparée de son frère, Christina éclata en sanglots. Colombe la souleva de terre et essaya de la consoler. En vain. La petite, nichant sa frimousse contre son cou, pleurait à chaudes larmes.

Les amies de Colombe faisaient cercle autour d’elles. Aucune n’osait lui poser de questions avant qu’elle n’ait parlé à son époux et au chef, mais elles souriaient à la fillette, effleuraient sa peau douce. Certaines fredonnaient même la berceuse que l’on chantait aux nouveau-nés.

Soudain, Colombe vit que le chaman lui faisait signe. Elle s’empressa de le rejoindre et s’inclina devant lui.

— Sois la bienvenue, mon enfant.

Colombe l’entendit à peine, tant les cris de la fillette lui écorchaient les tympans.

— Je suis heureuse de te revoir, Wakan. Ma fille rugit comme une lionne. J’espère qu’avec le temps elle apprendra à…

Elle s’interrompit, frappée par l’expression du vieux sage.

— Tu es souffrant, Wakan ?

Le chaman fit non de la tête, mais sa main tremblait lorsqu’il caressa les cheveux de la petite.

— Ses cheveux ont la couleur de l’éclair, souffla-t-il.

Oubliant subitement son chagrin, Christina se pencha vers cet étrange personnage coiffé de plumes et lui sourit. Colombe entendit le chaman ravaler une exclamation. Décidément, il avait l’air malade.

— Ma nouvelle fille s’appelle Christina. Si on nous permet de rester ici, il lui faudra un nom Dakota, et ta bénédiction.

— Le lion était une lionne, et c’est elle la lionne, dit énigmatiquement le chaman dont le visage s’éclaira. Elle restera parmi nous, Colombe. Ne t’inquiète pas pour ton enfant. Le bison sacré la protégera. Les esprits conseilleront ton père et ton époux. Prends patience.

Colombe avait mille questions à lui poser, cependant elle devrait patienter, ainsi qu’il le lui ordonnait. Mais sa réaction face à Christina l’intriguait. Elle n’eut pas le loisir de s’appesantir là-dessus – Fleur de Soleil la prenait par la main pour l’entraîner vers son tipi.

— Tu as l’air si fatiguée, Colombe, et tu dois avoir faim. Viens chez moi partager mon repas.

Toutes deux traversèrent la clairière. Quand elles furent installées sur les moelleuses peaux de bison, Colombe donna à manger à Christina puis la laissa explorer le tipi de Fleur de Soleil.

— J’ai été longtemps absente, murmura-elle. Et depuis mon retour, mon époux ne s’est pas approché de moi.

— Loup Noir t’aime toujours. Mon frère a eu beaucoup de peine… Pour nous, c’est comme si tu revenais du monde des esprits. Après l’attaque, quand on ne vous a pas retrouvés, Aigle Blanc et toi, certains ont pensé que vous aviez été emportés par la rivière. Loup Noir refusait d’y croire. Il s’est lancé à la poursuite des bannis, convaincu que vous étiez dans leur campement d’été. Il est rentré seul, le cœur empli de chagrin. Et maintenant tu es là, Colombe, avec l’enfant d’un autre homme.

Fleur de Soleil s’interrompit, plongeant son regard dans celui de son amie.

— Tu sais que ton époux voue une haine terrible à l’homme blanc. C’est à mon avis la raison pour laquelle il ne t’a pas adressé la parole. Colombe. Pourquoi as-tu adopté cette petite fille ? Qu’est-il arrivé à sa mère ?

— Elle est morte. C’est une longue histoire, que je dois d’abord narrer à mon père et à mon époux. Je te dirai seulement ceci : si la tribu rejette Christina, il me faudra partir. Car elle est désormais ma fille.

— Mais elle a la peau claire, protesta Fleur de Soleil, visiblement effrayée par la détermination de son amie.

— Oui, je l’avais remarqué, rétorqua Colombe avec un petit sourire espiègle.

Fleur de Soleil se mit à rire. Christina, ravie, éclata elle aussi d’un rire cristallin.

— Quelle belle enfant ! dit Fleur de Soleil.

— Elle aura le cœur pur, comme sa mère.

Christina était en train de semer le désordre dans le tipi. Fleur de Soleil, qui la surveillait du coin de l’œil, se hâta de mettre à l’abri la jarre en terre où elle conservait ses herbes médicinales.

La fillette la regarda d’un air interloqué, pouffa de nouveau.

— Comment ne pas aimer une petite fille aussi joyeuse ? dit Fleur de Soleil, attendrie. Mais… ton époux, Colombe. Il ne la tolérera pas, tu le sais bien.

Colombe ne répondit pas. Son amie se trompait, elle devait s’en persuader. Il fallait absolument que Loup Noir adopte Christina. Sans l’aide de son époux, Colombe ne pourrait pas accomplir la promesse faite à la mère de l’enfant.

Fleur de Soleil ne put résister plus longtemps à l’envie de câliner la fillette. Elle voulut la prendre dans ses bras, mais Christina se déroba et se pendit au cou de Colombe.

— J’aimerais me reposer un moment, dit cette dernière. À condition que tu acceptes de surveiller Christina pour moi… Ne la quitte pas des yeux, elle fait des bêtises sans arrêt. Sa curiosité la rend intrépide.

Fleur de Soleil courut demander à son mari la permission d’héberger son amie et l’enfant. Quand elle revint, Colombe était endormie. Christina dormait aussi, pelotonnée contre sa mère, le pouce dans la bouche, une tresse de Colombe en travers de sa frimousse.

Elles ne se réveillèrent qu’au coucher du soleil. Colombe décida alors d’emmener la petite à la rivière pour la baigner. Fleur de Soleil les suivit avec des vêtements propres.

La journée avait été étouffante, et Christina fut enchantée de s’ébattre dans l’eau fraîche. Elle ne piailla même pas quand Colombe lui lava les cheveux.

Toutes deux sortaient de l’eau lorsque Loup Noir apparut soudain. Il se campa sur la berge, les mains sur les hanches. Un fier guerrier au regard tendre.

Troublée, Colombe se détourna pudiquement pour se vêtir et habiller Christina. Loup Noir attendit qu’elle ait terminé, puis fit signe à sa sœur de s’en aller avec la petite. Fleur de Soleil prit par la main Christina qui s’accrochait à sa mère en pleurnichant et l’emmena de force.

Colombe se tourna alors vers son époux et, d’une voix hachée, lui raconta tout ce qui lui était arrivé depuis son enlèvement.

— J’ai tout de suite pensé que leur chef, Nuage Gris, voulait nous garder prisonniers, ton fils et moi, pour te demander une rançon. Vous vous êtes toujours haïs, tous les deux. Nous avons chevauché plusieurs jours et plusieurs nuits. Finalement, ils ont dressé un camp en haut d’une colline. Nuage Gris fanfaronnait devant ses hommes, il clamait qu’il allait égorger ton fils et ta femme.

Comme Colombe s’interrompait, Loup Noir l’encouragea d’un geste à poursuivre son récit. Elle ferma un instant les yeux, rassemblant son courage.

— Il a battu notre fils jusqu’au sang. Ensuite il s’en est pris à moi. Il s’est servi de moi… comme le fait un homme avec une femme qui… se refuse à lui.

La voix de Colombe se brisa. Sous l’assaut de ces cruels souvenirs, elle ploya la nuque, incapable de contenir plus longtemps ses larmes. Avec précaution, comme s’il craignait de la blesser, Loup Noir la prit dans ses bras. La chaleur de son corps apaisa aussitôt Colombe qui se laissa aller de tout son poids contre lui.

— Le lendemain, ils ont repéré des chariots dans la vallée. Ils se sont querellés. Nuage Gris n’était pas d’accord pour attaquer les Blancs et leur voler leurs chevaux. Mais les autres ne l’ont pas écouté, ils sont partis, et Nuage Gris est resté au camp.

Colombe se tut de nouveau, pleurant sans bruit. Loup Noir l’obligea à lever la tête.

— Dis-moi tout, commanda-t-il d’une voix aussi douce qu’une brise d’été.

— Ton fils gémissait, il avait tellement mal. Nuage Gris a pris son couteau, il s’apprêtait à tuer Aigle Blanc. J’ai hurlé, j’ai essayé de m’interposer, mais j’étais pieds et poings liés. Alors j’ai maudit Nuage Gris pour qu’il retourne sa colère contre moi. Mon stratagème a fonctionné. Il m’a frappée pour me faire taire. J’ai perdu connaissance. Quand je me suis réveillée, il y avait une femme blanche près de moi. Elle tenait Aigle Blanc dans ses bras. Christina dormait par terre à côté d’elle. J’ai cru que mon esprit me jouait un mauvais tour. Car notre fils était vivant. Il me regardait. La femme blanche l’avait sauvé en poignardant Nuage Gris dans le dos. Je ne comprenais pas d’où elle sortait. Et puis, je me suis souvenue des chariots dans la vallée. J’ai tout de suite eu confiance en elle. Je l’ai suppliée d’emmener Aigle Blanc avant que les hommes ne reviennent de leur expédition. Mais elle n’a pas voulu m’abandonner. Elle m’a aidée à monter sur son cheval, elle a installé Aigle Blanc contre moi, et elle nous a conduits dans la forêt, en portant son bébé. Elle n’a pas dit un mot pendant des heures, jusqu’à ce que nous nous arrêtions pour nous reposer. Les esprits, ce jour-là, étaient avec nous. Les renégats ne se sont pas lancés à notre poursuite. Jessica pensait que, peut-être, ils avaient été tués par les pionniers. Nous avons trouvé une cabane dans la montagne, où nous avons passé l’hiver. Jessica nous a soignés. Elle parlait la langue des missionnaires, mais avec un drôle d’accent. Elle m’a expliqué qu’elle venait d’un pays lointain qu’on nomme Angleterre.

— Qu’est-il advenu d’elle ?

— Le printemps est arrivé, Aigle Blanc était guéri, nous pouvions nous remettre en route. Jessica voulait rejoindre les siens, moi aussi. La veille de notre départ, elle est allée relever les pièges qu’elle avait posés dans la forêt. Elle n’est pas revenue. Je suis partie à sa recherche et je… Elle avait été tuée par un ours. Elle était déchiquetée, à peine reconnaissable. Mon cher époux… elle ne méritait pas cette mort atroce.

— C’est pour cette raison que tu as l’enfant blanche avec toi ?

— Jessica et moi, nous étions devenues sœurs. Elle m’a raconté son histoire, et moi, je lui ai tout dit de ma vie. Nous nous étions fait une promesse. S’il m’arrivait malheur, elle trouverait le moyen de te ramener Aigle Blanc. Je lui ai promis la même chose pour sa fille.

— Tu veux donc ramener l’enfant aux Blancs ?

— Je dois d’abord l’élever.

Loup Noir écarquilla des yeux stupéfaits, cependant Colombe continua :

— Jessica ne souhaitait pas que Christina retourne dans ce pays, l’Angleterre, avant d’être élevée. Nous devons faire d’elle une fille forte et résistante afin que, quand elle retrouvera son peuple, elle soit capable de survivre.

— Je ne comprends pas cette promesse, rétorqua Loup Noir, de plus en plus perplexe.

— Jessica m’a parlé de sa famille. Elle s’était enfuie pour échapper à son époux, un démon qui voulait la tuer.

— Les Blancs sont tous des démons, asséna Loup Noir.

Colombe opina – elle ne partageait pas son opinion, mais il valait mieux aller dans son sens.

— Chaque jour, Jessica écrivait dans un livre qu’elle appelait son journal. Je lui ai juré de le garder et de le donner à Christina quand elle sera prête à rentrer chez elle.

— Mais pourquoi son époux voulait-il la tuer ?

— Je l’ignore, avoua Colombe. Jessica disait souvent qu’elle était faible. Elle ne voulait pas que Christina ait aussi ce défaut. Elle m’a demandé de faire de son enfant une guerrière invincible. Jessica savait lire les signes. Elle savait qu’elle ne verrait pas Christina grandir.

Loup Noir demeura un moment silencieux.

— Et si je m’oppose à ce que tu gardes cette enfant ?

— Il me faudra partir, répondit Colombe sans hésitation. Tu détestes les Blancs, mais c’est une femme blanche qui a sauvé ton fils. Ma fille sera aussi courageuse qu’elle.

— Sa fille, corrigea Loup Noir.

Il s’écarta, contempla longuement la rivière miroitant dans le crépuscule. Quand il se retourna vers Colombe, un pli dur crispait sa bouche.

— Nous honorerons ta promesse. Il y a maintenant trois étés que Fleur de Soleil a un époux, et elle ne lui a pas encore donné d’enfant. Elle s’occupera de cette petite à la peau claire.

— Non, c’est à nous de l’élever. Elle est ma fille, à présent. Et tu dois m’aider, Loup Noir. J’ai juré de faire d’elle une guerrière, mais sans ton soutien…

— Je ne l’accueillerai pas chez moi. Tu me demandes trop.

Colombe chancela et baissa la tête, vaincue.

— Alors qu’il en soit ainsi, souffla-t-elle.

Loup Noir avait vécu avec elle assez longtemps pour connaître son obstination.

— Qu’elle soit élevée par toi ou une autre, quelle importance ?

— Sans toi, Christina ne sera pas assez forte pour survivre dans le monde des Blancs.

— Eh bien, il suffira de ne pas la renvoyer là-bas.

— Jamais je n’exigerais de toi que tu trahisses une promesse. Comment peux-tu me demander pareille chose ?

La fureur brûlait à présent dans les yeux de Loup Noir. Colombe se remit à pleurer.

— Et comment peux-tu vouloir encore de moi ? J’ai été salie par ton ennemi. J’aurais mis fin à mes tristes jours si je n’avais pas eu Aigle Blanc. Maintenant, je suis responsable d’une autre enfant. Je ne laisserai personne d’autre se charger d’elle. J’ai raison, au fond de ton cœur tu le sais. Il est préférable que j’emmène Christina loin d’ici. Nous partirons demain.

— Non ! tonna-t-il. Je n’ai jamais cessé de penser à toi, Colombe. Cette nuit, tu seras de nouveau mienne.

— Et Christina ?

— Eh bien, tu l’élèveras. Tu pourras même la considérer comme ta fille, mais elle n’appartiendra qu’à toi. Moi, je n’ai qu’un seul fils : Aigle Blanc. Ta Christina vivra dans mon foyer parce que sa mère a sauvé la vie de mon fils, mais elle ne sera jamais rien pour moi.

Loup Noir était aussi obstiné que Colombe. Et aussi résolu à tenir parole : n’éprouver qu’indifférence à l’égard de Christina.

Cependant, les jours passant, cela lui fut de plus en plus difficile. La fillette dormait près de son frère mais, chaque matin, quand Loup Noir ouvrait les yeux, la petite était blottie entre lui et Colombe. Réveillée avant lui, elle le regardait fixement.

Il fronçait alors les sourcils, et aussitôt elle l’imitait. Pour un peu il aurait pensé qu’elle osait se moquer de lui. Si elle n’avait pas eu la peau blanche, son audace l’aurait amusé.

Mais puisqu’il avait juré que cette petite n’existerait pas pour lui, il se levait d’un bond et, de méchante humeur, quittait le tipi.

Des semaines s’écoulèrent ainsi. On attendait que le chef convoque Colombe devant le conseil, or Aigle Gris atermoyait. Il observait le mari de sa fille, pour voir s’il finirait par accepter Christina.

Lorsque Loup Noir sépara Aigle Blanc de la fillette, Colombe décida d’agir. L’enfant ne comprenait pas ce qui se passait, elle pleurait du matin au soir et ne mangeait plus.

Désespérée, Colombe alla trouver son père et lui expliqua que, s’il n’adoptait pas officiellement Christina, les membres de la tribu continueraient à se conduire comme Loup Noir qui n’adressait jamais un regard à la fillette.

Aigle Gris admit qu’elle n’avait pas tort et promit de réunir le conseil le soir même. Puis il rendit visite au vieux sage. Ce dernier lui parut aussi soucieux du bien-être de Christina que l’était Colombe. Le chef en fut surpris, car le chaman, à l’instar de Loup Noir, haïssait les Blancs.

— Tu as raison, Aigle Gris. Il est grand temps de réunir les guerriers. Loup Noir doit changer d’attitude. Je préférerais qu’il le fasse de lui-même. Cependant, s’il persiste à ignorer cette enfant, j’exposerai au conseil tous les détails de ma vision.

Là-dessus, le chaman remit à Aigle Gris une peau de daim soigneusement roulée.

— Ne regarde pas ce que j’ai peint sur cette peau avant que l’heure ait sonné.

— Qu’y a-t-il sur cette peau, Wakan ? interrogea Aigle Gris à voix basse.

— La vision que m’a accordée le Grand Esprit.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas montrée plus tôt ?

— Parce que je ne comprenais pas tout ce qui m’a été révélé. Je ne t’ai parlé que de l’aigle que j’ai vu survoler le troupeau de bisons. Tu t’en souviens ?

Aigle Gris hocha la tête.

— Je m’en souviens.

— Je ne t’ai pas dit que certains des bisons avaient la tête de ceux qui s’en sont allés dans le monde des esprits. Colombe et Aigle Blanc n’étaient pas parmi eux. À ce moment-là, je n’ai pas compris pourquoi.

— Maintenant nous savons tous les deux pourquoi. Ils n’étaient pas morts.

— Mais le rêve ne s’arrêtait pas là, mon ami. Ne touche pas à cette peau avant que Loup Noir se soit exprimé. S’il refuse encore d’adopter l’enfant, la vision le fera changer d’avis. Nous ne pouvons pas lui permettre de s’élever contre la volonté des esprits.

— Et s’il décide de l’adopter ? Me révéleras-tu ce que tu as vu ?

— Oui, tous devront voir ce que ma main a tracé. Mais pas avant que Loup Noir ait choisi le bon chemin.

— Ce soir, mon ami, tu t’assiéras à mon côté.

Les deux hommes s’étreignirent, et Aigle Gris regagna son tipi en emportant la peau de daim. Il brûlait de curiosité, cependant il se força à patienter. Il avait fort à faire avant le conseil.

Colombe marcha de long en large dans son tipi jusqu’à ce que tous les hommes soient réunis autour du feu de leur chef. Christina, épuisée, s’était endormie sur la couche qu’elle ne partageait plus avec son frère.

Lorsque l’un des jeunes guerriers vint la chercher, Colombe laissa la petite seule, sûre qu’elle ne se réveillerait pas avant le lendemain matin.

Les hommes étaient assis sur le sol, en cercle. Le chaman se tenait à la gauche du chef, Loup Noir à sa droite. Colombe se dirigea vers son père et s’agenouilla devant lui. Elle relata succinctement ce qu’elle avait vécu durant les derniers mois, et insista sur le fait que Jessica avait sauvé Aigle Blanc.

Son père l’écouta d’un air impassible. Quand elle eut achevé son récit, il lui ordonna d’un geste de se retirer.

Elle allait sortir quand Fleur de Soleil, cachée dans l’ombre, la retint et l’obligea à rester près d’elle pour assister à la suite des débats.

Le fils de Colombe s’était levé pour raconter à son tour ce qui leur était arrivé. Quand il eut terminé, il se campa derrière son père.

Ce fut alors que, surgie de nulle part, Christina apparut et courut vers son frère. Effarée, Colombe voulut se précipiter, mais Fleur de Soleil l’en empêcha.

— Voyons ce qui se passe, chuchota-t-elle. Si tu les interromps, les guerriers seront furieux. Ne t’inquiète pas, ton fils protégera Christina.

Colombe admit que son amie avait raison. Avec un peu de chance, Aigle Blanc les apercevrait, tapies dans un coin. Elle pourrait lui faire signe de ramener la fillette au tipi.

Pour l’heure, Aigle Blanc écoutait attentivement la discussion des hommes, qui s’échauffaient. Désireux de manifester leur loyauté envers Loup Noir, tous approuvaient sa décision d’ignorer purement et simplement Christina.

Le chef opina.

— Dans ce cas, déclara-t-il, on pourrait confier à la vieille Source qui Rit le soin d’élever la fillette. Loup Noir se récria.

— L’enfant de Colombe serait trop malheureuse avec cette folle. Je ne peux pas accepter qu’on fasse du mal à une petite innocente.

Aigle Gris réprima un sourire. Loup Noir venait de démontrer qu’il n’était pas aussi indifférent qu’il le prétendait. Il s’agissait à présent de l’amener à admettre cette vérité. Une tâche ardue, songea le chef – son beau-fils était un homme orgueilleux et obstiné.

Finalement, ce fut Aigle Blanc qui trouva la solution. Il n’avait que six printemps, mais il possédait déjà le courage de son père. Sans se soucier du châtiment qu’on risquait de lui infliger, il s’avança vers Loup Noir, tenant Christina par la main.

— Père, une femme blanche m’a sauvé pour que je puisse retrouver mon peuple, dit-il d’une voix forte et vibrante. Christina est ma sœur. Je veillerai sur elle, comme le ferait n’importe quel frère.

Il montra du doigt à Christina l’endroit où se tenait discrètement leur mère.

— Voilà ma mère à moi.

Il savait ce qui allait se produire. Christina était possessive et considérait que tout ce qui appartenait à Aigle Blanc lui appartenait aussi. La petite ôta son pouce de sa bouche, claironna :

— Maman à moi !

Un large sourire fendit sa frimousse. Le nouveau jeu inventé par son frère lui plaisait. Aigle Blanc lui pressa la main pour lui faire comprendre qu’il était satisfait de sa réaction. Lentement, il leva de nouveau la main et désigna Loup Noir.

— Mon père.

Cette fois, Christina hésita.

— Mon papa, lui répéta Aigle Blanc à voix basse.

Il n’en fallut pas davantage à la fillette.

— Papa à moi ! clama-t-elle, pointant un index grassouillet vers Loup Noir.

Et joignant le geste à la parole, elle alla tranquillement s’installer dans le giron de Loup Noir. Le silence se fit dans le tipi. Christina avait agrippé une tresse de Loup Noir. Il ne la repoussa pas, mais jeta un regard interrogateur à Aigle Gris.

Le chef arborait un sourire satisfait.

Colombe se précipita vers son époux et tomba à genoux devant lui. Loup Noir considéra longuement la jeune femme, qui tremblait de tous ses membres, puis il poussa un soupir.

— Mes enfants n’ont rien à faire là, déclara-t-il d’un ton sévère. Ramène-les chez nous.

À ces mots, Colombe crut défaillir. « Mes enfants »… Elle s’efforça de se contrôler, mais la joie et le soulagement l’inondaient. L’amour, aussi. Loup Noir le lut sur son visage, et l’en remercia d’un hochement de tête.

Le chef attendit que Colombe ait quitté le tipi avec Aigle Blanc et Christina pour demander à Loup Noir :

— J’ai donc désormais une petite-fille ?

— Tu as une petite-fille, Aigle Gris.

— J’en suis heureux.

Après quoi, le chef pria le chaman de leur relater sa vision. Le vieux sage se redressa, déroula la peau de daim et montra aux guerriers ce qu’il y avait peint.

— Regardez, dit-il. Nous sommes les bisons. Le lion n’est pas de notre race. Sur cette terre, lions et bisons sont ennemis, comme l’homme blanc est l’ennemi des Dakota. Mais les esprits ont voulu nous mettre à l’épreuve. Ils nous ont envoyé une lionne aux yeux bleus. Nous devrons la protéger jusqu’à ce que le moment soit venu pour elle de nous quitter.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit cela plus tôt, Wakan ? s’étonna Loup Noir.

— Il fallait d’abord que ton cœur accepte cette vérité-là. Ta fille est la lionne que j’ai peinte sur cette peau de daim. Sa chevelure est blanche comme l’éclair, et ses yeux ont la couleur du ciel où séjourne le Grand Esprit.

À cet instant, un hurlement retentit dans le village. Le chaman sourit à Loup Noir.

— Et ta fille a aussi la voix d’une lionne, plaisanta-t-il.

Levant la peau de daim, il ajouta avec solennité :

— La promesse de Colombe sera accomplie. Les esprits en ont décidé ainsi !

Le lendemain soir, Christina était officiellement adoptée par la tribu. Les Dakota étaient un peuple généreux. Chacun ouvrit son cœur à la petite lionne aux yeux d’azur, et lui transmit ce qu’il avait de plus précieux.

Ces bienfaits forgèrent sa personnalité.

De son grand-père, Christina hérita l’intelligence et le respect du monde qui l’entourait. Le vieux guerrier lui fit découvrir la beauté et les prodiges de la nature. Tous deux devinrent inséparables. Aigle Gris lui donna un amour inconditionnel, il lui consacra tout son temps et apporta à ses innombrables questions des réponses empreintes de sagesse. Il lui enseigna la patience, et elle apprit à se réjouir d’être en vie et à ne rien regretter, hormis ceux que la mort emportait.

De son père, Christina hérita la bravoure et l’acharnement. Elle apprit à manier le couteau et à maîtriser un cheval, ce qu’elle faisait aussi bien que n’importe quel guerrier de la tribu – mieux, en réalité, que la plupart. Elle était la fille de Loup Noir, en quête comme lui de perfection. Par-dessus tout, elle voulait qu’il soit fier d’elle.

De sa mère, elle apprit la tendresse, l’attention aux autres et la compassion. Colombe, qui avait la douceur de l’oiseau dont elle portait le nom, ne cachait pas l’affection qu’elle portait à ses enfants et son époux. Loup Noir ne laissait jamais rien paraître de ses sentiments profonds, par orgueil mais, quand il était seul avec sa femme, il lui murmurait tout bas les mots d’amour qu’elle lui avait enseignés.

Christina se jura de choisir, quand le moment viendrait, un compagnon semblable à Loup Noir. Un guerrier qui aurait son mépris du danger, son sens de l’honneur, sa capacité à aimer et protéger les siens.

Elle ne se satisferait pas d’un pis-aller, disait-elle à son frère.

Aigle Blanc, qui était son confident, ne voulait pas ébranler sa candide confiance, cependant il s’inquiétait pour elle. Car il savait, comme chaque membre de la tribu, que Christina rejoindrait un jour le monde des Blancs.

Or dans ce pays lointain qu’on nommait Angleterre, il n’existait pas de guerriers comparables à Loup Noir.

1

Londres, Angleterre, 1810

Lettie était à bout de forces.

Penché sur elle, le baron Winters, médecin attitré des Lyonwood, essayait vainement de lui immobiliser les mains. Sa belle patiente se tordait de douleur. Elle avait visiblement perdu l’esprit et semblait déterminée à déchirer son ventre proéminent.

— Allons, marquise, calmez-vous, lui murmurait-il d’une voix qu’il espérait apaisante. Ce sera bientôt fini. Encore un peu de patience, et vous donnerez un magnifique bébé à votre époux.

Le baron n’était pas sûr qu’elle comprît ce qu’il lui disait. Ses yeux émeraude étaient vitreux, elle paraissait ne plus avoir conscience de ce qui l’entourait.

— C’est moi qui ai mis votre mari au monde, Lettie, ayez confiance.

La parturiente poussa un cri perçant. Épouvanté, Winters pria le ciel de lui venir en aide. La sueur mouillait son front, des tremblements agitaient ses mains. Jamais il n’avait vu un accouchement aussi pénible, aussi interminable.

Soudain, la porte s’ouvrit à la volée, et Alexander Michael Phillips, marquis de Lyonwood, entra dans la chambre.

— Dieu merci, vous êtes de retour ! dit Winters, soulagé. Je craignais que vous ne reveniez pas à temps.

Le visage crispé par l’angoisse, le marquis – que tout le monde connaissait sous le diminutif de Lyon – se précipita au chevet de son épouse.

— Mais enfin, Winters… il est bien trop tôt pour que cet enfant naisse.

— Il en a décidé autrement.

— Vous ne voyez pas qu’elle souffre le martyre ? Faites quelque chose !

— Je fais tout mon possible, riposta Winters, piqué.

Il s’escrimait à empêcher Lettie de se débattre, mais la marquise n’avait rien d’une frêle créature. Elle était grande et bien bâtie, aussi forte que son médecin.

— Elle n’a plus sa tête, Lyon. Aidez-moi à lui attacher les mains aux colonnes du lit.

— Il n’en est pas question, voyons ! Je vais la tenir. Finissez-en, Winters, elle n’en peut plus. Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

— Plus de douze heures, à présent. La sage-femme m’a envoyé chercher quand elle a compris que le bébé se présentait par le siège. Nous n’avons plus qu’à prier pour qu’il se retourne.

Lyon saisit les mains de sa femme.

— Je suis là, Lettie. Il faut vous battre, ma chérie. Vous serez bientôt au bout de vos peines.

Lettie tourna la tête vers cette voix familière. Son regard était terne, à présent, on n’y voyait plus la moindre étincelle de vie. Lyon continua à lui parler à mi-voix pour la rassurer. Lorsqu’elle ferma les paupières, il crut qu’elle s’était endormie.

— L’enfant ne devait arriver que dans deux mois, chuchota-t-il à Winters. Est-ce pour ça que l’accouchement est si difficile ?

Le médecin ne répondit pas. Il trempa un linge dans la cuvette en porcelaine et le plaça sur le front de sa patiente.

— Dieu fasse qu’elle n’ait pas la fièvre !

Lettie rouvrit soudain les yeux, regarda Winters.

— James ? balbutia-t-elle. C’est toi, James ? Aide-moi, par pitié. Ton enfant me torture. Dieu nous punit pour nos péchés, James. Tue ce petit bâtard s’il le faut, mais débarrasse-moi de lui. Lyon n’en saura jamais rien. Je t’en supplie, James !

Cette terrible confession s’acheva dans un cri.

— Elle ne sait pas ce qu’elle dit, bredouilla Winters en essuyant le sang qui perlait aux lèvres de Lettie. Votre femme délire, Lyon.

Il jeta un coup d’œil au marquis et comprit aussitôt qu’il ne l’avait pas convaincu. La vérité triomphait. Le baron s’éclaircit la gorge.

— Quittez cette pièce, Lyon, laissez-moi faire mon travail. Allez m’attendre dans la bibliothèque. Je vous y rejoindrai dès que ce sera fini.

Le marquis regardait fixement son épouse. Puis il secoua la tête, comme pour effacer les mots qu’il venait d’entendre, et sortit à grands pas de la chambre.

Les cris de sa femme l’escortèrent.

Trois heures s’écoulèrent encore avant que Winters ne franchisse le seuil de la bibliothèque.

— J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir, Lyon. Que Dieu me pardonne, je les ai perdus tous les deux !

— L’enfant était-il en avance de deux mois ?

Winters ne répondit pas tout de suite. La voix sans timbre du marquis, son expression indéchiffrable le glaçaient.

— Il était mort-né, mais… il était à terme. Vous avez été assez abusé, mon jeune ami, je préfère être franc avec vous. Je refuse d’être plus longtemps complice de leur forfait.

Le baron se laissa tomber dans un fauteuil et saisit le verre de vin que Lyon lui tendait.

— Je vous considère comme un fils, Lyon. Je voudrais tant vous aider à surmonter ce drame…

— Vous m’avez dit la vérité, c’est déjà beaucoup.

Winters le regarda vider son verre d’un trait.

— Prenez soin de vous, Lyon. Je sais que vous étiez très épris de Lettie.

— Je m’en remettrai. Je m’en remets toujours, n’est-ce pas, Winters ?

— Oui, soupira le médecin. Avoir un frère comme le vôtre vous a indubitablement armé pour affronter les pires situations.

— J’ai cependant une tâche à vous confier.

Prenant une plume et une feuille de papier, Lyon rédigea une courte missive qu’il remit au baron.

— Apportez ceci à James, mon cher. Et dites à mon frère que sa maîtresse est morte.

2

Journal de Jessica, 1er août 1795

Ton père était un homme très séduisant, ma petite Christina. Toutes les femmes d’Angleterre lui faisaient les yeux doux, il n’avait que l’embarras du choix. Mais c’est moi qu’il voulait. Je n’en revenais pas d’avoir tant de chance. Je n’étais pas particulièrement jolie, j’étais affreusement timide et naïve. Tout l’opposé de ton père. C’était un homme du monde, charmant et charmeur. Un homme merveilleux, de l’avis de tous.

Quelle abominable farce…

*
* *

Londres, Angleterre, 1814

La soirée promettait d’être longue.

Ravalant un soupir, le marquis de Lyonwood s’appuya lourdement contre la cheminée du grand salon de lord Carlson, dans l’espoir de soulager sa jambe. La blessure n’était pas complètement guérie, et la violente douleur qui, parfois, lui vrillait le genou ne contribuait pas à dissiper sa mauvaise humeur.

C’était sa jeune sœur, Diana, qui l’avait contraint à lui servir de chaperon. Il aurait dû essayer de prendre un air aimable, mais il n’y parvenait pas. Il avait trop mal pour se soucier de l’impression qu’il donnait. La mine sombre, comme à son habitude depuis quelque temps, il croisa les bras sur sa large poitrine.

Le comte de Rhône, le meilleur ami de Lyon depuis leurs trépidantes années d’études à Oxford, se tenait à son côté. Tous deux étaient séduisants. Rhône avait la peau claire, les cheveux noirs. Il était grand et élancé, toujours élégant. Un homme du monde, dont le seul défaut était un nez crochu, compensé toutefois par un sourire qui donnait aux dames des palpitations.

Rhône était assurément un coureur de jupons. Les mères s’inquiétaient de sa réputation, les pères de ses intentions, tandis que les jeunes filles candides, sourdes aux mises en garde de leurs parents, se disputaient son attention. Il attirait les femmes comme le miel attire un ours affamé. Rhône était un fripon, certes, mais il était irrésistible.

Lyon, en revanche, avait le don de faire fuir les demoiselles. Il était de notoriété publique que le marquis de Lyonwood pouvait, par la seule force de son regard glacial, faire le vide autour de lui.

Il était plus grand que Rhône, d’une tête, mais paraissait plus massif tant son corps était musclé. Sa stature n’aurait cependant pas suffi à intimider les femmes résolues à harponner un aristocrate. Ni ses traits, si on les détaillait un à un. Une chevelure blond foncé, ondulée, plus longue que ne le recommandait la mode. Un profil de médaille, rappelant celui des soldats romains dont les statues ornaient le manoir des Carlson – pommettes hautes, nez droit, lèvres charnues admirablement modelées.

Mais ses yeux bruns reflétaient un cynisme froid. Le désenchantement avait imprimé au coin de sa bouche un pli amer. Et sa cicatrice – une fine ligne zébrant son front pour se perdre dans son sourcil droit – achevait de durcir son expression. Elle lui donnait des faux airs de pirate.

Lyon le Pirate et Rhône le Débauché, voilà comment les surnommaient les commères de la bonne société. Bien sûr, elles n’osaient pas le leur dire en face. Ces sottes ne comprenaient pas qu’ils auraient été enchantés de ces sobriquets.

— Milord, voici le cognac que vous avez demandé, déclara un vieux domestique en s’inclinant respectueusement devant le marquis.

Lyon saisit les deux verres sur le plateau d’argent, en tendit un à Rhône et remercia le domestique qui en fut tout ému.

Il but avidement le cognac.

— Ta jambe te fait souffrir ? s’inquiéta Rhône. À moins que tu n’aies l’intention de t’enivrer ?

— Je ne suis jamais ivre, bougonna Lyon. Et ma jambe ne va pas plus mal.

— Pour cette fois, tu as eu de la chance, Lyon. Il te faudra bien six mois pour te rétablir, peut-être davantage. Et c’est tant mieux car, s’il n’avait tenu qu’à lui, Richards t’aurait renvoyé sur-le-champ risquer ta peau. Le naufrage de ton navire est une bénédiction. Tu devras attendre pour repartir qu’on en construise un autre.

— Tu n’aimes pas Richards, n’est-ce pas ?

— Je lui en veux de t’avoir mis en danger lors de cette dernière mission.

— Richards place les intérêts du gouvernement au-dessus de toute considération personnelle.

— Au-dessus de nos intérêts, oui. Tu aurais dû arrêter en même temps que moi. Si tu n’étais pas indispensable à…

— J’ai donné ma démission, Rhône.

Ce dernier en resta bouche bée.

— N’aie pas l’air si surpris, mon vieux. Tu me serines de prendre ma retraite depuis un bon bout de temps.

— Je te le serine parce que je suis ton ami et probablement le seul à me soucier de toi. Tes talents si particuliers t’ont obligé trop longtemps à servir notre pays. Un homme normal n’en aurait pas supporté le quart. Moi-même, je n’en aurais pas eu le courage.

Rhône secoua la tête.

— C’est bien vrai ? Tu as donné ta démission ? Tu l’as dit à Richards ?

— Oui, il le sait. Et il n’en est pas très content.

— Il s’y fera, marmonna Rhône en levant son verre. À ta santé, mon ami, puisses-tu vivre cent ans. Et peut-être trouver le bonheur et la paix. Tu l’as bien mérité.

Lyon ne répondit pas. Il ne se faisait pas d’illusions, jamais il ne connaîtrait la paix, pas plus que l’amour. Son passé l’en priverait éternellement. C’était son lot sur cette terre, il l’avait accepté. Il avait fait ce qu’il jugeait nécessaire, et n’en éprouvait pas de remords.

C’était seulement aux petites heures de la nuit, quand la solitude le rendait vulnérable, que les visages d’autrefois revenaient le hanter. Non, jamais il ne trouverait la paix. Les cauchemars le tourmenteraient jusqu’à la fin de sa vie.

— Tu recommences, dit Rhône en lui donnant un coup de coude.

— Quoi donc ?

— Tu as l’air de si méchante humeur que tu effraies ces dames.

— Content de savoir que je suis encore capable de les effrayer, ironisa Lyon.

— Tu vas faire cette tête toute la soirée ?

— Probablement.

— Tu me désoles. Prends plutôt exemple sur moi : je suis tout guilleret, le début de la saison me fouette le sang. Ta sœur aussi doit être ravie de faire son entrée dans le monde. Seigneur, j’ai du mal à croire que cette petite peste est devenue adulte.

— Oui, elle a l’âge de se marier.

— A-t-elle gardé sa… spontanéité ? Il y a plus d’un an que je ne l’ai vue.

— Elle fonce toujours tête baissée, en toutes circonstances, et sans la moindre retenue. Elle est spontanée, comme tu dis.

Rhône haussa les épaules, balayant du regard le vaste salon de réception.

— Regarde-moi toutes ces ravissantes et fraîches jeunes filles qui attendent d’être cueillies. J’aurais cru que leurs mères les garderaient en cage, avec le fameux Jack et ses sbires qui rôdent dans les parages.

— On m’a dit que ces brigands avaient visité le château de Wellingham, la semaine dernière ?

— Quelle histoire ! rétorqua Rhône avec un large sourire. Lady Wellingham ne quitte plus son lit, elle clame qu’elle restera couchée tant qu’on n’aura pas retrouvé ses émeraudes. Étrange réaction, quand on songe que son mari, ce fieffé tricheur, dépouille de manière éhontée ses partenaires de jeu.

— J’ai cru comprendre que Jack ne s’en était pris qu’aux Wellingham et n’avait pas touché aux objets précieux de leurs invités.

— En effet. J’ai l’impression qu’il met un point d’honneur à voler uniquement ceux qui, selon moi, méritent une bonne leçon. En réalité, je trouve ce bandit tout à fait respectable.

Comme Lyon lui décochait un regard perplexe, Rhône se hâta de changer de sujet.

— Si tu daignais sourire un peu, ces belles jeunes femmes oseraient peut-être s’approcher de nous. Tu pourrais même t’amuser, qui sait.

— Ne me dis pas que tu apprécies ces mondanités assommantes.

— Tu vis en reclus depuis bien trop longtemps, Lyon. Pour ma part, figure-toi que ces mondanités me distraient. Après tout, ce n’est qu’un jeu.

— Plutôt une partie de chasse. Où nous sommes le gibier.

Rhône éclata de rire.

— Et dans quel but ces dames nous traqueraient-elles ?

— Pour qu’on les épouse, naturellement.

— Ah… Et j’imagine que leur joli corps leur sert d’appât ?

— Elles n’ont que cela à offrir.

— Seigneur Dieu, tu es aussi blasé qu’on le prétend ! Pourvu que tu ne déteignes pas sur moi ! se moqua Rhône en feignant de frémir. Le mariage, ce n’est tout de même pas la mort. Il faudra bien que tu en passes par là pour perpétuer la lignée.

— Tu sais pertinemment que je ne me remarierai jamais, rétorqua Lyon d’un ton tranchant. Parlons d’autre chose, veux-tu ? Quand il est question de mariage, je perds mon sens de l’humour.

— J’ignorais que tu avais de l’humour, mon cher. Cesse un peu de rouspéter, voilà Diana qui approche.

Diana s’avançait en effet vers eux, ses boucles brunes dansant autour de son visage de chérubin, le regard brillant d’excitation. Attendri, Lyon se força à sourire.

Les yeux de Rhône s’étrécirent. Morbleu, la petite Diana était devenue une vraie beauté.

— Tu as le sourire, mon cher frère, cela me rassure. J’avais peur que tu t’ennuies à mourir.

La jeune fille se tourna vers Rhône. Une adorable rougeur colora ses pommettes.

— Bonsoir, je suis heureuse de vous revoir. Savez-vous qu’il m’a fallu supplier Lyon de m’accompagner ? Il n’aime pas beaucoup les réceptions.

— Vraiment ? rétorqua Rhône, feignant la stupeur.

— Ne te moque pas d’elle, le gronda Lyon. Tu t’amuses bien, Diana ?

— Oh oui ! J’espère que maman ne sera pas couchée quand nous rentrerons, je veux lui raconter ma soirée par le menu. D’autant que la princesse Christina va faire une apparition. Je brûle de curiosité. On raconte à son sujet des choses extraordinaires.

— Qui est cette princesse Christina ? interrogea Lyon.

— Si tu sortais un peu de ta tanière, tu saurais qui est cette jeune femme, répondit Rhône. Je ne l’ai pas encore vue, mais on la dit très belle. Et mystérieuse. Son père était le souverain d’une petite principauté proche de l’Autriche, renversé lors d’une révolution passablement sanglante, à ce qu’on raconte. Lady Christina, pour utiliser le titre qu’elle tient de sa mère, a voyagé dans le monde entier. Brummell l’a rencontrée et en est tombé amoureux. C’est notre dandy national qui lui a donné ce nom de princesse Christina.

— Vous dites que sa mère était une lady ? Qu’est-elle devenue ? questionna Diana.

— C’est une bien triste histoire. Sa mère n’avait pas toute sa raison. Quand elle a appris qu’elle était enceinte, elle s’est enfuie. Jusqu’à une date récente, il y a trois mois de cela, tout le monde la croyait morte, ainsi que son enfant.

— Et le père ?

— Il a quitté l’Angleterre peu après la disparition de sa femme et plus personne n’a entendu parler de lui. Sans doute est-il mort, lui aussi.

— Pauvre princesse, murmura Diana. Elle n’a donc plus de famille ?

— Diana, pour l’amour du ciel, gronda Lyon. Tu ne connais même pas cette femme, et tu pleures déjà sur son sort.

— Elle a eu tant de malheurs, se défendit la jeune fille. Perdre les siens, c’est affreux, poursuivit-elle en se tournant vers Rhône. Je me souviens qu’à la mort de James, nous étions anéantis. Notre mère ne s’en est toujours pas remise. Elle se terre dans sa chambre sous prétexte qu’elle est souffrante. En réalité, elle est malade de chagrin.

Rhône jeta un coup d’œil inquiet à son ami dont les traits s’étaient figés.

— Eh bien, se hâta-t-il de dire pour détourner la conversation, je suis impatient de rencontrer cette princesse Christina au passé si mystérieux. Je raffole des énigmes et…

Il s’interrompit soudain, bouche bée. Diana suivit son regard pour voir ce qui le fascinait de la sorte.

— La princesse Christina… souffla-t-elle.

Lyon se tourna à son tour vers l’entrée du salon. Il tressaillit violemment, tous ses muscles se tendirent, comme s’il s’apprêtait à bondir sur l’ennemi – ce qui réveilla la douleur dans sa jambe.

Serrant les dents, il s’obligea à respirer pour calmer les battements de son cœur. Mais il eut beau déployer de louables efforts, il ne put détourner les yeux de la nouvelle venue.

Sa toilette gris argent mettait en valeur sa somptueuse chevelure d’or pâle, et moulait des formes délicieusement féminines. Avec son teint de porcelaine et ses yeux myosotis, elle avait l’air d’un ange.

Elle était sans conteste la femme la plus belle qu’il eût jamais vue.

— Brummell avait raison, commenta Rhône. Elle est sublime.

— Oh, j’espère que je pourrai faire sa connaissance, chuchota Diana, comme s’ils étaient à l’église.

— Voyons, Diana, rétorqua Rhône. La princesse n’aurait pas le mauvais goût de vous ignorer. N’oubliez pas qui est votre frère. Et cessez donc de vous tordre les mains, vous allez vous blesser. Nous trouverons bien quelqu’un pour nous la présenter.

Diana n’entendit pas la fin de sa phrase. Elle s’éloignait déjà, marchant droit vers la princesse. Comme Rhône faisait mine de lui emboîter le pas, Lyon le retint par le bras.

— Laisse-la donc faire, dit-il d’un ton irrité.

— Diana est tellement impétueuse, elle finira par s’attirer des ennuis.

— Si cela pouvait au moins lui servir de leçon !

Un couple d’un certain âge s’approchait de la princesse. Diana, tout entière tournée vers son objectif, ne leur prêta pas attention et les bouscula.

— Seigneur Dieu, gémit Rhône, voilà qu’elle marche sur les pieds du duc et de la duchesse !

Furieux contre sa sœur, Lyon s’apprêtait à intervenir, pour éviter que Diana ne se ridiculise davantage, lorsque la princesse sauva la situation. Elle sourit à Diana, lui prit la main comme si elles étaient intimes, et l’attira adroitement à elle afin de la placer à son côté, tout en saluant respectueusement le duc et la duchesse de Devenwood.

Rhône poussa un soupir de soulagement.

— Elle est habile. Tu as vu comment elle s’y est prise ? Et elle ne lâche pas Diana. Sans doute pour empêcher cette petite peste de gesticuler. La princesse a bon cœur. Ma foi, je crois que je suis en train de tomber amoureux.

— Tu tombes amoureux à tout bout de champ.

Lyon était agacé, sans trop savoir pourquoi. L’idée que Rhône ajoute la princesse Christina à la longue liste de ses conquêtes lui déplaisait au plus haut point – une considération totalement absurde, qui ajoutait encore à son irritation.

Il était trop vieux et trop las pour s’enticher d’une semblable créature.

Christina, quant à elle, ne comprenait pas pourquoi son arrivée causait de tels remous. Immobile à l’entrée du salon, elle attendait patiemment que sa tante Patricia ait fini de parler à leurs hôtes. Elle écoutait d’une oreille la jeune demoiselle – lady Diana, si elle avait bien saisi – qui l’étourdissait de paroles et qui soudain la planta là en disant qu’elle allait chercher son frère et le meilleur ami de celui-ci.

De nouveau seule, Christina promena son regard sur les invités qui, tous, l’épiaient. Elle craignait de ne jamais s’habituer à ces gens. Les Anglais étaient si étranges. Elle vivait à Londres depuis maintenant trois mois, pourtant elle était toujours aussi déconcertée par les rites bizarres qu’observaient les Blancs.

Et les hommes étaient aussi ridicules que leurs épouses. Tous identiques dans leur habit noir, avec autour du cou ces bandes d’étoffe blanche, tellement empesées qu’elles paraissaient les étrangler – une impression que confirmaient leurs figures cramoisies. Des cravates, corrigea-t-elle mentalement. C’était le terme exact pour désigner ces bandes d’étoffe. À garder dans un coin de sa tête.

Il y avait tant de choses à retenir. Depuis son arrivée à Boston chez sa tante Patricia, un an auparavant, elle avait étudié avec acharnement. Heureusement, elle parlait déjà l’anglais et le français grâce à son professeur, un missionnaire capturé naguère par Loup Noir.

À Boston, Christina avait appris les bonnes manières, ainsi qu’il seyait à une lady. Elle s’efforçait de donner satisfaction à sa tante, la comtesse d’Acton, cette femme revêche qui était son seul lien avec sa famille maternelle.

Ensuite, quand elle avait su écrire et lire l’anglais, assez bien pour se plonger dans le journal de sa mère, elle s’était donné un tout autre objectif. Il était désormais impératif pour elle de se tailler une place dans cette étrange société. Elle n’aurait pas droit à l’erreur, jusqu’à ce que sa promesse soit accomplie.

— Es-tu prête, Christina ? demanda la comtesse Patricia.

La vieille dame resserra sur son bras une main pareille aux serres d’un oiseau de proie.

— Tout à fait.

Christina sourit à sa tutrice puis, la tête haute, s’avança parmi tous ces inconnus qui l’observaient.

Lyon, lui aussi, l’observait. Il nota que la princesse témoignait beaucoup de gentillesse à la vieille femme ridée cramponnée à son bras. À vrai dire, elle se comportait en tout de manière irréprochable, adressait à chaque personne qu’on lui présentait quelques mots aimables et un sourire qui n’éclairait pas ses yeux.

Il ne pouvait s’empêcher d’être impressionné. Cette femme était parfaite, il ne s’étonnait pas que Brummell la porte aux nues.

Allons donc, se tança-t-il. Elle n’est pas différente des autres. Elle est certainement aussi frivole que ses congénères.

Brummell adorait la frivolité. Lyon, lui, l’avait en horreur.

Cette conclusion le rasséréna quelque peu. Dès qu’il avait posé les yeux sur cette femme, il s’était senti ébranlé. Heureusement, il retrouvait son bon sens. Il poussa un soupir de soulagement, tournant son attention vers Rhône qui se frayait un chemin dans la foule pour saluer la princesse.

Elle allait à coup sûr lui faire des grâces, ricana intérieurement Lyon. Tout le monde connaissait la famille de Rhône, et, s’il n’était pas le gentleman le plus titré de la haute société londonienne, il était assurément un excellent parti.

Eh bien, s’il avait parié sa propre fortune sur les minauderies de la princesse, il aurait perdu. Car Rhône ne fut pas mieux accueilli que les autres – ce qui procura à Lyon une satisfaction perverse.

— Tu perds la main, dit-il à son ami quand celui-ci le rejoignit.

— Comment cela ? rétorqua Rhône, feignant la perplexité.

Mais Lyon ne fut pas dupe. Les oreilles de son vieil ami étaient rouge vif, signe qu’il était mortifié.

Lyon réprima un sourire. Il commençait à s’amuser et ne résista pas à l’envie de retourner le couteau dans la plaie.

— J’ai eu la nette impression que la princesse Christina ne te traitait pas mieux que les autres. Serait-elle insensible à ton charme ?

— Cette beauté est décidément un mystère. Je lui ai posé quelques questions, fort pertinentes, mais quand je l’ai laissée…

— Tu veux dire, quand elle t’a laissé…

— Oui, bon, d’accord. Quand je me suis éloigné, donc, je me suis rendu compte que je n’avais pas obtenu la moindre réponse. Du moins il me semble.

— Tu étais trop occupé à la dévorer des yeux pour entendre ce qu’elle te racontait. Un joli minois te rend immanquablement sourd.

— Ah oui ? Eh bien, voyons si elle t’en dira davantage. Je te parie une bouteille de mon meilleur cognac que tu seras aussi le bec dans l’eau.

— Pari tenu.

Lyon avait vu que la princesse s’entretenait avec sir Reynolds, le vieil ami de son père. La douairière qui l’escortait s’était assise dans un fauteuil de l’autre côté du salon.

Lyon s’arrangea pour attirer l’attention de sir Reynolds et lui fit signe de le présenter à son interlocutrice. Reynolds chuchota quelques mots à la princesse qui acquiesça et se retourna lentement.

Lyon s’approcha, avec une nonchalance orgueilleuse, Rhône sur ses talons.

Tel un ange gardien quelque peu nerveux, Reynolds parla encore tout bas à la princesse. Lyon s’immobilisa devant elle, s’attendant à ce qu’elle le gratifie de la petite courbette respectueuse qu’elle avait réservée aux aristocrates de l’assistance.

Mais elle se contenta d’incliner la tête. Il remarqua les minuscules taches de son qui parsemaient son nez. Ce visage d’icône n’était donc pas parfait.

Elle lui arrivait tout juste à l’épaule. Elle était trop fine, trop délicate, décréta-t-il. Il aimait les femmes plus épanouies.

Ce fut alors qu’elle leva vers lui un regard limpide, fascinant. Il eut l’impression que son esprit se vidait. Il ne se rappelait même plus son propre nom.

Par chance, sir Reynolds vola à son secours et entreprit d’énumérer ses nombreux titres, ce qui permit à Lyon de se ressaisir. Ne la regarde pas dans les yeux, se tança-t-il, ils sont trop bleus.

Il fixa son attention sur sa bouche, et mesura aussitôt son erreur. Ces lèvres roses, pulpeuses… Nom d’un petit bonhomme, voilà qu’il avait la fièvre.

— Lyon, permettez-moi de vous présenter la princesse Christina.

Il capta dans son regard bleu une fugace lueur de stupéfaction. Quelque chose, dans les paroles de sir Reynolds, l’avait déconcertée.

— Je suis heureuse de faire votre connaissance, murmura-t-elle.

Sa voix le fit frissonner. Douce, sensuelle, teintée d’un accent que, malgré ses voyages autour du monde, il ne reconnut pas. Subitement, il eut une envie folle de la soulever dans ses bras, de l’emporter dans la nuit pour la faire sienne.

Dieu merci, elle ne lisait pas dans ses pensées, sinon elle aurait détalé avec des cris d’épouvante ! Il ne voulait pas l’effrayer. Pas encore.

— Et voici le comte de Rhône, qui vous a déjà été présenté, dit sir Reynolds, embarrassé par le silence qui se prolongeait.

— L’ami de Lyon, intervint Rhône, tout sourire dehors. Son seul ami, à vrai dire.

— Ainsi vous êtes princesse ? demanda gauchement Lyon.

— Beaucoup le pensent.

Elle n’avait pas vraiment répondu. Rhône toussota – il ricanait, le bougre.

— Pose donc tes autres questions, murmura-t-il, goguenard.

— Des questions ? fit Christina, perplexe.

— Je me demandais d’où vous veniez, bredouilla Lyon, maudissant sa maladresse.

— Je vis auprès de ma tante Patricia.

Elle s’était de nouveau dérobée, constata Lyon avec dépit.

— Lyon, vous vous souvenez sans doute de lord Alfred Cummings, intervint sir Reynolds. Votre père et lui se connaissaient bien.

— Je me souviens en tout cas de son nom.

— Alfred avait été nommé aux colonies il y a longtemps de cela. Il est mort à Boston, que Dieu ait son âme, voici… deux ou trois ans ? Ensuite la comtesse est rentrée en Angleterre avec sa ravissante nièce.

— Ainsi vous êtes en Angleterre depuis deux ans.

— Non.

Lyon attendit qu’elle poursuive, mais elle n’en fit rien.

— Si je comprends bien, vous avez été élevée aux colonies.

— Non.

— Mais vous y êtes née.

— Non, répéta-t-elle, levant vers lui ses yeux si bleus où il crut déceler une ombre de sourire.

— Mais vous avez vécu à Boston, s’obstina-t-il.

— Oui.

— Ah, tout de même !

L’exclamation lui avait échappé. Le mutisme de la princesse l’exaspérait. Et le rire étouffé de Rhône n’arrangeait pas les choses. Il regrettait cependant d’avoir montré de l’irritation. La jeune femme allait prendre peur, il pouvait être terriblement intimidant, parfois.

— Êtes-vous fâché que je ne sois pas née aux colonies ?

Une note amusée vibrait dans la voix de Christina, ses yeux pétillaient soudain. Elle n’était pas le moins du monde intimidée. Pour un peu, il aurait même pensé qu’elle se moquait de lui.

— Absolument pas. Mais allez-vous répondre à chacune de mes questions par un simple oui ou non ?

— C’est bien possible.

Un sourire éclaira le beau visage de la jeune femme, et l’agacement de Lyon s’envola. Il partit d’un grand rire qui ricocha dans la salle et lui valut quelques coups d’œil surpris.

— Quand vous riez, monsieur, je crois entendre rugir le lion des montagnes.

Ces paroles le stupéfièrent. Quelle étrange remarque…

— Car vous l’avez déjà entendu, Christina ? rétorqua-t-il, mû par le besoin subit mais impérieux de prononcer son nom.

— Oh oui, très souvent !

— Et où donc, je vous prie ?

Le sourire de la jeune femme s’effaça soudain. Elle décocha à Lyon un regard circonspect, puis se tourna vers sir Reynolds, à qui elle expliqua avec une douceur respectueuse qu’elle devait le quitter – sa tante et elle étaient attendues ailleurs.

Après quoi, telle une reine, elle salua Lyon et Rhône d’un hochement de tête et s’en fut.

Elle devait s’éloigner au plus vite de cet homme. Redressant les épaules, elle s’obligea à marcher lentement. Elle rejoignit sa tante, et lui murmura :

— Je crois qu’il vaudrait mieux nous en aller.

La comtesse, qui connaissait bien Christina, à présent, comprit tout de suite que quelque chose n’allait pas. Comme elle avait conservé un esprit acéré et une santé de fer, elle sauta sur ses pieds, se pendit au bras de sa nièce et l’entraîna vers le hall.

Lyon, Rhône et sir Reynolds les regardèrent prendre congé de leurs hôtes. Rhône donna un coup de coude à son ami.

— Je viendrai demain chercher la bouteille de cognac que tu me dois.

— Rhône, si tu t’avises de me planter encore ton coude dans les côtes, je te jure que je te le brise en mille morceaux.

Indifférent à la menace, Rhône lui asséna une claque dans le dos.

— Eh bien, moi, je vais aller voir ce que fait ta sœur. Tu n’es même pas capable de surveiller cette enfant. Il ne faudrait pas qu’un godelureau quelconque lui conte fleurette.

— Dites-moi, sir Reynolds, dit Lyon quand Rhône se fut éloigné. Que savez-vous de la tutrice de la princesse Christina… Patricia Cummings, c’est bien cela ? Vous l’avez sûrement connue du temps de votre jeunesse.

— En effet. Nous étions toujours conviés aux mêmes réceptions. Je sais que vous garderez cela pour vous, aussi vous dirai-je sans détour que cette femme est diabolique. Je ne l’aimais pas à l’époque, et cela n’a pas changé. Elle a épousé Alfred lorsque l’aîné des Cummings est tombé malade. Patricia était très belle, mais c’était un vautour. Elle guignait le titre et la fortune des Cummings. Mais le frère d’Alfred a été plus malin qu’elle. À l’étonnement général, il vécut dix bonnes années de plus et son cadet, qui était couvert de dettes, dut accepter un poste aux colonies pour échapper à la prison.

— Le père de Patricia… – le comte d’Acton, c’est bien cela ? – ne lui a pas sauvé la mise ? Mais peut-être n’avait-il pas les moyens de rembourser les dettes de son gendre ?

— Oh si, il était assez riche pour payer, cependant il avait déjà coupé les ponts avec sa fille. Patricia était avide, cruelle. Elle a provoqué des drames affreux. Une victime de ses manigances, une jeune femme charmante, a mis fin à ses jours. Je n’entrerai pas dans les détails, Lyon, je dirai simplement qu’elle ne paraît pas s’être améliorée avec le temps. Avez-vous vu comment elle couve sa nièce des yeux ? J’en ai eu le frisson.

Lyon fut surpris par la véhémence de sir Reynolds, connu pour son caractère placide et enjoué.

— Elle a l’air si douce, si fragile, poursuivit-il. Elle n’a pas été élevée par sa tante, j’en suis certain. Je plains cette pauvre enfant. La comtesse n’hésitera pas à la vendre au plus offrant.

— Je ne vous ai jamais entendu critiquer aussi durement quelqu’un, dit Lyon à voix basse. Auriez-vous été, vous aussi, une victime de cette Patricia ?

Son interlocuteur se borna à opiner.

— Ah… excusez-moi, sir Reynolds, je vois bien que cette discussion vous est pénible, mais j’ai encore une question. Vous avez dit que le père de la comtesse était riche. Qui a hérité de ses biens ?

— Je l’ignore. Le comte d’Acton vouait une affection particulière à sa plus jeune fille, Jessica.

— La mère de Christina ?

— Absolument.

— Était-elle aussi folle qu’on le prétend ?

— Je n’ai pas la réponse à votre question, Lyon. J’ai eu plusieurs fois l’occasion de rencontrer Jessica. Elle était tout l’opposé de sa sœur. Douce, timide – maladivement timide. Son mariage a surpris tout le monde. Son père était tellement fier de sa chère fille, qui avait épousé un souverain. Je me rappelle encore les bals somptueux qu’il donna en l’honneur des jeunes mariés. Mais les choses tournèrent mal, soupira sir Reynolds. Nul ne sait ce qui s’est passé. Ce mystère ne sera jamais résolu, je suppose.

— Avez-vous connu le père de Christina ? Un souverain, dites-vous.

— Je n’ai fait que le croiser. Edward… je ne sais plus quoi, j’ai oublié son patronyme. Tout le monde le trouvait sympathique. Courtois, prévenant, d’une exquise simplicité. Il ne voulait pas qu’on lui donne du « Votre Altesse ». Il préférait qu’on l’appelle « baron ».

— En voilà, une énigme, dit songeusement Lyon. Cette Jessica avait épousé un roi, pourtant elle l’a quitté et s’est enfuie…

— Jessica a emporté ses secrets dans la tombe. Je crois qu’elle est morte peu de temps après la naissance de Christina. On n’en sait pas davantage. Et, si j’en juge par l’échange que vous venez d’avoir avec la princesse, vous n’en apprendrez pas beaucoup plus de sa jolie bouche.

— Je n’ai pas dit mon dernier mot.

— J’en déduis que la princesse vous intéresse ?

— Simple curiosité. Il me semble l’avoir entendue vous dire qu’on l’attendait ailleurs ?

— Oui, chez lord Baker qui donne une réception. Auriez-vous, par hasard, l’intention d’y faire un saut ? demanda sir Reynolds d’un ton malicieux.

Lyon le foudroya du regard, puis fit signe à Diana de le rejoindre et lui annonça qu’il était temps de partir. La jeune fille grimaça de dépit.

— Ne vous attristez pas, la rassura gentiment sir Reynolds qui paraissait s’amuser énormément. Je crois que votre soirée n’est pas terminée.

— Nous nous arrêterons chez lord Baker avant de rentrer, expliqua Lyon en décochant au vieil homme un regard noir.

— Mais, Lyon, tu as décliné son invitation. Tu as dit qu’il était assommant.

— J’ai changé d’avis.

— Lord Baker n’est plus assommant ?

— Pour l’amour du ciel, Diana ! bougonna Lyon, embarrassé. Allons, dépêche-toi un peu. Il ne faudrait pas nous mettre en retard.

— En retard ? Lord Baker ne nous attend pas.

Comme Lyon haussait les épaules d’un air exaspéré, Diana se tourna vers sir Reynolds qui riait sous cape.

— Savez-vous quelle mouche a piqué mon frère ?

— Il souffre d’un accès de… curiosité, ma chère enfant. J’ai une proposition à vous faire, Lyon. Permettez à votre sœur de rester encore un moment. Je me ferai une joie de la reconduire chez vous.

— Oh oui, Lyon, s’il te plaît ! s’exclama Diana.

Elle avait l’air d’une petite fille à qui l’on a promis un gâteau.

— Pourquoi veux-tu tellement rester ? s’étonna Lyon.

Voyant que sa sœur rougissait, il fronça les sourcils.

— Comment s’appelle le coupable ?

— Lyon, ne me fais pas honte devant sir Reynolds, chuchota Diana, mortifiée.

— Bon, nous en rediscuterons plus tard. Merci, Reynolds, de la surveiller.

— Je n’ai pas besoin qu’on me surveille, protesta Diana.

— Cela reste à démontrer, conclut Lyon qui s’éloigna à grands pas, soudain terriblement pressé de se rendre chez l’assommant lord Baker.

3

Journal de Jessica, 10 août 1795

Nous restâmes en Angleterre plus longtemps que ne le souhaitait Edward, afin que mon père puisse assister à ma fête d’anniversaire. Edward avait à cœur de satisfaire les désirs de mon père.

Le lendemain de mes dix-sept ans, nous prîmes la mer. Je pleurai toutes les larmes de mon corps, mon cher père me manquait déjà. Mais naturellement, mon devoir me dictait de suivre mon époux.

Mon chagrin finit par s’apaiser, et je me mis à imaginer l’avenir radieux qui m’attendait. Car vois-tu, ma petite Christina, je croyais qu’Edward m’emmenait dans un royaume enchanté…

*
* *

Christina suffoquait. Elle ferma les yeux, et se dit que son malaise se dissiperait dès qu’elle pourrait sortir de la voiture.

Elle détestait être ainsi ballottée dans cette calèche aux portes closes, aux rideaux tirés, à l’atmosphère appesantie du parfum entêtant de la comtesse. Appuyée contre le siège rembourré en cuir brun, elle dissimulait ses poings serrés dans les plis de sa robe.

Sa tante n’avait même pas remarqué son désarroi. Sitôt installée dans la voiture, elle s’était mise à la bombarder de questions, ponctuées de commentaires cinglants sur les convives de lord Carlson. La comtesse se plaisait à critiquer les gens. Une expression malveillante plissait ses lèvres minces et faisait luire ses yeux gris.

Christina pensait que le regard était le reflet de l’âme. Dans celui de la comtesse, on lisait l’amertume, la méchanceté et l’égoïsme. La sottise, également, car elle se moquait de se montrer telle qu’elle était.

Pareille stupidité sidérait Christina. Laisser voir ses faiblesses vous mettait à la merci de celui qui les voyait. Mais tante Patricia ne semblait pas connaître cette loi ancestrale venue du fond des âges. Elle aimait trop énumérer toutes les injustices qu’elle avait subies. Elle en parlait constamment.

Christina n’y prêtait plus attention. Elle éprouvait de l’indulgence, voire de la pitié, à l’égard de sa tutrice qui était sa seule famille et, surtout, lui rappelait Source qui Rit, la vieille Squaw qui, là-bas au village, passait ses journées à pourchasser les enfants et à leur donner des coups de bâton. Elle était folle, méchante comme la gale, et elle n’y pouvait rien, de même que la comtesse.

— Tu m’écoutes, Christina ? dit sèchement sa tante, l’arrachant à ses réflexions. Je te demande pourquoi tu as voulu quitter si précipitamment la demeure des Carlson.

— J’ai rencontré un homme qui ne ressemble pas aux autres. On l’appelle le Lion.

— Le marquis de Lyonwood ? Il t’a effrayée, n’est-ce pas ? Ne t’inquiète pas, il fait peur à tout le monde, même à moi. Un odieux personnage qui, à cause de sa position dans le monde, se croit tout permis. Et cette vilaine cicatrice qu’il a au front et qui lui donne cet air féroce… que c’est laid, mon Dieu !

— Cet homme ne m’effraie pas. Au contraire, avoua Christina. Je l’ai trouvé attirant mais, quand j’ai entendu sir Reynolds l’appeler « Lion », j’ai éprouvé une telle nostalgie du village que je n’ai plus su que dire.

— Combien de fois faudra-t-il te répéter d’oublier ces sauvages ? rétorqua aigrement Patricia. Après tous les sacrifices que j’ai consentis pour que tu reprennes ta place dans la haute société et que je récupère mon héritage…

La comtesse s’interrompit soudain, ennuyée d’avoir commis une bourde. Christina ne réagit pas.

— Ne pense plus à ces gens, ma petite. Le passé est le passé.

— Mais pourquoi l’appelle-t-on le Lion ? Je croyais que les Anglais ne prenaient pas de noms d’animaux ou de…

— Bien sûr que non, espèce de sotte. Le nom du marquis s’écrit avec un y. Lyonwood. Ou plus familièrement, Lyon, mais ce diminutif est réservé à ses amis.

— Il ne conviendrait pas, pour notre projet ? s’enquit Christina, songeuse.

— Certainement pas ! Il est trop intelligent, trop riche, il serait impossible à manœuvrer. Tiens-toi loin de lui. Est-ce bien clair ?

— Oui…

— Je ne comprends pas que tu puisses être attirée par cet individu.

— Je ne le suis pas.

Christina mentait, pour calmer sa tante, cette pauvre femme qui pensait qu’une cicatrice récoltée au combat défigurait un guerrier. C’était confondant.

Car il était très séduisant, ce lion, avec ses yeux bruns pailletés d’or. Il avait le corps puissant et souple du redoutable félin dont il portait le nom – en apparence nonchalant, mais capable de bondir sur sa proie à la vitesse de l’éclair.

Si sa tante pouvait lire dans ses pensées, songea Christina en réprimant un sourire, elle ferait poser une autre serrure à la porte de sa chambre. Elle serait horrifiée, tandis que le vieux chaman, là-bas au village, la comprendrait et se réjouirait.

— De toute manière, poursuivit la comtesse, je n’ai pas à m’inquiéter. Lyonwood ne te regardera même pas. Ses maîtresses lui suffisent. La dernière en date, d’après ce qu’on murmure, serait lady Cécile. Une vraie catin, celle-ci. Elle a épousé un homme qui avait deux fois son âge et qu’elle a dû tromper dès le soir de ses noces.

— Et son époux tolère que…

— Le vieux bouc est mort. Il n’y a pas si longtemps, d’ailleurs. Lady Cécile, d’après ce qu’on dit, a décidé que Lyonwood serait son second mari.

— Je ne crois pas qu’il épouserait une femme de mauvaise vie. Mais comment est-il possible qu’une lady soit une… catin ?

— Beaucoup de femmes mariées ont des aventures, et tous les hommes entretiennent des maîtresses, expliqua la comtesse avec un reniflement de mépris. Les mœurs de la bonne société me dégoûtent. Bon, passons… Par chance, tu ne rencontreras pas souvent ce Lyonwood. Depuis la mort de sa femme, on ne le voit plus guère dans les réceptions.

— Sans doute pleure-t-il toujours son épouse. Il m’a paru vulnérable, blessé, murmura Christina.

— Ha ! ricana sa tante. Lyonwood vulnérable, ha ! Il n’y a que toi pour avoir ces idées-là. Où prends-tu qu’un veuf puisse s’abîmer dans le chagrin ? Les hommes ne pensent qu’à leurs sales petits plaisirs.

La calèche s’arrêtait devant le manoir des Baker. Les deux femmes sortirent de la voiture et montèrent les marches du perron. Soulagée, Christina offrit son visage à la brise. Elle aurait voulu ôter les épingles qui retenaient ses cheveux et laisser flotter ses lourdes boucles sur ses épaules. Mais elle se ferait gronder par sa tante, car la mode exigeait qu’une chevelure soit impitoyablement tressée et coiffée en couronne. Christina devait donc endurer le supplice des épingles.

— J’espère que tu seras à la hauteur de ta tâche, dit la comtesse qui suivait toujours son idée.

— Je ne vous décevrai pas, répondit Christina – c’était cela que sa tante voulait entendre. Ne vous faites aucun souci. Je suis assez forte pour affronter n’importe qui, même un lion.

— C’est vrai que tu es forte. Dieu merci, tu n’as pas les faiblesses de ta mère ! Jessica était une chiffe molle.

Christina serra les dents. Elle ne supportait pas que la comtesse insulte ainsi Jessica. Elle ignorait que sa sœur tenait un journal, et Christina ne lui en parlerait pas. Pas encore.

Garder le silence devenait difficile. La patience n’était pas son fort. Cependant Colombe et Loup Noir lui avaient bien recommandé de se maîtriser. Ils lui avaient dit cent fois de se méfier des Blancs, de ce monde où elle devrait se tailler un chemin toute seule. Ils avaient peur pour elle, mais il y avait une promesse à accomplir, quel qu’en soit le prix.

Si elle réussissait à survivre, elle pourrait revenir au village auprès des siens.

La porte de la demeure s’ouvrait, le majordome de lord Baker s’inclinait devant elles. Plaquant vaillamment un sourire sur ses lèvres, Christina suivit sa tante qui saluait leurs hôtes et les invités, une vingtaine de personnes âgées, ennuyeuses comme la pluie.

Comme lord Baker prenait courtoisement le bras de la comtesse pour la conduire à la salle à manger, et que trois vieux messieurs s’empressaient autour de Christina, celle-ci prétexta qu’elle avait besoin de se rafraîchir et se réfugia dans le cabinet de toilette du premier étage.

Quand elle se résigna à rejoindre sa tante, il n’y avait plus personne au salon, le silence régnait dans la longue et étroite salle. Christina vit qu’une porte-fenêtre, nichée dans une alcôve cintrée, était ouverte sur un balcon. Elle ne put résister à la tentation de savourer un moment de solitude.

Mais le répit fut de courte durée. Cachée dans l’alcôve, elle sentit soudain qu’on l’observait. Tous ses sens en éveil, elle se retourna lentement pour faire face au danger.

Le marquis de Lyonwood, immobile sur le seuil du salon, la regardait fixement.

Elle eut l’impression que ses yeux sombres la happaient et, d’instinct, recula d’un pas. Le lion était à l’affût. Il s’approchait, majestueux et redoutable, il la forçait à reculer encore, il la rencognait dans l’ombre.

— Que faites-vous, marquis ? murmura-t-elle, s’efforçant de paraître choquée et de dissimuler son trouble. Est-ce bien convenable ?

— Non.

Elle essaya de se dérober, mais il la prit par l’épaule.

— Je crois bien que vous n’avez pas salué lord Baker, murmura-t-elle. Vous manquez à vos devoirs, milord.

— Oui.

La chaleur de sa main lui donnait le tournis. Si elle le laissait faire, elle oublierait tout ce qu’on lui avait enseigné, les bonnes manières qu’on lui avait inculquées.

— Je dois retrouver nos hôtes, milord. Voulez-vous bien me lâcher ?

— Non.

Christina comprit soudain ce qu’il avait en tête et ne put réprimer un petit sourire.

— Vous vous vengez, n’est-ce pas ? Vous jouez à être aussi laconique que je l’ai été tout à l’heure avec vous.

— Vous appréciez que je réponde à vos questions par un simple oui ou non ?

— Cela a le mérite d’être clair et précis.

Il remarqua que son drôle d’accent était plus perceptible, et qu’elle semblait chercher ses mots. Doucement, il lui prit le menton pour l’obliger à le regarder dans les yeux.

— N’ayez pas peur de moi, Christina.

Comme elle se taisait, il scruta son visage, longuement, jusqu’à ce que la vérité soudain lui apparaisse.

— Je ne vous effraie pas le moins du monde.

Elle entendit dans sa voix qu’il était un peu déçu et esquissa de nouveau un sourire.

— Non… Voulez-vous, s’il vous plaît, me laisser rejoindre nos hôtes ?

— Pas avant que nous ayons eu une petite conversation, vous et moi. Je vous pose des questions, vous m’en posez à votre tour. Et ni l’un ni l’autre n’a le droit de répondre par oui ou par non.

— Pourquoi ?

— Pour que nous fassions plus ample connaissance.

Il avait l’air résolu à passer la nuit sur le balcon de lord Baker. Elle devait reprendre les rênes au plus vite.

— Êtes-vous fâché que je n’aie pas peur de vous ?

— Non, pas du tout, assura-t-il d’un ton désinvolte.

— Oh si, vous l’êtes ! Je sens la colère au fond de vous. Et votre force, aussi. Vous avez la force du lion.

— Vous dites de bien étranges choses…

Il effleura du doigt ses lèvres pulpeuses, incapable de refréner son envie de la toucher. La douceur de sa peau l’éblouissait.

— Je ne le fais pas exprès, murmura-t-elle. Badiner avec vous n’est pas facile, milord. D’ailleurs, si ma tante s’aperçoit que je suis dehors avec vous, elle sera furieuse. Elle prétend que vous êtes trop intelligent.

— Serait-ce un défaut ?

— Et que vous êtes trop riche.

— Allons bon, qu’y a-t-il de mal à cela ?

— D’après ma tante, vous seriez impossible à manœuvrer, répondit-elle, citant les paroles de la comtesse.

— Votre tante a raison.

— Elle dit aussi que vous ne vous intéressez qu’aux femmes légères.

— Et vous la croyez ?

Lyon promenait ses doigts sur le cou de Christina, sur son épaule ronde, satinée et chaude comme une pêche mûrie au soleil. L’envie de goûter à ce beau fruit le tenaillait.

Elle soutenait crânement son regard, sans ciller. Pourtant, malgré son effronterie, une expression d’innocence se lisait sur son ravissant visage. Elle l’aurait presque fait changer d’avis sur le sexe faible, mais il n’était pas fou à ce point.

— Non, je ne la crois pas, souffla-t-elle. Vous vous intéressez visiblement à moi, or je ne suis pas une femme légère.

Il eut un rire sourd qui la fit frissonner. Elle sentit son sang circuler plus vite dans ses veines. Cet homme représentait un danger, elle le mesurait tout à coup. Il était capable de renverser les barrières qu’elle avait érigées autour d’elle, et de la démasquer.

— Il faut vraiment que j’aille retrouver ma tante.

— Savez-vous combien vous me troublez ? Vous êtes très habile, Christina.

— Habile ? Je ne comprends pas.

— Oh que si ! rétorqua-t-il d’une voix traînante. J’ignore comment vous vous y êtes prise, mais vous me mettez la tête à l’envers. Vous êtes si délibérément étrange et mystérieuse… Pensez-vous que je vous trouverais moins attirante si j’en savais davantage sur vous ?

Christina tressaillit. Le marquis serait effaré s’il connaissait la vérité. Cependant, la comtesse avait raison : il était trop perspicace pour se laisser berner longtemps.

— Vous n’avez rien à craindre, ma douce.

— Ne m’appelez pas ainsi, dit-elle – sa voix tremblait, tant elle avait de peine à jouer cette comédie. Je n’ai pas le droit.

— Comment cela, pas le droit ? Que voulez-vous dire ?

— Vous me rappelez quelqu’un de mon passé, dit-elle avec tristesse.

— Et vous étiez amoureuse de cet homme ? questionna-t-il d’un ton plus rude qu’il ne le souhaitait.

— Non.

— Vous recommencez à vous dérober. Vous avez décidément le don de me mettre dans tous mes états. Parlez-moi de cet homme, Christina.

— Je n’ai pas le droit. Mais quand vous êtes là, près de moi, j’oublie toutes les règles.

Elle semblait aussi déconcertée et stupéfaite qu’il l’était. Et de nouveau, elle parlait de droit, de règles… Il n’y comprenait rien.

— Vous n’aurez pas le dernier mot, vous savez, dit-il, presque furieux. Quand je livre bataille, quel que soit l’ennemi, je suis toujours vainqueur, je…

Il n’acheva pas sa phrase. Christina avait levé la main et, du bout de l’index, suivait la cicatrice qui lui zébrait le front. Sous cette caresse, un violent tremblement le secoua.

— Vous avez la marque du guerrier.

Il la lâcha brusquement, dans l’espoir de calmer le feu qui le dévorait. Jamais encore il n’avait éprouvé un désir aussi sauvage. Et elle le regardait avec une telle candeur… À l’évidence, elle ne se doutait pas de l’effet qu’elle produisait sur lui.

Baissant soudain la tête, elle s’écarta et se dirigea vers l’alcôve.

— Il ne faut plus jamais nous toucher, décréta-t-elle dans un murmure, comme si elle se parlait à elle-même.

— Pourquoi ? Vous trouvez les guerriers balafrés repoussants ?

Elle se retourna, sa jupe s’enroula autour de ses chevilles dans un froufroutement de soie.

— Repoussants ? Vous vous moquez, milord.

— Je ne plaisante jamais.

Il la dévisageait d’un air sombre, arrogant, mais elle vit dans ses yeux une lueur meurtrie. Elle lui devait au moins une vérité, songea-t-elle.

— Je vous trouve malheureusement presque trop séduisant.

Cet aveu la fit rougir, ce qui l’irrita. Elle lui tourna vivement le dos. Elle s’éloignait, quand elle le sentit bouger derrière elle, tel un lion fondant sur sa proie. L’instant d’après, elle était plaquée contre le mur de brique près de la porte-fenêtre, prisonnière de ses jambes et de ses bras.

Lyon avait conscience de se comporter comme un malotru, mais c’était plus fort que lui. Il ne se lassait pas de caresser ses épaules, sa gorge.

— Vous avez la peau si douce, si brûlante…

À la lueur du clair de lune, il la vit rougir de plus belle et laissa échapper un petit rire heureux.

— Regardez-moi, Christina.

Ses mots tendres lui donnaient le frisson, ils lui rappelaient ceux que Loup Noir murmurait à Colombe quand il se croyait seul avec elle. Lyon cherchait lui aussi à l’enjôler par ses paroles, sa voix caressante. Cela signifiait-il qu’il voulait s’accoupler avec elle ?

Christina faillit lui poser carrément la question, mais se retint juste à temps. On était en Angleterre, ici les règles étaient différentes.

Elle ne devait pas l’oublier.

— Il ne faut pas toucher un lion, souffla-t-elle en levant les yeux vers lui. Ce n’est pas raisonnable.

Elle s’y entendait pour le désarçonner avec ses déclarations absurdes. Il referma les doigts autour de son cou, sans trop savoir s’il avait envie de l’embrasser ou de l’étrangler. Il sentit battre dans sa poitrine le cœur de la jeune femme, tel un petit oiseau affolé.

— Vous faites semblant de ne pas avoir peur, mais votre cœur, lui, ne ment pas. Je le sens qui cogne. Le désir que je vous inspire vous effraie ?

— Quel homme arrogant vous êtes ! Vous me faites mal. Si vous ne me lâchez pas immédiatement, je vais m’évanouir.

De nouveau, Lyon se mit à rire. Il pencha la tête, sa bouche à quelques centimètres des lèvres de Christina.

— Menteuse, souffla-t-il. N’avez-vous pas dit que vous me trouviez trop séduisant ?

— Presque trop séduisant, rectifia-t-elle. Presque. Ce n’est pas pareil.

Elle essaya de sourire, n’y parvint pas. Elle luttait de toutes ses forces pour ne pas se blottir dans ses bras, se pendre à son cou. Elle voulait découvrir le goût de sa peau, elle voulait que son odeur enivrante se marie à la sienne.

Un désir dangereux, interdit. Cajoler un bébé lion était une chose, jouer avec un mâle adulte en était une autre. Un mâle affamé, si elle jugeait par le regard étincelant de Lyon. Si elle ne se protégeait pas, il la dévorerait vivante.

— S’il vous plaît, balbutia-t-elle, aidez-moi à résister. Si vous ne m’aidez pas, j’oublierai tout.

— Je vais vous embrasser, dit-il en lui prenant le menton.

Il la serra contre lui, et elle cessa de lutter. Un baiser, une caresse, pour satisfaire sa curiosité. Ensuite elle rejoindrait sa tante et chasserait Lyon de ses pensées. Définitivement.

Se haussant sur la pointe des pieds, Christina posa un baiser furtif et chaste sur les lèvres de Lyon. Elle le vit sourire, et sut que sa hardiesse lui plaisait.

Mais quand, du bout de la langue, elle dessina sa lèvre inférieure, ce fut comme si la foudre le frappait. Il se pressa contre elle, l’étreignant de toutes ses forces, sans même se demander si l’évidence de son désir ne risquait pas de l’effaroucher.

— Lyon, s’il vous plaît, nous ne…

Il la bâillonna d’un baiser, l’obligeant à ouvrir la bouche pour accueillir sa langue. Lorsqu’elle céda, toute tremblante, il ne put réprimer un grognement.

Alors Christina jeta sa prudence aux orties. Se cramponnant aux larges épaules de Lyon, elle se tendit instinctivement vers lui, vers sa chaleur. Et quand elle le sentit bouger les hanches, se frotter contre elle, un soupir satisfait lui échappa.

Lyon s’empara de nouveau de sa bouche, avidement, goulûment. La façon dont Christina répondait à ses baisers, sans retenue, sans chichis, l’étourdissait. Peut-être n’était-elle pas aussi innocente qu’il l’avait cru. Peu importait. Il n’avait plus qu’une idée en tête : la coucher dans un lit, la posséder et repaître la faim qui le torturait.

Jamais, de toute sa vie, il n’avait éprouvé un désir aussi impétueux, irrépressible. Lorsqu’il l’entendit pousser un gémissement, il eut peur de perdre la raison et, dans un effort surhumain, mit fin à leur étreinte.

— Pas ici, ma douce, pas maintenant.

Il prit une profonde inspiration, pour tenter de se calmer, s’obligea à ne pas regarder la bouche de la jeune femme, rouge à présent, meurtrie par ses baisers. Terriblement excitante.

Elle avait visiblement autant de mal que lui à se ressaisir, une pensée qui lui fit un plaisir fou, absurde. Le bleu de ses yeux avait foncé et tourné à l’indigo. La couleur de la passion, songea Lyon.

Il lui posa un baiser au creux de la paume, lâcha ses mains fines.

— J’apprendrai par cœur votre corps charmant, Christina, murmura-t-il. Je découvrirai tous vos secrets.

Ces mots la pénétrèrent comme une lame. Elle crut qu’il la menaçait de fouiller dans son passé et s’écarta vivement, comme pour mettre le danger à distance.

— Laissez-moi en paix, Lyon. Votre curiosité pourrait vous faire tuer.

— Me faire tuer ?

Elle secoua la tête pour lui signifier qu’il n’aurait pas d’autre explication.

— Nous nous sommes embrassés, cela suffit. Il ne faut plus recommencer.

Sur quoi, elle regagna le salon et se dirigea en hâte vers la salle à manger où, Dieu merci, les convives se trouvaient encore. Avisant le siège libre à côté de sa tante, elle s’y assit et prêta l’oreille aux propos insipides qu’échangeaient la comtesse et leurs hôtes.

Quelques minutes plus tard, la haute silhouette de Lyon s’encadrait sur le seuil. Lord Baker eut une exclamation ravie. À l’évidence, tous croyaient que le marquis de Lyonwood venait d’arriver à l’instant.

Christina lui adressa un bref hochement de tête et lui tourna délibérément le dos. Son impolitesse enchanta la comtesse qui lui tapota la main – le premier geste d’affection qu’elle avait envers sa nièce.

Lyon fut aussitôt au centre de l’attention, son titre et sa fortune le plaçant à cent coudées au-dessus des autres. Les hommes s’empressaient autour de lui ; les femmes, telle une compagnie de perdrix en émoi, chuchotaient en dodelinant de la tête et battant des cils chaque fois que le marquis leur jetait un coup d’œil.

N’en pouvant plus de cette comédie, Christina se leva et, avec la grâce d’une reine passant au milieu de ses sujets, regagna le salon.

Lyon feignait d’écouter lord Baker qui lui rebattait les oreilles avec des histoires d’assolement des cultures. Il en profitait pour tenter de reprendre le contrôle de lui-même. Car, même si son visage n’en trahissait rien, il était furibond.

Bon sang, il s’était fait éconduire comme un bon à rien ! Deux fois dans la même soirée, un comble. Qu’elle était habile, la traîtresse ! Elle lui avait donné à penser qu’elle partageait son désir, puis elle l’avait planté là, tout bouleversé.

Il avait encore le goût de sa langue sur ses lèvres. Chaude et sucrée, du miel. Il en voulait encore, de ce miel-là. Et tandis que lord Baker lui vantait avec enthousiasme les mérites de l’orge, il entendait mentalement les gémissements que ses caresses avaient arrachés à Christina. Sans doute lui avait-elle joué la comédie, cependant ce souvenir lui nouait le ventre.

Christina s’était réfugiée dans un coin du salon. Sa tante, qui l’avait rejointe, critiquait à voix basse la nourriture qu’on leur avait servie – infecte, persiflait-elle, bien qu’elle en eût englouti des quantités considérables.

La jeune femme commençait à se croire sauvée, quand Lyon entra dans la pièce, à l’instant même où la comtesse montait se rafraîchir à l’étage.

Une fois de plus, Christina se sentit terriblement vulnérable. Il s’avançait vers elle et, quoiqu’il distribuât alentour des sourires polis, elle lut la colère dans ses yeux. Elle se dirigea aussitôt vers lord Baker, surveillant le lion du coin de l’œil.

— Vous avez une très belle demeure, milord, bredouilla-t-elle.

— Merci, ma chère. Je la trouve confortable, déclara leur hôte qui entreprit d’expliquer avec force détails d’où provenaient les précieux objets d’art trônant sur les guéridons disséminés dans la pièce.

— C’est mon épouse qui les a choisis, précisa lord Baker. Elle a le goût des belles choses.

Comme il se taisait et la regardait fixement, attendant à l’évidence une réaction, elle tourna le dos à Lyon pour ne pas se laisser distraire et adressa son plus beau sourire à lord Baker.

— Et où avez-vous trouvé ce magnifique vase rose que vous avez placé sur le manteau de la cheminée ? interrogea-t-elle, feignant d’être impressionnée.

Lord Baker se rengorgea de nouveau. Il avait l’air d’un paon trop gras, songea-t-elle.

— Vous êtes connaisseuse en matière d’art, très chère, c’est le fleuron de ma collection, la pièce qui a le plus de valeur et la seule que j’aie choisie moi-même. Elle coûte plus cher que tous les bijoux de lady Martha réunis.

— Oh… c’est vraiment une splendeur.

Elle sentait Lyon derrière elle. Il était tout près.

— Baker, l’entendit-elle dire, j’aimerais parler à la princesse Christina. En privé, si cela ne vous ennuie pas.

— Bien sûr que non, susurra leur hôte.

Dès demain, songea Lyon, on raconterait partout qu’il s’intéressait à Christina. Tant mieux, cela dissuaderait peut-être les dandys de tourniquer autour d’elle.

— Moi, cela m’ennuie, dit soudain Christina qui plongea ses yeux dans ceux de lord Baker, le suppliant en silence de ne pas l’abandonner. Restez donc avec nous, milord.

Le vieux monsieur, surpris et un peu choqué, lança un regard embarrassé à Lyon.

— Christina aime à plaisanter, commenta tranquillement Lyon. Elle est délicieusement amusante, quand vous la connaîtrez mieux, je suis certain que vous serez de mon avis.

Il ponctua ses paroles d’un petit rire qui convainquit lord Baker que tout allait bien. Christina, en revanche, ne fut pas dupe. Elle avait bien raison car, dès que leur hôte se fut éloigné, Lyon referma sur son bras une main implacable.

Si elle tentait de se dégager, il n’hésiterait pas à faire une scène. Cet homme n’avait cure de l’opinion d’autrui, un trait de caractère qu’elle admirait. Il avait l’assurance et l’arrogance du chef des Dakota.

Aussi, quand il l’entraîna, se résigna-t-elle à le suivre le plus dignement possible. Comme tout le monde les observait, elle se força à sourire, feignant de trouver tout naturel d’être ainsi tirée par le bras à travers la pièce par un homme qu’elle venait à peine de rencontrer.

Mais quand elle entendit une invitée chuchoter que le marquis de Lyonwood et la princesse formaient un beau couple, elle faillit se cabrer. À en juger par son sourire insolent, Lyon avait lui aussi entendu ce commentaire qui se voulait sans doute élogieux.

Lyon s’immobilisa dès qu’ils eurent atteint l’alcôve. Elle fut tellement soulagée qu’il ne l’entraîne pas sur le balcon qu’elle se détendit quelque peu. Les convives pouvaient les voir, par conséquent il n’essaierait pas de l’embrasser. Les baisers et les mots doux étaient réservés à l’intimité, lorsqu’un homme et une femme étaient seuls au monde.

Il se tenait si près d’elle qu’il lui aurait suffi de faire un pas pour se nicher contre lui. Elle baissa la tête, refusant de le regarder dans les yeux. Sans doute avait-elle l’air humble et soumise, une impression qu’elle souhaitait donner à ceux qui les épiaient, mais qui lui était odieuse.

Mensonge, comédie. Comme son frère Aigle Blanc se moquerait d’elle s’il la voyait ! Il savait, comme tous les siens au village, que Christina était le contraire d’une femme soumise.

Lyon ne bougeait pas, apparemment décidé à la contempler ainsi jusqu’à la fin des temps. Comprenant qu’il ne lui dirait pas un mot tant qu’elle ne capitulerait pas, elle lui rendit son regard.

Il était furieux. Le noir de ses prunelles semblait avoir aspiré les paillettes mordorées.

— Vos yeux sont aussi noirs que ceux de Corbeau, dit-elle impulsivement.

— Ne recommencez pas, Christina, chuchota-t-il d’une voix vibrante de colère. Vous ne me désarmerez pas à coups de compliment.

— Oh, mais ce n’était pas un compliment, riposta-t-elle. Que vous êtes présomptueux ! Corbeau est notre ennemi.

Bonté divine, encore un faux pas, pesta-t-elle. Elle faillit prendre ses jambes à son cou, puis se rappela qu’il ne pouvait pas comprendre son allusion. De fait, une expression décontenancée se peignait sur ses traits.

— Les oiseaux sont vos ennemis ? demanda-t-il d’un ton incrédule.

— Que me racontez-vous là ? rétorqua-t-elle avec un sourire angélique. Vous souhaitiez me parler de volatiles ?

— Christina, grogna-t-il, vous feriez perdre patience à un saint.

— Mais vous n’êtes pas un saint. N’est-ce pas, Lyon ?

Tout à coup, un cri retentit dans le salon. Christina voulut pivoter, mais Lyon l’empoigna et, sans ménagement, la fit passer derrière lui. Sa force et sa rapidité la stupéfièrent.

Son torse puissant lui cachait la vue. Tendu comme un arc, il semblait prêt à bondir. Y aurait-il du danger ? Elle n’avait pourtant rien senti venir.

Intriguée, elle se haussa sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus l’épaule de Lyon, et vit des hommes armés à l’entrée de la salle.

Cette soirée était décidément mouvementée. D’abord elle avait dû affronter un lion, et maintenant ils étaient menacés par des bandits. Voilà qui était fort intéressant.

Christina qui, avec sa curiosité coutumière, désirait mieux voir le chef des brigands, voulut se camper au côté de Lyon, mais il la repoussa rudement afin qu’elle reste derrière lui.

Il cherchait à la protéger. Christina en éprouva une bouffée d’émotion. Mieux valait se laisser faire, décida-t-elle en reprenant son poste d’observation.

Ils étaient cinq. Quatre d’entre eux étaient armés d’un couteau – de piètre qualité, nota Christina qui secoua la tête d’un air réprobateur. Le cinquième tenait un pistolet dans sa main droite. Tous avaient la moitié du visage dissimulée par un foulard noir. L’homme au pistolet – le chef, visiblement – aboyait des ordres d’une voix excessivement grave et gutturale. Il déguisait sa voix, jugea Christina, signe qu’il craignait d’être reconnu.

De plus en plus étrange.

Il était vêtu comme les autres de nippes de paysan, coiffé d’un vilain chapeau. Mais ses bottes étaient différentes – usées et éraflées, certes, mais taillées dans un beau cuir souple.

Il s’avança dans le salon, balaya la pièce du regard. Christina le vit sursauter. Elle ne put ravaler une exclamation. Seigneur Dieu, elle avait rencontré cet homme il y avait deux heures à peine !

Lyon, en l’entendant pousser ce petit cri, crut évidemment qu’elle était terrifiée. Il recula, ce qui obligea Christina à se rencogner dans l’ombre de l’alcôve. Si le danger se faisait plus pressant, il la pousserait sur le balcon.

L’un des brigands somma lady Baker de lui remettre sa rivière de diamants. Elle se pâma, se laissa commodément tomber sur le siège le plus proche. Christina se mordit l’intérieur des joues pour ne pas pouffer de rire. Les Anglaises avaient la manie de s’évanouir pour se tirer d’une situation épineuse, sous prétexte qu’elles avaient leurs vapeurs.

Ce fut cet instant que choisit la comtesse pour reparaître dans le salon, manifestement sans comprendre ce qui se passait. Lorsque le chef des bandits pivota et pointa son pistolet vers elle, Christina riposta aussitôt.

Patricia était insupportable, mais elle était sa tante. On ne toucherait pas à un cheveu de sa tête.

Tout se déroula si vite que nul n’eut le temps de réagir. Lyon entendit le sifflement d’une lame, puis le cri de douleur du chef des voleurs. Lyon, qui avait perçu un éclat métallique, tout près de son épaule droite, se retourna vivement pour protéger Christina contre ce nouveau danger.

Il ne vit personne derrière la jeune femme, sur le balcon. Celui qui avait lancé le couteau s’était volatilisé dans la nuit.

Pauvre Christina… Elle essayait de rester digne, les mains jointes à hauteur de sa taille, l’air interrogateur. Elle se retourna même pour scruter le balcon, sans paraître comprendre que ce pouvait être dangereux.

Lyon la poussa précipitamment dans le coin de l’alcôve, contre le mur. Christina ne protesta pas. Il faisait en sorte qu’on ne l’attaque pas par-derrière.

Il n’avait rien à craindre, bien sûr, mais elle ne pouvait pas le lui dire. D’ailleurs, son désir de la protéger la touchait profondément.

Le chef des bandits s’était enfui. Ses comparses, sans cesser de menacer les convives de leurs armes, reculèrent vers le hall et déguerpirent à leur tour.

Sur le sol gisaient le pistolet du chef, et le couteau qui l’avait blessé.

— Ça va ? demanda Lyon.

Il semblait si inquiet que Christina jugea préférable de prendre un air effrayé. Quand il l’attira contre lui, elle sentit la colère qui bouillait en lui.

— Êtes-vous fâché contre moi ?

— Mais non, pas du tout, répondit-il, surpris.

— Dans ce cas, vous pourriez peut-être cesser de me broyer les épaules, dit-elle gentiment.

Il la lâcha aussitôt, penaud, et s’efforça de retrouver son calme.

— Vous êtes furieux parce que vous n’avez pas pu embrocher ces intrus. N’est-ce pas, Lyon ?

— Des intrus ? répéta-t-il, interloqué. Le mot est faible, ma chère. Ces individus étaient décidés à nous détrousser.

— Et vous vouliez vous battre, n’est-ce pas ?

— Oui, admit-il avec un petit sourire. J’aurais bien aimé leur montrer de quel bois je me chauffe. Certaines habitudes sont difficiles à perdre.

— Vous serez toujours un guerrier, Lyon.

— Pardon ?

Comme il la dévisageait d’un air décontenancé, elle se mordit la lèvre. Ne parle pas à tort et à travers, se tança-t-elle.

— Il y avait trop de personnes âgées dans cette pièce, se hâta-t-elle d’ajouter. Il n’aurait pas été prudent que vous interveniez. Quelqu’un aurait pu être blessé.

— Vous vous souciez donc uniquement de ces gens ?

— Oui.

Cette fois, elle lut le dépit dans les yeux de Lyon. Aurait-il préféré qu’elle ait peur pour lui ? Ne comprenait-il pas que, si elle exprimait une telle crainte, ce serait insultant pour lui ? Car cela signifierait qu’elle doutait de sa capacité à vaincre les brigands.

Mais il était anglais. Un peuple vraiment bizarre, ces Anglais.

— Je ne m’inquiéterais pas pour vous, Lyon. Vous les auriez sans peine tenus en respect.

— Vous avez raison de me faire confiance.

Son arrogance la fit sourire.

— Oh oui ! souffla-t-elle du ton admiratif qu’il semblait attendre.

— Ah, je vois que notre hôtesse reprend ses esprits. Restez ici, Christina. Je reviens.

Elle obéit, sans cesser toutefois de l’observer. Les battements de son cœur se précipitèrent lorsqu’elle le vit ramasser son poignard. Mais il le posa négligemment sur un guéridon et tourna son attention vers le pistolet.

Elle poussa un soupir de soulagement.

Les convives s’agitaient, les dames caquetaient à qui mieux mieux et paraissaient avoir du mal à se remettre de leur frayeur. Peut-être serait-il bon de montrer un peu d’affolement, songea Christina. Fallait-il se pâmer comme lady Baker ? Mais il n’y avait pas de siège à proximité, or se laisser choir sur le sol la rebutait. Elle décida de se tordre plutôt les mains, c’était le mieux qu’elle pouvait faire.

Elle gardait cependant les yeux rivés sur Lyon. Dès qu’elle le vit parler à lord Baker qui gesticulait, elle s’approcha prestement du guéridon et, vérifiant qu’on ne la regardait pas, rengaina son couteau. Puis elle rejoignit sa tante qui assommait lady Baker – laquelle, toujours renversée dans son fauteuil, s’éventait frénétiquement – de ses conseils.

— Ma tante, je crois que nous avons eu assez d’émotions pour ce soir.

— C’est le moins qu’on puisse dire ! rétorqua la comtesse d’un ton aigre. Il est grand temps de rentrer.

Lyon, de son côté, écoutait pérorer lord Baker et deux de ses convives, qui lui exposaient leurs idées – toutes absurdes – pour faire arrêter les brigands. Il songeait au poignard qu’il avait ramassé. Une arme des plus étranges, comme il n’en avait jamais vu. Malgré son apparence grossière, la lame était redoutablement tranchante. Le manche était plat et très mince. Son propriétaire ne l’avait certainement pas achetée en Angleterre.

Il décida de l’emporter, pour l’examiner de plus près.

— Messieurs, si vous voulez bien m’excuser, je vous laisse à vos plans, déclarat-il. Je vais reconduire chez elles la princesse Christina et la comtesse.

Sur ce, il se dirigea vers l’alcôve où la jeune femme devait l’attendre, ainsi qu’il le lui avait recommandé. À vrai dire, il n’aurait pas dû l’abandonner. Sans doute, mal remise de sa frayeur, avait-elle besoin de réconfort.

Il en profiterait pour lui voler un baiser.

Mais Christina n’était plus là. Marmonnant un juron, il tourna son regard vers le guéridon. Le poignard avait également disparu. Cette fois, il pesta à haute voix.

Alors, tout à coup, un soupçon lui vint. Pour en avoir le cœur net, il sortit sur le balcon et s’approcha de la balustrade.

Six bons mètres le séparaient des jardins en contrebas. Celui qui avait lancé le poignard n’avait pas pu monter jusqu’ici à l’aide d’une corde. La balustrade n’était pas assez solide pour supporter le poids d’un homme.

Il fallait donc en conclure, logiquement, que…

— Non, impossible, grommela-t-il.

Il secoua la tête, comme pour chasser cette idée ridicule. Il résoudrait l’énigme plus tard, pour l’instant il avait d’autres chats à fouetter.

La mine sombre, il prit congé de ses hôtes et rentra chez lui. Il n’aurait pas assez de la nuit pour calmer sa colère. Mais dès le lendemain à la première heure, il aurait une explication avec Rhône.

4

Journal de Jessica, 12 août 1795

Edward était toujours en blanc, il n’aimait pas la couleur. Il tenait à ce que je porte des robes blanches, drapées à la grecque. Les murs du palais étaient blanchis à la chaux tous les mois. Du sol au plafond, il n’y avait pas la moindre tache de couleur.

Les bizarreries d’Edward m’amusaient, je me pliais volontiers à ses caprices. Il était si bon pour moi. Il exauçait mes moindres désirs et n’exigeait rien en retour. Il me fit seulement promettre de ne jamais quitter les magnifiques jardins du palais. Il ne cherchait qu’à me protéger, m’expliqua-t-il.

Je tins parole pendant près de six mois. Ce fut alors que j’eus vent de certaines rumeurs circulant hors de ma forteresse. La violence régnait dans le pays, disait-on. Je crus que c’étaient les ennemis d’Edward qui colportaient ces mensonges.

Je décidai néanmoins d’aller voir par moi-même. J’emmenai ma femme de chambre et, vêtues comme des paysannes, nous partîmes à pied avec l’intention de pousser jusqu’au bourg le plus proche. Cette sortie était pour moi une véritable aventure.

Je ne me doutais pas que nous allions droit en enfer.

*
* *

Les notaires chargés de la succession de feu le comte d’Acton se présentèrent le mardi matin à dix heures précises chez la comtesse Patricia Cummings. MM. Henderson et Borton étaient ponctuels.

Refrénant à grand-peine son excitation, la comtesse entraîna les deux vieux gentlemen dans la bibliothèque. Elle referma soigneusement la porte et prit place derrière le bureau tout éraflé.

— Cette demeure est en fort mauvais état, vous voudrez bien m’excuser, dit-elle d’un ton sec. Ce qu’il me restait d’argent a servi à habiller ma nièce pour la saison qui commence. J’ai dû dissuader de nombreux jeunes gens de venir présenter leurs hommages à Christina. Il n’est pas question de recevoir des visiteurs dans ce taudis, je ne tiens pas à ce qu’on voie comment nous vivons. Christina a fait sensation. Dieu merci, je lui trouverai un bon parti !

Se rendant compte qu’elle parlait à tort et à travers, la comtesse toussota, aussi gracieusement qu’elle le pouvait.

— Mais, comme vous le savez, on ne nous a prêté cet endroit que pour un temps limité. Dans un mois, ce sera fini. Vous avez reçu une offre pour le domaine, n’est-ce pas ?

Les notaires opinèrent de concert. Borton lança un coup d’œil embarrassé à son associé, tripota sa cravate.

— Quand disposerai-je de mon argent ? interrogea la comtesse. Il m’est impossible de continuer ainsi.

— Mais, madame, cet argent ne vous appartient pas, déclara Borton.

Comme la comtesse dardait sur lui un regard courroucé, il baissa le nez.

— Voulez-vous bien expliquer la situation, Henderson ? bredouilla-t-il.

— Volontiers, rétorqua Henderson. Si nous pouvions en toucher un mot à votre nièce, en privé, je suis sûr que ce malentendu serait vite dissipé.

À l’évidence, il n’était pas intimidé par la comtesse. Il souriait, et sa voix onctueuse ne tremblait pas. Borton était admiratif.

— Christina n’a rien à voir là-dedans, asséna la comtesse qui abattit son poing sur le bureau. Je suis sa tutrice, par conséquent je gère ses intérêts. N’est-ce pas la vérité ? ajouta-t-elle d’une voix stridente.

— Non, madame, ce n’est pas la vérité.

Christina, qui était à l’étage, entendit le hululement indigné de sa tante. Elle quitta aussitôt sa chambre et descendit en hâte voir ce qui mettait la comtesse dans cet état. Sa tante vociférait du matin au soir, mais là, elle avait poussé un cri de chouette prise au piège. Quelque chose n’allait pas.

Christina avait atteint la bibliothèque, quand elle s’aperçut qu’elle était pieds nus. Pour ne pas irriter davantage la comtesse, elle remonta quatre à quatre l’escalier pour mettre ses inconfortables souliers.

Elle compta cinq autres hurlements de fureur, avant de regagner la bibliothèque. Oubliant de frapper à la porte, elle entra.

— Avez-vous besoin de moi, ma tante ?

— Est-ce votre nièce, madame ? s’enquit Henderson en se levant.

— Christina, retourne dans ta chambre ! Je me charge de ces gredins.

— Madame, ce sont les dispositions prises dans son testament par feu votre père le comte d’Acton, déclara bravement Borton. Nous n’avons pas d’autres détails à vous donner, veuillez nous laisser seuls avec votre nièce.

— Quelles dispositions ? Quel testament ? tonna la comtesse. Mon père ignorait que Jessica attendait un enfant. J’ai fait en sorte qu’il ne l’apprenne pas !

— Votre sœur lui a écrit une lettre, sans doute à l’époque où elle était chez vous. Le comte en a eu connaissance un an après la mort de sa fille.

— Vous mentez ! Ce n’est pas possible, je surveillais son courrier. Je lisais toutes ses lettres !

— Dites plutôt que vous les détruisiez, n’est-ce pas, madame ? riposta Henderson, montant sur ses ergots. Vous ne vouliez pas que votre père sache qu’il avait une petite-fille, une héritière.

— Je vous interdis de…

Inquiète pour sa tante qui, cramoisie, semblait au bord de l’apoplexie, Christina lui posa une main sur l’épaule.

— Que mon grand-père ait été ou non informé de mon existence, qu’importe. Le passé est révolu, messieurs. Laissons-le derrière nous.

— Vous avez bien raison, approuva Henderson. Et maintenant, ainsi que l’exigeait feu le comte d’Acton dans ses dernières volontés, nous devons vous expliquer de quoi se compose votre patrimoine. En privé.

La comtesse ouvrait la bouche pour protester, mais Christina la devança.

— Je souhaiterais que ma tante assiste à notre entretien. Y voyez-vous un inconvénient ?

— Aucun, répondit Borton après avoir consulté son associé du regard.

— Alors asseyons-nous, et expliquez-moi tout.

Lorsqu’ils furent tous installés, Henderson déclara :

— C’est un certain capitaine Hammershield qui apporta la lettre de votre mère au comte d’Acton. Elle figure parmi les pièces du dossier. Je ne vous la lirai pas car, comme vous l’avez dit, lady Christina, le passé est révolu. Toujours est-il qu’après l’avoir reçue, votre grand-père rédigea un nouveau testament. Il avait coupé les ponts avec vous, comtesse, et il était si indigné par l’attitude de sa seconde fille qu’il décida de laisser sa fortune à son unique petit-enfant.

— Il ignorait s’il s’agissait d’un garçon ou d’une fille, poursuivit Borton. Il avait donc pris des dispositions particulières pour l’un et l’autre cas. Nous ne vous exposerons que celles prévues pour une héritière.

— Qu’avait donc fait ma mère pour que son père la rejette ainsi ? interrogea Christina. Je les croyais proches.

— Oui, qu’avait fait ma sainte sœur pour déplaire à notre père ? renchérit la comtesse d’un ton méprisant.

— Votre grand-père reprochait à votre mère d’avoir quitté son époux. Il en était humilié, et furieux, car il aimait beaucoup son gendre. Il pensait que sa fille se comportait… étrangement.

— Vous tournez autour du pot, lança la comtesse. Dites-le sans détour : mon père avait enfin admis que Jessica était folle.

— C’est, hélas, la triste vérité, répliqua Borton avec embarras.

— Alors tout l’argent revient à Christina ?

La lueur avide brillant dans les yeux de la comtesse n’échappa pas à Henderson qui ricana mentalement. Le comte d’Acton ne s’était décidément pas trompé sur sa fille aînée. Le notaire décida de hâter le mouvement, de crainte que la vue de cette femme cupide ne lui gâche le déjeuner.

— Sa fortune a été placée sous séquestre jusqu’à votre dix-neuvième anniversaire, princesse Christina. Si vous vous mariez avant cette date, il incombera à votre époux de gérer vos biens.

— Elle aura dix-neuf ans dans moins de deux mois, objecta la comtesse. Un laps de temps trop court pour se dénicher un mari. Par conséquent, en tant que tutrice…

— Je n’ai pas terminé, coupa Henderson d’un ton sévère. Malgré l’affection qu’il avait pour son gendre, le comte opta pour la prudence, au cas où les accusations de sa fille à l’égard de son mari s’avéreraient justifiées.

— Le comte était un homme avisé, fit Borton. Il avait prévu toutes sortes de dispositions afin de contrôler au mieux la transmission de son immense fortune et…

— Voulez-vous bien aller droit au but ! l’interrompit la comtesse. Lisez-nous ces maudites dispositions ou vous allez me rendre aussi folle que l’était Jessica.

Tante Patricia était de nouveau rouge comme un coq. Christina vola à sa rescousse.

— Nous vous écoutons, messieurs, dit-elle avec douceur.

— Tout à fait, tout à fait, bredouilla Henderson.

Il évitait soigneusement de regarder la jeune femme, craignant de se noyer dans ses beaux yeux bleus. Que ces deux créatures soient parentes lui paraissait incroyable. La comtesse n’était qu’une vieille sorcière, tandis que sa ravissante nièce avait l’air d’un ange.

— Au cas où vous ne seriez pas encore mariée lors de votre dix-neuvième anniversaire, reprit-il, votre père aurait la charge de gérer votre patrimoine. Il a été informé des dispositions du testament juste avant qu’il ne quitte l’Angleterre et ne parte à la recherche de votre mère. Il a bien compris qu’il ne pourrait pas toucher à l’argent avant que…

— Il n’est donc pas mort ? coupa la comtesse. On n’a eu aucune nouvelle de lui depuis des années.

— Oh non, il n’est pas mort, répondit Borton. Nous avons reçu une lettre de lui pas plus tard que la semaine dernière. Il réside actuellement dans le nord de la France et nous nous attendons à ce que, le jour même de l’anniversaire de sa fille, il se présente devant nous.

— Mais sait-il que Christina est vivante ? interrogea la comtesse. Qu’elle est ici, à Londres ?

— Nous n’avons pas jugé nécessaire de l’en informer. Mais naturellement, lady Christina, si vous désirez que nous le prévenions…

— Non, articula Christina.

Elle avait de la peine à contrôler sa voix, elle aurait voulu hurler. Il lui semblait qu’un poids terrible écrasait sa poitrine et l’empêchait de respirer.

— Ce sera pour lui une heureuse surprise, ajouta-t-elle avec un sourire. Finissons-en, messieurs, je vois que cette discussion fatigue ma tante. Ainsi, si j’ai bien compris la teneur de ce testament, je ne pourrai jamais disposer à ma guise de mon héritage. Si je me marie, mon époux aura la haute main sur ma fortune et, dans le cas contraire, je dépendrai de mon père.

— En effet, répondit Borton. Votre grand-père n’aurait pas permis qu’une femme ait un tel pouvoir sur le patrimoine des Acton.

— Et dire que pendant tout ce temps, j’ai cru que… geignit la comtesse qui se tassa dans son fauteuil. Mon père a gagné.

Elle semblait sur le point de fondre en larmes. Christina se leva, aussitôt imitée par les deux notaires qu’elle reconduisit dans le hall. Dans un élan de magnanimité, Henderson lui annonça qu’il débloquerait une certaine somme afin qu’elle ait de quoi subvenir à ses besoins jusqu’au retour de son père.

Christina le remercia avec l’humilité qui convenait à une jeune femme. Dès qu’ils furent sortis, elle regagna la bibliothèque pour parler à sa tante.

— J’ai tout perdu, se plaignit la comtesse, sans remarquer la lueur qui flambait dans les yeux de sa nièce. Que mon père rôtisse en enfer !

— Gardez votre calme, je vous en prie. Vous échauffer de la sorte est mauvais pour votre santé.

— J’ai tout perdu et tu oses me dire de rester calme ! Christina, il te faudra plaider ma cause devant ton père. Si toi, tu le lui demandes, Edward me donnera de l’argent. Moi, il ne m’aimait pas. J’aurais dû être plus gentille avec lui, je suppose, mais je ne pouvais même pas lui adresser la parole, tellement j’étais jalouse de Jessica, de la chance qu’elle avait. D’ailleurs, je n’ai toujours pas compris pourquoi il l’avait préférée à moi. Jessica était une souris grise, j’étais beaucoup plus attirante qu’elle.

Sourde aux radotages de sa tante, Christina se mit à arpenter la pièce de long en large, concentrée sur le problème qu’elle avait à résoudre.

— Tu n’as pas été surprise d’apprendre que ton père est toujours en vie ? questionna soudain la comtesse.

— Non, je n’ai jamais pensé qu’il était mort.

— Tu prendras soin de moi, Christina, n’est-ce pas ? pleurnicha la comtesse. Que deviendrai-je si ton père refuse de subvenir à mes besoins ? Je serai la risée de la bonne société !

— J’ai promis de m’occuper de vous, ma tante. Je vous ai fait cette promesse avant notre départ de Boston, souvenez-vous, et je la tiendrai.

— Ton père n’approuvera peut-être pas ces nobles intentions, ma petite. Mon argent sera entre ses mains, et je suis sûre qu’il refusera de me donner le moindre shilling !

Christina s’immobilisa brusquement et darda sur sa tante un regard étincelant.

— Il n’entre pas dans mes projets que mon père ait le contrôle de cette fortune. Je veillerai à ce que cela ne se produise pas.

Patricia Cummings n’avait jamais vu sa nièce en colère. Elle hocha la tête, esquissa un vague sourire, présumant que la jeune fille, dans sa sotte candeur, était révoltée par la façon dont on traitait sa tante.

— Je suis touchée que tu te soucies autant de mon sort. Et tu as raison de t’indigner, car je suis victime d’une terrible injustice. Je n’ai plus un sou, j’ai dépensé tout ce que j’avais pour te vêtir correctement. Tout cela pour rien. Ah, j’aurais dû rester aux colonies !

Exaspérée par ces lamentations, Christina s’obligea à respirer profondément.

— Tout n’est pas perdu. Il y a une solution : je me marierai avant le retour de mon père en Angleterre.

Cette déclaration, énoncée d’un ton posé, fit sursauter la comtesse qui se redressa dans son fauteuil.

— Mais nous ne savons pas quand Edward arrivera. Il pourrait bien être là dès demain matin.

— Cela me surprendrait. Il croit probablement que je n’ai pas survécu, ne l’oubliez pas, par conséquent il n’est pas si pressé. Et je compte me marier le plus vite possible.

— Jamais nous n’aurons le temps d’organiser tout cela avant ton anniversaire. D’ailleurs, il nous faudrait d’abord trouver un homme qui fasse l’affaire.

— Vous n’avez qu’à dresser la liste de ceux qui conviendraient.

— Tout cela n’est pas très convenable.

Christina allait répliquer, quand elle vit une expression calculatrice se peindre sur le visage de sa tante. L’idée se frayait un chemin dans son esprit mesquin.

— Nous devons agir vite, insista-t-elle d’une voix suave. La rapidité sera la clé de notre réussite.

— Mais pourquoi te sacrifierais-tu ? interrogea la comtesse en lui décochant un regard soupçonneux. Et pourquoi préfères-tu que cet argent tombe dans l’escarcelle de ton mari plutôt que dans celle de ton père ?

— Je vous l’ai déjà dit, ma tante, rétorqua patiemment Christina. Je ne souhaite pas que mon père ait le contrôle de l’héritage. Avez-vous d’autres objections ?

— Mais il se peut que ton père se soit renfloué. Il ne voudra peut-être pas de cet argent.

— J’en serais surprise. Pourquoi aurait-il continué à correspondre avec les notaires, s’il était si riche ? Soyez certaine qu’il reviendra en Angleterre.

— Puisque tu es si catégorique, je ne contredirai pas.

— Vous êtes la femme la plus intelligente que je connaisse, la flagorna Christina, mielleuse. Vous trouverez assurément une bonne raison pour expliquer ce mariage précipité.

— Tu as raison, je suis maligne, se rengorgea la comtesse. Aussi je te pose la question : en quoi ton mariage servira-t-il mes intérêts ?

— Nous demanderons à l’homme que j’épouserai de vous accorder une somme importante. Il devra s’y engager avant le mariage et devant notaire.

— Dans ce cas, je trouverai celui qu’il nous faut ainsi que le moyen de lui forcer la main. Tu ne manques pas de charme, cela ne devrait pas être si difficile.

— J’aimerais que le marquis de Lyonwood figure en tête de votre liste, dit tranquillement Christina.

— Tu n’es pas sérieuse ! Il est riche, il n’a pas besoin d’argent. Jamais je ne pourrai le convaincre d’accepter le marché.

— Si je l’amène à vous doter généreusement, vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que je le marie durant mon bref séjour en Angleterre ?

— En bon anglais, on ne dit pas « le marier ». Fais attention à ne pas commettre ce genre de faute.

La comtesse s’interrompit, pensive.

— Oh, après tout… Très bien, puisque tu es prête à consentir ce sacrifice nécessaire, je t’autorise à approcher cet odieux personnage. Il n’acceptera jamais, naturellement, mais je te permets d’essayer.

— Merci.

— Tu es toujours résolue à retourner auprès de ces sauvages ?

— Ce ne sont pas des sauvages, murmura Christina. Mais oui, je veux retrouver ma famille. Que vous importe, puisque vous aurez l’argent que vous voulez.

— Je ne te conseille pas de dire à ton futur mari que tu as le projet de partir. Cela le dissuaderait de t’épouser.

— Oui, ma tante.

— Va donc te changer, ordonna sèchement la comtesse. Tu es affreuse dans cette robe jaune. Et coiffe un peu tes cheveux, tu as l’air d’une souillon.

Indifférente à ces critiques, Christina hocha la tête et quitta la bibliothèque. Cependant, dès qu’elle eut refermé la porte de sa chambre, le masque tomba. Elle s’appuya lourdement contre le battant. Elle tremblait de la tête aux pieds, son cœur cognait si fort dans sa poitrine qu’elle en était tout étourdie.

Ce n’était pas facile à admettre, néanmoins elle était trop honnête pour le nier : la peur la tenaillait, une sensation inconnue et fort déplaisante.

Le chacal serait bientôt en Angleterre. Et il essaierait de la tuer, elle n’avait aucun doute là-dessus. Un chacal ne changeait pas, malgré les années. Son père n’avait pas changé.

Elle allait offrir à Edward une nouvelle chance de l’éliminer. Mais si les esprits lui venaient en aide, elle l’égorgerait avant.

5

Journal de Jessica, 15 août 1795

J’ignorais qu’il existait sur cette terre des êtres aussi maléfiques, aussi cruels. Des démons tout droit sortis des enfers pour torturer, mutiler, anéantir de pauvres enfants, dans le seul but de forcer leurs parents à se soumettre.

Car mon époux était un tyran, qui s’entourait de bourreaux. Quiconque nourrissait des pensées subversives était sauvagement assassiné. Les morts et les agonisants jonchaient les ruelles. Chaque nuit, des chariots emportaient les cadavres. La puanteur qui, le soir, nous obligeait à fermer les portes du palais n’était pas due aux ordures… elle venait des bûchers funéraires.

Le peuple était affamé, et donc incapable de se révolter. Même l’eau leur était rationnée. Je fus si épouvantée par ces atrocités que je faillis perdre la raison. Mylala, ma fidèle domestique, me déconseilla vivement d’affronter Edward. Elle avait peur pour moi.

Que ne l’ai-je écoutée, mon enfant ! Dans ma naïveté et ma sottise, je décidai tout de même de parler à Edward. Ma petite Christina, que mes erreurs te servent de leçon. Ce sera ta seule chance de salut.

*

Avachi dans son fauteuil, un verre de cognac dans une main, Lyon tenait une chaufferette brûlante sur son genou.

La douleur et les cauchemars l’avaient réveillé en pleine nuit et ramené dans la bibliothèque où il se trouvait encore, à quatre heures du matin. Il ne se recoucherait pas avant que le jour ne soit levé sur Londres… et que la fatigue ne muselle sa mémoire.

Il se sentait si las. Un vieux guerrier, pour reprendre l’expression de Christina – quoiqu’elle ne l’eût pas qualifié de vieux, songea-t-il avec un sourire goguenard.

Le passé tourmentait le marquis de Lyonwood. Durant des années, il avait servi son pays sans faire la fine bouche. On lui avait toujours confié les missions les plus difficiles, les plus délicates. Il n’intervenait qu’en dernier recours, lorsque le pire était advenu, et accomplissait sa tâche en solitaire.

Il était réputé pour n’avoir jamais connu l’échec. On considérait le marquis de Lyonwood comme l’homme le plus dangereux d’Angleterre – voire du monde, disaient certains. On le redoutait, il était même devenu une légende dans certains cercles peu recommandables de la société française.

Il finissait toujours par dénicher les traîtres qu’il pourchassait, et il les liquidait discrètement et implacablement.

Jamais il n’avait failli à son devoir. Pas une seule fois.

Cette loyauté était à double tranchant. Sa bravoure lui avait valu le titre de chevalier, ses péchés d’horribles cauchemars. Comme il vivait seul, nul ne se doutait de la souffrance qu’il endurait. Lorsque les mauvais rêves le visitaient, qu’il revoyait le visage de ceux qu’il avait éliminés, il n’y avait heureusement personne pour le voir plier sous le poids du remords.

Lyon ne pensait plus que rarement à James ou Lettie. Mais l’ironie du sort le stupéfiait encore. Car pendant qu’il était à l’étranger, occupé à traquer les renégats et à défendre sa patrie, son frère James, en Angleterre, s’employait à le trahir.

Non, il ne pensait plus guère à James. Il n’y pensait même plus du tout depuis qu’il avait rencontré la princesse Christina.

Il avait toujours eu le goût des énigmes, cela le stimulait intellectuellement, et il s’acharnait sans répit à les résoudre. Cependant il ne parvenait pas à percer l’énigme Christina… du moins pour l’instant. Il ne cessait de se remémorer les étranges propos de la jeune femme, qui épaississaient encore le mystère dont elle s’entourait.

Elle le comparait au lion des montagnes, sous prétexte qu’il en avait la voix. Mais où diable avait-elle bien pu entendre rugir ces animaux-là ?

Il voulait savoir qui elle était, coûte que coûte. Cette idée l’obsédait. Jamais encore une femme n’avait produit sur lui un tel effet. Cela l’inquiétait infiniment plus que la douleur lancinante qui lui cisaillait le genou.

Il avait tenté de glaner des renseignements auprès de ceux qui, dans la bonne société londonienne, faisaient la pluie et le beau temps, ceux qui colportaient les ragots et étaient toujours informés de tout. Il avait fait chou blanc. La princesse Christina n’avait pas de passé.

Tous ignoraient même son existence avant qu’elle ne fasse son apparition dans le monde, deux mois plus tôt.

Lyon refusait cette conclusion. Sa patience s’amenuisait, il voulait de vraies réponses à ses interrogations… et il voulait revoir Christina. Il avait d’abord prévu de profiter du bal donné par les Creston, puis changé d’avis. Pourquoi attendre ?

Négligeant les convenances, il se présenta au numéro 6 de Baker Street à neuf heures du matin – une heure indue. Il avait délibérément omis d’envoyer un mot pour annoncer sa visite, sûr que l’acariâtre comtesse trouverait un bon prétexte pour reconduire.

La chance était de son côté. Un vieillard malingre, coiffé d’une tignasse jaunâtre, apparut sur le seuil de la demeure. Le majordome, à en juger par sa tenue. Il semblait à l’article de la mort, mais avait l’aplomb d’un pontife mal élevé.

— La comtesse est absente, monsieur, elle ne sera pas de retour avant le milieu de la matinée.

— Ce n’est pas la comtesse que je désire voir.

— Et qui, dans ce cas, désirez-vous voir ? interrogea le domestique d’un air hautain.

Exaspéré, Lyon écarta le cerbère et pénétra dans le hall, disant par-dessus son épaule, de cette voix autoritaire qui intimidait généralement ses interlocuteurs :

— Je souhaite m’entretenir avec la princesse Christina. Maintenant.

Un brusque sourire éclaira la triste figure du majordome.

— La comtesse n’appréciera pas, commenta-t-il et, d’un doigt noueux, montra sur la gauche une porte à double battant. Elle ne sera pas contente du tout.

— Cela ne paraît pas vous perturber excessivement.

— Je ne lui parlerai pas de votre visite, monsieur, rétorqua le majordome et, traînant les pieds, il se dirigea vers l’escalier. Vous pouvez attendre ici, je vais avertir la princesse.

— Ne lui dites pas qui est son visiteur, déclara Lyon, craignant que la jeune femme ne refuse de le recevoir. J’aimerais lui faire la surprise.

— Comme vous ne m’avez pas donné votre nom, je n’aurai pas de mal à satisfaire votre désir.

Lyon s’appuya contre le chambranle, observant le domestique qui, à la vitesse de l’escargot, traversait le hall. Soudain, une évidence le frappa.

— Si vous ne savez pas qui je suis, comment pouvez-vous être si sûr que la comtesse verra ma visite d’un mauvais œil ?

Le majordome eut un petit rire qui grinça comme une porte mal huilée. Cet effort le fit chanceler.

— Peu importe qui vous êtes, monsieur. La comtesse n’aime personne. Rien ne peut plaire à cette vieille chouette, dit le majordome qui entreprit de se hisser sur la première marche.

À cette allure, il lui faudrait une éternité pour monter l’escalier, songea Lyon qui s’impatientait.

— Si je comprends bien, ce n’est pas la comtesse qui vous a engagé.

— Vous avez bien compris, monsieur, répondit le vieillard, essoufflé. La princesse Christina m’a sorti du ruisseau, voyez-vous. Elle m’a retapé et donné des habits tout neufs. J’étais majordome autrefois, avant que le mauvais sort ne s’acharne contre moi. La princesse n’aime pas que je traite sa tante de vieille chouette. Elle ne trouve pas ça convenable.

— Ce n’est peut-être pas convenable, mon brave, mais l’expression me paraît tout à fait appropriée.

Opinant du chef, le majordome gravit deux marches et s’arrêta. Lyon crut qu’il reprenait son souffle, en quoi il se trompait. Plaçant ses mains de chaque côté de sa bouche fripée, le vieux bonhomme beugla :

— Vous avez de la visite, princesse ! Au salon !

Éberlué, Lyon ne put s’empêcher de rire.

— Elle ne veut pas que je me fatigue, vous comprenez, expliqua le domestique en se retournant. Elle dit qu’il faut que je garde mes forces pour exécuter les ordres de la vieille chouette.

À cet instant, Christina apparut en haut des marches, et Lyon ne prêta plus attention à l’étonnant majordome.

Il ne se rassasierait jamais de la contempler. Elle était de plus en plus ravissante. Aujourd’hui, elle n’avait pas relevé ses cheveux. Les lourdes boucles blondes, presque argentées, qui encadraient son visage d’ange, retombaient dans son dos. Quelle splendeur !

Quand elle descendit l’escalier, il vit que sa chevelure frôlait ses hanches minces. Elle était vêtue d’une robe rose dont le décolleté révélait la naissance de ses seins ronds. Il y avait quelque chose de bizarre dans sa tenue, mais il ne put définir de quoi il s’agissait. Il était trop ébloui par le sourire lumineux qu’elle adressait à son majordome.

— Merci, Elbert. Retournez donc vous asseoir. La comtesse sera bientôt de retour, et vous n’aurez plus un instant de répit.

— Vous êtes si bonne pour moi.

— Merci de le penser, Elbert.

Tout à coup, elle remarqua son visiteur campé sur le seuil du salon. Lyon la vit tressaillir.

— Ô mon Dieu, dit-elle, la comtesse va être…

— Furieuse, acheva Lyon.

Escorté par le rire grinçant du dénommé Elbert, Lyon suivit Christina au salon et referma la porte derrière lui.

— Votre tante ne peut pas me supporter, et je me demande bien pourquoi je lui déplais tant.

Christina réprima un sourire. Il parlait comme un petit garçon qui a besoin d’être rassuré. Elle prit place sur la causeuse tendue de brocart mordoré, bien au milieu afin que Lyon ne puisse pas s’asseoir à côté d’elle, et lui désigna le fauteuil vis-à-vis d’elle.

— Ne prêtez pas attention à son opinion, n’en soyez surtout pas blessé. Je dois avouer que ma tante n’apprécie pas grand monde.

— Ne vous méprenez pas, ce que votre tante pense de moi m’est totalement indifférent. Je m’étonne seulement de…

Il s’interrompit. Christina le dévisageait fixement.

— Êtes-vous fâchée que je vous rende visite sans m’être annoncé ?

Il était incroyablement séduisant, songeait-elle. Il était vêtu d’un pantalon de daim couleur chamois qui moulait à la perfection ses cuisses musclées. Sa chemise blanche était taillée dans une soie magnifique, et il portait par-dessus une veste du même brun que celui de ses bottes de cavalier.

Il était superbe. Elle se rendait compte qu’elle le contemplait avec plus d’insistance qu’il n’était convenable pour une jeune femme, mais c’était plus fort qu’elle. D’ailleurs, elle avait une excuse : lui aussi la dévorait des yeux.

— J’aime bien vous regarder, se justifia-t-elle.

Il se mit à rire.

— Moi aussi, j’aime vous regarder.

Elle joignit les mains dans son giron.

— Et à quoi dois-je cette visite improvisée ?

— Improvisée ? Que voulez-vous dire ?

— Impromptue, se hâta-t-elle de rectifier. Je voulais dire impromptue.

— Ah, je comprends mieux.

— Alors, monsieur, quelle est la raison de votre visite ?

— Je ne m’en souviens plus, répondit-il avec un grand sourire.

— Je… puis-je vous offrir un rafraîchissement ?

— Non merci.

Son sourire aurait fait fondre la neige. Christina avait du mal à demeurer immobile. Elle se remémorait le baiser qu’il lui avait donné, sa bouche fiévreuse. Elle n’avait qu’une envie : qu’il l’embrasse de nouveau.

Ce qui, pour une lady, n’était pas du tout recommandé.

— L’air est bien doux aujourd’hui, n’est-ce pas ? bredouilla-t-elle, les yeux rivés sur ses mains. Il paraît qu’on n’a pas eu d’automne aussi chaud depuis des années.

L’évidente nervosité de la jeune femme amusa Lyon qui étendit ses longues jambes, s’installant confortablement pour mener son interrogatoire. Il comptait bien profiter de l’embarras de Christina pour lui soutirer les informations qu’il cherchait.

Le bout de sa botte toucha l’ourlet de sa robe. Elle se recula vivement.

— Puis-je vous offrir un rafraîchissement ? répéta-t-elle d’une voix étonnamment forte, qu’elle ne semblait plus contrôler.

La malheureuse était aussi désemparée qu’un chaton perdu, songea-t-il avec satisfaction.

— Vous m’avez déjà posé la question, et je vous ferai la même réponse : non merci. Ma présence vous met-elle mal à l’aise ?

— Qu’est-ce qui vous fait penser cela ?

— Vous êtes assise tout au bord de votre siège, ma douce, prête à vous enfuir en courant.

— Ne m’appelez pas « ma douce ». Et oui, bien sûr, vous me mettez mal à l’aise. Vous rendriez un bison nerveux.

— Un bison ?

Elle haussa gracieusement les épaules.

— Quand vous froncez les sourcils de cette façon, vous rendez tout le monde nerveux.

— Tant mieux.

— Tant mieux ? Vous dites vraiment des choses étranges, Lyon.

— Moi ? s’exclama-t-il en riant. C’est un comble. J’essaie chaque fois d’avoir avec vous une conversation normale, et chaque fois…

— Nous ne nous sommes vus qu’une fois… corrigea-t-elle, ou pour être plus précise, deux fois au cours de la même soirée.

— Voilà que vous recommencez.

— Pardon ?

— Vous essayez encore de me désarçonner.

— Je ne le pourrais pas. Vous êtes trop grand, et je ne suis pas assez forte.

— Vous prenez donc tout au pied de la lettre ?

— Je ne sais pas. Vous croyez ?

— Absolument.

— C’est votre faute, vos propos manquent de logique. Pourquoi vouliez-vous me voir ?

Soudain, elle baissa de nouveau la tête. Une roseur colora ses pommettes. Lyon ne comprit pas pourquoi elle était subitement embarrassée, néanmoins cela ne le surprit pas. Avec Christina, l’inhabituel, l’étrange constituaient l’ordinaire. Mais il était prêt à tout entendre. Avant la fin de leur entretien, il saurait à quoi elle jouait.

— En réalité, je sais pourquoi vous me rendez visite, murmura-t-elle timidement.

— Ah oui, et pourquoi ?

— Vous aimez bien être avec moi.

Comme il ne sourcillait pas, que sa franchise ne paraissait pas le choquer, elle s’aventura plus loin.

— Lyon… croyez-vous à la destinée ?

Flûte, voilà qu’il avait de nouveau l’air complètement perdu. Elle soupira.

— Vous reconnaissez que vous aimez bien être avec moi, n’est-ce pas ? répéta-t-elle, pour le guider.

— Oui, mais Dieu seul sait pourquoi.

— En effet, seul le Grand Esprit le sait.

— Le Grand Esprit ? Seigneur… bougonna-t-il, je m’écoute et j’ai l’impression d’entendre l’écho. Mais tant pis. Qui est votre Grand Esprit ?

— Dieu, évidemment. Chaque culture a un nom particulier pour désigner le Tout-Puissant, vous ne l’ignorez sûrement pas.

Tout à coup, elle tressaillit.

— Vous n’êtes pas un païen, n’est-ce pas ? s’enquit-elle, effarée par cette éventualité.

— Allons bon, un païen… Non, je ne le suis pas.

— Ne vous fâchez pas. Je pose simplement la question.

Il la dévisagea longuement, en silence. Puis il se redressa et, avant que Christina ait deviné ce qu’il avait en tête, il la souleva de son siège et la prit dans ses bras. Les cheveux soyeux de la jeune femme lui chatouillaient le menton.

— Soit je vous étrangle, soit je vous embrasse. À vous de choisir.

— Je préférerais que vous m’embrassiez. D’abord, je vous prie de répondre à ma question. C’est très important pour moi.

— Quelle question ?

— Croyez-vous à la destinée ? Vous perdez sans cesse le fil de la conversation, n’est-ce pas ?

Cette ravissante créature l’avait ensorcelé. Quand elle levait vers lui ses yeux myosotis, il se sentait aussi désarmé qu’un enfant. Et aussi stupide qu’un de ces dandys ridicules qui écumaient les salons.

— Non, je ne perds pas le fil. Et non, je ne crois pas à la destinée.

— Que c’est triste ! murmura-t-elle, comme s’il avait confessé quelque terrible et impardonnable péché.

— Je continue à jouer les perroquets, mais… pourquoi est-ce si triste ?

— Oh, dans le fond, cela n’a pas d’importance. Ce qui doit advenir adviendra, tout simplement.

— Vous philosophez, à présent. Quelle érudition !

Cette fois, ce fut elle qui eut l’air un peu perdue.

— Vous me reprochez ma rudition ?

— Pardon ? J’ai dit que vous étiez érudite, savante si vous préférez.

— Oh… j’ai pensé que vous me reprochiez ma « rudesse ». Il m’arrive parfois de confondre les mots.

— Il n’y a pas longtemps que vous avez appris l’anglais, je suppose. Voilà pourquoi j’ai souvent du mal à vous comprendre.

Il semblait si satisfait de son raisonnement qu’elle n’eut pas le cœur de le décevoir. En réalité, elle parlait l’anglais – une langue bien difficile – depuis de nombreuses années.

— La plupart des gens semblent pourtant me comprendre sans difficulté.

Il se mit à rire. Il devenait décidément imbécile, car il n’aurait vu aucun inconvénient à rester ainsi toute la matinée, planté au milieu du salon, avec Christina dans ses bras.

— Dites-moi, Lyon… cela vous dérangerait-il que je sois savante ? D’après ma tante, il n’est pas recommandé pour une femme d’avouer qu’elle aime étudier, ou même simplement lire. Je dois donc feindre aussi d’être inculte.

— Aussi ? releva-t-il.

— J’aime beaucoup lire, vous savez, avoua-t-elle sans répondre à sa question implicite. Mon histoire favorite est celle de votre roi Arthur.

— Ah, je saisis mieux d’où vient votre goût des guerriers et des chevaliers. Vous êtes une romantique, ma douce.

— Vraiment ? Je l’ignorais. Le romantisme est une qualité appréciable pour une dame comme il faut. N’est-ce pas, Lyon ?

— Tout à fait.

— Et maintenant, vous devriez rentrer chez vous. Quand vous vous souviendrez de quoi vous souhaitiez me parler, vous reviendrez me voir.

Mais Lyon n’avait pas l’intention de la quitter. Il n’avait pas non plus envie de poursuivre cette discussion sans queue ni tête. Il allait l’embrasser pour la faire taire, et lorsqu’elle serait tout alanguie, incapable de se dérober, il lui poserait les questions qu’il avait concoctées… à condition qu’il se les rappelle.

Il avait malgré tout réussi à lui soutirer quelques renseignements. Christina ne parlait pas l’anglais depuis longtemps, elle l’avait quasiment admis. Il aurait parié qu’elle avait grandi en France. Mais pourquoi s’évertuait-elle à le cacher ? En avait-elle honte ? À cause de la guerre, peut-être ?

Avec douceur, il caressa le dos gracile de la jeune femme, effleura ses lèvres d’un baiser. Aussitôt, Christina se nicha dans ses bras et noua les mains autour de son cou.

Quand il prit sa bouche, elle se serra ardemment contre lui et glissa ses doigts dans ses cheveux. Un frisson le parcourut. Il la souleva de terre, pour que leurs visages soient au même niveau.

Elle ferma les yeux. Elle se sentait étrangement légère, comme si elle allait s’envoler. Cet homme produisait sur elle un effet extraordinaire. Et son odeur si masculine l’enivrait. Dans son ventre s’allumait un feu qui lui ôtait toute retenue. Sa langue cherchait celle de Lyon, ses seins se pressaient contre son torse. Elle entendit Lyon gémir. Il aimait sa témérité.

Christina était la créature la plus sensuelle qu’il eût jamais tenue dans ses bras. Sa fougue le stupéfiait. Habitué à ce que les femmes se conduisent comme des souris effarouchées, il était profondément troublé par l’attitude de Christina. Elle ne tentait même pas de dissimuler son désir, son plaisir, sous le masque de la vertu et de la candeur.

Quand il mit fin à leur baiser, il était pantelant. Mais elle n’était pas décidée à le lâcher, au contraire elle lui enserra la taille avec une force étonnante.

— Vous aimez m’embrasser, n’est-ce pas, Lyon ? demanda-t-elle d’une petite voix.

Voilà qu’elle feignait la timidité, à présent. Elle ne manquait pas de toupet.

— Vous le voyez bien, répondit-il d’une voix rauque. Cela fait-il partie du jeu, Christina ? Allons, inutile de feindre la pudeur. Franchement, je ne veux pas savoir combien d’hommes vous avez connus. Cela m’est indifférent et cela ne m’empêche pas de vous désirer.

Lentement, Christina leva la tête. Elle lut la passion dans les yeux de Lyon. Sa gorge se noua. Que le Grand Esprit lui vienne en aide, car elle pourrait aisément tomber amoureuse de cet Anglais !

Lyon, lui, vit l’inquiétude voiler le regard de la jeune femme. Il en conclut qu’elle avait peur car il avait deviné la vérité. Il enroula une mèche blonde autour de son index, l’obligea doucement à renverser la tête.

— Je m’en moque, Christina, je vous le jure, souffla-t-il tout contre sa bouche. Quand vous serez dans mon lit, vous oublierez les autres, vous ne songerez plus qu’à moi.

Pour sceller son serment, il l’embrassa encore. Un baiser avide, brûlant, d’un érotisme affolant.

— Je rêve de vous posséder tout entière… Je ne pense plus qu’à cela. Et vous aussi, je le sais.

Il s’attendait à ce qu’elle nie, qu’elle s’insurge. Comme toutes les femmes. Mais Christina était décidément imprévisible.

— Oui, j’ai pensé à m’accoupler avec vous. Ce serait merveilleux, n’est-ce pas ?

Comme il ne répondait pas, médusé, elle s’écarta, ondulant des hanches, se dirigea vers la porte. Puis elle se retourna vers lui et esquissa un petit sourire aussi provocant que sa démarche.

— Maintenant, il vous faut partir, Lyon. Je vous souhaite une bonne journée.

— Revenez ici, grogna-t-il. Je n’en ai pas encore terminé avec vous. J’ai une question à vous poser.

— Laquelle ?

— Ne prenez pas cet air soupçonneux. Premièrement, je voudrais vous demander s’il vous plairait de m’accompagner à l’opéra…

— La comtesse n’approuverait pas, fit-elle remarquer en lui adressant un sourire espiègle.

Il soupira.

— Je ne sais jamais où j’en suis avec vous. Vous êtes un véritable caméléon, vous changez sans cesse de couleur. Vous froncez le sourcil, l’instant d’après vous souriez… Parviendrai-je un jour à vous comprendre ?

— Je crois bien que vous m’avez insultée, rétorqua-t-elle d’un ton amusé.

— Vous cherchez à me rendre fou, n’est-ce pas ?

— Vous m’avez traitée de lézard, ajouta-t-elle, suivant son idée.

— Vous êtes impossible. Viendrez-vous avec moi, demain, faire une promenade à cheval ?

— Je ne monte pas à cheval.

— Vous n’avez jamais appris ? Eh bien, je serai heureux de faire votre éducation. Avec une monture docile, vous… Qu’y a-t-il, qu’ai-je encore dit de si drôle ? Vous moqueriez-vous de moi ?

— Je n’oserais pas. Simplement, je n’aime pas monter à cheval.

— Mais comment cela se fait-il ?

— La selle me gêne.

Sur quoi, elle sortit du salon et marcha droit vers l’escalier. Il se précipita à sa suite.

— La selle vous gêne ? répéta-t-il, ahuri et pensant avoir mal entendu.

— Oui, Lyon.

Que rétorquer à un argument aussi absurde ? Il préféra capituler. Christina avait gagné cette bataille, il l’admettait, mais la guerre n’était pas achevée.

Il la regarda gravir les marches, captivé par le balancement de ses hanches et de sa chevelure blonde qui frôlait ses reins. Elle atteignait le haut de l’escalier quand il comprit quel était le détail qui, quand elle avait descendu ce même escalier un peu plus tôt, lui avait paru clocher.

La princesse Christina se promenait pieds nus.

*

La comtesse Patricia était de fort bonne humeur. Aller à la chasse au prétendant n’avait pas été une partie de plaisir, mais le résultat compensait largement les désagréments qu’elle avait dû endurer.

La comtesse émit un petit ricanement.

Emmett Splickler était parfait. Il avait hérité des défauts de son père, ainsi qu’elle l’espérait. Emmett était un imbécile, un mou, de surcroît pas plus haut que trois pommes. À l’instar de son père, il se laissait mener par son appétit charnel. Or il convoitait Christina et ne s’en cachait pas. Il en bavait, quasiment. Sitôt qu’elle avait évoqué la possibilité d’un mariage, l’idiot était venu lui manger dans la main. Il acceptait de signer tout ce qu’elle voulait, pourvu qu’il ait sa récompense.

Il ne plairait pas à Christina, bien sûr, elle n’aimait pas les gringalets. Pour amadouer sa nièce, la comtesse avait élaboré une liste de candidats acceptables. Elle y avait même fait figurer, à la première place, le marquis de Lyonwood. Un subterfuge, évidemment, pour que Christina ne regimbe pas et ne flaire pas le piège.

La comtesse ne laisserait rien au hasard. Il n’était absolument pas question qu’elle permette à sa nièce d’épouser un individu de l’envergure du marquis.

Et ceci pour une raison fort simple : elle ne se contenterait pas d’une part, fût-elle substantielle, de la fortune de son père. Elle voulait tout.

Le plan qu’elle avait exposé à Splickler était diabolique. Il avait pâli lorsqu’elle lui avait tranquillement annoncé qu’il devrait enlever Christina, l’emmener à Gretna Green, au sud de l’Ecosse, et l’épouser là-bas. Une fois le certificat de mariage paraphé, il pourrait violer la jeune femme si cela lui chantait. La comtesse s’en moquait éperdument.

Emmett s’était d’abord montré réticent, il avait la frousse. Elle lui avait donc suggéré d’engager deux ou trois hommes de main pour l’aider à s’emparer de Christina. Rasséréné, l’imbécile avait enfin accepté le marché. La perspective de posséder Christina était pour lui irrésistible.

Tout de même, que de soucis ! Car il était toujours possible que la lâcheté d’Emmett l’emporte sur son désir. À la moindre anicroche, le plan échouerait. La comtesse devait veiller à ce qu’aucun grain de sable ne vienne enrayer la machine.

Voilà pourquoi il fallait absolument se débarrasser de l’horrible famille indienne de Christina. Si sa nièce n’épousait pas Emmett et qu’elle finissait avec une forte tête du genre de Lyon – en envisageant le pire –, le mariage ne durerait pas. Le passé de Christina referait surface, tôt ou tard, elle ne pourrait pas le cacher.

Un mari normal serait horrifié de se réveiller un beau matin nanti d’une sauvageonne, avec des idées absurdes sur l’honneur, l’amour, et ainsi de suite. Il ne pourrait pas se débarrasser d’elle – le divorce n’était accordé que dans des cas rarissimes –, mais il la délaisserait et se chercherait une autre femme pour assouvir ses besoins.

Ainsi rejetée, Christina retournerait au galop auprès des barbares qui l’avaient élevée. La sotte désirait rentrer chez elle, mais la comtesse ne le permettrait pas. Christina était son unique moyen de retrouver sa place dans la bonne société. Même ceux qui nourrissaient encore de la rancœur à son égard s’étaient tellement entichés de Christina qu’ils toléraient sa tante.

Enfin, il y aurait le problème d’Edward à résoudre. Il n’apprécierait pas qu’elle lui dame le pion. Il essaierait à coup sûr de se venger. Mais Christina parviendrait à contrôler son père, la comtesse en était sûre.

Il fallait absolument que cette péronnelle reste en Angleterre jusqu’à ce qu’on n’ait plus besoin d’elle.

6

Journal de Jessica, 20 août 1795

Les appartements privés d’Edward occupaient tout le bâtiment attenant à l’aile centrale du palais. Je décidai de m’y rendre pour relater à mon époux les crimes que commettaient ses hommes. Je ne pouvais pas croire qu’il en fût responsable, je préférais penser que la faute incombait seulement à ses séides.

Le spectacle que je découvris en entrant dans la bibliothèque me foudroya. Des vêtements étaient éparpillés dans la pièce et, sur le sol, mon époux et sa maîtresse copulaient comme des animaux. La femme, qui se prénommait Nicolle, le chevauchait sauvagement. Edward, les yeux clos, lui criait des obscénités.

La femme dut sentir ma présence, car elle tourna brusquement la tête vers moi. Je pensais qu’elle allait pousser un cri, mais non. Elle continua sa triste gymnastique en me regardant avec un sourire triomphant.

Je ne sais plus combien de temps je restai là, pétrifiée. Je finis malgré tout par regagner mes appartements. Et je me mis sans plus attendre à préparer ma fuite.

*

— Mais que t’arrive-t-il, Lyon ? Tu as souri à Matthews. Je t’ai même entendu prendre des nouvelles de sa mère. Tu ne te sens pas bien, n’est-ce pas ?

Lady Diana, qui trottait à la suite de son frère dans le grand escalier, s’interrompit, essoufflée.

— Quand je suis de mauvaise humeur, tu n’es pas contente, et maintenant que je suis souriant, tu n’es toujours pas contente. Dis-moi comment tu veux que je sois, ça ira plus vite, et j’essaierai de te satisfaire.

Les yeux de Diana s’arrondirent.

— Voilà que tu plaisantes, à présent. Tu es malade, n’est-ce pas ? Est-ce ton genou qui te fait de nouveau souffrir ? Oh, ne me regarde pas comme si j’avais une corne sur le front. Tu ne souris pas, en principe, surtout quand tu viens rendre visite à notre mère. Elle peut être fatigante, je ne le sais que trop. Je vis avec elle, moi, tandis que toi, tu ne la vois qu’une fois par semaine. Parfois, je donnerais n’importe quoi pour que tu me permettes de m’installer chez toi. J’ai honte, mais c’est ainsi.

— Tu n’as pas à avoir honte, surtout avec moi qui suis ton frère. Depuis la mort de James, tu as beaucoup enduré.

Tant de compréhension bouleversa Diana dont les yeux s’emplirent de larmes. Lyon réprima un mouvement d’impatience. Sa sœur était si émotive, si démonstrative, contrairement à lui qui avait du mal à exprimer ses sentiments et à témoigner son affection à ses proches. Un instant, il faillit lui entourer les épaules de son bras, mais y renonça aussitôt : ce serait trop gênant, et elle serait tellement surprise qu’elle éclaterait en sanglots.

Aujourd’hui, il n’était pas d’humeur à supporter cela. Cette visite à sa mère – la corvée hebdomadaire – lui suffisait amplement.

— Quand tu as demandé aux domestiques de rouvrir cette maison pour mes débuts dans le monde, j’ai vraiment cru que cela ferait du bien à maman. Mais elle n’a pas quitté sa chambre depuis notre arrivée à Londres.

Il se borna à hocher la tête et commença à gravir l’escalier. Diana, qui le suivait toujours comme son ombre, chuchota :

— Elle ne va pas mieux du tout, tu sais. J’essaie de lui raconter les soirées auxquelles je suis invitée, mais elle ne m’écoute pas. Elle ne veut parler que de James.

— Attends-moi en bas, Diana. J’ai quelque chose à te dire. Et ne t’inquiète pas, ajouta-t-il avec un clin d’œil, je ne contrarierai pas notre mère. Je me tiendrai bien.

— Tu vois, tu n’es vraiment pas dans ton état normal.

— Seigneur Dieu, tu me ferais passer pour un ogre ! Je ne suis tout de même pas si abominable ?

Diana n’eut pas le temps de trouver une réponse pleine de tact sans pour autant être un mensonge éhonté. Lyon ouvrait déjà la porte des appartements de leur mère. Il la referma d’un coup de talon et s’avança dans la pièce obscure, où régnait une atmosphère étouffante.

La marquise était étendue sur la courtepointe en satin noir, vêtue de noir depuis le bonnet qui dissimulait ses cheveux gris jusqu’à ses bas. Sans sa figure plâtreuse, elle se serait complètement fondue dans le décor, et son fils ne l’aurait même pas repérée dans tout ce noir.

Elle s’abîmait dans le deuil avec acharnement, elle s’y consacrait entièrement, du matin au soir, d’un bout de l’année à l’autre. James était parti depuis maintenant trois ans, mais sa mère se comportait comme si l’accident s’était produit la veille.

— Bonjour, mère, dit Lyon, comme à l’accoutumée, en s’asseyant dans le fauteuil près du lit.

— Bonjour, Lyon.

La discussion était close. Ils n’échangeraient plus un mot jusqu’à ce qu’il prenne congé. Car il refusait de parler de James, tandis que sa mère refusait de parler d’autre chose. Le silence se prolongerait ainsi durant une demi-heure. Pour passer le temps, il allumait une chandelle et se plongeait dans la lecture du Morning Herald.

Le rituel ne variait jamais.

Quand l’épreuve s’achevait, il était généralement d’une humeur de chien. Mais aujourd’hui, l’attitude exaspérante de sa mère ne l’irrita même pas.

Il rejoignit Diana qui trépignait dans le hall. En le voyant sourire encore, l’appréhension lui serra la gorge.

— Tu vas nous renvoyer à la campagne, n’est-ce pas ? Oh, s’il te plaît, gémit-elle, laisse-moi rester ici. Je sais bien qu’oncle Milton nous a fait faux bond, le pauvre est cloué au lit à cause de son foie, ce n’est pas sa faute. Mais j’aimerais tant assister au bal des Creston.

— Tu y assisteras, Diana, je me ferai une joie de t’y accompagner. Je t’ai promis que tu demeurerais à Londres jusqu’à la fin de la saison. Ai-je déjà manqué à ma parole ?

— Eh bien, je… non. Tu es si bizarre, à sourire sans arrêt. Je ne sais plus que penser. Maman serait-elle sortie de son apathie ?

— Non, et c’est justement de cela que je souhaitais te parler. Tu as besoin de quelqu’un pour guider tes premiers pas dans le monde. Puisque Milton est malade, et que son épouse ne le quitte pas d’une semelle, j’ai décidé de demander à tante Harriett de jouer les chaperons et de…

— Oh, oui ! s’exclama Diana, battant des mains. Tu sais combien j’aime la sœur de notre père. Elle est tellement amusante. Mais sera-t-elle d’accord pour s’installer ici avec moi ?

— Bien sûr. Tu es contente, je m’en félicite. À présent, j’aimerais que tu me fasses une faveur. Invite la princesse Christina pour le thé. Après-demain.

— Ah, voilà ! pouffa Diana. À présent je comprends ton étrange attitude. Tu es amoureux de la princesse, n’est-ce pas ?

— Amoureux ? Ne sois pas stupide. Quel mot ridicule… amoureux, répéta-t-il d’un ton dégoûté. Quelle fadaise !

— Je serai ravie d’inviter la princesse, s’empressa de dire Diana. Mais… pourquoi ne lui envoies-tu pas, tout simplement, un billet pour lui demander de t’accorder un moment ?

— La tante de Christina ne m’apprécie pas. À ses yeux, je ne suis pas le prétendant qui convient.

— Le marquis de Lyonwood ne lui convient pas ? Tu es l’un des hommes les plus titrés d’Angleterre !

— Peu importe. Au fait, ne dis pas à Christina que je serai là. Laisse-lui entendre que vous serez en tête à tête.

— Et si elle préfère que je me rende chez elle ?

— Ce ne sera pas le cas.

— Tu es bien catégorique.

— Je ne crois pas qu’elle ait assez d’argent pour recevoir. Garde cela pour toi, Diana, mais je pense que la princesse est dans une situation financière épineuse. La résidence est délabrée, le mobilier défraîchi, et j’ai entendu dire que la comtesse fait éconduire tous les visiteurs.

— La pauvre Christina… s’apitoya Diana. Mais pourquoi tiens-tu à ce qu’elle ne sache pas que tu seras avec nous ?

— Peu importe, répéta-t-il.

— Oh, je vois… susurra Diana. J’aime beaucoup la princesse, s’empressa-t-elle d’ajouter, comme son frère lui décochait un regard noir.

— Tu ne la trouves pas déroutante ? Tu comprends ce qu’elle raconte ?

— Pardon ? Je ne te suis pas.

— Quand tu lui poses une question et qu’elle te répond… tu la comprends ?

— Naturellement. Ses réponses sont tout à fait claires.

Lyon ravala son exaspération. Demander son avis à Diana n’était pas très malin. Sa petite sœur était une étourdie, depuis sa plus tendre enfance. Il l’adorait, mais il quitterait cette terre sans avoir saisi ce qui se passait dans sa tête de linotte.

— Je suppose que, toutes les deux, vous deviendrez vite les meilleures amies du monde.

— Cela t’ennuierait ?

— Pas du tout, rétorqua-t-il d’un ton rogue.

— Ah, ta bonne humeur s’est envolée. Je retrouve mon cher frère.

Lyon était déjà sorti. Il se hissa sur son étalon noir et s’en alla chevaucher dans les faubourgs de la ville. Il avait besoin de grand air pour s’éclaircir les idées. En général, il était capable de discerner l’accessoire de l’essentiel. Il finirait bien par démêler les raisons de l’attraction qu’exerçait sur lui la femme la plus bizarre d’Angleterre. Il comptait sur la logique pour venir à bout de cette absurde obsession.

Car si cela continuait, cela deviendrait une véritable maladie. Laisser Christina envahir ainsi ses pensées, guider chacun de ses actes, était inacceptable… et profondément déroutant.

Aussi déroutant que de s’entendre dire qu’il rendrait un bison nerveux.

Vraiment, il y avait de quoi perdre son latin. Car enfin, où diable avait-elle bien pu voir des bisons ?

*

Le comte de Rhône arpentait la bibliothèque. Le désordre régnait dans la pièce, mais il refusait que ses domestiques viennent faire du rangement. Les tâches ménagères étaient, dans l’immédiat, le cadet de ses soucis.

Sa blessure le tracassait. Il avait nettoyé la plaie à l’eau chaude, puis s’était bandé le poignet. Depuis il portait, pour dissimuler le linge blanc, une veste de son père beaucoup trop grande pour lui.

Malgré tout, il avait décidé de se terrer chez lui jusqu’à complète guérison. Il ne courrait pas le risque d’être découvert. Il n’était pas au bout de sa tâche, très loin de là.

La princesse Christina était sa principale inquiétude, il craignait fort qu’elle ne l’ait reconnu. Elle l’avait regardé avec insistance, et il avait vu passer sur son ravissant visage une expression d’étonnement mêlé d’amusement.

Et Lyon, l’avait-il aussi reconnu ? Peut-être son ami était-il trop occupé à protéger la petite princesse pour observer attentivement les brigands.

Tout cela le ramenait à la question qui le préoccupait depuis cette soirée. Qui avait lancé le poignard qui s’était fiché dans son poignet ? Il avait été tellement surpris qu’il avait lâché son pistolet. Dieu merci, il s’en était tiré avec une blessure bénigne, mais… si on avait visé le cœur ou un organe vital, il aurait pu ne pas s’en sortir.

Il allait devoir se montrer beaucoup plus prudent. Car il n’avait pas l’intention d’abandonner maintenant. Il restait quatre noms sur sa liste, quatre individus qui paieraient pour l’humiliation subie par son père.

Un coup frappé à la porte l’arracha brusquement à ses pensées.

— Oui, qu’y a-t-il ? vociféra-t-il, furieux – il avait pourtant ordonné qu’on ne le dérange sous aucun prétexte.

— Le marquis de Lyonwood souhaite vous voir, milord, répondit un domestique apeuré.

Rhône s’assit dans son fauteuil, derrière le bureau, plaça son bras valide sur une pile de papiers et cacha son poignet bandé sous la table.

— Faites-le entrer.

Lyon pénétra dans la pièce, une bouteille de cognac à la main. Il la posa sur le bureau et prit place sur un siège vis-à-vis de son ami. Il étendit ses longues jambes.

— Tu as une mine à faire peur, déclara-t-il.

— Toujours aussi diplomate, à ce que je vois. Du cognac… en quel honneur ?

— Tu as gagné le pari.

— Ah oui, je me souviens. La princesse Christina, dit Rhône avec un sourire malicieux. Tu n’as pas réussi à lui soutirer des réponses à tes questions.

— Aucune importance, j’en sais déjà assez sur elle. Je sais par exemple qu’elle a été élevée en France. En tout cas, c’est probable. Il reste encore quelques zones d’ombre, mais je ne tarderai pas à les dissiper.

— Pourquoi t’intéresses-tu tellement à elle, Lyon ?

— Je ne sais plus. Au début, elle a piqué ma curiosité, tout simplement, mais à présent…

— À t’entendre, on croirait que tu la connais depuis des mois, remarqua Rhône, ironique.

Haussant les épaules, Lyon prit deux verres sur une crédence, les remplit de cognac, en tendit un à Rhône et attendit que son ami boive.

— Et comment va ta main, Jack ?

Rhône s’étrangla et, quand il tenta de rétorquer – pour nier, vraisemblablement –, se mit à tousser aux larmes. Lyon esquissa un sourire goguenard.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu avais de tels ennuis pécuniaires ? Pourquoi ne m’as-tu pas demandé de l’aide ?

— Je ne sais pas de quoi tu parles, répondit Rhône, conscient de n’être pas convaincant.

Il s’interrompit, dévisagea Lyon et grimaça.

— Morbleu, que tu es exaspérant ! On ne peut pas te mentir, n’est-ce pas ?

— Aurais-tu perdu l’esprit, mon vieux ? Veux-tu donc croupir dans un cachot de la prison de Newgate ? Ça te pend au nez. On ne tardera pas à te démasquer.

— Laisse-moi t’expliquer… Mon père a tout perdu. J’ai hypothéqué mes biens pour effacer ses dettes, mais…

— Ton père et toi n’avez plus de dettes depuis hier. J’ai remboursé vos créanciers.

Rhône sursauta et rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Comment as-tu osé te mêler de mes affaires ?

— Mets-toi en colère, ça te fera du bien. Il fallait bien que quelqu’un intervienne, n’est-ce pas ? ajouta Lyon d’une voix soudain tranchante. Je te rappelle que ton père compte autant pour moi que pour toi. Combien de fois, dans notre jeunesse, a-t-il pris ma défense contre mon propre père ?

Rhône garda le silence, mais ses traits se détendirent.

— Je te rembourserai, Lyon, dès que…

— Je te l’interdis ! Te souviens-tu dans quel état j’étais à la mort de Lettie ?

Rhône le dévisagea, surpris.

— Oui, je me souviens.

— Tu es le seul à savoir, pour James. Et tu m’as apporté un soutien indéfectible.

— C’est tout naturel. Tu es mon ami, je…

Rhône se tut, puis poussa un soupir.

— Très bien. Puis-je au moins dire à mon père que…

— Non, coupa Lyon d’un ton radouci. Je préfère qu’il ne se doute pas que je suis informé de ses problèmes. Laissons-le penser que seul son fils lui est venu en aide.

— Mais tout de même, Lyon…

— Ton père est un homme fier. Ménage sa fierté.

Rhône soupira de nouveau, hocha la tête.

— Explique-moi comment tu as appris que mon père avait des ennuis.

— Eh bien, je t’ai reconnu chez les Baker. Évidemment, ajouta Lyon avec un petit sourire moqueur. Tu as été vraiment stupide.

— J’ignorais que tu serais là, bougonna Rhône. Pourquoi diable es-tu venu ? Tu ne supportes pas Baker, pas plus que moi.

— Malgré toutes ses qualités, ton père est un peu naïf, poursuivit Lyon sans répondre. Baker et ses acolytes en ont profité et l’ont plumé. Sans doute est-ce Baker qui menait la danse. Arrête-moi si je me trompe, mais je dirais que Buckley, Stanton et Wellingham étaient de mèche avec lui. Une belle brochette d’ordures.

Lyon s’interrompit et lança un regard aigu à son ami qui était bouche bée.

— Ai-je vu juste, Rhône ?

— Mais comment l’as-tu appris ?

— Crois-tu que je n’ai pas eu vent des manigances de leur petite bande et de leurs parties de cartes truquées ? Ton père n’est pas leur seule victime.

— Tout le monde est donc au courant ?

— Non, rassure-toi, je n’ai pas entendu la moindre médisance contre ton père. Personne ne sait.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Et toi, comment peux-tu me poser cette question idiote ? Tu oublies quel métier j’exerce ?

— Tu commences à être un peu rouillé, rétorqua Rhône avec ce sourire en coin qui lui gagnait le cœur des dames.

Il soupira encore, de nouveau grave.

— Mon père est terré dans son manoir à la campagne. Il a tellement honte de sa crédulité qu’il refuse de mettre le nez dehors. Il sera soulagé de savoir qu’il n’est pas le dernier des imbéciles.

— Il pourra cesser de se cacher, et toi, tu me feras le plaisir d’abandonner ce plan ridicule que tu as concocté. Sinon, tôt ou tard, tu te feras prendre. Mais dis-moi… comment ces gredins s’y sont-ils pris ? Baker avait marqué les cartes ?

— Oui, ce sont de fieffés tricheurs, ce qui est encore plus humiliant pour mon père.

— Je le comprends. Alors, Rhône, tu me promets d’arrêter ?

— Franchement, tu me demandes beaucoup… L’envie de leur donner une bonne leçon me démange, vois-tu.

— Laisse donc faire la chance… et ton vieil ami. Laissons parler les cartes.

Rhône le dévisagea, perplexe, puis il comprit.

— Je crois deviner ce que tu as en tête. Tu veux battre les tricheurs à leur propre jeu, n’est-ce pas ?

— Cela ne devrait pas être trop difficile.

Ravi, Rhône abattit sa main sur le bureau, ravala un cri de douleur.

— Maudite blessure, je l’oublie tout le temps. Ton idée est excellente, Lyon. Je te suis les yeux fermés, à toi d’organiser tout ça. Tu es versé dans l’art de la tromperie, bien mieux que moi.

— Je prends ça pour un compliment.

À cet instant, le majordome frappa à la porte.

— Qu’y a-t-il encore ? rouspéta Rhône.

— Excusez-moi de vous importuner, milord, mais la princesse Christina demande à vous voir.

Stupéfait, Rhône se tourna vers Lyon qui monta aussitôt sur ses ergots.

— Aurais-tu des vues sur Christina, mon vieux ? L’aurais-tu invitée ?

— Pas du tout, répondit Rhône avec un sourire moqueur. Elle doit être sensible à mon charme. Tudieu, on croirait que tu vas m’étriper. Je ne me suis donc pas trompé : notre petite princesse te plaît.

— Elle n’est pas notre petite princesse. Elle est à moi. Compris ?

— Je plaisantais, ne t’énerve pas. Bien… Faites-la entrer ! cria Rhône au majordome.

Lyon ne bougea pas de son fauteuil lorsque Christina pénétra dans la bibliothèque. En le voyant, elle s’immobilisa.

— Oh, pardonnez-moi d’interrompre votre conversation. Je vous laisse, je reviendrai plus tard.

Sur quoi, elle tourna les talons et se dirigea vers le hall. Tandis que Rhône protestait et priait la jeune femme de rester, Lyon reposa son verre sur le bureau et se leva.

Christina le sentit approcher dans son dos. Il la prit par les épaules, lui dit doucement à l’oreille :

— Ne partez pas.

Elle ne put réprimer un frisson. Se raidissant, elle se retourna lentement.

— Je m’en vais, monsieur, rétorqua-t-elle et, posant la main à plat sur la poitrine de Lyon, elle essaya de le repousser.

Un sourire canaille aux lèvres, il l’embrassa sans crier gare. Ce fut le rire moqueur de Rhône qui le fit reculer. Christina se sentit rougir. Lyon ne savait donc pas qu’un homme ne devait pas manifester ses émotions devant témoin ?

Il lui adressa un clin d’œil puis, la prenant par le bras, la ramena auprès de leur hôte. Celui-ci s’était rassis et dissimulait son poignet bandé sous le bureau.

Christina demeura debout près de Lyon qui, sans la lâcher, s’assit sur son siège, étendit les jambes et posa nonchalamment les pieds sur la table, tout en saisissant son verre de cognac.

L’image même de la désinvolture, songea Christina, agacée. Comme c’était embarrassant… Elle essayait vainement de dégager son bras, en prenant garde à ne pas laisser tomber le petit pot de faïence bleue qu’elle tenait dans sa main gauche.

— Je souhaiterais parler au comte en privé, si cela ne vous ennuie pas, lui dit-elle enfin.

— Ah si, cela m’ennuie, répondit Lyon d’un ton jovial.

Soudain, il la tira vers lui. Perdant l’équilibre, elle atterrit juste où il le voulait : sur ses genoux. Il lui enserra la taille, la maintenant tout contre lui.

Rhône en fut médusé. Jamais il n’avait vu son ami se conduire de cette façon, avec tant de fougue. Montrer aussi ouvertement son désir pour une femme ne lui ressemblait pas du tout.

— Vous pouvez parler librement devant Lyon, dit-il.

— Vraiment ?

— Lyon connaît tous mes secrets. Eh bien, princesse… de quoi vouliez-vous m’entretenir ?

— Comment vous sentez-vous ?

Rhône battit des paupières.

— Mais… très bien, bredouilla-t-il gauchement.

Voyant que les deux jeunes gens tournaient autour du pot sans oser en venir au fait, Lyon décida d’intervenir.

— Rhône, je crois que Christina veut savoir comment va ta blessure.

Christina se retourna pour le dévisager.

— Alors, vous savez.

— Vous savez ? croassa Rhône au même instant.

— Elle sait, confirma Lyon qui gloussa, amusé par l’expression ahurie de son ami.

— Morbleu, si je comprends bien, tout le monde sait ! pesta Rhône.

— Je vous ai reconnu à la couleur de vos yeux, expliqua Christina. Ils sont d’un vert extraordinaire que l’on n’oublie pas. Et puis… vous m’avez regardée. Je n’ai pas cherché à vous démasquer, cela s’est produit malgré moi, conclut-elle avec un sourire contrit.

— Dans ce cas, nous jouons cartes sur table ? hasarda Rhône.

— Pardon ? Mais je n’ai pas de cartes sur moi.

— Je te préviens, Rhône, Christina prend tout au pied de la lettre. C’est déconcertant, crois-moi, j’en ai fait l’expérience.

— Vous n’êtes pas charitable, Lyon, lui reprocha la jeune femme. Je ne sais pas ce que vous voulez dire avec votre « pied de la lettre ». Est-ce une insulte qui devrait me fâcher ?

— Rhône vous a demandé s’il pouvait s’exprimer librement, voilà tout. Seigneur, j’ai l’impression d’être un traducteur, bougonna Lyon.

— Mais bien sûr que vous pouvez me parler librement, dit Christina à Rhône. Vous n’avez pas le couteau sous la gorge. Au contraire, j’ai là un excellent remède. Je suis venue soigner votre blessure, car je suppose que vous n’avez pas fait venir votre médecin.

— Eh bien, non, en effet. Il aurait fallu que je lui explique comment j’avais récolté ce coup de couteau.

— Cela n’aurait pas été prudent, acquiesça-t-elle.

Se dégageant des bras de Lyon, elle se redressa gracieusement et s’approcha de Rhône. Celui-ci ne protesta pas quand elle défit son bandage.

Elle ouvrit le petit pot de faïence. Il s’en dégagea une odeur infecte.

— Qu’y a-t-il là-dedans ? grimaça Rhône. De la pourriture ?

— Oui, entre autres choses.

— Je plaisantais…

— Pas moi.

— Cela sent tellement mauvais que je ne suis pas près de sortir dans le monde. Seigneur, qu’avez-vous donc mis dans cette mixture ?

— Il vaut mieux que vous ne le sachiez pas.

— Si j’étais toi, Rhône, je ne poserais pas trop de questions à Christina, ironisa Lyon. Ses réponses te plongeront dans un abîme de perplexité.

Impassible, la jeune femme étala une grosse noix de baume sur la plaie, puis entreprit de remettre le bandage en place.

— Vous sentez très bon, Rhône, je vous l’assure.

— Vraiment ? rétorqua-t-il, surpris et enchanté. Vous aussi, ma chère. J’ai l’impression de humer une fleur.

Il se mit à rire. Il avait dit la stricte vérité, mais le compliment n’était pas très convenable.

— Et vous avez des yeux d’un bleu étourdissant, ajouta-t-il.

— Ça suffit, gronda Lyon. Christina, dépêchez-vous de finir.

— Pourquoi ?

— Il ne veut pas que vous soyez tout près de moi, expliqua Rhône.

— Cesse donc de roucouler, mon vieux, le rabroua Lyon d’un ton brusque. Je ne te conseille pas de lui faire du charme.

— Vous devriez plutôt faire du charme à lady Diana, qui apprécierait beaucoup, déclara Christina.

La réaction des deux hommes l’amusa. Rhône avait sursauté, et Christina remarqua qu’une légère rougeur colorait son cou. Quant à Lyon, il paraissait horrifié.

— Et permettez-moi de vous dire, Lyon, que je ne vous appartiens pas, poursuivit-elle. Par conséquent, vous n’avez pas à dicter leur conduite aux gens. Si je désirais que Rhône me courtise, je le lui ferais savoir.

— Pourquoi pensez-vous que la sœur de Lyon ne serait pas fâchée que je m’intéresse à elle ? interrogea Rhône d’un ton faussement détaché.

Christina reboucha tranquillement le pot de faïence.

— Vous autres Anglais, vous êtes parfois bornés. Vous plaisez à Diana, cela se lit dans ses yeux. Et, si j’en juge par votre façon de la regarder, c’est réciproque. Tous les deux, vous êtes faits l’un pour l’autre.

— Seigneur Dieu ! grogna Lyon.

— Comment pouvez-vous en être si sûre ? demanda Rhône sans prêter attention à son ami. Vous n’avez rencontré Diana qu’une seule fois, et vous n’avez pas passé plus d’un quart d’heure avec elle. Vous avez trop d’imagination, Christina. D’ailleurs, Diana n’est qu’une enfant.

— Croyez ce que bon vous semble. Ce qui doit advenir adviendra.

— Je ne… pardon ?

Lyon ricana. Il n’était pas le seul à bafouiller devant Christina. Elle avait le don de désarçonner un homme.

— La destinée, mon vieux. Christina croit au destin.

— Je dois m’en aller, à présent, dit-elle. Ma tante pense que je me repose dans ma chambre.

Rhône voulut lui baiser la main, pour la remercier, mais en un éclair la jeune femme s’écarta pour se rapprocher de Lyon. Ce dernier fut tout aussi surpris que son ami, cependant il se rengorgea. D’instinct, Christina avait cherché refuge auprès de lui. C’était une petite victoire.

— Christina, j’ai encore une question, dit Rhône. Puisque vous m’avez reconnu, pourquoi ne m’avez-vous pas dénoncé à Baker et aux autres ?

Une expression offensée se peignit sur le ravissant visage de la princesse.

— Ils n’ont qu’à être plus perspicaces. Pour rien au monde je ne trahirais votre secret, Rhône.

— Mais je ne… vous ne me devez rien.

— N’essaie pas de comprendre, se moqua Lyon. Ça te rendra fou.

— Une dernière question, Christina, insista Rhône. Avez-vous vu celui qui a lancé le poignard ?

— Non, répondit-elle d’un ton suave. J’étais trop effrayée pour regarder derrière moi. Si Lyon n’avait pas été là pour me protéger, je me serais évanouie.

Flatté, Lyon lui tapota la main.

— Vous savez, mon pistolet n’était pas chargé, se justifia Rhône. Jamais je n’aurais pris le risque de blesser quelqu’un.

Lyon leva les yeux au ciel.

— Ne me dis pas que tu t’es attaqué à Baker sans munitions !

— À quoi bon avoir une arme si elle n’est pas chargée ? s’étonna Christina.

— Je voulais les effrayer, pas les tuer, marmonna Rhône. Ne me regardez pas comme ça, tous les deux. Après tout, mon plan a marché. Dis-moi, Lyon… tu penses réussir à trouver celui à qui je dois mon poignet amoché ?

— J’y arriverai, compte sur moi.

Christina fronça les sourcils – Lyon était bien sûr de lui.

— Cela a-t-il tant d’importance ? s’enquit-elle.

— Rien ne plaît tant à Lyon qu’une bonne énigme à résoudre. Si je me souviens bien, le balcon surplombe les jardins. Notre homme est probablement passé par là.

— Impossible, objecta Lyon. La balustrade n’est pas assez solide pour y attacher une corde.

— Alors il devait être tapi dans l’ombre… quelque part. Décidément, c’est un mystère. Enfin… Dieu merci, il visait mal !

— Pourquoi donc ? demanda Christina.

— Eh bien, parce qu’il ne m’a pas tué.

— Oh, moi, je pense qu’il n’a pas mal visé. S’il avait voulu vous tuer, il l’aurait fait. Peut-être cherchait-il seulement à vous désarmer.

Christina se mordit la lèvre – elle parlait trop, et d’un ton beaucoup trop affirmatif. Lyon l’observait d’un air bizarre.

— Mais je me trompe sans doute, s’empressa-t-elle d’ajouter.

— Au fait, dit Lyon sans la quitter des yeux, vous ne nous avez pas expliqué la vraie raison de votre visite. Pourquoi êtes-vous venue ici ?

— Oui, pourquoi ? renchérit Rhône.

— Vous m’offensez, rétorqua-t-elle. Vous êtes blessé, je n’ai songé qu’à vous aider.

— Était-ce votre unique motivation ? insista Lyon.

Christina hésita, puis :

— J’avais peut-être une autre raison, je l’avoue. Ne m’avez-vous pas dit, Rhône, que vous étiez le seul ami de Lyon ?

— Ma foi, il se peut que je l’aie dit.

— Je vous le certifie, je n’oublie jamais rien. J’ai le sentiment que Lyon a grand besoin d’un ami. Je garderai votre secret, Rhône, mais vous devez me promettre que vous ne parlerez à personne de ma visite. La comtesse en serait fâchée.

— Rhône ne convient pas non plus ? ricana Lyon.

— Je ne conviens pas à qui ? répliqua Rhône, de nouveau perdu. Et pour quoi faire ?

Sans répondre, la jeune femme se dirigea vers la porte.

— Christina…

— Oui, Lyon ?

— Moi, je ne vous ai rien promis.

Ces mots la firent se retourner.

— Mais vous ne… vous détestez la comtesse, pourquoi iriez-vous lui dire que…

— Je vous reconduis chez vous, ma douce.

— Je ne suis pas votre douce. Et je préfère marcher.

— Rhône, à ton avis… comment réagira la comtesse quand je l’informerai que sa nièce se promène seule en ville et rend visite à des messieurs ?

— Vous ne combattez pas loyalement, Lyon. C’est indigne de vous.

— Je n’ai jamais prétendu être loyal.

— Que c’est mal de votre part, soupira-t-elle, vaincue. Je vous attends dans le hall.

La tête haute, elle franchit le seuil et claqua la porte derrière elle.

— Quelle étrange créature ! commenta Rhône. J’avoue que sa tournure d’esprit me déconcerte.

— Je t’avais prévenu, répliqua Lyon en se levant. Eh bien, mon vieux, ne vide pas trop vite cette bouteille de cognac. Là-dessus, je retourne au combat.

Le rire de son ami l’escorta jusqu’au hall où Christina, les bras croisés sur la poitrine, l’accueillit avec un regard noir.

— Êtes-vous prête, ma chère ?

— Non. Lyon, je déteste vos voitures. Je vous prie de me laisser rentrer à pied. J’habite tout près.

— Elle déteste nos voitures, ironisa-t-il. Mais naturellement, voyons, il n’y a rien de plus normal.

La prenant par le coude, il l’entraîna malgré sa résistance jusqu’à sa calèche dont il ouvrit la portière.

— Ainsi, vous ne montez pas à cheval parce que la selle vous gêne, dit-il quand ils furent installés face à face. Et vous n’aimez pas non plus aller en calèche.

— Je n’aime pas être confinée là-dedans. J’étouffe. Lyon… vous ne comptez pas dire à la comtesse que je suis sortie sans sa permission ?

— Mais non… Vous avez peur d’elle, Christina ?

— Je n’ai pas peur. Simplement, comme elle est ma seule famille, je m’efforce de la ménager.

Lyon se pencha vers elle et emprisonna ses mains dans les siennes.

— Vous êtes née en France, Christina ?

Il lui souriait, parlait d’une voix douce, enjôleuse. Elle ne fut pas dupe un instant.

— Quand vous êtes résolu à obtenir une réponse, vous n’abandonnez jamais, n’est-ce pas ?

— Bien vu, ma chère.

— Cessez donc de sourire de cette façon. Vous devriez avoir honte.

— Êtes-vous née en France ?

— Oui, mentit-elle. Eh bien, êtes-vous content ? Allez-vous arrêter de me questionner, à présent ?

— Pourquoi cela vous ennuie-t-il tellement que je vous interroge sur votre passé ?

— Je préserve simplement mon intimité.

— Avez-vous vécu en France avec votre mère ?

Il était comme un chien qui refuse de lâcher son os. Mieux valait satisfaire sa curiosité, décida-t-elle.

— J’ai été élevée par les Summerton. Ils étaient anglais, j’avais une profonde affection pour eux. Je les ai suivis dans leurs voyages à travers le monde. M. Summerton aimait parler français, voilà pourquoi je maîtrise mieux cette langue que l’anglais.

Christina se détendait peu à peu. À en juger par l’expression attendrie de Lyon, il ne doutait pas de la véracité de cette fable.

— Vous n’ignorez pas que la comtesse a un fort caractère. Elle s’est brouillée avec les Summerton et m’interdit de leur adresser la parole. Elle tient à ce qu’on pense que j’ai été élevée par elle. Mentir est tellement pénible pour moi, ajouta-t-elle sans rougir. Comme tante Patricia ne veut pas que je dise la vérité, et que je ne suis pas douée pour le mensonge, il vaut mieux pour moi ne pas parler de mon passé. Voilà… êtes-vous content, à présent ?

Lyon avait effectivement l’air très satisfait de sa confession.

— Comment avez-vous rencontré ces Summerton ?

— Ils étaient des amis de ma mère, répondit Christina d’un air pénétré. J’avais deux ans lorsque maman est tombée malade. Elle m’a confiée aux Summerton, en qui elle avait confiance et qui ne pouvaient pas avoir d’enfant. Elle refusait que sa sœur, la comtesse, devienne ma tutrice.

— Votre mère était une femme perspicace. La vieille chouette vous aurait détruite.

— Ô mon Dieu. Elbert l’a traitée de vieille chouette devant vous ? Il faudra que je lui fasse la leçon. Il déteste ma tante, mais il n’a pas à le montrer.

— Personne ne l’aime.

Christina hocha la tête, regarda Lyon droit dans les yeux.

— Eh bien, en avez-vous fini avec vos questions ?

— Pas tout à fait. Christina, où avez-vous entendu rugir des lions, et où avez-vous vu des bisons ?

Cet homme avait la mémoire d’un enfant à qui on a promis des sucreries – il n’oubliait rien.

— J’ai passé beaucoup de temps en France, à cause du travail de M. Summerton, mais il nous emmenait avec lui quand il voyageait. Il aimait profondément sa femme et il me considérait comme sa fille, comprenez-vous. J’en ai assez, Lyon. Je ne répondrai plus.

— Encore une petite question, la dernière. Accepterez-vous que je sois votre chevalier servant, samedi soir au bal des Creston ? Ne craignez rien, Diana nous chaperonnera.

— Vous savez bien que ma tante ne le permettra pas.

La calèche s’arrêtait devant la résidence de la comtesse. Lyon descendit et offrit sa main à Christina. Il pressa ses doigts plus fort que nécessaire, mais elle ne le gronda pas.

— Dites simplement à votre tante que tout est déjà organisé. Je viendrai vous chercher à neuf heures.

— Oh, après tout… il n’est pas nécessaire de l’en informer. Elle doit aller à la campagne visiter l’une de ses amies qui est souffrante. Si je ne mentionne pas le bal, je n’aurai pas à mentir. Quoique… si la comtesse pense que je suis sagement à la maison, ce sera quand même un mensonge… par omission, n’est-ce pas ? Un mensonge par omission.

— Ne vous tourmentez donc pas, rétorqua-t-il avec un sourire attendri. Vous êtes vraiment incapable de tricher, ma douce. Vous avez l’âme noble.

Elle eut de la peine à ne pas rire.

— Merci, Lyon. Puis-je à mon tour vous poser une question ?

À cet instant, la porte de la demeure s’ouvrit en grinçant. La silhouette rabougrie du majordome s’encadra sur le seuil.

— Elbert, ne restez pas là, allez donc vous asseoir, lui dit gentiment Christina.

— Quelle est votre question, ma douce ?

— Ah oui… Assisterez-vous à la réception donnée par sir Hunt, jeudi ?

— Vous y serez ?

— Oui.

— Alors j’y serai aussi.

— Encore une question, Lyon.

Elle baissa les yeux, intimidée soudain, les joues roses.

— Accepteriez-vous de m’épouser ? Ce serait seulement pour quelque temps.

— Quoi ?

Cette exclamation lui avait échappé. Il n’avait sûrement pas bien entendu. Le mariage ? Provisoire, qui plus est ? Non, ce n’était pas possible. Il avait mal compris.

— Pouvez-vous répéter, je vous prie ?

— Voudriez-vous m’épouser ? Réfléchissez-y, Lyon, avant de me donner votre réponse. Je vous souhaite une bonne journée.

Sur quoi, elle s’engouffra dans le hall et referma la porte, laissant le marquis de Lyonwood bouche bée.

7

Journal de Jessica, 1er septembre 1795

Il fallut trois semaines à Mylala pour trouver un capitaine qui prenne le risque de nous aider dans notre fuite. Je ne sais pas ce que je serais devenue sans ma fidèle femme de chambre. Elle a mis sa famille et ses amis en danger à cause de moi. Je suivais ses conseils à la lettre, car elle faisait partie de la maisonnée depuis plusieurs années et connaissait bien mon mari.

Je devais me comporter comme si rien n’avait changé. Je jouais les épouses aimantes, mais chaque nuit je priais le Seigneur d’ôter la vie à Edward.

Il était prévu que je n’emporte rien de ce qui m’appartenait. Quand le moment viendrait, je partirais les mains vides, avec pour seules possessions les vêtements que j’aurais sur le dos.

L’avant-veille du jour où le capitaine nous donna le signal, je me faufilai dans les appartements de mon mari. J’entrai par une porte dérobée, sans bruit, pour ne pas risquer, si Nicolle était avec lui, d’alerter les amants. Mais Edward était seul. Assis à son bureau, il tenait dans ses mains un gros saphir étincelant. Une vingtaine de pierres précieuses étaient posées devant lui. Edward les caressait amoureusement, avidement. Et il leur susurrait des mots tendres, comme le fou qu’il était. Je restai tapie dans l’ombre, à l’observer. Au bout d’un moment, il les enveloppa dans un linge et les rangea dans un petit coffret de laque qu’il plaça dans une niche dissimulée par une tenture.

Je regagnai mes appartements et relatai ce que j’avais vu à Mylala. Celle-ci avait eu vent d’une rumeur selon laquelle la salle du trésor serait vide. Nous en conclûmes que la révolution était imminente. Edward avait converti l’or en pierres précieuses, plus faciles à emporter lorsqu’il quitterait le pays.

Je fis le vœu de voler ces pierreries. Je voulais nuire à Edward, lui faire du mal de toutes les manières possibles. Mylala me le déconseilla, mais cette fois je ne l’écoutai pas. Le trésor appartenait au peuple. Je me promis qu’un jour je trouverais le moyen de le leur restituer.

Dieu que j’étais naïve… Je pensais vraiment que je parviendrais à mes fins.

*

Le début de la matinée était pour Christina un moment privilégié, de tranquillité et de silence. La comtesse l’importunait rarement avant midi. Elle prenait son petit déjeuner au lit, un rituel qu’elle observait scrupuleusement, sauf si une visite importante, et qu’elle ne pouvait remettre, l’obligeait à quitter sa chambre.

Christina était généralement habillée avant que l’aube ne se lève sur la ville. Elle et sa tante se partageaient une femme de chambre mais, le service de la comtesse ne laissant pas un instant de répit à Béatrice, Christina s’occupait elle-même de sa garde-robe et du rangement de sa chambre. À vrai dire, cela ne la gênait pas, bien au contraire. Lorsqu’elle était seule, elle pouvait tomber le masque. Et comme Béatrice la dérangeait rarement, elle n’avait pas non plus à lisser draps et courtepointe pour donner l’impression qu’elle avait dormi dans son lit.

Car, chaque nuit, elle dormait par terre, sur une couverture qu’elle dépliait devant les fenêtres. Elle ne supportait pas de coucher sur un matelas – c’était trop mou, elle avait l’impression de s’y engloutir.

Lorsqu’elle était seule, elle n’avait pas à être forte. Elle pouvait sangloter tout son soûl, pourvu qu’elle ne fasse pas de bruit. Pleurer était une faiblesse mais, dans la mesure où personne ne la voyait, elle n’en avait pas honte.

Le petit jardin blotti derrière la cuisine était son domaine personnel, où elle passait la majeure partie de ses matinées, à l’abri du brouhaha de la ville et de la pestilence des ordures qui jonchaient les ruelles. Elle ôtait ses souliers et enfonçait avec délice ses orteils dans la terre brune et grasse. Puis, lorsque le soleil avait séché les dernières gouttes de rosée, elle se résignait à quitter ce havre de paix.

Ces précieuses heures passées à l’air libre l’aidaient à supporter le reste de la journée. Elle en profitait pour réfléchir aux divers problèmes qui se posaient à elle et, habituellement, finissait par trouver une solution.

Malheureusement, depuis que le marquis de Lyonwood était entré dans sa vie, il occupait ses pensées.

Il en était ainsi depuis qu’elle avait fait sa connaissance. À l’instant même où elle avait croisé son regard, elle était tombée sous le charme. Elle avait lu dans ses yeux sombres une vulnérabilité qui l’avait touchée en plein cœur.

Elle avait le sentiment qu’il était aussi solitaire qu’elle. Un sentiment irrationnel, car Lyon était entouré de ses proches et d’une foule de gens de la bonne société qui lui faisaient des courbettes. On le courtisait, l’enviait ou le craignait à cause de son titre et de sa fortune. Tout cela était bien superficiel, du point de vue de Christina.

Cependant Lyon était différent des hommes de son rang. Il ne se conformait pas à leurs usages, il semblait n’obéir qu’à ses propres lois.

Lui demander de l’épouser était indécent, elle le savait. En Angleterre, il était de règle que l’homme demande la main d’une femme. Elle y avait longuement réfléchi, ici même dans son cher jardin, et avait décidé d’enfreindre ce sacro-saint principe afin d’être mariée avant le retour de son père.

Néanmoins, elle s’y était peut-être mal prise. Sa proposition, maladroitement formulée, l’avait médusé. Si elle lui avait laissé le temps de réagir, elle ne savait pas trop s’il aurait éclaté de rire ou piqué une colère homérique.

Une fois la surprise passée, il dirait oui. Elle en avait la conviction. Ne lui avait-il pas avoué qu’il aimait sa compagnie et qu’il brûlait de l’embrasser, de la caresser ?

Avec Lyon à son côté, la vie dans ce pays étrange serait beaucoup plus supportable.

En outre, ce mariage ne serait que temporaire. Elle ne l’encombrerait pas éternellement, pour reprendre l’expression de la comtesse.

De toute façon, il n’aurait pas le choix.

Elle était la lionne des Dakota. Lyon devait donc l’épouser.

Telle était sa destinée.

*

Le jeudi soir arriva trop vite au goût du marquis de Lyonwood. Lorsqu’il pénétra dans l’hôtel particulier de sir Hunt, il avait les nerfs à vif.

Depuis que Christina lui avait soumis son outrageante requête, il oscillait entre la colère et la déception. Car il savait maintenant à quel jeu elle jouait : elle cherchait un riche mari, comme toutes les femmes du royaume.

Il était furieux contre lui-même. Où était passé son instinct de survie ? Il aurait dû comprendre dès le début ce qu’elle manigançait. Et il avait fait exactement ce qu’il reprochait à Rhône – il s’était laissé aveugler par un joli minois.

Il en était tellement écœuré qu’il avait envie de hurler. Il réglerait son compte à Christina à la première occasion. Jamais il ne se remarierait ! Une fois lui avait amplement suffi. Christina serait sienne, mais à ses conditions, sans qu’il lui passe la bague au doigt. Une fois mariées, les femmes se métamorphosaient, il l’avait appris à ses dépens.

Hélas, la première personne sur laquelle il tomba, à son arrivée chez les Hunt, fut sa sœur, Diana. Dès qu’elle l’aperçut, elle se précipita.

Il allait devoir se montrer aimable.

— Oh, Lyon, merci d’avoir demandé à sir Reynolds de m’accompagner ! Quel homme adorable. Dès lundi, tu n’auras plus à t’occuper de moi, tante Harriett s’en chargera. Que penses-tu de ma nouvelle toilette ? pépia-t-elle en lissant les plis de sa robe jaune.

— Tu es ravissante, marmonna Lyon sans même lui jeter un coup d’œil.

Il y avait foule et, malgré sa taille – il était beaucoup plus grand que la plupart des hommes –, il ne parvenait pas à repérer les boucles blondes de Christina.

— Le vert me va bien, n’est-ce pas ? demanda sa sœur.

— Tout à fait.

Diana pouffa de rire.

— Ma robe est jaune, mon cher frère. Tu n’écoutes même pas ce que je dis.

— Je ne suis pas d’humeur à badiner, Diana. Va donc t’amuser, sois gentille.

— Elle n’est pas là, Lyon.

— De qui parles-tu ?

— La princesse Christina n’est pas encore arrivée, répondit Diana en riant de plus belle. Hier, j’ai passé un délicieux moment avec elle.

— Où l’as-tu vue ? s’enquit-il d’un ton plus brusque qu’il ne le voulait.

— Chez nous, à l’heure du thé. Naturellement, mère n’était pas là. Ni toi, d’ailleurs. As-tu oublié que tu m’avais demandé de l’inviter ?

— J’ai préféré vous laisser entre vous.

En réalité, il avait oublié, par la faute de Christina. Il n’était pas dans son état normal, et elle en était l’unique responsable.

— Eh bien, j’ai beaucoup apprécié notre tête-à-tête. La princesse Christina est vraiment fascinante. Dis-moi, Lyon… crois-tu à la destinée ?

— Seigneur Dieu… Non, je ne crois pas à la destinée !

— Mais pourquoi lèves-tu la voix ? On nous regarde, souris. Tu sais, moi j’y crois, à la destinée.

— Évidemment.

— Mais pourquoi te fâches-tu ? La princesse a un point de vue tellement original sur les gens, poursuivit Diana. Elle ne dit jamais rien de méchant. Elle est si gracieuse, si délicate. Elle me donne envie de la protéger, elle est si douce, si…

— La vieille chouette l’accompagnait ? coupa-t-il, irrité – il ne tolérerait pas qu’on lui chante les louanges de Christina.

Les yeux de Diana s’arrondirent.

— Pardon ?

— La comtesse. Elle était là ?

Diana se mordit les lèvres pour ne pas rire.

— Non, elle n’était pas là. J’ai fait, sans réfléchir, une remarque assez acerbe au sujet de la comtesse. Je ne l’ai cependant pas traitée de vieille chouette, note bien. Christina m’a gentiment remise à ma place en disant que ce n’était pas bien de critiquer les personnes âgées. Alors, sans savoir comment, je me suis retrouvée en train de lui parler de maman, du chagrin où elle s’abîme depuis la mort de James.

— On ne discute pas de ses problèmes familiaux avec des étrangers. Je te serais reconnaissant de…

— Christina m’a dit quelque chose de très étrange, que je n’ai pas bien compris.

— Tu ne m’étonnes pas, soupira-t-il.

— Elle m’a dit que mère se coupait du monde par ta faute. Que c’était à toi de lui ordonner de retourner auprès de sa famille.

Comme Lyon fronçait les sourcils, perplexe, Diana hocha la tête.

— Je vois que tu ne saisis pas mieux que moi. Je n’ai pas osé l’interroger davantage, mais j’ai eu l’impression qu’elle récitait une sorte de loi qui lui paraissait tout à fait normale…

— Ce qu’elle dit ou fait est totalement insensé, grogna-t-il. À présent, Diana, va retrouver sir Reynolds. Moi, je dois saluer notre hôte.

— Figure-toi que lady Cécile est là, chuchota Diana. Tu la repéreras vite, elle porte une robe d’un rouge flamboyant, tout à fait honteux.

— Un rouge honteux ? répéta-t-il, amusé malgré lui.

— Dis-moi que tu n’es plus lié à cette femme, Lyon. Si elle apprenait que tu fréquentes une créature à la réputation aussi sulfureuse, la princesse Christina serait…

— Je ne vois plus Cécile, l’interrompit-il. Mais comment as-tu appris que j’entretenais une relation avec elle ?

— Je prête l’oreille à certains ragots, comme tout le monde, avoua-t-elle en rougissant. Et maintenant je te laisse, tu me chapitreras plus tard.

Elle pivota, hésita, puis :

— Rhône viendra-t-il ce soir ?

Lyon entendit vibrer dans la voix de sa sœur une note d’espoir.

— Quelle importance ? bougonna-t-il. Il est trop vieux pour toi, Diana.

— Il a le même âge que toi, or tu n’es mon aîné que de neuf petites années.

— Ne discute pas, Diana, tu me fatigues.

La jeune femme obéit, non sans lui avoir jeté un regard indigné. Il s’appuya contre la rampe d’escalier pour soulager sa jambe en attendant Christina.

Malheureusement, son hôte le vit là et l’entraîna au salon où quelques gentilshommes avaient engagé un débat animé sur des questions de politique. Lyon écouta poliment, muet, les yeux rivés sur le seuil de la pièce.

Enfin il vit Christina apparaître, flanquée de la comtesse et de leur hôtesse. À cet instant, il sentit sur son bras la main de lady Cécile.

— Quel plaisir de vous revoir, très cher ! susurra-t-elle.

Ravalant un gémissement accablé, Lyon salua d’un hochement de tête son ancienne maîtresse.

Seigneur, comment avait-il pu être attiré par cette femme ? La différence entre elle et Christina était saisissante. Cécile était grande et imposante. Elle était aussi vulgaire à force d’être provocante, avec ses cheveux aile-de-corbeau ramassés sur le sommet du crâne, ses joues et sa bouche fardées.

Elle faisait la moue et battait des cils. Christina, elle, ne se serait pas abaissée à ces misérables coquetteries.

— Je vous ai envoyé plusieurs billets où je vous invitais à me rendre visite, murmura-t-elle. Il y a longtemps que nous n’avons pas partagé… certains plaisirs. Vous m’avez manqué, méchant garçon.

Il repoussa la main de Cécile, dont le contact le faisait frissonner de dégoût.

— Trouvez-vous un autre soupirant, déclara-t-il d’un ton abrupt. Je vous ai dit que notre relation était terminée.

— Je ne vous crois pas, Lyon. Nous nous entendions si bien…

Haussant les épaules, il reporta son attention sur Christina qui bavardait avec leur hôte, un gracieux sourire aux lèvres. Elle était radieuse dans sa toilette bleu glacier, dont le décolleté – bien trop osé, au goût de Lyon – laissait deviner la naissance de ses seins ronds. Sir Hunt, d’ailleurs, louchait sur cette poitrine tentatrice. Quel vieux libidineux !

Et tous ces godelureaux qui la dévoraient des yeux comme si elle était un gâteau. Il les foudroya du regard. Il n’épouserait pas Christina, certes, mais… il ne supportait pas qu’un autre s’intéresse à elle.

Il se conduisait de façon tout à fait illogique, il le reconnaissait. Ce n’était pas sa faute, Christina l’avait rendu fou.

Cécile, qui l’observait, se rendit compte avec irritation qu’il était fasciné par la princesse. Elle avait la ferme intention d’épouser le marquis de Lyonwood, et il n’était pas question de laisser quiconque l’en empêcher. Lyon était un homme obstiné, mais Cécile était assez sûre de ses charmes pour avoir la certitude de vaincre. Elle n’avait jamais connu d’échec. Lyon tomberait dans ses filets, à condition de les tendre habilement… et discrètement.

À en juger par sa façon de contempler la petite princesse, Cécile comprit que cette mijaurée pourrait bien lui causer du tort. Il fallait agir vite.

Elle dut attendre une bonne heure avant qu’une occasion se présente. Durant ce temps, elle entendit, çà et là, des bribes de conversation. On murmurait que Lyon s’était entiché de Christina, on prétendait même qu’il allait lui déclarer sa flamme.

L’irritation de Cécile se mua en fureur. L’affaire était plus grave qu’elle ne l’avait d’abord pensé. Elle allait montrer à cette fille de quel bois elle se chauffait. Elle lui rabattrait son caquet.

Enfin, Christina se trouva seule un moment. Cécile en profita aussitôt. Elle s’approcha et, glissant son bras sous le sien, la pria de la suivre dans la bibliothèque, où elles pourraient discuter d’une question cruciale.

Comme la petite oie blanche la considérait d’un air déconcerté, Cécile la gratifia de son sourire le plus mielleux. Dans un instant, songea-t-elle en réprimant un ricanement, cette sotte serait terrifiée et se plierait docilement à sa volonté.

La bibliothèque était située à l’arrière de l’hôtel particulier. Cécile y poussa Christina. Celle-ci prit place sur l’un des deux fauteuils placés face au bureau et joignit tranquillement les mains.

Cécile préféra rester debout, ce qui lui permettrait de toiser sa rivale.

— Qu’aviez-vous à me dire, madame ? s’enquit Christina.

— Le marquis de Lyonwood, articula Cécile d’un ton qui avait perdu son onctuosité. Lyon m’appartient, ma petite. N’y touchez pas.

Lyon, justement, était dissimulé dans l’ombre. Il n’avait pas quitté Christina des yeux depuis son arrivée et, quand il avait vu Cécile la prendre par le bras pour l’entraîner dans le hall, il les avait suivies. On pouvait accéder à la bibliothèque en passant par les cuisines, où une petite porte faisait communiquer les deux pièces.

Elles ne l’avaient pas entendu entrer. Les épier ainsi n’était pas très correct, mais il avait sa conscience pour lui. Il connaissait bien Cécile, il la savait capable d’égorger sans frémir un joli petit agneau pour en faire du hachis. La candide Christina n’était pas armée pour affronter une femme aussi retorse et cruelle. Il voulait simplement la protéger.

— Lyon a-t-il demandé votre main ? interrogea soudain Christina.

— Ne prenez pas cet air innocent, vous savez bien qu’il ne l’a pas fait. Mais il le fera, je vous le garantis. Lui et moi, nous sommes intimes. Il dort dans mon lit chaque nuit. Comprenez-vous ce que cela signifie ?

— Oui… Vous êtes sa maîtresse.

Cécile croisa les bras sur sa poitrine, tel un vautour guettant sa proie.

— Je vais l’épouser !

— Je ne le pense pas, lady Cécile. Et il est inutile de crier, je ne suis pas sourde. Est-ce tout ce que vous aviez à me dire ?

— Vous ne saisissez toujours pas, n’est-ce pas ? Vous êtes encore plus idiote que je ne le supposais. Écoutez-moi bien : si vous vous mettez en travers de ma route, je vous détruirai.

Lyon faillit intervenir, mais l’expression de Christina le sidéra. Elle était imperturbable, comme si cette discussion ne l’affectait pas le moins du monde. Un petit sourire jouait même sur ses lèvres.

— Comment pourriez-vous me détruire ? dit-elle avec flegme.

— Je propagerai les pires ragots sur votre compte. Je raconterai partout que vous avez couché avec des dizaines d’hommes. Je ruinerai votre réputation. Renoncez à Lyon. De toute manière, il se lassera vite de vous. Je suis infiniment plus attirante que vous. Lyon me reviendra toujours, ma beauté le fascine. Vous lui ferez comprendre qu’il ne vous intéresse pas, et vous ne vous approcherez plus de lui.

— Racontez ce que bon vous semble à qui bon vous semble. Je me moque de ce que les gens pensent de moi.

— Vous êtes stupide ! cria Cécile, exaspérée par le ton amusé de Christina.

— Je vous en prie, lady Cécile, ne vous mettez pas dans des états pareils. La rage vous gâte le teint, vous avez des taches rouges sur toute la figure.

— Vous… vous… bafouilla Cécile.

Elle prit une grande inspiration pour se calmer.

— Vous mentez, l’opinion d’autrui ne peut pas vous être indifférente. De plus, je suis sûre que votre tante, elle, s’en soucie. Elle n’est certainement pas aussi ignorante que vous l’êtes. Ah, vous m’écoutez tout à coup… Oui, croyez-moi sur parole : je vais déclencher un tel scandale que la comtesse en sera anéantie.

Christina se redressa sur son siège.

— Vous dites que les histoires que vous raconterez à mon sujet feront de la peine à ma tante ?

— Seigneur, j’ai l’impression de parler à une simple d’esprit. Évidemment que cela lui fera de la peine ! Quand j’en aurai terminé avec vous, elle n’osera plus se montrer en public. Vous avez ma parole !

Flairant l’odeur grisante de la victoire, Cécile tourna le dos à Christina et, contournant le fauteuil en faisant froufrouter sa robe, se mit à énumérer les ignominies qu’elle répandrait partout pour souiller la réputation de Christina.

Lyon, qui en avait assez entendu, avança d’un pas. Il était temps de protéger son ange blond contre le serpent qui la menaçait.

Il ne quitta Christina du regard qu’une fraction de seconde mais, quand il tourna de nouveau les yeux vers elle, le spectacle qu’il découvrit le stupéfia à tel point qu’il resta cloué sur place.

Christina avait plaqué Cécile contre le mur. Elle la maintenait fermement, la main gauche refermée sur son cou. À en juger par le visage violacé de Cécile et ses yeux exorbités, elle allait l’étrangler.

Cécile était beaucoup plus grande, et plus lourde de dix kilos au moins, pourtant Christina semblait manipuler une poupée de chiffon.

L’ange blond que Lyon voulait défendre n’avait besoin que d’une main pour maîtriser le serpent. Dans l’autre elle tenait un poignard dont la pointe piquait la joue de Cécile.

La victime s’était muée en prédateur.

Lentement, Christina serra plus fort le cou de Cécile.

— Savez-vous ce que mon peuple fait aux femmes vaniteuses et menteuses ? murmura-t-elle. On leur marque le visage, Cécile.

Celle-ci, terrifiée, se mit à gémir. Christina lui piqua de nouveau la joue avec la pointe de la lame. Quand elle vit perler sur la peau une goutte de sang, elle hocha la tête avec satisfaction.

— Si vous dites un seul mensonge, je le saurai. Et je vous traquerai partout, Cécile, où que vous soyez. Vous ne trouverez pas d’endroit où vous cacher, ni personne pour vous sauver. Je vous sauterai dessus en pleine nuit, pendant votre sommeil. Et quand vous ouvrirez les yeux, ce sera pour voir étinceler cette lame. Vous ne m’échapperez pas. Et, quand vous serez entre mes mains, je vous découperai en lanières. M’avez-vous bien comprise ?

Elle desserra son emprise, assez pour que Cécile puisse acquiescer et avaler une goulée d’air. Puis elle la plaqua de nouveau contre le mur.

— La comtesse est de ma famille. On la laisse tranquille. Et ne vous avisez pas de raconter que je vous ai menacée, on ne vous croirait pas. À présent, sortez d’ici et rentrez chez vous. Je regrette d’avoir à le dire, ce n’est pas gentil de ma part, mais vous avez une tête à faire peur.

Sur quoi, Christina la lâcha et s’écarta de cette écœurante créature qui n’avait pas une once de dignité et hoquetait lamentablement. À l’évidence, elle croyait que Christina n’hésiterait pas à la tuer.

Elle eut envie de rire et se contint de justesse. Cette Cécile était si bête… Et si terrifiée qu’elle était paralysée. Elle faisait pitié.

— Vous pouvez partir, dit Christina.

Flageolante, la morve au nez, Cécile sortit à reculons. Sitôt qu’elle eut ouvert la porte, elle pivota sur ses talons et s’enfuit en courant comme si elle avait le diable aux trousses.

Avec un soupir de lassitude, Christina glissa son poignard dans la gaine fixée au-dessus de sa cheville, lissa les plis de sa robe et vérifia sa coiffure.

— Que cette femme est donc bête… marmonna-t-elle, puis elle quitta la bibliothèque.

Lyon attendit qu’elle ait disparu pour sortir de sa cachette. Il tendit la main vers la carafe de whisky pour se servir un verre, mais y renonça – il riait tellement qu’il risquait de s’étouffer.

Dire que, dans sa colère contre Christina, il lui avait reproché d’être comme toutes les femmes ! Dire qu’il avait éprouvé l’impérieux besoin de la protéger, parce qu’elle paraissait si fragile. Certes, n’importe qui aurait commis cette erreur. Christina était si féminine, si gracieuse et délicate, elle avait l’air si innocente… et elle dissimulait une dague sous ses jupes !

Un poignard identique à celui qui avait blessé Rhône, et que Lyon avait tenu dans ses mains le soir de la réception chez Baker. Quelle petite rusée… et menteuse, avec ça ! Il se rappelait fort bien qu’il s’était retourné pour voir qui avait lancé le poignard. Christina semblait si effrayée… Son attitude avait renforcé sa certitude qu’il y avait eu quelqu’un sur le balcon, derrière eux, tapi dans l’ombre.

Dès qu’il l’avait quittée des yeux, la rouée avait prestement récupéré son arme.

Maintenant, Lyon ne riait plus. La colère commençait à frémir en lui.

Pas étonnant qu’elle soit allée soigner Rhône chez lui. Elle avait des remords.

— Ah, elle a du mal à mentir… Elle n’est soi-disant pas douée pour le mensonge… La gredine !

Il allait l’étrangler de ses mains. Mais pas avant d’avoir eu avec elle une conversation à cœur ouvert… La ravissante petite guerrière avait beaucoup de choses à lui expliquer.

Il quitta la pièce et se mit en quête de Christina. Il eut tôt fait de la trouver, elle était encore dans le vaste hall de l’hôtel particulier. Elle lui tournait le dos.

— Vous amusez-vous, Christina ?

Elle sursauta, se retourna.

— Mais d’où sortez-vous ? demanda-t-elle d’un ton soupçonneux, en jetant un coup d’œil furtif à la porte de la bibliothèque.

Elle était inquiète, constata-t-il avec satisfaction.

— J’étais dans la bibliothèque, ma douce.

— Ce n’est pas vrai, Lyon. J’en viens.

Il faillit riposter que ce n’était pas lui, le menteur, se mordit la langue.

— Oh, mais si, je vous assure que j’étais dans la bibliothèque.

— Y étiez-vous seul ?

Il hocha la tête, en prenant tout son temps. Hormis sa cravate blanche, il était tout en noir. Il avait l’air d’un démon ou d’un pirate. Il était redoutablement séduisant.

Il la couvait d’un regard si tendre qu’il n’avait certainement pas assisté à la scène qui venait de se dérouler dans la bibliothèque. Peut-être l’avait-il vue entrer dans cette pièce avec lady Cécile. Peut-être craignait-il que sa maîtresse ne lui ait fait des confidences déplacées. Il allait à la pêche aux informations.

Oui, cette explication était plausible. Elle devait néanmoins vérifier.

— Auriez-vous par hasard guetté ma conversation avec lady Cécile ? s’enquit-elle d’un ton faussement détaché.

— Le verbe « épier » conviendrait mieux, Christina.

Elle eut l’impression que sa voix vibrait, comme s’il se retenait à grand-peine de rire. Se moquait-il d’elle parce qu’elle s’était trompée de mot ?

— Merci de faire mon éducation, Lyon. Épier… oui, je m’en souviendrai.

— Faire votre éducation est un plaisir, ma douce.

— Et donc… insista-t-elle nerveusement, vous ne nous avez pas épiées, n’est-ce pas ?

— Quelle question déplaisante, ma douce ! Bien sûr que non.

Il la vit se détendre, tout en s’efforçant de ne pas montrer son soulagement.

— Je ne vous mentirais pas, vous le savez bien, reprit-il d’une voix caressante. Vous qui êtes toujours si franche, et si sincère avec moi. N’est-ce pas ?

— Oui, c’est vrai, répondit-elle en souriant. La sincérité est essentielle entre nous.

Il dut nouer les mains derrière son dos, tant il avait envie de l’étrangler. La diablesse avait retrouvé toute son assurance.

— Vous avez appris l’honnêteté auprès des Summerton ?

— Qui ?

— Les Summerton, articula-t-il. Les gens qui vous ont élevée, n’est-ce pas ?

Elle commençait à avoir du mal à le regarder dans les yeux quand elle lui racontait des sornettes. Il était si droit, si confiant.

— Oui, les Summerton m’ont donné l’exemple, mais je suis franche de nature. Je n’ai pas assez d’imagination pour inventer des histoires.

Il allait bel et bien l’étrangler, il ne pourrait pas s’en empêcher.

— Ainsi, si j’ai bien compris, vous étiez dans la bibliothèque avec lady Cécile ?

Elle ne s’était pas trompée, il l’avait vue entrer dans la pièce avec sa maîtresse, et cherchait à savoir de quoi elles avaient parlé. Il était inquiet.

— En effet, répondit-elle. Lady Cécile est une femme charmante, elle ne tarit pas d’éloges à votre sujet.

Je l’étoufferai de mes mains, décida-t-il, mais pas avant de l’avoir rouée de coups.

— Je suis heureux de l’entendre, rétorqua-t-il d’une voix caressante qui lui cisaillait le gosier. Qu’a-t-elle dit exactement ?

— Eh bien… que nous formions un beau couple.

Elle baissa les yeux, gênée de mentir de manière aussi éhontée.

— Elle n’a pas fait référence au destin ?

— Non, je ne crois pas qu’elle en ait parlé. Mais cela me rappelle la proposition que je vous ai faite. Y avez-vous réfléchi ?

— Absolument.

— Me prendrez-vous pour femme ?

— Oui, je vous prendrai. Mais, pour ce qui est du mariage, je crains de devoir décliner votre proposition.

Elle n’eut pas le loisir de répondre, sir Reynolds apparut dans le hall et se dirigea vers eux.

— Lyon, je vous cherchais. Acceptez-vous que j’emmène votre sœur à la réception des Kimble ?

— Mais bien sûr. Je vous remercie de veiller si gentiment sur Diana.

— C’est un plaisir pour moi. Bonsoir, princesse Christina. Tout va bien, j’espère ?

— Oui, merci, murmura-t-elle.

Elle s’obligea à sourire, malgré les paroles de Lyon qui résonnaient dans sa tête. Il refusait de l’épouser.

Tant pis, elle trouverait bien un homme avec qui se marier, se dit-elle. Peu importait.

En réalité, et c’était affreux, elle avait envie de pleurer.

— Ma chère enfant, poursuivit sir Reynolds, je dois vous reconduire chez vous. Votre tante a pris congé de nos hôtes. Elle se sentait lasse. Si j’ai bien compris, elle part demain pour la campagne, et vous ne l’accompagnez pas.

— En effet, elle rend visite à une amie souffrante. Elle préfère que je reste à Londres. J’attendrai donc une autre occasion de découvrir votre belle campagne anglaise.

— J’oublie sans cesse que vous n’êtes en Angleterre que depuis peu. Mais vous ne serez pas seule toute la semaine, j’espère ? Voulez-vous que, samedi soir, je vous escorte au bal des Creston ? À moins que vous n’ayez déjà un cavalier ?

— Je n’irai pas au bal, répondit Christina d’un ton ferme.

— Bien sûr que si, déclara Lyon. Vous avez promis.

— J’ai changé d’avis. Sir Reynolds, moi aussi je suis un peu lasse. Pourriez-vous me…

— Je vous ramènerai chez vous, coupa Lyon d’une voix où vibrait une note menaçante.

Il y avait de la tension entre ces deux-là, songea sir Reynolds. On entendait quasiment crépiter les étincelles. Ils s’étaient manifestement disputés. Querelle d’amoureux.

— Cela ne vous dérange pas ? rétorqua sir Reynolds, désireux de calmer les choses, tout en aidant Lyon.

— À quelle heure doit-elle rentrer ? La comtesse a fixé une heure ?

— Non, elle a supposé que Christina nous accompagnerait, Diana et moi, chez les Kimble. Vous avez au moins deux heures devant vous, avant que la comtesse ne s’alarme.

— Voulez-vous, s’il vous plaît, cesser de parler comme si je n’étais pas là ? s’insurgea Christina. Je suis vraiment fatiguée, j’aimerais…

— Très bien, nous partons immédiatement, coupa Lyon.

— Je vous conseille de passer par l’entrée de service, dit sir Reynolds d’un ton de conspirateur. Je prétendrai que la princesse Christina s’en est allée avec sa tante, et je vous excuserai auprès de nos hôtes.

— Excellente idée, approuva Lyon avec un sourire. Pas un mot de notre petit complot, Reynolds. Christina ne peut pas s’écarter de la vérité, c’est au-dessus de ses forces. Du moment qu’elle n’a pas à dire un mensonge à sa tante, tout va bien. N’est-ce pas, très chère ?

Elle ne répondit pas, détournant le regard. Ces histoires de vérité et de mensonge la mettaient mal à l’aise. Lyon paraissait si convaincu qu’elle était d’une sincérité absolue…

Désormais, ce qu’il pensait ne comptait plus, songea-t-elle, tandis qu’il l’entraînait vers l’arrière de l’hôtel particulier. Il refusait de l’épouser, par conséquent elle n’avait plus à se soucier de son opinion.

Ce soir, c’était la dernière fois qu’elle le voyait. Que le ciel lui vienne en aide, elle en avait le cœur serré !

— Vous ne respectez rien, lui reprocha-t-elle pour masquer sa tristesse. Si elle apprend ce que vous avez fait, ma tante sera furieuse.

Il ne répondit pas et ne prononça pas un mot avant que Christina soit installée dans la calèche et qu’il soit assis tout près d’elle. La voiture était plus confortable que celle louée par la comtesse, plus spacieuse et élégante, mais pour Christina cela ne changeait rien : elle détestait être enfermée.

— Vous ne possédez donc pas une de ces voitures découvertes que j’ai vues dans Hyde Park ?

— Un phaéton, cela s’appelle un phaéton, dit-il sèchement – sa patience s’amenuisait de seconde en seconde, il avait hâte de lui extorquer la vérité. Je ne l’utilise jamais après la tombée de la nuit.

— Eh bien, c’est dommage. Je ne devrais pas vous le dire, puisque nous ne nous reverrons pas, mais je ne supporte pas cette obscurité. Pouvez-vous ouvrir ces rideaux, je vous prie ? J’étouffe.

Il la sentit trembler tout contre lui, tel un petit animal pris au piège. Oubliant sa colère, il tira les rideaux. Dans la faible lueur de la lune, il vit que Christina avait les mains crispées.

— Vous avez vraiment peur, n’est-ce pas ? murmura-t-il en lui entourant les épaules de son bras.

— Je ne sais pas si c’est de la peur, balbutia-t-elle, réconfortée par la douceur de sa voix. J’ai l’impression d’avoir un poids sur la poitrine, ajouta-t-elle en lui prenant la main pour la poser sur son sein. Mon cœur cogne, vous sentez ?

Il ne put répondre, tant il avait la gorge serrée. Oui, il sentait le sein rond de Christina palpiter sous sa main, et ce contact allumait dans ses veines un feu dévastateur.

— Je vais vous distraire de votre angoisse, souffla-t-il.

Il se pencha et s’empara de ses lèvres pareilles à des pétales de rose. Il l’embrassa langoureusement, lentement. Lorsque Christina lui caressa la joue, un long frisson le parcourut.

— Savez-vous que vous êtes une ensorceleuse, Christina ? Avez-vous la moindre idée de ce que j’ai envie de vous faire ? lui chuchota-t-il à l’oreille, glissant un doigt dans son décolleté. Je ne peux plus patienter, ma douce. Je veux vous sentir sous moi, toute nue, toute brûlante. Je veux être en vous, vous entendre me supplier. Et vous le voulez autant que moi, n’est-ce pas ?

Sans attendre de réponse, il l’embrassa de nouveau, avec passion, explorant sa bouche tendre qui s’ouvrait à sa langue.

En un instant, sans comprendre ce qui lui arrivait, Christina se retrouva sur les genoux de son compagnon, les bras noués autour de son cou, la poitrine pressée contre son torse puissant.

— Lyon, il ne faut pas dire des choses pareilles, protesta-t-elle d’une voix rauque. Nous ne pouvons pas partager le même lit si nous ne sommes pas mariés.

Tout en parlant, elle couvrait de baisers ses joues râpeuses, son nez aquilin, le coin de ses paupières. Elle avait totalement oublié l’atmosphère confinée de la calèche, et le fait que Lyon refusait de l’épouser.

Tout son corps se tendait vers lui, ses hanches ondulaient, comme mues par une volonté propre, sa tête se rejetait en arrière pour offrir sa gorge à la bouche avide de Lyon, à son souffle chaud. Une fièvre inconnue la dévorait.

Lorsqu’il tira sur le haut de son corset, libérant ainsi ses seins, elle n’eut que de faibles velléités de résistance.

— Non, il ne faut pas nous…

— Ne protestez pas, Christina.

Et, de fait, quand les lèvres de Lyon se refermèrent sur ses mamelons durcis, elle ne songea plus à protester. Elle ferma les paupières, étourdie, et poussa un gémissement. Au tréfonds d’elle s’éveillait une force mystérieuse qui la poussait irrésistiblement vers Lyon.

Elle aurait voulu que ce moment ne s’achève pas, que le flot impétueux qui les emportait l’engloutisse à jamais.

Mais soudain, la voix du cocher les ramena à la réalité.

— Mon Dieu, bredouilla-t-elle, nous sommes arrivés !

Il eut de la peine à retrouver ses esprits. Il s’appuya contre le dossier du siège, ferma les yeux et prit une profonde inspiration pour tenter d’apaiser les battements de son cœur. Christina se rassit à son côté, se rajustant tant bien que mal. Puis elle lui posa la main sur la cuisse. Il sursauta violemment.

— Vous êtes fâché contre moi ? murmura-t-elle.

Il avait les dents serrées, elle voyait battre un muscle sur sa mâchoire. Croyant qu’il était vraiment en colère, elle retira sa main.

— Je vous en prie, ne soyez pas fâché, balbutia-t-elle d’une voix tremblante.

— Christina, s’il vous plaît, grommela-t-il. Accordez-moi une minute, le temps de me calmer.

Honteuse, elle baissa la tête.

— Je suis désolée, Lyon. Je ne voulais pas que nous allions aussi loin, mais vos baisers m’ont tellement bouleversée que j’ai tout oublié…

— C’est ma faute, pas la vôtre, rétorqua-t-il.

Il rouvrit les paupières, la regarda. Elle avait l’air si abattue, si triste, qu’il en eut le cœur serré. Il voulut l’entourer de son bras, mais elle se réfugia contre la portière.

— Tout va bien, ma douce, dit-il en s’obligeant à sourire. Souhaitez-vous que j’entre avec vous ?

— Non, la comtesse a le sommeil léger. Elle nous entendrait.

Lyon n’avait aucune envie de la laisser partir. Pas encore, pas de cette façon. Il se sentait terriblement coupable. Si par malheur elle se mettait à pleurer, il ne saurait pas comment la consoler.

— Ô bon Dieu… grommela-t-il.

Chaque fois qu’il la touchait, il perdait toute raison. Avec un lourd soupir, il s’extirpa de la voiture et tendit la main à la jeune femme pour l’aider à descendre.

— Quand vous reverrai-je ?

Elle parut ne pas l’entendre. Elle voulut s’écarter de lui, mais il l’enlaça.

— Christina, quand vous reverrai-je ? répéta-t-il. Je ne vous quitterai pas tant que vous ne m’aurez pas répondu.

Tout à coup, elle lui noua les bras autour du cou.

— Je suis tellement désolée, Lyon. J’ai eu tort de vous demander de m’épouser. C’était égoïste.

Il fut si surpris qu’il la lâcha.

— Pardonnez-moi, je vous en prie, murmura-t-elle, tête basse.

— Non, laissez-moi vous expliquer, rétorqua-t-il, ému par son évident désarroi. Le mariage change les êtres. Ne croyez pas que je vous rejette, Christina, je…

— Ne dites plus rien. Vous auriez pu vous éprendre de moi, si nous avions vécu ensemble. Quand le moment viendra pour moi de retourner auprès des miens, vous auriez été malheureux. Il vaut mieux que je choisisse quelqu’un d’autre, quelqu’un qui me soit indifférent.

— Mais voyons, Christina, pourquoi partiriez-vous ? Nous pouvons continuer à nous…

— Vous êtes comme Rhône.

Elle se détourna et monta précipitamment les marches du perron. Parvenue devant la porte, elle pivota. Les larmes coulaient sur ses joues.

— Mais votre ami, lui, ne vole que des bijoux. Vous êtes bien pire. Si je vous laissais faire, vous me voleriez mon cœur. Je ne peux pas courir ce risque. Adieu, Lyon. Je ne vous reverrai pas, il ne le faut pas.

Sur ces mots, elle pénétra dans la demeure dont la porte se referma sans bruit. Lyon demeura cloué au sol. Il avait envie de hurler, jamais encore il n’avait éprouvé pareille frustration.

Pourquoi diable son chemin avait-il croisé celui d’une femme aussi déconcertante ?

Vous auriez pu vous éprendre de moi. Quelle audace !

Hélas, Lyon savait reconnaître la vérité quand il l’avait devant lui.

Le mal était fait, il était déjà amoureux d’elle.

Cette pensée redoubla sa fureur, si bien qu’il faillit arracher la portière lorsqu’il remonta dans la voiture. Il hurla au cocher de le ramener chez lui, puis entreprit de dresser la liste de toutes les bonnes raisons qu’il avait d’oublier Christina.

La diablesse était une fieffée menteuse.

Il détestait les menteuses.

Dieu seul savait combien d’hommes elle avait piétinés, combien de cœurs elle avait brisés !

Elle prétendait que la destinée les avait conduits l’un vers l’autre, mais il se moquait éperdument de la destinée. Il n’y croyait pas.

Malheureusement, ces arguments ne tenaient pas. C’était insensé, pourtant il était forcé d’admettre que Christina occupait désormais toutes ses pensées.

8

Journal de Jessica, 3 septembre 1795

Mylala refusait de quitter son pays et sa famille. Bien que comprenant ses raisons, je tremblais pour elle. Elle me promit de prendre toutes les précautions nécessaires. Elle prévoyait de se cacher dans la montagne en attendant qu’Edward soit destitué ou qu’il fuie son royaume. Sa famille veillerait sur elle.

Je lui donnai tout ce que je possédais, ce qui constituait un bien maigre pécule. Au moment de nous séparer, nous versâmes des larmes, comme deux sœurs conscientes qu’elles ne se reverront jamais.

Car elle était une sœur pour moi, bien plus que Patricia à qui je n’avais jamais pu faire confiance. Je te le dis, mon enfant : si Patricia est encore de ce monde quand tu seras grande, et si tu la rencontres un jour, prends garde à toi. Protège-toi, ne lui ouvre pas ton cœur, et surtout méfie-toi. La tromperie est chez elle une seconde nature. Ma sœur se nourrit du malheur d’autrui.

Elle aurait vraiment dû épouser Edward, ils se ressemblent, ils étaient faits l’un pour l’autre.

*

Lyon passa la majeure partie de l’après-midi du vendredi au Bryan le Terrible, une taverne située dans un quartier mal famé de la ville. Il n’était bien sûr pas là pour s’enivrer, mais pour glaner des informations auprès des marins qui fréquentaient l’établissement.

Il circulait dans ce milieu hostile comme un poisson dans l’eau. Quoique vêtu d’une culotte de daim et d’une élégante veste de chasse, il ne craignait pas de se faire dépouiller. Les malandrins restaient au large. On connaissait sa réputation. On le redoutait et on le respectait, nul ne se serait avisé de l’importuner.

Lyon était installé dans un coin, adossé au mur. Son ami Bryan, un ancien marin qui avait pris sa retraite après avoir perdu une main dans une rixe, était assis à son côté. Lyon avait acheté la taverne et l’avait offerte à Bryan, en récompense pour ses bons et loyaux services.

Il interrogeait les hommes l’un après l’autre, sans s’impatienter lorsque les marins mentaient comme des arracheurs de dents dans l’espoir qu’on leur offre une autre pinte de bière.

Soudain, un individu massif s’approcha lourdement de la table. Il saisit par le col le marin que Lyon était en train de questionner, l’écarta d’une bourrade comme s’il époussetait une poussière sur sa manche, puis déclara que lui aussi voulait qu’on lui paie à boire.

Bryan esquissa un petit sourire. Il aimait toujours autant la bagarre.

— Tu connais le marquis de Lyonwood ? dit-il à l’inconnu.

Celui-ci secoua la tête et s’empara du pichet de bière.

— Nan, j’le connais pas et j’m’en fous. J’veux la bière qu’on me doit.

Bryan tourna vers Lyon un regard pétillant de malice.

— La bière qu’on lui doit, répéta-t-il.

Lyon haussa les épaules. Tous les yeux étaient braqués sur eux, et il savait bien ce qu’on attendait de lui. S’il voulait avoir la paix, il devait soutenir sa réputation.

Il attendit que le butor repose le pichet sur la table et, à la vitesse de l’éclair, le frappa du bout de sa botte en plein dans les parties génitales. Sans lui laisser le temps de hurler, il le prit à la gorge et l’envoya valser à travers la salle.

De grands rires fusèrent dans l’assistance. Lyon se radossa au mur, sans quitter du regard le marin qui se tordait de douleur sur le sol.

— Tu l’as eu, ton dû, espèce de jean-foutre ! s’esclaffa Bryan. Et maintenant, fiche le camp. Je tiens un établissement respectable, moi !

Cette affaire réglée, Lyon reporta son attention sur un homme sec et nerveux qui s’était approché et demeurait immobile, attendant qu’on s’adresse à lui.

— Monsieur, dit-il quand Lyon lui eut fait signe de parler, il paraît que vous voulez des renseignements sur les bateaux en provenance des colonies ?

— Assieds-toi, Mick, lui ordonna Bryan. C’est un brave type, Lyon, et honnête avec ça.

Lyon avait décidé de recommencer de zéro. Concernant le passé de Christina, il n’émettrait plus la moindre hypothèse, ne tirerait plus la moindre conclusion fondée sur des déductions logiques. La logique était impuissante face à une femme comme Christina.

Il préférait par conséquent considérer que tout ce qu’elle lui avait raconté était bon à jeter aux chiens. En réalité, il n’avait qu’une certitude : la comtesse était de retour en Angleterre depuis environ trois mois.

Il y avait donc forcément quelqu’un qui se souvenait de la vieille chouette. Elle n’avait sûrement pas été une passagère aimable et discrète.

Le dénommé Mick, de fait, se souvenait très bien d’elle.

— Le capitaine Curtiss a été dur avec moi. Parce que j’aurais préféré laver le pont ou vider les pots de chambre, plutôt que de servir la Cummings. Cette vache me laissait pas une minute de répit !

— Elle voyageait seule ? demanda Lyon.

Il tenait enfin un informateur, mais prit garde à ne pas montrer son excitation, pour ne pas inciter son interlocuteur à raconter n’importe quoi pour lui faire plaisir.

— En quelque sorte.

— Comment ça, en quelque sorte ? le rabroua Bryan. Parle clairement, Mick.

— Je veux dire qu’elle est montée à bord avec un gentleman et une jolie petite demoiselle. J’ai pas pu bien la voir, parce qu’elle portait une cape avec une capuche rabattue sur la tête. Mais, juste avant que la comtesse la pousse dans la cabine, elle m’a regardé et elle m’a souri.

— As-tu remarqué la couleur de ses yeux ? questionna Lyon.

— Ça oui ! Ils étaient plus bleus que l’océan.

— Et l’homme qui voyageait avec la comtesse ? Dis-moi ce que tu te rappelles à son sujet.

D’un geste, Lyon indiqua à Bryan de remplir le verre de Mick. Celui-ci avala une lampée de bière, puis :

— Il avait pas de liens de parenté avec la Cummings et la petite demoiselle. C’était un missionnaire, il nous a dit qu’il vivait dans une contrée sauvage. Il retournait en France retrouver sa famille. C’était un Français, n’empêche qu’il m’était sympathique. Parce qu’il protégeait la petite demoiselle, vous comprenez. Il avait l’âge d’être son père, d’ailleurs il la traitait comme sa fille. Vu que la Cummings quittait jamais sa cabine, ou presque, il emmenait la petite demoiselle respirer le grand air sur le pont.

Mick s’interrompit pour s’essuyer la bouche d’un revers de main.

— La vieille, c’était un drôle d’oiseau. Complètement différente des deux autres. Elle voulait qu’on lui mette une chaîne à sa porte. Le capitaine, pour essayer de la calmer, il lui répétait qu’elle avait rien à craindre, qu’on la toucherait pas. Pardieu, on avait déjà pas envie de la regarder, alors pourquoi on serait allés la tripoter, je vous demande un peu ! On a fini par piger ce qui la tracassait. Elle se barricadait pour se protéger contre la petite demoiselle. Oui, monsieur, c’est comme je vous le dis. Un des gars a entendu le missionnaire dire à la demoiselle qu’elle devait pas se désoler parce que sa tante avait peur d’elle. Ça vous coupe la chique, pas vrai ?

Lyon sourit au marin qui, fort de cet encouragement, s’empressa de poursuivre :

— Elle avait l’air si gentille, cette petite demoiselle. Bon, d’accord, elle a balancé Louis par-dessus bord. Elle l’a fait passer par-dessus son épaule, et hop ! à la mer. Franchement, j’en suis pas revenu, non monsieur, j’en suis pas revenu. Mais faut dire que Louis l’avait bien cherché. Il s’est approché par-derrière, en douce, et il l’a prise par la taille. Elle s’est pas laissé faire. C’est ce jour-là que j’ai vu ses cheveux. D’un blond… un vrai soleil. Jusque-là, je les avais pas vus, parce qu’elle portait toujours cette fichue capuche qui devait lui faire chaud à la tête.

— Elle a fait passer Louis par-dessus bord ? s’exclama Bryan – en principe, il ne se mêlait pas des interrogatoires que menait Lyon, mais il était tellement stupéfait que la question lui échappa.

— Mais oui, comme je te le dis. Heureusement pour le pauvre Louis, y avait pas de vent, on a pu le repêcher sans nous casser les reins. Après ça, je vous prie de croire qu’il l’a laissée tranquille, la petite demoiselle. D’ailleurs, maintenant que j’y pense, tous les gars l’ont laissée tranquille.

— Quand le capitaine Curtiss sera-t-il à Londres ? demanda Lyon.

— Si vous voulez lui causer, faudra attendre un bon mois. Et le missionnaire, vous voudriez pas lui parler ?

— Peut-être, répondit Lyon d’un ton évasif, affichant une expression de parfaite indifférence.

— Lui, il sera à Londres sous peu. Il nous a dit qu’il resterait pas longtemps en France, parce qu’il comptait voir la petite demoiselle avant de retourner là-bas, aux colonies. C’était sa protégée, il se faisait un sang d’encre pour elle. Notez que je le comprends. Cette vieille…

— … chouette ? suggéra Lyon.

— Oui, c’est bien ça, une vieille chouette, dit Mick avec mépris.

— Comment s’appelait ce missionnaire, Mick ? Une livre pour vous, si vous me donnez son nom.

— Je l’ai sur le bout de la langue. Quand ça me reviendra, je te le dirai, Bryan. Vous me la gardez au chaud, ma récompense, hein ?

— Interroge les gars, conseilla Bryan. Il y en a forcément un qui se souviendra du nom de ce type.

Pressé d’empocher son argent, Mick salua Lyon et s’en fut dare-dare à la recherche de ses compagnons.

— Ta mission… dit Bryan, sitôt qu’il fut de nouveau seul avec Lyon. C’est le gouvernement qui t’en a chargé ?

— Non, il s’agit d’une affaire personnelle.

— Ça concerne la « petite demoiselle », n’est-ce pas ? Inutile de faire l’indifférent avec moi. Si j’étais jeune, moi aussi, je serais drôlement intéressé par cette femme.

— Tu ne l’as jamais vue, objecta Lyon, amusé.

— Peu importe, d’après la description de Mike, c’est un joli brin de fille. Blonde aux yeux bleus… Mais ce n’est pas pour ça que je lui conterais fleurette. Tu l’as déjà rencontré, le fameux Louis ?

— Non.

— Il est aussi grand que moi, et beaucoup plus lourd. Une demoiselle capable de le balancer à la mer… elle doit être rudement intéressante. Bon Dieu, j’aurais bien aimé assister au spectacle ! Ce Louis, personne ne peut le sentir. Une vraie pourriture. Ah oui, j’aurais bien aimé le voir nager avec les poissons !

Lyon conversa encore un moment avec son vieil ami, puis il se leva.

— Tu sais où me trouver, Bryan.

Celui-ci l’escorta jusqu’à la rue.

— Au fait, comment va Rhône ? Toujours aussi déluré ?

— Je le crains fort. À ce sujet, Bryan, pourrais-tu nous réserver ton arrière-salle, dans deux semaines, le vendredi ? Rhône et moi, nous organisons une partie de cartes. Je te donnerai les détails plus tard.

Bryan le dévisagea longuement.

— Tu essaies de lire sur ma figure ce que nous manigançons, Rhône et moi ?

— C’est toi qui lis sur ma figure comme dans un livre. Voilà pourquoi je n’aurais jamais réussi à faire ton travail.

Bryan tint la portière de la calèche ouverte jusqu’à ce que le marquis soit installé sur le siège, puis énonça son salut rituel :

— Surveille tes arrières, mon ami.

Il esquissa un sourire goguenard.

— Et ton cœur aussi, ajouta-t-il. Ne laisse pas une petite demoiselle te jeter à l’eau.

Ce judicieux conseil venait, hélas, un peu tard, songea Lyon. Son cœur ne lui appartenait déjà plus.

Il poussa un soupir, s’efforçant de faire le tri dans les informations qu’il avait obtenues. Christina ne resterait pas longtemps à Londres, sur ce point, apparemment, elle avait dit la vérité.

Mais il ne la laisserait pas partir. Et si par malheur elle parvenait à lui échapper, il la suivrait jusqu’au bout du monde. Jusqu’au mystérieux pays dont elle avait la nostalgie et qu’elle désirait retrouver.

— Tu n’iras nulle part, ma douce, marmonna-t-il.

Il soupira de nouveau, accablé. Car il lui fallait accepter la réalité : il n’avait qu’un seul moyen de garder Christina près de lui.

Il allait devoir l’épouser.

*

— Mais où diable étais-tu ? vociféra Rhône, sitôt que Lyon eut franchi le seuil de sa demeure. J’ai arpenté ta bibliothèque pendant des heures, à force j’en ai usé le plancher ! Mes hommes courent partout dans Londres pour te trouver !

— J’ignorais que je devais te rendre compte de mes allées et venues, répondit Lyon en se débarrassant de sa veste qu’il abandonna sur un fauteuil. Ferme cette porte, Rhône. Aurais-tu perdu la tête ? Tu ne devrais pas sortir de chez toi, on pourrait remarquer ta main bandée. Tu prends vraiment des risques inutiles.

— Où étais-tu ? répéta Rhône. Il fait presque nuit !

— Tu parles comme une épouse acariâtre, ironisa Lyon. Que t’arrive-t-il ?

— Tu riras moins quand tu sauras pourquoi je te cherche ainsi dans toute la ville. Remets ta veste, tu as du pain sur la planche.

La gravité de Rhône, d’ordinaire si enjoué, alerta Lyon. Il s’appuya contre le bureau, croisa les bras.

— Explique-toi.

— C’est Christina, mon vieux. Elle a des ennuis.

Lyon sursauta si violemment que Rhône en fut effrayé.

— Nous avons un peu de temps devant nous, s’empressa-t-il de dire. J’ai eu peur que tu sois parti pour la campagne. Nous avons jusqu’à minuit avant qu’ils ne la…

— Qui sont-ils ? coupa Lyon.

Il semblait prêt à tuer. Rhône se félicita de le compter au nombre de ses amis et non de ses ennemis.

— Splickler et quelques vauriens à sa solde.

Sans répliquer, Lyon passa dans le hall et, d’une voix de stentor, ordonna qu’on amène la calèche devant le perron. Immédiatement !

— Tu n’irais pas plus vite à cheval ? fit remarquer Rhône.

— J’aurai besoin de la calèche. Pour Splickler.

Lyon avait craché ce nom avec une telle rage que Rhône ne put s’empêcher de frissonner. Quand la calèche fut là, tous deux s’y engouffrèrent.

— Laisse-moi t’expliquer la situation, déclara Rhône. J’avais donné rendez-vous à mes hommes pour leur annoncer que je renonçais à jouer les bandits de grand chemin. L’un d’eux – Ben, un type correct – m’a avoué que Splickler lui avait offert une somme rondelette pour participer à une machination contre Christina. Il s’agit de l’enlever et de l’emmener à Gretna Green. Splickler compte la forcer à se marier avec lui. Ben a accepté, il trouvait que c’était une façon amusante de gagner de l’argent.

L’expression qui se peignit sur le visage de Lyon aurait fait reculer l’assassin le plus sanguinaire.

— Splickler a donc engagé Ben et trois autres gars. J’ai payé Ben pour qu’il fasse semblant de marcher dans la combine. Il ne se rangera pas du côté de Splickler, il m’a donné sa parole. On peut avoir confiance en lui.

— Tu es certain que l’enlèvement aura lieu à minuit ?

— Oui. On a du temps devant nous. Je t’avoue que je suis soulagé que tu prennes les rênes en main.

— Je vais régler cette affaire, crois-moi, rétorqua Lyon d’une voix sourde, glaciale.

— Tu sais, j’ai toujours méprisé Splickler, mais je ne le pensais pas capable d’une pareille ignominie. Si quelqu’un évente son sale petit complot, la réputation de Christina sera ruinée.

— Personne ne le découvrira. J’y veillerai.

— Ce paltoquet n’est pas assez malin pour imaginer seul pareille machination. On le manipule en sous-main. Mais qui ?

— La comtesse, j’en mettrais ma tête à couper.

— Comment tu y vas, Lyon ! C’est la tante de Christina, tu ne crois tout de même pas que…

— Oh si, je le crois ! Elle a laissé Christina seule à Londres. Voilà qui est bien arrangeant, n’est-ce pas ?

— Tu as un pistolet pour moi ?

— Non, les armes à feu sont trop bruyantes. D’ailleurs, d’après ton fameux Ben, ils ne sont que quatre.

— Tu oublies Splickler.

— C’est un froussard, il déguerpira avant même le début de l’escarmouche. Je lui réglerai son compte plus tard.

— Ça, je n’en doute pas.

— Dès que nous serons chez Christina, mon cocher te ramènera à la maison. Il ne faut pas que la calèche reste dans la rue, Splickler la verrait et changerait ses plans. Le cocher reviendra me chercher à une heure.

— Laisse-moi te donner un coup de main, Lyon.

— Tu n’en as plus qu’une, ménage-la.

— Comment peux-tu être aussi désinvolte ?

Lyon jaillit de la voiture avant même qu’elle ne soit complètement arrêtée, pour donner ses instructions au cocher.

— Bon sang, Lyon, je te serais quand même utile ! rouspéta Rhône.

— Rentre à la maison. Je te ferai prévenir quand ce sera fini.

Lyon ne semblait pas affecté par ce qui se tramait, mais Rhône le connaissait trop pour être dupe. Il plaignait presque les imbéciles que l’appât du gain avait poussés à seconder Splickler. Les malheureux allaient découvrir à leurs propres dépens que la réputation du marquis de Lyonwood n’était pas usurpée.

Et Rhône n’avait nullement l’intention de manquer le spectacle. Il attendit que la calèche se soit suffisamment éloignée, ouvrit la portière et sauta. Il atterrit sur les genoux, ce qui le vexa terriblement. Il se releva en pestant, épousseta son pantalon puis reprit la direction de la demeure de Christina.

Il n’avait peut-être qu’une main valide, ainsi que l’avait ironiquement fait remarquer son ami, mais il la mettrait au service du marquis.

Pour l’heure, le marquis était en train de perdre le contrôle de ses nerfs. Pourquoi mettait-on tant de temps à lui ouvrir la porte ? Il était sur le point de forcer la serrure à l’aide du crochet qu’il avait toujours sur lui et qui lui permettait, en cas de nécessité, de s’introduire partout, quand il entendit le bruit de la clé qu’on tournait.

Christina apparut devant lui, saine et sauve, mais en déshabillé.

— Vous ouvrez la porte en petite tenue, sans même demander qui est là ? explosa-t-il. Mais vous êtes folle !

Resserrant les pans de son vêtement, Christina recula. Lyon fonça dans le hall tel un bison furieux.

— Que faites-vous ici ?

— Pourquoi ne laissez-vous pas Elbert ouvrir cette maudite porte ? tonna-t-il.

Il fixait un point au-dessus de la tête de Christina, sachant pertinemment que, s’il regardait son corps charmant que dissimulait à peine le déshabillé, et ses cheveux dénoués, il perdrait le fil de ses pensées.

— Elbert est auprès de sa mère, répondit-elle. Lyon… il est bien tard pour me rendre visite.

— Sa mère ? répéta Lyon, interloqué.

Il éclata de rire, sa colère envolée.

— Elbert a l’air d’un octogénaire. Comment est-il possible que sa mère soit toujours de ce monde ?

— Oh, mais je l’ai rencontrée. Elle est adorable. Elbert lui ressemble trait pour trait. Franchement, Lyon, vous hurlez, et l’instant d’après vous riez. Vous êtes un lézard.

— Un caméléon, pas un lézard. Courez donc vous habiller, Christina. Vous m’embrouillez les idées, à vous pavaner ainsi à moitié nue.

— Je ne me pavane pas, protesta-t-elle. Je suis parfaitement immobile. Allez-vous me dire, à la fin, pourquoi vous êtes là ?

— Nous aurons de la compagnie dans un petit moment.

— Vraiment ? Je n’ai pourtant invité personne. Je ne suis pas d’humeur à recevoir, je suis trop triste à cause de vous.

— À cause de moi ? Comment cela ?

— Cessez donc de faire les gros yeux. Et d’abord, comment savez-vous que quelqu’un va venir ?

Il lui expliqua succinctement le plan élaboré par Splickler, sans mentionner le rôle que, selon lui, la comtesse tenait dans le complot. Un problème à la fois.

Christina verrouilla la porte et se campa devant lui.

— Que voulez-vous que je fasse ?

Il l’attira contre lui, prit son visage adorable entre ses mains. Elle avait l’air d’un ange et dans ses yeux se lisait une confiance absolue.

— Dites-moi ce que je dois faire, insista-t-elle à mi-voix.

— M’embrasser, rétorqua-t-il en effleurant ses lèvres d’un baiser.

— Je parlais de ces hommes qui vont arriver. Décidément, Lyon, un rien vous distrait. Vous êtes incapable d’aller au bout d’une idée.

— Détrompez-vous, je n’ai qu’une idée depuis que je suis là : vous serrer dans mes bras, et j’y suis parvenu. Vous ne portez rien sous ce déshabillé, n’est-ce pas ?

— Je sors du bain.

Elle lui sourit, heureuse qu’il ait avoué son désir de l’étreindre. Elle était si émue par sa sincérité qu’elle se haussa sur la pointe des pieds pour, à son tour, lui donner un petit baiser. Mais il l’entendait autrement et s’empara de sa bouche tel un homme affamé.

Elle s’agrippa aux revers de sa veste, de crainte que ses jambes ne se dérobent sous elle. Elle ferma les yeux, rejeta la tête pour mieux s’offrir à lui.

Il resserra ses bras autour d’elle, grisé par la façon qu’elle avait de répondre à ses baisers, de se presser contre lui. Quand elle l’embrassait ainsi, elle ne trichait pas. De cela au moins, il était certain.

Il la lâcha à contrecœur. Elle leva vers lui un regard assombri par le désir.

— Regardez, j’ai les mains qui tremblent à cause de vous, dit-elle. S’ils arrivent maintenant, je ne serai bonne à rien.

— Dommage que vous ne sachiez pas manier un poignard, n’est-ce pas, ma douce ?

Il attendit sa réponse – ce serait un nouveau mensonge, naturellement.

— Oui, c’est dommage. Les poignards sont réservés aux hommes. Les femmes ne réussiraient qu’à se blesser. Et je n’ai pas non plus de pistolet. Je suis bien démunie, je vous déçois peut-être ?

— Pas du tout, ma douce, répondit-il en l’entraînant à l’étage. Un homme a le devoir de protéger sa compagne.

— Oui, c’est la coutume dans la plupart des pays. Mais… ajouta-t-elle d’un ton hésitant, vous ne seriez pas trop fâché si votre compagne savait se défendre ? Je veux dire… vous ne seriez pas choqué, vous ne lui reprocheriez pas d’être peu féminine ?

Éludant la question, Lyon poussa la porte de la première pièce sur le palier. L’obscurité y régnait, et il y flottait une odeur de rance. Une araignée s’y serait sentie à son aise. Ou une vieille chouette.

— La chambre de votre tante, je suppose ?

— Oui… C’est sinistre, n’est-ce pas ?

— Vous semblez surprise. Vous n’étiez jamais entrée ?

— Non.

Il allait refermer la porte quand il remarqua les chaînes fixées de l’autre côté du battant.

— Votre tante est une anxieuse. De qui a-t-elle si peur ?

Il connaissait déjà la réponse. Le marin, à la taverne, avait dit que la comtesse, sur le bateau, s’enfermait à double tour car elle redoutait « la petite demoiselle ».

C’était pourtant Christina qui avait tout à craindre de sa tante, songea-t-il avec colère. Quel genre d’existence menait-elle depuis qu’elle était en Angleterre ? Comme elle devait se sentir seule !

— Ma tante ne supporte pas qu’on trouble son sommeil.

Il y avait tant de tristesse dans la voix de la jeune femme qu’il l’enlaça.

— La vie n’a pas été clémente avec vous depuis que vous avez retrouvé votre patrie, n’est-ce pas ?

Elle haussa les épaules.

— Vous cherchez sans doute ma chambre ? Elle est là-bas.

— Je veux vérifier que les fenêtres sont bien fermées.

Le prenant par la main, elle l’entraîna de l’autre côté du palier. La chambre de Christina était dépouillée, ce que Lyon apprécia. On n’y trouvait pas ces colifichets typiquement féminins dont il avait horreur. Le lit à baldaquin recouvert d’une courtepointe immaculée, deux commodes et un fauteuil constituaient tout le mobilier. Dans un angle, un paravent délimitait la garde-robe.

À l’évidence, Christina aimait l’ordre. On ne voyait pas le moindre grain de poussière et rien ne traînait, hormis une couverture gisant sur le sol devant la fenêtre.

— Le jardin est là, juste en dessous, dit-elle. Le mur est facile à escalader, il est tapissé de lierre.

Lyon vérifia la solidité des fenêtres et scruta le jardin qu’éclairait la lune. Christina, qui l’observait, sentit son cœur se gonfler d’émotion. Lyon était un vrai guerrier, impassible, déjà prêt à combattre.

— Si mes souvenirs sont bons, dit-il, le salon n’a que deux fenêtres en façade. La maison a-t-elle une autre entrée sur l’arrière ?

— Non.

— Parfait. Habillez-vous, Christina. Vous attendrez au salon que tout soit fini. Vous ne risquerez rien, je bloquerai portes et fenêtres.

— Oh non, je… je ne veux pas être enfermée !

Sa véhémence le surprit, puis il se rappela combien elle était nerveuse dans la voiture aux rideaux tirés.

— Je m’assurerai que vous puissiez ouvrir la porte de l’intérieur. Cela vous rassure-t-il ?

— Eh bien… oui, je m’en accommoderai. Merci de votre compréhension.

Elle s’interrompit, le dévisagea d’un œil suspicieux.

— Qu’y a-t-il ? s’étonna-t-il.

— Je viens de vous donner une arme contre moi, je vous ai montré mon point faible.

— Vous m’insultez, ma douce. De plus, je ne connais pas beaucoup de personnes qui apprécient d’être enfermées à double tour dans une pièce. Allons, cessez de me distraire et habillez-vous vite.

Docile, elle passa derrière le paravent et revêtit la première toilette qui lui tomba sous la main – sa robe bleu roi. Un choix malheureux.

— Lyon, je… bredouilla-t-elle avec gêne. Pourriez-vous m’aider, je vous prie ? Cette robe se boutonne par-derrière.

Elle s’approcha et lui présenta son dos gracile. La lueur des bougies allumait sur sa peau soyeuse des reflets dorés. Troublé, les doigts tremblants et maladroits, Lyon laça le corsage bleu en s’efforçant de chasser l’image qui envahissait ses pensées : Christina et lui, nus sur ce lit.

— Où est donc votre femme de chambre ? bougonna-t-il.

— Je suis seule pour la semaine, répondit-elle tranquillement. Béatrice avait besoin de repos.

— Vous n’y pensez pas, Christina ! Une dame ne reste pas seule chez elle.

— Je suis très autonome, je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi.

— Sauf pour boutonner votre robe, objecta-t-il. Voilà, c’est fait. Et maintenant, venez.

La prenant par la main, il l’entraîna hors de la chambre. Il était si grand qu’elle faisait trois pas quand il n’en faisait qu’un.

— Je n’ai pas tressé mes cheveux ! protesta-t-elle. Cela pourrait se retourner contre moi, c’est dangereux.

— Allons bon, que me chantez-vous là ?

— Ces hommes pourraient m’agripper par les cheveux. Heureusement pour moi, je suis aussi rapide que la panthère.

Levant les yeux au ciel – elle avait de ces comparaisons ! –, Lyon ôta les embrasses torsadées qui retenaient les rideaux.

— Tenez, vous attacherez ces cordons autour des poignées de la porte. Serrez le plus fort possible. Vous n’aurez pas peur dans le noir ?

— Quelle drôle de question ! Pourquoi aurais-je peur du noir ? Mais, de toute manière, je ne vais pas attendre là pendant que vous vous battez.

Lyon la prit par les épaules, si rudement que l’empreinte de ses doigts s’imprima sur la peau laiteuse de Christina.

— Écoutez-moi bien, petite folle. Vous ne bougerez pas d’ici tant que le danger ne sera pas écarté. Suis-je clair ?

Sa colère n’impressionna pas la jeune femme qui lui sourit.

— J’aimerais pourtant vous aider, Lyon. Au fond, ces hommes en ont après moi, par conséquent je ne peux pas rester les bras croisés.

— Oh que si ! Vous ne feriez que me gêner, Christina, ajouta-t-il d’une voix radoucie.

— Bon, très bien, rétorqua-t-elle d’un ton fort peu convaincant.

Se campant devant le miroir ovale, entre les fenêtres, elle entreprit de natter sa chevelure. Elle était si gracieuse ainsi, les bras levés, se haussant sur la pointe des pieds pour mieux se voir.

— Vous avez encore oublié de mettre vos souliers, remarqua-t-il, attendri. Inutile de vous coiffer, Christina, personne ne vous agrippera par les cheveux, comme vous dites. Vous ne sortirez pas d’ici, donnez-moi votre parole.

Elle lui sourit de nouveau d’un air angélique, cependant quand elle se retourna, il vit dans le miroir son expression résolue. À l’évidence, elle comptait n’en faire qu’à sa tête. Mais il l’obligerait à promettre qu’elle ne s’en mêlerait pas, et à tenir parole. Il le fallait.

Naturellement, il pensait avant tout à sa sécurité et veillerait, coûte que coûte, à ce que rien de fâcheux ne lui arrive. Toutefois il avait une autre raison, plus secrète : il ne voulait pas que Christina l’observe, de crainte qu’avant la fin de la nuit elle n’ait bien plus peur de lui que de Splickler et de ses sbires.

Car il ne se battait pas à la loyale, à la façon d’un gentilhomme. Il désirait par-dessus tout protéger Christina contre le monde et les salauds comme Splickler… mais aussi l’empêcher de découvrir son côté sombre.

Pour elle, il était le marquis de Lyonwood, tout simplement, rien de plus, rien de moins. Il ne voulait pas la détromper, pour ne pas risquer de la décevoir.

Il redoutait de la perdre.

— Je promets de n’intervenir que si vous me le demandez, dit-elle, l’arrachant à ses sinistres pensées. Les Smitherson m’ont appris à me défendre, vous savez. Je pourrais vous être utile.

— Summerton, corrigea-t-il. Si ma mémoire est bonne, les gens qui vous ont élevée s’appellent Summerton.

Christina se mordit la lèvre.

— Vous vous comportez comme si nous avions l’éternité devant nous, éluda-t-elle. Or nos visiteurs ne tarderont plus.

— Nous avons encore un moment. Restez là, je vais faire le tour du rez-de-chaussée.

Christina acquiesça. Mais dès que Lyon eut disparu, elle remonta à l’étage prendre un ruban et, bien entendu, son poignard.

Lorsqu’il revint au salon, il la trouva sagement assise sur la causeuse au brocart usé jusqu’à la trame, la dague bien cachée sous les coussins.

— J’ai décidé de faciliter les choses à Splickler, annonça-t-il.

— Vraiment ?

— Oui, je n’ai pas verrouillé la porte de derrière.

— Vous êtes très obligeant.

Lyon eut un sourire amusé. Il vint se camper devant elle, les jambes largement écartées, les poings sur les hanches. Christina dut rejeter la tête pour le regarder dans les yeux.

— Si vous êtes sûr qu’ils passeront par là, pourquoi les laisser entrer dans la maison ? Pourquoi ne pas les accueillir dans le jardin ?

— Les accueillir… Christina, ils ne viennent pas vous faire la causette. Il va y avoir du grabuge.

— Évidemment qu’il y aura du grabuge. Voilà précisément pourquoi je préférerais que vous les receviez dehors. Pour ne pas avoir ensuite à tout nettoyer et ranger.

Il n’avait pas pensé à cela. Il avait cru un instant que Christina ne comprenait pas tout à fait la situation, mais il se trompait : elle était pleinement consciente de ce qui les attendait. Et elle n’exprimait pas la moindre crainte.

— Vous êtes très courageuse, ma douce. Mais dehors, la lune nous éclairerait trop. Avant de tout éteindre, j’ai mémorisé les détails de la pièce par où ils passeront. Ils seront désavantagés.

— D’autant qu’ils devront entrer un par un. Mais s’ils choisissent d’escalader le mur et de passer par les fenêtres de devant ?

— Ils ne le feront pas.

Il était si affirmatif que Christina n’insista pas. Elle se contenta de hocher la tête.

— Attachez les embrasses aux poignées de la porte, pour les bloquer. Et n’oubliez pas d’éteindre les chandelles. Vous n’avez pas peur, n’est-ce pas ? Je veille sur vous, ne vous inquiétez pas.

— J’ai confiance en vous, Lyon.

Ému, il la dévisagea longuement.

— Vous ne bougerez pas d’ici, n’est-ce pas ?

— Soyez prudent, dit-elle sans répondre.

— Comptez sur moi.

— J’espère que vous essaierez de ne pas tout casser ?

— Je m’y efforcerai.

Il lui fit un clin d’œil et sortit. Elle noua solidement le cordon autour des poignées de la porte, ainsi qu’il le lui avait ordonné, souffla les bougies et se rassit.

Les minutes s’égrenèrent avec une lenteur exaspérante. Christina tendait l’oreille, guettant les bruits en provenance de l’arrière de la demeure. Aussi sursauta-t-elle quand elle perçut un grattement du côté des fenêtres.

Ils n’étaient pas censés passer par-devant. Lyon allait être désappointé. Pour un peu, elle aurait demandé à ces imbéciles de contourner la maison.

— Christina ?

Elle reconnut aussitôt la voix qui murmurait son nom – celle du comte de Rhône.

D’un bond, elle se leva et écarta le rideau. Rhône était là qui lui souriait, cramponné au rebord de la fenêtre. Tout à coup, il lâcha prise, tomba lourdement sur les arbustes de la haie et débita un chapelet de jurons.

Elle allait devoir le tirer de ce mauvais pas. À force de pester ainsi, il finirait par alerter les malandrins. Elle dénoua vivement l’embrasse, sortit du salon et courut entrouvrir la porte d’entrée.

Rhône se faufila dans le hall. Il était en piteux état, une manche déchirée, la cravate maculée de terre. De surcroît, il s’était manifestement fait mal à une jambe.

Quel maladroit ! songea-t-elle avec affection. Mais il venait aider son ami, malgré son poignet blessé.

Soudain, un mouvement attira son attention.

— Attention, Rhône, derrière vous !

À cette seconde, un grand bruit retentit dans les entrailles de la demeure. Rhône, par réflexe, ferma la porte au nez d’un homme maigre comme un clou. Il s’adossa au battant, s’arc-boutant pour empêcher l’intrus de forcer le passage. Comprenant qu’il ne tiendrait pas longtemps, Christina lui prêta main-forte.

— Éloignez-vous, ne restez pas là, haleta-t-il.

— Retournez au salon, Christina !

L’ordre émanait de Lyon. Christina tourna la tête pour lui rétorquer que Rhône avait besoin d’elle, mais ce qu’elle découvrit lui arracha une exclamation.

Lyon ne ressemblait plus du tout à un marquis anglais. Il avait une égratignure au coin de la bouche, et du sang tachait sa chemise. Cela n’effraya pas Christina qui, instinctivement, sut que ce sang n’était pas le sien.

L’expression de son regard, en revanche, lui fit peur. Un éclat meurtrier luisait dans ses yeux.

— Au salon, tout de suite ! répéta-t-il d’une voix sifflante.

Cette fois, elle s’empressa d’obéir.

— Écarte-toi de là, Rhône.

Ce dernier, lui aussi, s’exécuta sans discuter. La porte céda brusquement, et les trois hommes qui s’échinaient à la forcer, emportés par leur élan, déboulèrent dans le hall, chancelant comme de gigantesques quilles.

Immobile au milieu du hall, Lyon attendit que les intrus retrouvent l’équilibre. Il semblait ne pas avoir conscience qu’il était en infériorité numérique, apparemment sans arme.

Car les autres brandissaient un couteau. L’un d’eux, le plus gros, avait même une dague dans chaque main. Cet idiot ricana, ce qui fit sourire Rhône. Il ne se doutait pas que ses comparses et lui n’étaient pas de taille.

Le gros se fendit, pointant sa lame vers Lyon qui, impavide, le cueillit au menton du bout de sa botte puis, pour faire bonne mesure, lui décocha un coup de pied au foie. Le type s’écroula, sonné.

Les deux autres s’élancèrent, à l’instant où un quatrième larron grimpait à toute allure les marches du perron. Rhône claqua la porte. L’autre n’eut pas le réflexe de freiner et, percutant violemment le battant, poussa un beuglement.

Bien joué, se félicita Rhône. Il ne pouvait détacher son regard de Lyon. Il l’avait déjà vu se battre, néanmoins sa force l’impressionnait toujours autant. Il venait de fracasser, d’un coup de coude, la mâchoire d’un des malandrins, tout en agrippant le bras d’un autre pour le lui bloquer dans le dos. Rhône entendit un craquement sinistre. Le malheureux avait les os brisés.

Bientôt, le hall fut jonché de pauvres bougres qui se tordaient de douleur.

— Ouvre la porte, mon vieux, ordonna Lyon.

— Bon Dieu, tu n’es même pas essoufflé ! marmonna Rhône, écœuré.

Il ouvrit la porte et resta planté là, à admirer Lyon qui, sans le moindre effort, empoignait les hommes un à un et les jetait dans la rue.

— Nous formons un bon tandem, commenta Rhône. Tu fais le travail, et moi, je regarde.

— Hmm…

— Et Splickler, où est-il ? Il a pris ses jambes à son cou ?

— Tu ne l’as pas reconnu ? Il est là, par terre. C’est lui que tu as empêché d’entrer, tout à l’heure.

— Ah, j’ai donc mis la main à la pâte.

Lyon lui asséna une claque dans le dos, en riant. Il pivota et découvrit Christina sur le seuil du salon. Elle était pâle, les yeux écarquillés.

Il s’avança vers elle, mais elle recula d’un pas. Le cœur serré, il baissa la tête. Voilà, maintenant elle avait peur de lui. Seigneur, il voulait la protéger, pas la terrifier !

Soudain, elle courut vers lui et se jeta dans ses bras avec une telle fougue que tous deux faillirent tomber. Ce brusque changement d’humeur surprit Lyon, mais il préféra ne pas chercher à en définir les causes. Soulagé, il étreignit la jeune femme.

— Je ne vous comprendrai jamais, n’est-ce pas ? soupira-t-il.

— Vous n’êtes pas fâché contre moi, je suis contente, répondit-elle d’une voix étouffée, la bouche pressée contre sa chemise.

— Mais pourquoi serais-je fâché contre vous ?

— Parce que je vous ai désobéi. J’ai quitté le salon, tout à l’heure, pour ouvrir la porte à Rhône.

Lyon darda sur son ami un regard sévère.

— Je t’avais pourtant dit de rentrer chez toi. Mais… tu es tout dépenaillé, je ne l’avais pas remarqué. Tu ne t’es pourtant pas battu. Comment t’es-tu mis dans cet état ?

— Une petite mésaventure sans intérêt, marmonna Rhône en rougissant.

— Il est tombé dans la haie, expliqua Christina, amusée.

— La haie ?

— Bon, je vous laisse. Lyon, ta voiture est probablement devant chez moi. Je demanderai à ton cocher de te la ramener. Princesse Christina, je vous souhaite une bonne nuit.

— Vous vous êtes fait mal à la jambe, vous ne devriez pas marcher, objecta-t-elle.

— Ce n’est pas loin, ça ne le tuera pas, bougonna Lyon.

Christina n’insista pas, heureuse de pouvoir passer un moment en tête à tête avec Lyon.

— Merci pour votre aide, Rhône, déclara-t-elle avec affection. Dites-moi, Lyon, que comptez-vous faire de ces hommes qui encombrent mon allée ?

— Ils finiront par se réveiller, ironisa Rhône, et rentreront chez eux à quatre pattes.

— Si je ne m’abuse, il y en a encore deux là-bas derrière.

— Je les ai mis dehors, rétorqua Lyon.

— Ceux-là ont dû déguerpir, commenta Rhône. À moins que tu ne les aies tués.

— Allons, ne fais pas peur à Christina.

— J’espère bien que vous ne les avez pas tués ! s’exclamat-elle d’un air horrifié. Il faudrait sortir les cadavres, nettoyer le sang. Quel travail !

Les deux hommes éclatèrent de rire.

— Pourquoi riez-vous ? J’ai dit une bêtise ?

— Non, Christina. Ne vous inquiétez pas.

— À votre place, n’importe quelle jeune femme sangloterait en se tordant les mains. Vous êtes unique, princesse, ajouta Rhône en s’inclinant.

Soudain, ses yeux s’arrondirent.

— Mais… vous êtes pieds nus.

— Soyez prudent en rentrant chez vous, répliqua-t-elle, comme si elle n’avait pas entendu sa remarque. Prenez garde à cacher votre main bandée. Il ne faudrait pas que cela mette la puce à l’oreille de quelqu’un.

Sitôt que son ami fut parti et que Christina eut verrouillé la porte, Lyon se dirigea à grands pas vers l’escalier.

— Où allez-vous ?

— Me débarbouiller, répondit-il, grimpant les marches quatre à quatre. Vous avez bien un nécessaire de toilette, n’est-ce pas ?

Avant que Christina ait pu réagir, il s’engouffra dans sa chambre. Elle hésita un instant, puis monta à son tour l’escalier. Dès qu’elle eut rejoint Lyon, elle regretta de ne pas l’avoir attendu au rez-de-chaussée.

Il s’était débarrassé de sa chemise et, penché sur la cuvette en faïence, s’aspergeait d’eau fraîche. Christina demeura immobile sur le seuil de la pièce, fascinée. Les muscles de ses bras, de ses épaules, roulaient sous sa peau lisse. Une toison dorée bouclait sur sa poitrine, formant un V dont la pointe se perdait sous la ceinture de son pantalon.

Troublée, Christina s’approcha et, prenant le linge posé sur la commode, lui essuya la figure.

— Vous êtes tout bruni. Vous avez l’habitude de rester au soleil torse nu ?

— Oui, je faisais ça quand j’étais sur mon bateau.

— Vous avez un bateau ?

— J’en avais un, rectifia-t-il. Il a brûlé de fond en comble, mais je projette d’en construire un autre.

— De vos mains ?

— Non, ma douce, sourit-il. J’engagerai des ouvriers qui le construiront pour moi.

— Le bateau qui m’a emmenée ici, en Angleterre, me plaisait beaucoup. Même si je n’aimais pas ma cabine. Je m’y sentais trop à l’étroit, j’étouffais.

Pour la première fois de sa vie, Lyon se sentait gêné. Il avait honte des vilaines cicatrices qui zébraient ses épaules et son dos, comme autant de souvenirs de son ténébreux passé.

— Je vous emmènerai naviguer sur mon nouveau bateau, promis, s’entendit-il bredouiller.

— J’en serais heureuse, Lyon.

Laissant tomber le linge par terre, elle suivit du doigt la couture incurvée qui barrait la poitrine de Lyon.

— Vous êtes très beau, murmura-t-elle.

— Je suis couvert de cicatrices, rétorqua-t-il d’une voix éraillée. C’est affreux.

— Oh non… Elles témoignent de votre courage, elles sont magnifiques.

Il aurait pu se noyer dans ses yeux si bleus, se perdre sur sa bouche tendre. Tant de beauté ne cesserait jamais de le stupéfier.

— Nous devrions retourner au salon.

Tout en prononçant ces mots, il l’entoura de ses bras. C’était plus fort que lui, il avait besoin de la toucher. Songer qu’il était seul avec elle, qu’ils étaient dans sa chambre, à deux mètres à peine du lit… Il en avait le tournis.

— Vous m’embrasserez avant que nous redescendions ?

À l’évidence, elle n’avait pas idée du danger qu’elle courait. Si elle avait lu dans ses pensées, elle eût été épouvantée.

Mais elle avait confiance en lui, aussi allait-il maîtriser ses instincts sauvages et se conduire en gentleman.

Un baiser… quel mal y avait-il à l’embrasser ? Il en avait eu envie à la seconde où il était venu à bout de Splickler et sa bande. Échauffé par la colère, il avait éprouvé pour elle un désir si violent qu’il en avait été ébranlé.

Soudain, il se rappela que, quand il s’était approché, elle avait eu le réflexe de reculer.

— Christina… avez-vous peur de moi ? demanda-t-il d’un ton hésitant.

Quelle étrange question ! Elle faillit pouffer de rire, mais se retint – Lyon affichait une mine si grave…

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je pourrais avoir peur de vous ?

— Après la bataille, quand je me suis avancé vers vous, vous avez fait un pas en arrière comme si…

— Oh, je n’appellerais pas le petit accrochage auquel j’ai assisté une « bataille ». De quoi donc aurais-je eu peur ?

— Je vous concède que ce n’était pas grand-chose, rétorqua-t-il, piqué au vif, mais vous étiez si pâle que j’ai cru… Vous savez, Christina, la plupart des femmes, à votre place, se seraient évanouies.

— J’aurais dû, moi aussi, m’évanouir ? interrogea-t-elle, inquiète. Pardonnez-moi si je vous ai déplu, mais je ne suis pas encore au fait des usages de votre monde.

— Avec vous, je vais de surprise en surprise. Vous me faites perdre le nord, dit-il avec une sévérité que démentait son sourire.

— Vous aussi, vous êtes déconcertant, accusa-t-elle. Même pour un Anglais.

Incapable de résister plus longtemps à la tentation, elle effleura sa poitrine, là où, sous la toison blonde, battait son cœur.

— Je n’ai jamais eu peur de vous, Lyon, murmura-t-elle. Comment pourrais-je avoir peur ? Vous êtes un homme bon et si gentil.

Il ne sut que répondre. Elle semblait tellement admirative, presque émerveillée. Bien sûr, elle avait tort, il n’avait pas une once de bonté. Quant à la gentillesse, il en était totalement dépourvu. Mais un homme pouvait changer. Si elle le voulait, il changerait pour lui plaire.

— Vous êtes un vrai guerrier, n’est-ce pas, Lyon ?

— Désirez-vous que j’en sois un ?

— Oh oui… souffla-t-elle.

— Mais les guerriers ne sont pas gentils.

Elle n’osa pas le contredire, consciente qu’il ne comprendrait pas son point de vue. Nouant ses mains sur sa nuque, elle glissa les doigts dans ses cheveux bouclés.

Elle le sentit frissonner, se raidir.

Doucement, se tança Lyon, elle veut que tu sois gentil. Il lui baisa le front, elle ferma les yeux et poussa un long soupir. Il promena ses lèvres sur son nez adorable, jusqu’à sa bouche. Un petit baiser tendre, respectueux. Jusqu’à ce que la langue de Christina s’insinue entre ses lèvres. Le feu éclata alors dans ses veines et lui fit perdre tout contrôle. Il l’embrassa de nouveau, tel un homme affamé mordant dans un fruit mûr.

Elle ne résistait pas, ne se débattait pas. Au contraire, elle se pressait contre lui en poussant de petits gémissements qui auraient damné un saint. Elle était ardente, passionnée et, contrairement à d’autres femmes, ne songeait pas à dissimuler son désir sous une fausse pudeur.

— Je veux vous faire l’amour, Christina, murmura-t-il d’une voix rauque. Si nous devons nous arrêter, je vous en prie, arrêtons-nous tout de suite, ou je ne réponds plus de rien.

Cramponnée à ses épaules, Christina rejeta la tête, offrant son cou de cygne. Ses cils frémissants dessinaient un croissant de lune sur ses joues rosies.

Lyon prit une profonde inspiration, dans l’espoir de retrouver un peu de calme.

— Éloignez-vous de moi, Christina. Maintenant.

S’éloigner de lui ? Seigneur, mais elle était incapable de faire un pas, elle ne tenait plus debout, tant elle était ivre. Elle sentait sous ses mains les muscles crispés de Lyon, entendait dans sa voix vibrer une note douloureuse.

— Je ne veux pas, Lyon.

Il la saisit par les bras, enfonçant les doigts dans sa chair, si brutalement qu’elle eut mal et rouvrit les yeux. Elle lut dans les siens un désir si ardent qu’elle en eut le vertige.

— Vous rendez-vous compte de ce que vous dites ?

Elle était bien au-delà des mots. Son corps parlait pour elle et répondait à la question de Lyon.

Elle l’embrassa de nouveau, avec une passion qui le stupéfia et enflamma ses sens. Il l’étreignit de toutes ses forces, au point qu’elle poussa un petit cri. Il allait lui donner tant de plaisir que le souvenir des hommes qu’elle avait connus avant lui s’effacerait à jamais de sa mémoire.

Il voulut défaire les boutons de nacre, dans son dos, mais ils résistaient. Impatient, il tira sur la fine étoffe qui se déchira. La robe tomba sur le sol. Christina ne portait rien dessous.

Il recula d’un pas pour l’admirer. Elle ne se déroba pas, n’eut même pas un geste pour cacher son sexe, couvrir sa poitrine. Elle resta là devant lui, la tête haute, glorieusement nue.

Il est mon lion, je suis à lui. Corps et âme, je suis à lui, se répéta-t-elle en silence.

Il la contemplait, ébloui par ce corps parfait, cette peau qui, dans la lumière dorée des chandelles, semblait veloutée comme un pétale de rose blanche. Elle avait une taille de guêpe, des seins ronds, de longues cuisses fuselées.

Elle était splendide.

Et elle se donnait à lui.

Les mains de Lyon tremblaient quand il les posa sur ses épaules crémeuses pour l’attirer contre lui. Elle aussi trembla lorsque ses mamelons durcis effleurèrent le torse de Lyon. Il la tenait fermement, mais comme il l’eût fait d’une fragile porcelaine. Alors, et bien qu’elle découvrît l’amour, elle sut, avec une certitude bouleversante, que Lyon ne lui ferait aucun mal.

Elle se blottit dans ses bras, respirant avec délice son odeur d’homme, attendant humblement qu’il la guide.

Lentement, il dénoua le ruban qui retenait la natte de Christina, libéra sa chevelure qui se déploya dans son dos comme un soleil pâle. La soulevant de terre, il la coucha sur le lit.

Puis il se débarrassa à la hâte de ses vêtements. Elle voulut protester, dire que c’était à la femme de dévêtir son guerrier, mais l’émerveillement lui coupa le souffle.

Jamais elle n’avait vu d’homme aussi magnifique. Il émanait de lui une force, une puissance qui lui mirent les larmes aux yeux. Son sexe se dressait orgueilleusement. Quand il se coucha sur elle, pesant de tout son poids, elle s’ouvrit instinctivement à lui.

Il sentit qu’elle nouait les bras autour de ses hanches, que ses jambes fines s’accrochaient aux siennes. Quand il s’empara de sa bouche, elle eut un gémissement rauque qui le rendit fou. Ses mains, comme mues par une volonté propre, caressaient, modelaient, prenaient.

Christina aussi aurait voulu le caresser, mais les sensations qui l’assaillaient et qui étaient pour elle une révélation, la précipitaient dans un maelström où son esprit s’égarait, où tout son être se dispersait.

Il glissa les doigts dans la toison dorée, flatta le tendre bouton de chair, explora les lèvres douces. Elle était brûlante, prête à l’accueillir. Et lui n’y tenait plus.

— Désormais tu es à moi, Christina, murmura-t-il en la pénétrant.

Elle était vierge. Il le comprit une seconde trop tard, il était en elle, son sexe palpitant dans ce délicat fourreau de soie qui était l’essence même de Christina et qui semblait créé pour lui.

Au prix d’un effort surhumain, il se figea. Son cœur cognait dans sa poitrine.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Il s’appuya sur un coude pour scruter son visage. Elle avait les yeux voilés, assombris. Mon Dieu, lui avait-il fait mal ?

Elle déglutit, au bord des larmes. Une douleur fulgurante lui avait transpercé le ventre. Elle s’estompait peu à peu, ses nerfs et ses muscles se détendaient.

— S’il te plaît, Lyon, ne te fâche pas, balbutia-t-elle. Je te déçois, pardon…

— Tu ne me déçois pas, mon ange, au contraire. Je ne veux pas que tu aies mal, je vais essayer de…

— Non, protesta-t-elle, cambrant les reins pour qu’il s’enfonce plus profondément en elle. Ça ira mieux maintenant, n’est-ce pas ?

Lyon ne put retenir un grognement de plaisir. Il se mit à aller et venir, l’entraînant dans sa danse. Il s’efforçait d’être doux et tendre, mais la passion de Christina, sa sensualité étourdissante eurent raison de sa maîtrise.

— Tu aimes l’amour, n’est-ce pas ?

— Oui… et toi, tu aimes ? Oh, Lyon !

*

— Pourquoi m’as-tu laissé penser que tu avais eu des amants avant moi ?

Il était étendu sur le dos, les mains jointes sous la nuque. Christina était pelotonnée contre lui, une jambe en travers de sa cuisse, la joue sur son cœur.

— Tu l’as pensé tout seul, objecta-t-elle d’une voix rieuse, et je ne t’ai pas détrompé. De toute manière, si je t’avais dit la vérité, tu ne m’aurais pas crue.

— Mais si, je t’aurais crue, protesta-t-il avec une mauvaise foi qui la fit sourire.

— Pourquoi t’étais-tu forgé cette opinion de moi ?

— À cause de ta façon de m’embrasser… Tu y mettais tellement d’enthousiasme, et j’aimais tellement ça…

— Merci, Lyon, répliqua-t-elle avec un sérieux touchant. Moi aussi, j’aime tes baisers.

— Je suis désolé de t’avoir fait mal, ma douce, dit-il tout bas. Si j’avais su que tu étais vierge, j’aurais pris des précautions.

Il avait honte de n’avoir pas mieux contrôlé sa fougue, mais il était aussi bouleversé et extraordinairement fier.

Christina lui appartenait, désormais il veillerait jalousement sur ce trésor. Car, se disait-il, elle ne se serait pas donnée à lui sans amour.

Il lui avait fait découvrir la jouissance, elle avait crié son nom lorsque le plaisir l’avait engloutie. À vrai dire, elle avait hurlé son nom, rectifia-t-il non sans vanité. Lui qui la voyait comme une petite fleur fragile… Elle était sauvage, impétueuse, sans pudeur et sans retenue. La marque de ses ongles sur sa peau en témoignait.

À présent il voulait découvrir les secrets de son cœur. Il voulait l’entendre dire : « Je t’aime. »

Seigneur, c’était lui qui se conduisait comme une vierge le soir de ses noces ! Romantique, vulnérable, en proie à l’incertitude et au doute.

Ronronnant comme une chatte repue, Christina promenait sur sa poitrine une main exploratrice.

— Dis-moi, Lyon… vous autres Anglais, vous êtes tous velus ?

— Certains le sont, d’autres non. Tu n’as donc jamais vu M. Summerton torse nu ? la taquina-t-il.

— Qui ?

— Christina… maintenant que nous sommes intimement liés, tu n’es plus obligée de me servir des histoires à dormir debout. Je veux tout savoir de toi, ajouta-t-il avec plus de véhémence qu’il ne le souhaitait. Quel que soit ton passé, cela ne m’empêchera pas de tenir à toi.

Christina fit courir ses doigts sur le ventre de Lyon. Elle ne répondrait pas à ses questions, elle ne voulait pas mentir à son bel amant, pas maintenant.

— T’ai-je donné du plaisir, Lyon ? murmura-t-elle.

— Fabuleusement, dit-il en immobilisant sa main. Chérie, raconte-moi ce que…

— Tu ne me demandes pas si, toi, tu m’as donné du plaisir ?

— Non.

— Pourquoi ?

Il prit une inspiration, dans l’espoir de calmer le désir qui, de nouveau, s’emparait de lui.

— Parce que je sais que tu as joui. Christina… arrête, c’est trop tôt pour toi, je risquerais de te blesser.

Mais sa main fine se posait déjà sur son sexe, sa bouche tendre dessinait sur son ventre un chemin exquis qui le fit frissonner tout entier.

De crainte de se jeter de nouveau sur elle tel un loup affamé, il voulut l’obliger à reprendre sagement sa place contre lui.

— Arrête, répéta-t-il d’un ton qui manquait cependant de conviction.

— Mais nous n’avons que cette nuit, se plaignit-elle.

— Bien sûr que non, ma douce. Nous avons toute la vie devant nous.

Il se trompait, hélas. Elle sentit les larmes lui piquer les yeux, détourna son visage et, lentement, se laissa glisser le long du corps magnifique de Lyon. Elle voulait s’imprégner de son odeur, du goût de sa peau, les graver au plus profond d’elle, afin que ce souvenir l’accompagne et la console.

Quand ses lèvres se posèrent sur son membre fièrement érigé, elle l’entendit gémir et redoubla d’ardeur. Quand, enfin, il la coucha sur le dos et entra en elle, elle le mordit à l’épaule.

Il lui semblait voguer en plein ciel, légère comme une plume, brûlante comme une flamme. Lyon avait la patience et l’endurance des guerriers les plus valeureux. Il la pénétrait et se retirait avec une lenteur affolante, torturante. Elle n’en pouvait plus d’endurer ce délicieux tourment quand, en amant expert, il titilla d’un doigt attentif le petit bouton de chair dont elle découvrait les pouvoirs.

Elle crut alors mourir et, se cramponnant à lui, elle s’ouvrit davantage encore à cet éperon qui la fouaillait.

Lyon, lui, avait perdu la tête depuis longtemps déjà. Quand il la sentit s’abandonner dans ses bras, il lâcha la bride à sa passion. Le cri qui jaillit de lui le stupéfia, la violence de sa jouissance le laissa pantelant, bouleversé jusqu’au tréfonds de l’âme.

Plus jamais, lui semblait-il, il n’aurait soif ni faim. Il était en paix.

De longues minutes s’écoulèrent avant qu’il reprenne ses esprits et se rende compte que Christina pleurait.

— Mon ange, murmura-t-il. T’ai-je fait mal ?

— Non…

— Alors pourquoi pleures-tu ?

Il y avait tant de tendresse dans la voix de Lyon que Christina se mit à sangloter.

— Explique-moi, ma douce, dit-il, affolé. Qu’y a-t-il ?

Il la fit rouler sur le dos, écarta les mèches blondes collées à ses joues par les larmes.

— Ri… rien, hoqueta-t-elle.

— Je ne bougerai pas d’ici tant que tu ne m’auras pas dit ce qui te chagrine. Ta tante nous trouvera dans cette position à son retour la semaine prochaine.

Il ne plaisantait pas, elle le vit au pli obstiné de sa bouche et au petit muscle tressautant sur sa mâchoire.

— Je n’avais jamais ressenti ce que tu m’as fait ressentir, Lyon. Cela m’a effrayée, balbutia-t-elle.

Ses pleurs redoublèrent. Mon Dieu, comment pourrait-elle le quitter ? Mais pourquoi devrait-elle le quitter ? Sans doute l’aimait-il un peu.

Mais non, corrigea-t-elle in petto. Il aime une princesse. Une lady éduquée comme les jeunes aristocrates de son monde.

— Tu étais vierge, Christina. Que tu aies eu peur est tout à fait normal. La prochaine fois, ce sera différent. Je te le promets, ma douce.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, gémit-elle en le poussant car il l’écrasait.

— Bien sûr que si. Nous nous marierons d’abord, très vite. Eh bien, eh bien… marmonna-t-il en lui caressant les cheveux. Cesse donc de sangloter. Tu as entendu ce que je viens de te dire ?

— L’autre jour, tu as dit que tu ne m’épouserais pas.

Ah, pensa-t-il, voilà donc la cause de ce terrible chagrin !

— J’ai changé d’avis.

Il esquissa un sourire, soulagé d’avoir compris ce qui la tourmentait, et très content de lui, car il avait réussi à prononcer le mot « mariage » sans blêmir. En réalité, et cela le sidérait, il désirait sincèrement se marier.

Brusquement, Christina s’assit en tailleur sur le lit, repoussa ses cheveux d’une main nerveuse et dévisagea Lyon. Elle le regarda longuement, réfléchissant à la manière d’expliquer les choses. Mieux valait en dire le moins possible, décida-t-elle.

— Moi aussi, j’ai changé d’avis. Je ne peux pas me marier avec toi.

Elle se leva si vivement qu’il n’eut pas le réflexe de la retenir, prit son déshabillé dans la commode et le revêtit.

— J’ai d’abord cru que je le pourrais, car je savais que tu rendrais mon séjour en Angleterre beaucoup plus supportable. Mais à ce moment-là, je pensais être capable de te quitter.

— Tu parles par énigmes, maintenant ? Si c’est un jeu, je ne le trouve pas drôle.

— Ce n’est pas un jeu.

Essuyant ses larmes d’un revers de main, elle se campa au pied du lit, dévisagea encore Lyon, puis elle baissa la tête.

— C’est la princesse Christina que tu veux épouser, murmura-t-elle. Pas moi.

— Je ne comprends rien à ce que tu racontes, bougonna-t-il en se levant à son tour. Tu peux mentir si cela te chante, moi, je sais que tu t’es donnée à moi corps et âme. Tu as besoin de moi autant que j’ai besoin de toi.

— Tant pis, cela n’a pas d’importance.

La souffrance qu’il perçut dans sa voix lui serra le cœur.

— Tu ne joues pas, n’est-ce pas, quand tu dis que tu ne m’épouseras pas…

— Je ne le peux pas.

— J’aimerais bien voir ça ! rétorqua-t-il, soudain furieux. Nous nous marierons, Christina, dès que j’aurai pris les arrangements nécessaires. Et, s’il te plaît, arrête de secouer la tête, ou je te donne la fessée.

— Ce n’est pas la peine de crier. Écoute, Lyon, il est tard et nous sommes tous les deux trop fatigués pour discuter.

— Explique-moi pourquoi tu m’as demandé de t’épouser.

— Je pensais pouvoir être ta femme un moment, avant de…

— Quand on se marie, Christina, c’est pour toujours.

— Nous n’obéissons pas tous aux mêmes lois. Mais je suis trop épuisée pour continuer cette discussion, répéta-t-elle en reculant d’un pas. De toute manière, je crains que tu ne puisses jamais comprendre…

Lyon la prit par la taille et l’attira contre lui.

— Avant que nous fassions l’amour… tu avais déjà décidé que tu ne m’épouserais pas ?

Elle ferma brièvement les yeux, blessée par la colère qu’elle lisait dans les siens.

— Tu oublies que tu avais refusé ma demande en mariage. Mais oui… je savais que je ne t’épouserais pas.

— Alors pourquoi m’as-tu offert ta virginité ? interrogea-t-il, incrédule.

— Tu t’es battu pour moi, répondit-elle, visiblement étonnée par sa question. Tu m’as protégée.

— Eh bien, heureusement qu’un autre ne s’en est pas chargé !

— Jamais je n’aurais fait l’amour avec un autre Anglais. C’était notre destinée de…

— Ta destinée, c’est de devenir ma femme ! coupa-t-il.

— Je déteste l’Angleterre, comprends-tu ? s’insurgea-t-elle. Si je restais ici, j’en mourrais. Les gens sont trop étranges. Ils passent leur vie dans des petites boîtes où on ne peut pas respirer et…

— Des petites boîtes ? C’est-à-dire ?

— Les maisons, Lyon. Et puis, il y a trop de monde dans ce pays. Les gens courent partout comme des souris. J’ai besoin d’air. Ici, j’étouffe. Je n’aime pas les Anglais, Lyon. Tu dois me trouver folle, n’est-ce pas ? On disait de ma mère qu’elle était folle, je suis peut-être comme elle.

— Pourquoi n’aimes-tu pas les Anglais ? demanda-t-il d’une voix radoucie.

— Ils se conduisent mal. Les femmes prennent des amants alors qu’elles ont juré fidélité à leur mari. Ils mettent les anciens au rebut, au lieu de les honorer. Et les enfants, Lyon ! On ne les voit jamais, les mères ne s’en occupent pas. Non, non… jamais je ne pourrais vivre ici.

Elle s’interrompit pour reprendre son souffle, eut soudain conscience que Lyon ne réagissait pas, ne s’indignait pas.

— Tu n’es pas en colère ? s’étonna-t-elle.

Il l’enveloppa de ses bras, la serra doucement contre lui.

— Tout d’abord, je suis largement d’accord avec toi. Ensuite tu parles des « gens ». Si je ne m’abuse, tu ne m’inclus pas dans le lot. Du moment que ce sont tous les autres Anglais que tu détestes, et non moi, cela me va. Tu m’as dit un jour que tu me trouvais différent. Je présume que c’est ce qui t’a séduite, n’est-ce pas ? Mais peu importe… Toi et moi, nous sommes anglais. Tu ne peux rien y faire, Christina.

— Pour l’essentiel, je ne suis pas anglaise.

— L’essentiel, c’est-à-dire ?

— L’âme et le cœur.

Il réprima un sourire. Elle avait l’air d’une enfant butée. À cet instant, elle releva la tête et surprit son expression.

— Je me confie à toi et tu oses te moquer ? s’indigna-t-elle.

— J’ose parce que c’est la première fois que tu es vraiment honnête avec moi. J’ose parce que j’essaie de te comprendre, et parce que je tiens à toi. J’ignore pourquoi, mais je tiens à toi !

Elle ramassa le pantalon et la chemise qui gisaient sur le sol, les lui tendit d’un geste brusque.

— Rhabille-toi et va-t’en. Tu vas devoir rentrer à pied, je n’ai pas de domestique qui puisse aller chercher ta voiture.

Il sursauta.

— J’espère que ton cocher n’attend pas devant la maison ? s’exclamat-elle.

— Oh, bon Dieu ! marmonna-t-il en enfilant son pantalon.

Et il sortit à grands pas de la chambre, tout en remettant sa chemise et en pestant dans sa barbe. Christina le suivit, affolée.

— Il y aura forcément quelqu’un pour la remarquer, ta voiture… Et on ne manquera pas de le rapporter à ma tante, et…

— Tu te moques de l’opinion des Anglais, n’est-ce pas ? lui rappela-t-il en ouvrant la porte à la volée. Allez réveiller les domestiques, mon brave ! lança-t-il au cocher qui sommeillait sur son siège. Ramenez-en trois ou quatre ici. Ils resteront auprès de la princesse Christina jusqu’à ce que sa tante rentre de la campagne !

Il avait crié ses ordres, en sorte qu’on l’entende bien. Car des chevaux approchaient, leurs sabots martelant bruyamment les pavés. Lyon avait reconnu les armoiries sur la portière de la première voiture.

— Il y avait un souper tardif chez les Thompson, il vient sans doute de s’achever, déclara-t-il tranquillement.

Christina, qui se cachait derrière lui, ravala une exclamation horrifiée. Lyon hocha la tête, enchanté – elle avait compris ce qu’il mijotait.

— Bonsoir, Hudson ! Lady Margaret, je vous souhaite une bonne nuit ! lança-t-il en saluant d’un grand geste les passagers de la calèche. Elle est au bord de l’évanouissement, ajouta-t-il tout bas, à l’intention de Christina. Évidemment, elle n’a pas l’habitude de me voir torse nu devant la demeure d’une dame.

— Lyon… comment as-tu pu ?

— La destinée, mon ange. Que disais-tu, tout à l’heure ? Que tu ne m’épouserais pas ?

— Tu devrais avoir honte !

— Pourquoi ? Tu crois toujours à la destinée, n’est-ce pas ? Eh bien, je viens de sceller ton destin.

— Je ne me marierai pas avec toi, tant pis pour le scandale !

Si elle n’avait pas été aussi furibonde, peut-être aurait-elle tenté de lui expliquer les raisons profondes de son refus. Mais il arborait un sourire triomphant, d’une telle arrogance qu’elle décida de garder la vérité pour elle.

Tout à coup, il la prit dans ses bras et l’embrassa à pleine bouche. Quand il la relâcha, elle était trop étourdie pour protester.

— Tu m’épouseras, décréta-t-il.

Sur ce, il entra dans le hall et se dirigea vers l’escalier.

— Je vais chercher mes chaussures.

Elle resta au pied de l’escalier, le regarda monter les marches.

— Tu crois que ruiner ma réputation me fera changer d’avis ?

Parvenu sur le palier, avant de s’engouffrer dans la chambre, il se retourna.

— C’est un bon début. Et ce qui doit advenir adviendra. Ce n’est pas moi qui le dis, Christina, je cite tes paroles.

— Et moi, je vais te dire ce qu’il adviendra ! Je ne resterai pas en Angleterre assez longtemps pour me soucier de ma réputation. Pourquoi ne comprends-tu pas, Lyon ? Je dois rentrer chez moi !

Elle savait qu’il l’avait entendue, elle avait crié assez fort pour ébranler les murs. Il ne répondit pas, et elle attendit patiemment qu’il reparaisse. Elle ne le rejoindrait pas à l’étage, surtout pas. Si elle gravissait cet escalier, elle se retrouverait nue dans ses bras. Pire, ce serait peut-être elle qui le pousserait sur le lit. Elle était si faible, et lui si beau…

Oh, elle le détestait ! Il avait la moralité d’un serpent à sonnette.

Quand il redescendit, il était habillé de pied en cap. Sans lui adresser un mot ni un regard, il sortit sur le perron et resta là jusqu’à l’arrivée de ses domestiques – deux colosses et une robuste servante.

Il les précéda au salon et leur ordonna d’un ton sec, hautain, de veiller sur la princesse et de ne laisser entrer personne sans qu’il en donne la permission. Furieuse, Christina allait vigoureusement protester quand il lui décocha un regard qui la réduisit au silence.

Elle découvrait une facette de lui qu’elle ne soupçonnait pas. Il lui rappelait Loup Noir lorsqu’il donnait ses ordres à ses guerriers. Froid, autoritaire, implacable.

Mieux valait, pour l’instant, ne pas le contredire.

Elle décida de l’imiter et de l’ignorer, comme il l’ignorait. De le traiter par le mépris. Elle se campa devant la cheminée, contemplant les cendres rougeoyantes et feignant d’avoir oublié jusqu’à l’existence de Lyon.

Cette belle indifférence fit long feu quand elle l’entendit pousser un juron. Elle se retourna, le vit se lever d’un bond de la causeuse.

Il s’était assis sur le couteau dissimulé sous les coussins.

— Bien fait, marmonna-t-elle.

Elle s’approcha pour lui prendre le poignard qu’il examinait, les sourcils froncés.

— Il est à moi !

— Je le garde, rétorqua-t-il. Et toi aussi, je te garde. Parce que tu es à moi, ma sauvageonne. Admets-le, ou je te jure que je vais te montrer comment un vrai guerrier se sert d’une dague.

Ils se dévisagèrent longuement, intensément.

— Tu ne sais vraiment pas à quoi tu t’exposes, Lyon, murmura-t-elle. Bon… très bien. Je suis à toi, pour l’instant… jusqu’à ce que tu changes d’avis. Es-tu satisfait ?

Lâchant le poignard, il l’enlaça et entreprit de lui montrer toute l’ampleur de sa satisfaction.

9

Journal de Jessica, 7 septembre 1795

Le soir où le capitaine du navire vint me chercher, je lui demandai de m’attendre un instant, pendant que je pénétrais dans le bureau de mon mari et volais les bijoux.

La nuit même, nous quittâmes le royaume, mais je ne me sentis en sécurité qu’après trois jours de mer. Je restais enfermée dans ma cabine, incapable d’avaler la moindre miette. J’étais atrocement malade, à cause de la houle, pensais-je.

Au bout d’une semaine, je fus cependant obligée d’admettre la réalité. Je portais l’enfant d’Edward.

Dieu me pardonne, ma petite Christina, j’ai alors souhaité ta mort.

*
* *

Le lundi fut une journée de cauchemar qui mit les nerfs de Christina à rude épreuve. Les domestiques de Lyon, obéissant aux ordres de leur maître, empaquetèrent ses affaires pour les transporter chez la mère du marquis.

Christina eut beau protester, taper du pied et répéter qu’elle n’irait nulle part, qu’elle était assez grande pour se suffire et que la comtesse serait de retour dès le lundi suivant, rien n’y fit. Les domestiques suivaient les instructions et, poliment, lui suggéraient de présenter ses doléances au marquis de Lyonwood.

Christina n’avait pas revu Lyon depuis la nuit du vendredi, pourtant il était omniprésent. Il n’avait pas permis qu’elle se rende au bal des Creston et, d’une manière générale, interdisait qu’elle mette le nez dehors. De l’avis de Christina, il la cloîtrait dans sa demeure pour l’empêcher de s’enfuir.

Mais peut-être cherchait-il seulement à la ménager. Il ne voulait pas qu’elle ait vent des ragots qui couraient déjà dans Londres au sujet de leur liaison.

Car, naturellement, cela faisait scandale. Elle n’était pas mariée, Lyon avait été vu à moitié nu sur le pas de sa porte… il y avait de quoi choquer la bonne société.

En milieu d’après-midi, Christina souffrait d’une telle migraine qu’elle en aurait pleuré. Comble de malheur, en feuilletant le journal, elle tomba sur un entrefilet : Lyon annonçait leur mariage, qui aurait lieu le samedi suivant.

Furibonde, elle déchira frénétiquement la page du journal, au grand dam de Colette, la femme de chambre que lui avait imposée Lyon.

— Oh, milady, ne vous mettez pas dans cet état de nerfs ! Vous devriez être heureuse que le marquis se moque des médisances. C’est si romantique !

Christina ne trouvait pas cela romantique, mais exaspérant. Marmonnant entre ses dents, elle monta se reposer dans sa chambre dans l’espoir de soulager son mal de tête. Elle n’était pas plutôt allongée sur son lit qu’on vint la déranger : elle avait une visite.

Lyon ayant ordonné qu’on ne reçoive aucun visiteur sans son autorisation, elle en déduisit que c’était lui qui l’attendait au salon. Ulcérée, elle descendit l’escalier à toute allure et pénétra dans le salon telle une tornade.

— Si tu t’imagines que tu peux…

Elle n’acheva pas sa diatribe. Une femme âgée, assise sur la causeuse, fixait sur elle un regard perplexe.

— Oui, ma chère ?

Christina s’empourpra, affreusement gênée. Mais le sourire de son interlocutrice la rassura. Cette femme paraissait gentille, de fines rides d’expression marquaient sa bouche et ses paupières. Elle était très grande, les épaules larges, les hanches lourdes. Son nez crochu lui mangeait la figure, une moustache – ténue mais bien présente – ombrait sa lèvre supérieure. Elle n’avait rien d’une beauté.

— Pardonnez-moi, madame, d’avoir élevé la voix, mais je croyais parler à Lyon, dit Christina en s’inclinant gracieusement.

— Vous êtes intrépide, mon enfant.

— Pardon ?

— Vous fâcher ainsi contre mon neveu… quelle témérité ! Bravo, cela prouve que vous avez du caractère. Je connais Lyon depuis sa naissance et je n’ai jamais eu le courage de le gronder.

La visiteuse s’interrompit, tapota le coussin à côté d’elle, invitant Christina à venir s’asseoir.

— Au fait, permettez-moi de me présenter. Je suis la tante de Lyon. Sa tante Harriett, plus précisément, la sœur cadette de son père. Puisque vous serez bientôt la nouvelle marquise de Lyonwood, vous pouvez dès à présent m’appeler tante Harriett. Pouvons-nous partir, ou vous faut-il encore un peu de temps pour achever vos préparatifs ? Je ne veux pas vous bousculer, ma chère. Je vous attendrai ici, bien sagement, à condition toutefois qu’on m’apporte une tasse de thé. Ne trouvez-vous pas qu’il fait chaud, aujourd’hui ?

La vieille dame prit un petit éventail nervuré en laque et l’agita vigoureusement devant son visage. Muette, Christina hocha la tête d’un air soumis. On avait le devoir de respecter les anciens et de leur obéir – autant que possible. C’était, chez les Dakota qui l’avaient élevée, un principe sacré.

— Je suis honorée de faire votre connaissance, tante Harriett. Pourtant je crains qu’il n’y ait un malentendu. Si vous avez la patience de m’écouter, je vais essayer de vous expliquer ce que…

— Un malentendu ? coupa la vieille dame, amusée. Puis-je être franche, mon enfant ? ajouta-t-elle, brandissant son éventail. Lyon m’a ordonné de vous conduire chez sa mère et de veiller à ce que vous soyez bien installée. Vous et moi, nous savons qu’il n’en démordra pas. Ne faites pas cette mine déconfite, mon petit. Mon neveu ne songe qu’à votre bien.

— Oui, madame.

— Vous voulez épouser Lyon ?

Cette question sans détour exigeait une réponse. La vieille dame la regardait fixement – comme un aigle regarde un mulot, songea Christina.

— Eh bien ?

Christina cherchait ses mots.

— Ce que je souhaiterais faire et ce que je dois faire sont malheureusement deux choses distinctes. J’essaie d’épargner à votre neveu une terrible erreur, madame.

— Ce mariage serait une erreur, selon vous ?

— Pour Lyon, oui.

— Voyez-vous, Christina, j’ai la réputation d’aller droit au but. Aussi je vous pose la question : aimez-vous mon neveu ?

De nouveau, Christina se sentit rougir. Muette, elle dévisagea son interlocutrice.

— Inutile de répondre, mon enfant. Vos sentiments se lisent sur votre joli visage.

— J’essaie de ne plus l’aimer, murmura Christina.

— Quelle curieuse remarque ! commenta Harriett en s’éventant de plus belle. Je n’y comprends rien. Lyon m’a prévenue que vous ne maîtrisiez pas parfaitement notre langue et que, parfois, vos propos étaient incompréhensibles. Ce n’est pas une critique, ne montez pas sur vos ergots. Avez-vous seulement songé que votre union sera fondée sur l’amour, ce qui la rend exceptionnelle ?

— Au début, lorsque j’ai rencontré Lyon, j’ai pensé que nous étions faits pour vivre ensemble… un moment, que c’était notre destinée.

— Votre destinée ? répéta Harriett, charmée. Comme c’est romantique ! Pour ma part, je crois que vous êtes exactement celle dont mon neveu a besoin. Il est si ténébreux, si révolté et violent, parfois. Mais vous avez dit « un moment »… Pourquoi ? Craignez-vous de cesser si vite de l’aimer ?

— Lyon voudrait épouser une princesse, et moi, je voudrais retourner chez moi. C’est aussi simple que cela.

— Eh bien, il vous accompagnera. Je suis sûre qu’il sera enchanté de visiter votre pays natal.

Cette suggestion absurde fit sourire Christina.

— Ah, vous vous déridez, tant mieux. Chassez donc vos inquiétudes, mon petit. Tout ira bien.

Christina hocha la tête – opposer un non catégorique à son interlocutrice eût été impoli. Elle fit servir des rafraîchissements, puis s’installa confortablement pour écouter Harriett parler de sa famille.

Elle apprit ainsi que le père de Lyon avait rendu l’âme durant son sommeil, et que Lettie, son épouse, était morte en couches. Une bien triste histoire. Lyon avait eu son lot de chagrin.

Une heure se passa ainsi, à bavarder, puis Harriett conduisit Christina chez la mère de Lyon.

Le luxe de l’hôtel particulier avait de quoi éblouir les plus blasés. Un gigantesque lustre illuminait le hall, le salon de réception était immense et, dans la salle à manger, une vingtaine de chaises s’alignaient le long de la table luisante comme un miroir.

Sans doute la maîtresse des lieux était-elle entourée d’une nombreuse parentèle que Lyon faisait vivre sur un grand pied, supposa Christina, car une nuée de domestiques s’affairait dans la demeure.

Lady Diana se précipita pour l’accueillir.

— Mon frère vous attend dans la bibliothèque. Mon Dieu, que le rose vous va bien ! Vous êtes si menue, si délicate. À côté de vous, j’ai l’impression d’être un éléphant !

Riant et pépiant, Diana entraîna la nouvelle venue à l’étage, dans une vaste pièce lumineuse. Mais Christina ne prêta pas attention au décor, elle ne vit que Lyon, immobile devant une haute fenêtre. Il lui tournait le dos.

Une bouillante colère la submergea soudain. Cet homme arrogant avait le toupet de diriger sa vie, de décider à sa place sans même lui demander son avis. Elle allait lui dire ce qu’elle pensait de son attitude !

— Lady Diana, murmura-t-elle d’une voix vibrante, tant elle avait envie de hurler, puis-je rester un instant en tête à tête avec votre frère ?

— Oh, je… je ne sais pas si c’est bien raisonnable. Tante Harriett m’a donné l’ordre de ne pas vous laisser seule. Elle a entendu certaines rumeurs, vous comprenez… Mais elle est en bas et, si vous me promettez que cet entretien ne durera que quelques minutes, je ne…

— Diana, tu sors et tu fermes la porte, déclara brusquement Lyon d’un ton sans réplique.

Il s’était retourné et fixait sur Christina un regard intense qu’elle soutint crânement. Elle ne se laisserait pas intimider ni troubler. Car il était terriblement séduisant dans sa redingote bleu foncé qui soulignait ses larges épaules.

Et il avait l’air furieux, ce qui déconcerta Christina. C’était elle qui avait des raisons de lui en vouloir !

— Il paraît que le baron Thorp a proposé de vous escorter à la réception chez les Westley, et que vous avez accepté son offre. Est-ce vrai, Christina ?

— Comment l’avez-vous appris ?

— Est-ce vrai ? articula-t-il.

— En effet. J’ai accepté la semaine dernière, et j’irai à cette garden-party avec le baron, que cela vous plaise ou non. Je me suis engagée, me dédire maintenant serait grossier.

— Vous n’irez nulle part sans moi, Christina.

Lyon prit une inspiration, pour se calmer.

— Quand on est sur le point de se marier, on ne sort pas avec un autre homme. Je vois bien que tu ne comprends pas la situation, poursuivit-il, la tutoyant de nouveau. Nous nous marions samedi, il n’est donc pas question que, la veille, tu te montres au bras d’un autre.

— Je ne t’épouserai pas ! rétorqua-t-elle avec véhémence. Il ne faut pas nous marier. Tu ne vois donc pas que j’essaie de te protéger ? Tu ne sais rien de moi. Tu veux une princesse, et c’est tout !

— Christina, ne recommence pas à…

Il n’acheva pas sa phrase. En deux pas, il fut près d’elle et l’enlaça. Elle ne tenta même pas de se dégager.

— Si tu n’étais pas aussi obstiné, murmura-t-elle, tu te rendrais compte que j’ai raison. Puisqu’il me faut un époux, je peux en trouver un autre que toi. Thorp, par exemple, ou même Splickler.

— Écoute-moi bien, Christina. Personne ne te touchera, à part moi. J’embrocherai le premier qui s’aviserait de t’approcher.

— Tu n’oserais pas. Tu es un marquis, tu ne peux pas embrocher les gens comme ça.

— Je ferai ce que j’ai à faire.

Du pouce, il lui effleura les lèvres. Elle eut envie de le mordre, mais son ardeur belliqueuse la déserta aussitôt que Lyon la serra contre lui. Il n’avait qu’à la toucher pour qu’elle oublie tout. Il s’empara de sa bouche et, fermant les yeux, elle répondit passionnément à son baiser.

Ce fut lui qui s’écarta le premier, la laissant chancelante, pendue à son cou.

— Tu n’es honnête avec moi que quand tu m’embrasses, dit-il. Pour l’instant, cela me suffit.

— Je ne te donnerai pas mon cœur, Lyon, souffla-t-elle. Je ne t’aimerai pas.

— Oh si, ma douce !

— Tu es bien sûr de toi.

— Tu t’es donnée à moi tout entière, alors oui, je suis sûr de moi.

Un coup frappé à la porte les interrompit soudain.

— Lyon, lâche immédiatement cette jeune fille ! Tu m’entends ?

Une question superflue, car Harriett avait une voix de stentor.

— Comment sait-elle que tu me tiens dans tes bras ? chuchota Christina, impressionnée. Aurait-elle le don de double vue ?

— Pardon ?

— Ouvre cette porte, Lyon ! Immédiatement !

— Le don de double vue… Elle voit à travers les portes, murmura Christina.

Lyon éclata de rire.

— Non, ma douce. Tante Harriett me connaît bien. Elle a donc supposé que je t’embrassais, en quoi elle ne s’est pas trompée.

— Ah… marmonna Christina, déçue.

Elle s’éloigna de lui, se retourna brusquement.

— Écoute, Lyon… Je t’épouserai samedi si tu me fais une promesse.

Il poussa un soupir. La chère innocente s’obstinait à ne pas comprendre. Promesses ou pas, elle serait sa femme.

— Je t’écoute.

Il l’observait, les bras croisés, un sourire narquois aux lèvres. Elle le trouva condescendant et en fut agacée.

— D’abord, tu dois jurer de me laisser repartir chez moi une fois que j’aurai accompli la tâche qui m’a amenée en Angleterre. Et ensuite, il faut me promettre de ne pas tomber amoureux de moi.

— Premièrement, Christina, tu n’iras nulle part. Quand on se marie, c’est pour toujours. Deuxièmement, j’ignore pourquoi tu ne veux pas que je t’aime, mais sur ce point… je m’efforcerai de te satisfaire.

— Je savais que tu serais contrariant, j’en étais certaine, bougonna-t-elle.

Dans son dos, la porte s’ouvrit soudain sur une Harriett outrée.

— Vous auriez pu me dire que ce n’était pas fermé à clé, que je pouvais entrer ! Eh bien, Christina, avez-vous éclairci ce malentendu que vous évoquiez tout à l’heure ?

— Oui… J’ai décidé d’épouser Lyon. Provisoirement.

— Provisoirement, répéta Lyon, exaspéré.

Elle était décidément déroutante. Bien malin qui pourrait résoudre cette énigme.

— Parfait, décréta Harriett. Suivez-moi, mon enfant, je vais vous montrer votre chambre. Elle est à côté de la mienne, ajouta-t-elle en décochant à Lyon un regard chargé de sous-entendus. Et j’ai le sommeil léger.

— Elle vous rejoint dans un instant, ma tante. Christina, j’ai encore une question à te poser avant de te libérer.

— Je veux bien attendre dans le couloir, mais ma patience a des limites ! prévint Harriett qui ressortit.

— Eh bien, quelle est ta question ? demanda Christina d’un air hautain.

— Risques-tu de changer d’avis d’ici samedi ? Dois-je te garder prisonnière dans cette demeure ?

— Cette idée te plairait, à en juger par ton sourire. Non, je ne changerai pas d’avis. Et c’est bien regrettable pour toi, Lyon. Je ne suis pas du tout celle que tu imagines.

— Alors pourquoi m’épouses-tu ? Parce que nous nous entendons bien au lit ?

Il pensait qu’elle ne répondrait pas à cette grossière question, mais elle le surprit une fois de plus.

— Non.

La tête haute, elle ouvrit la porte.

— Tu veux la vérité, Lyon ?

— Ce serait un agréable changement, ironisa-t-il.

— Toute la vérité, devant ta chère tante Harriett ?

Cette dernière, avec un soupir excédé, referma la porte. Christina l’entendit maugréer qu’elle en avait plus qu’assez de faire le pied de grue.

— Alors, Christina ? lança Lyon. Je suis tout ouïe.

— Bon, très bien. Je t’épouse à cause de la façon dont, l’autre soir, tu as affronté les hommes qui me voulaient du mal.

— Quel rapport avec le mariage ? Christina, pourrais-tu dire des choses sensées, pour une fois ?

Il ne comprenait pas. Elle allait encore devoir mentir. La vérité était souvent plus dérangeante, plus compliquée qu’un mensonge. Mais il était trop tard pour inventer une nouvelle fable.

— Je m’y efforce, je… Le combat n’avait rien de glorieux, pourtant tu t’es battu comme un guerrier. Voilà.

— Et alors ?

— Alors, c’est très clair pour moi.

— Christina… grogna-t-il d’un ton menaçant.

— Eh bien, tu ne seras pas facile à tuer. Voilà, répéta-t-elle, maintenant tu sais toute la vérité. Tu es satisfait ?

Il opina, comme s’il saisissait parfaitement, tout en pensant que rien de ce que dirait Christina à l’avenir ne le surprendrait. Il avait épuisé ses réserves d’étonnement.

Il devait néanmoins tenter de percer ce nouveau mystère.

— Tu dis que tu essaieras de me tuer quand nous serons mariés, mais que, comme je suis capable de me défendre, tu ne pourras peut-être pas réussir à le faire. Et c’est donc pour cette raison que tu m’épouses…

Il secoua la tête, tant ce raisonnement était aberrant.

— Bien sûr que non, s’insurgea-t-elle. Je ne te veux aucun mal, comment oses-tu penser le contraire ? Tu as l’esprit tortueux, Lyon.

Il noua les mains derrière son dos, pour ne pas céder à la tentation de broyer son joli petit cou.

— Excuse-moi de tirer ainsi des conclusions hâtives, ironisa-t-il.

Christina lui décocha un regard suspicieux.

— Bien… j’accepte tes excuses. J’espère que tu es sincère.

Lyon ferma brièvement les yeux, s’intimant de garder son calme. Bon Dieu de bois, il parviendrait à obtenir d’elle une réponse claire et logique, dût-il y consacrer des années.

— Christina… dit-il d’une voix cajoleuse qui aurait endormi un nourrisson. Tu considères que je ne suis pas un homme facile à tuer – au passage, je suis touché que tu aies à ce point confiance en moi –, mais… saurais-tu, par hasard, qui nourrit ce sinistre dessein ?

— Quel dessein ?

— M’assassiner.

Christina ouvrit la porte, sourit machinalement à Harriett qui trépignait dans le couloir, puis se ravisa et referma le battant. On entendit Harriett rouspéter que « cette maudite porte lui servirait bientôt d’éventail, à se fermer et s’ouvrir comme ça ».

— Mon père, déclara Christina. Il sera bientôt en Angleterre. Il tentera de me tuer. Je promets de te protéger, Lyon, tant que je serai ici. Lorsque je m’en irai, tu n’auras plus rien à craindre de lui.

— Christina, réfléchis un peu… S’il en a après toi, pourquoi est-ce moi que tu veux protéger ?

— Parce qu’il devra te tuer d’abord. Sinon, il ne pourra pas m’atteindre. Tu es très possessif, Lyon. Je t’assure, ajouta-t-elle, pensant qu’il allait protester. Tu me défendras.

Ces mots lui firent plaisir. C’était un compliment, n’est-ce pas ? En réalité, il n’en était pas certain et ne savait même pas pourquoi il était si content.

Il décida d’en avoir le cœur net.

— Alors tu as confiance en moi.

Elle le dévisagea d’un air stupéfait.

— Moi, je me fierais à un homme blanc ? Jamais de la vie.

Sur quoi, elle sortit de la pièce.

— Enfin ! s’exclama Harriett. Vous avez pris votre temps, mon petit !

— Merci d’avoir été si patiente. Mais il fallait que j’aie une bonne discussion avec Lyon, vous aviez raison, poursuivit Christina afin d’amadouer la vieille dame. À présent, si vous le voulez bien, je vais aider la femme de chambre à déballer mes affaires.

— Je vous conduis tout de suite à vos appartements. Savez-vous que Diana a invité plusieurs personnes qui ont hâte de faire votre connaissance ?

Dans la bibliothèque, immobile devant la fenêtre, Lyon observait lesdits invités qui montaient les marches du perron. En réalité, il était si absorbé par ses réflexions qu’il ne les voyait pas.

Il avait maintenant en main de nouvelles pièces du casse-tête chinois qu’était Christina. Des éléments pour le moins surprenants.

Elle pensait que son père serait bientôt en Angleterre et qu’il projetait de la tuer.

Lyon avait la conviction que, pour une fois, elle ne mentait pas. Il avait lu l’angoisse dans ses yeux. Mais, il en était également persuadé, elle s’était résignée à lui livrer ce fragment de vérité uniquement pour le mettre en garde.

Elle cherchait à le protéger. Un comble ! Il ne savait trop s’il devait en être flatté ou offensé. Elle avait cependant raison : il défendait toujours ce qui lui appartenait. Christina était sienne, personne ne toucherait à un cheveu de sa tête. Il faudrait le tuer d’abord.

Mais cela ne répondait pas à la question essentielle : pourquoi Christina pensait-elle que son père voulait sa mort ? Si sa mémoire ne le trompait pas, sir Reynolds avait pourtant dit qu’elle n’avait pas connu son père et n’avait plus de famille, hormis sa tante.

Cette histoire n’avait aucun sens… à moins que la mère de Christina n’ait vécu plus longtemps qu’on ne le supposait et n’ait confié ses craintes à sa fille.

Qui avait élevé Christina ? En tout cas, pas les fameux Summerton, songea-t-il avec un sourire goguenard. Quelle imagination elle avait ! Il aurait dû être furieux qu’elle lui conte pareilles balivernes, mais en réalité il en était presque amusé. Elle inventait ces fables pour l’apaiser, comme on offre une friandise à un enfant malheureux.

Il eût pourtant été si simple de lui dire toute la vérité. Elle ne le ferait évidemment pas, et maintenant il comprenait à peu près pourquoi. Elle n’avait pas confiance en lui, elle ne s’en était pas cachée.

Ou plutôt, rectifia-t-il, elle ne se fiait pas aux hommes blancs.

Sans doute faisait-elle allusion aux Anglais. Mais sa manière de formuler les choses l’intriguait au plus haut point.

Le missionnaire qui l’accompagnait durant son voyage en mer était le seul à détenir la clé de l’énigme. Lyon devait être patient. Bryan lui avait fait passer un billet, annonçant que Mick, le marin, avait fini par retrouver le nom du missionnaire : Claude Devenrue.

Lyon avait aussitôt envoyé deux de ses fidèles compagnons à la recherche de Devenrue. Ce dernier avait dit à Mick qu’il projetait, à son retour de France, de rendre visite à Christina, mais Lyon ne comptait pas là-dessus. Il n’était pas impossible que le missionnaire modifie ses plans, ou que Mick ait mal compris.

Il ne prendrait pas le moindre risque. Il devait impérativement parler à cet homme, et sans tarder.

Il voulait connaître le passé de Christina, et la curiosité n’était plus sa seule motivation.

À présent, l’inquiétude le tenaillait. Christina était en danger. Il n’était pas certain que le père de la jeune femme fût pour elle une véritable menace, cependant son instinct lui soufflait de prendre garde. Or Lyon avait appris, au fil des ans, à se reposer sur son instinct. Il avait parfois dérogé à cette règle, et la balafre qu’il avait au front témoignait qu’il avait eu tort.

Lyon espérait que le missionnaire pourrait éclairer sa lanterne et lui fournir des informations qui lui permettraient de protéger Christina.

Peut-être avait-elle été élevée par une de ces courageuses familles de pionniers dont on racontait les aventures dans certains cercles londoniens. Il se la représentait dans une cabane en rondins, perdue au fin fond d’une contrée sauvage des colonies. Cela expliquerait qu’elle aime vivre au grand air, marcher pieds nus, qu’elle ait vu des bisons et entendu rugir le lion des montagnes.

Oui, ce serait une explication logique. Restait à savoir si Claude Devenrue confirmerait son hypothèse.

Lyon poussa un lourd soupir. Le passé de Christina n’était malheureusement pas son unique préoccupation.

Elle ne cessait de dire qu’elle avait le mal du pays et souhaitait retourner chez elle. Comment lui donner l’envie de rester ?

Un coup frappé à la porte l’arracha brusquement à ses réflexions.

— Tu as un peu de temps à nous consacrer, mon vieux ? lança Rhône en entrant dans la pièce, sans attendre qu’on l’y invite. Fichtre, tu as l’air bien lugubre ! ajouta-t-il gaiement.

Il se tourna vers le jeune homme qui le suivait.

— Ne vous laissez pas intimider, Andrew. Lyon est toujours de méchante humeur. À cause de Christina, peut-être ? ironisa-t-il.

Comme Lyon haussait les épaules, Rhône se mit à rire.

— Je m’en doutais. Andrew ne connaît pas encore ta fiancée. Je me suis dit que tu voudrais la lui présenter.

— Ravi de vous revoir, Andrew, déclara Lyon d’un ton peu convaincant – il n’avait aucune envie de faire des politesses et décocha un regard noir à Rhône.

Celui-ci tirait sur la manche de sa redingote, probablement pour dissimuler son bandage. Il n’aurait pas dû sortir de chez lui, songea Lyon. Quel imprudent !

— Les dames sont dans le parc, déclara Rhône avec insouciance.

Il s’approcha de la fenêtre, imité par Andrew qui eut soin de se tenir le plus loin possible de Lyon. Le timide jeune homme était tout rouge.

— Nous avons dérangé le marquis, il vaudrait peut-être mieux que je t’attende en bas, Rhône, bégaya-t-il.

— Voilà Christina, lui dit Rhône. Près de la haie, avec deux autres jeunes femmes.

Lyon suivit son regard. Il repéra aussitôt Christina, visiblement embarrassée d’être le centre d’attention des invitées qui semblaient toutes désireuses de lui parler.

Dans le salon de musique, ouvert sur les jardins, un homme entonna une ballade en s’accompagnant à l’épinette. Lyon vit Christina sourire. Elle aimait la musique, malgré elle son pied marquait la cadence, ses hanches balançaient doucement au rythme de la chanson.

Lyon sentit son cœur se gonfler de tendresse. Elle était si adorable… D’un air rêveur, elle tendit la main vers un arbuste de la haie, coupa une feuille et, machinalement, la mordilla. Puis elle la mâcha et l’avala.

Elle ne se rendait pas compte qu’on l’observait.

— Laquelle de ces dames est la princesse Christina ? s’enquit Andrew d’un ton perplexe.

— La jeune femme blonde, gloussa Rhône. Celle qui mange des feuilles.

10

Journal de Jessica, 1er octobre 1795

Mon père fut follement heureux de me revoir. Il pensait qu’Edward m’avait autorisée à revenir en Angleterre, et durant les premiers jours je n’osai pas lui dire la vérité. Le voyage m’avait épuisée, je devais reprendre des forces avant de lui relater mon infortune.

D’autant qu’il ne me facilitait pas la tâche. Il ne cessait de me chanter les louanges d’Edward, me répétait que j’avais épousé un homme extraordinaire, que j’avais beaucoup de chance.

Un jour, n’y tenant plus, j’éclatai en sanglots et lui racontai ma triste histoire. Mon récit était décousu, sans doute incohérent, mais j’étais à bout. Hélas, mon père ne me crut pas ! Il me déclara que, pour inventer d’aussi odieux mensonges, je devais avoir perdu la raison.

Ensuite, à plusieurs reprises, je tentai de lui parler. Mais il avait résolument pris le parti d’Edward. J’appris par un domestique qu’il avait envoyé un message à mon mari, lui demandant de venir me chercher.

En désespoir de cause, j’écrivis à mon père une longue lettre dans laquelle je lui narrai en détail tout mon malheur et lui annonçai que j’attendais un enfant. Je cachai cette missive dans le coffre où il serrait ses vêtements d’hiver, dans l’espoir qu’il ne la lirait pas avant plusieurs mois.

Je décidai alors de rejoindre ma sœur, Patricia, qui vivait aux colonies avec son mari. Mais il me parut préférable de ne pas emporter les pierres précieuses. Patricia les aurait trouvées, elle avait le flair d’un chien de chasse. Rien n’échappait à son regard inquisiteur, je n’avais jamais rien pu lui cacher.

Je ne pouvais courir le risque de perdre ce trésor. Edward avait volé ces pierreries, et moi, je les lui avais prises dans le seul but de les restituer à son peuple afin que justice soit faite.

Je les mis dans un coffret que j’enterrai au fond du parc.

Ma petite Christina, il y a un parterre de roses rouge sang, dans les jardins de notre château familial. Le coffret t’y attend.

*
* *

La mariée était nerveuse. Durant toute la cérémonie, Lyon lui tint fermement la main, pour l’empêcher de bouger… ou de s’enfuir.

Il affichait un tel sourire qu’elle le soupçonna de n’avoir plus toute sa tête. Pour un peu, elle aurait pensé que son anxiété le réjouissait.

Son sourire s’effaça cependant, lorsqu’elle refusa de répéter « jusqu’à ce que la mort nous sépare ». Elle comprit vite, toutefois, que le prêtre coiffé d’un drôle de bonnet à trois cornes ne continuerait pas avant qu’elle parle. Et, comme Lyon lui broyait la main, elle se résigna à chuchoter les mots qu’on attendait d’elle.

Lyon vit bien qu’elle était honteuse de mentir à un saint homme, mais cela le laissa de marbre. Il se borna à esquisser un petit sourire suffisant.

Il savourait sa victoire.

Un guerrier obtenait toujours ce qu’il désirait, Christina ne l’ignorait pas. Le lion avait capturé sa lionne.

Pour sortir de l’église, Christina se cramponna au bras de son mari, avançant à petits pas. Elle craignait de marcher sur l’ourlet de sa robe ou de faire un mouvement brusque qui déchirerait la dentelle de l’encolure et des manches.

Harriett avait réquisitionné trois couturières pour confectionner en temps et en heure cette magnifique toilette qu’elle ne porterait plus jamais. Car Diana lui avait dit qu’on ne portait qu’une fois ce genre de robe ; dès le lendemain du mariage, on la rangeait soigneusement dans un coffre et on n’y touchait plus.

Quel gâchis ! Elle en avait fait la remarque à Lyon qui avait éclaté de rire. Il avait suffisamment d’argent, avait-il rétorqué, pour lui offrir quotidiennement une robe neuve, et ce jusqu’à la fin de ses jours.

— Pourquoi ces gens hurlent-ils ? s’étonna-t-elle.

Elle se tenait près de Lyon en haut des marches. Sur le parvis se massait une foule d’inconnus. Ils faisaient un tel tapage qu’elle en avait mal aux oreilles.

— Ils ne hurlent pas, ma douce, ils nous acclament. Ils sont heureux pour nous.

Il lui posa un baiser sur le front, pour le plus grand bonheur de l’assistance qui poussa des vivats. Christina faillit répondre qu’elle ne comprenait vraiment pas pourquoi ces étrangers étaient si contents pour eux, mais il y avait tant de tendresse dans le regard de Lyon qu’elle se tut. Elle en oublia même le vacarme et, instinctivement, s’appuya contre lui.

Aussitôt, il lui enlaça la taille, comme s’il devinait qu’elle avait besoin de sentir sa chaleur.

— Quelle belle cérémonie ! commenta Harriett, derrière eux. Ce mariage sera le clou de la saison. Souriez, Christina, ajouta-t-elle en lui prenant le bras. Vous êtes la nouvelle marquise de Lyonwood.

À contrecœur, Lyon lâcha son épouse. Sa tante Harriett, habituée à tout régenter, descendait déjà les marches, entraînant la pauvre Christina qui paraissait abasourdie. Durant ces dernières heures, Harriett n’avait cessé de tournoyer autour d’eux comme un oiseau de proie – quoiqu’elle eût l’apparence d’un gigantesque canari, dans sa robe d’un jaune assorti à celui de l’éventail qu’elle agitait devant sa figure.

Diana tenait précautionneusement la longue traîne de la mariée qui, par-dessus son épaule, lui adressa un sourire reconnaissant. Timidement, Christina salua la foule d’un geste gracieux de la main, ainsi que le lui recommandait Harriett.

Lyon l’imita et, à pas lents, le petit cortège se dirigea vers le carrosse découvert qui attendait les mariés.

— Quel dommage que ta mère n’ait pas pu assister à la cérémonie ! dit Christina, lorsque les chevaux s’ébranlèrent. Quant à ma tante, Patricia, elle sera furieuse.

— D’avoir manqué notre mariage, ou de te voir mariée avec moi ? ironisa-t-il.

— Les deux, je crois. J’espère que vous vous entendrez bien, quand elle viendra vivre avec nous.

— Il n’est pas question que j’héberge la comtesse, rétorqua-t-il sèchement. Certainement pas !

Il prit une inspiration, ajouta d’un ton radouci :

— Nous parlerons de ta tante plus tard, si cela ne t’ennuie pas.

Ce brusque changement d’humeur la surprit, cependant elle n’insista pas. Le moment était mal choisi pour aborder des sujets épineux.

— Comme tu veux, Lyon.

La réception, quoique organisée à la hâte, fut grandiose. Les salons étaient inondés de lumière, des fleurs magnifiques ornaient le centre des tables. Une nuée de domestiques en livrée, chargés de plateaux d’argent, servaient du vin de Champagne aux invités.

Lyon emmena Christina saluer sa mère. Celle-ci leur donna sa bénédiction et se mit aussitôt à parler de James, son autre fils. Agacé, la mine sombre, Lyon poussa Christina hors de la chambre dès que sa mère s’interrompit pour reprendre son souffle. Ils n’avaient passé que quelques minutes auprès de la vieille dame.

Choquée, Christina résolut de parler à Lyon de sa mère, dès que l’occasion se présenterait. Il manquait à ses devoirs, estimait-elle, mais il avait une excuse : il ne savait sans doute pas en quoi consistait son devoir.

— Ne fronce pas les sourcils, Christina, lui dit-il, tandis qu’ils redescendaient l’escalier. Ma mère est contente pour nous.

— Elle le sera davantage quand elle viendra vivre avec nous. J’y veillerai.

— Pardon ?

Son exclamation incrédule attira l’attention de plusieurs invités qui bavardaient dans le hall. Christina leur adressa son plus joli sourire.

— Nous en discuterons plus tard. Tous ces gens nous attendent. Oh… regarde, là-bas, Rhône et Diana… Tu as vu comme il fait les gros yeux aux jeunes gens qui essaient d’approcher ta sœur ?

— Toi, tu ne vois que ce que tu veux voir, répliqua-t-il en la prenant de nouveau par la taille.

— Oh non, Lyon… C’est toi qui vois les choses comme tu voudrais qu’elles soient. En ce qui me concerne, par exemple, tu vois en moi la princesse que tu souhaitais épouser.

Il allait l’interroger sur ce commentaire sibyllin, quand il remarqua un homme qui se dandinait d’un pied sur l’autre et semblait ne pas oser s’avancer dans le hall.

Ravi, Lyon lui fit signe de les rejoindre.

— Bryan, je suis content que tu aies pu venir. Je te présente Christina, mon épouse. Voici mon ami Bryan, le propriétaire du Bryan le Terrible, une taverne de l’autre côté de la ville.

Amputé de la main droite, Bryan tendit la gauche à la jeune femme, pour ne pas l’embarrasser. Mais elle referma ses mains fines autour de son moignon et lui adressa un sourire si lumineux qu’il en eut le souffle coupé.

— Je suis enchantée de faire votre connaissance, monsieur Bryan le Terrible. J’ai beaucoup entendu parler de vous. On m’a vanté votre bravoure.

— Je ne me rappelle pas t’avoir déjà parlé de Bryan, objecta Lyon, perplexe.

Bryan était rouge comme un coquelicot. Jamais une dame de ce rang ne l’avait complimenté de la sorte. Il tira maladroitement sur sa cravate qu’il avait mis une éternité à nouer correctement.

— Je suis flatté, milady. J’aimerais bien savoir qui vous a chanté mes louanges.

— C’est Rhône. Il m’a aussi dit que, vendredi prochain, vous avez prévu de prêter votre arrière-salle à Lyon, pour une partie de cartes.

— Rhône est beaucoup trop bavard, grommela Lyon.

— Dis-moi, Lyon, rétorqua Bryan, il y a une petite chose que je ne saisis pas. Ton épouse ne peut pas être la demoiselle dont Mick nous a raconté l’histoire, l’autre jour. Elle n’a certainement pas la force de balancer un bonhomme à la…

Il s’interrompit brusquement, voyant que Lyon secouait la tête.

— Qui est Mick ? demanda Christina.

— Un marin qui fréquente mon établissement.

Un large sourire fendit sa figure burinée.

— Comme je disais, il nous a raconté une histoire extraordinaire sur une…

— Bryan, va donc te chercher quelque chose à manger, coupa Lyon. Ah, voilà Rhône qui arrive. Mon vieux, conduis notre ami à la salle à manger.

Dès que les deux hommes se furent éloignés, Lyon saisit le bras de Christina.

— J’en ai assez de cette foule. Allons-nous-en, j’ai envie d’être seul avec toi.

— Maintenant ?

— Maintenant, décréta-t-il en l’entraînant au-dehors.

Harriett les attendait près de la voiture, tel un cerbère à la mine sévère. Christina prit un air contrit, Lyon ne cacha pas son agacement.

— Eh bien, tu as tenu plus longtemps que je ne l’avais prévu, dit Harriett dans un brusque sourire.

Puis elle étreignit affectueusement Christina.

— De la gentillesse, cette nuit, ordonna-t-elle à son neveu.

— Je serai gentille, promit Christina.

Lyon et la vieille dame la regardèrent avec étonnement.

— C’est à moi que la recommandation s’adressait, ironisa Lyon.

— Vous n’aurez qu’à vous répéter, ma chère enfant, que Lyon est votre époux, bredouilla Harriett qui s’empourpra comme une très jeune fille. Cela vous aidera à surmonter votre peur.

Christina opina respectueusement, sans comprendre un traître mot de ce que racontait son interlocutrice.

Coupant court à la discussion, Lyon fit monter la nouvelle épousée dans la voiture. Dès qu’ils furent tous deux à l’abri des regards, il l’assit doucement sur ses genoux. Elle nicha sa tête au creux de son épaule, soupira d’aise.

Ils restèrent un long moment silencieux, heureux d’être enfin seuls. Christina ne savait pas où il l’emmenait et ne s’en souciait pas. Elle était avec lui, plus rien n’avait d’importance.

— Aujourd’hui, te trouver dans une voiture fermée ne paraît pas te déranger, fit-il remarquer en lui baisant le front. Commencerais-tu à apprécier les promenades en calèche ?

— Je ne crois pas mais, quand tu me tiens dans tes bras et que je ferme les paupières, j’oublie tout.

— Ta sincérité me va droit au cœur, ma douce. À présent que nous sommes mariés, j’aimerais que tu me dises toujours la vérité.

— Ne t’ai-je pas toujours dit la vérité ? rétorqua-t-elle en rejetant la tête pour le regarder. Pourquoi lèves-tu les yeux au ciel ? Quand t’ai-je menti ?

— Eh bien… à propos des Summerton, par exemple.

— Qui ?

— Et voilà… Tu m’as raconté que les Summerton t’avaient élevée. Mensonge.

— Invention, corrigea-t-elle.

— Ce n’est pas une réponse, Christina. C’est une dérobade.

— Oh…

— Alors ?

— Oui ? murmura-t-elle en lui caressant le cou du bout des doigts dans l’espoir de le distraire de ses idées fixes – elle ne voulait pas être forcée de mentir encore, surtout pas le jour de leur mariage.

— Vas-tu me dire la vérité sur toi, sur ton passé ? Les Summerton n’existent pas, donc où as-tu…

— Tu es vraiment tenace, coupa-t-elle. Très bien, Lyon. Puisque je suis maintenant ta femme, je te dois effectivement la vérité.

Elle se blottit de nouveau contre lui et ferma les yeux.

— Christina, gronda-t-il, qui s’est occupé de toi quand tu étais une petite fille ?

— Les sœurs, répondit-elle après un silence.

— Allons bon…

— Oui… Sœur Vivien et sœur Jennifer, entre autres. Je vivais dans un couvent, vois-tu. En France. Dans une région reculée, précisa Christina, lâchant la bride à son imagination. Je ne me rappelle pas qui m’avait amenée là. J’étais très, très jeune. Les sœurs étaient comme des mères pour moi. Chaque soir, elles me racontaient de merveilleuses histoires.

— Des histoires de bisons ? répliqua-t-il, réprimant un sourire.

— Eh bien… oui, tout à fait, dit Christina, emportée par son récit.

Elle ne devait pas se sentir coupable de mystifier ainsi son mari, décida-t-elle. Car elle avait pour cela une raison parfaitement honorable : la vérité causerait un choc à Lyon.

Il était anglais, n’est-ce pas.

— Oui, reprit-elle, sœur Frances, au cours d’un de ses voyages, avait vu des bisons. D’ailleurs, elle m’en a dessiné un.

— Hmm… Parle-moi du couvent où tu as grandi, demanda-t-il en lui caressant le dos, comme on flatte l’échiné d’un petit animal farouche.

— Eh bien, il était à l’écart de tout et entouré de remparts. On m’autorisait à courir pieds nus, car nous n’avions jamais de visiteurs. J’étais extrêmement gâtée, mais j’étais sage, j’avais bon caractère.

— Comment as-tu appris à te battre ?

— Sœur Vivien estimait qu’une femme doit savoir se défendre. Il n’y avait pas d’homme pour nous protéger, comprends-tu.

Tout cela se tenait, songea-t-il. C’était assez habile.

Naturellement, il n’y croyait pas une seconde.

Lyon s’adossa au siège, un petit sourire aux lèvres. Christina aurait besoin de temps pour lui faire confiance, il l’acceptait. De toute manière, il parviendrait à connaître la vérité, par ses propres moyens, avant qu’elle se décide à la lui dire.

Quelle ironie… Il ne voulait pas que Christina découvre ses activités passées, qui l’avaient contraint à commettre certains actes condamnables, mais lui s’acharnait, tel un chien sur les traces d’une biche, à lui extorquer le récit véridique de son existence.

C’était cependant compréhensible. Christina répétait à l’envi qu’elle souhaitait rentrer chez elle, qu’elle le ferait prochainement. Or ce n’était pas ce prétendu couvent qu’elle considérait comme son chez-soi.

De toute façon, elle n’irait nulle part sans lui.

Pour l’heure, ils étaient parvenus à destination, en l’occurrence l’hôtel particulier de Lyon. En haut du perron, il la souleva de terre et lui fit franchir le seuil de la demeure. Son précieux fardeau dans les bras, il traversa le hall désert et monta l’escalier à double révolution.

La chambre les attendait. De hauts chandeliers, sur les tables de chevet, baignaient la pièce d’une douce lumière. Un feu crépitait dans la cheminée.

Lyon coucha sa ravissante épouse sur le grand lit aux draps rabattus et resta là, à la contempler.

— J’ai envoyé les domestiques à la campagne, pour préparer le manoir. Nous sommes seuls, Christina, dit-il en lui ôtant ses souliers.

— C’est notre nuit de noces, et c’est à moi de te dévêtir, comme il se doit.

Elle se leva vivement, se campa devant lui et, adroitement, dénoua sa cravate. Puis elle le débarrassa de sa redingote et de sa chemise. Lorsque ses doigts se glissèrent dans la ceinture de son pantalon, il n’y tint plus. L’attirant contre lui, il l’embrassa.

Lyon s’était promis de prendre tout son temps, d’amener d’abord Christina à l’extase. Avec précaution, il déboutonna sa robe qui tomba mollement sur le sol. Une à une, il ôta les épingles qui retenaient sa chevelure. Quand ses lourdes boucles, pareilles à des copeaux de soleil, ruisselèrent sur son dos, Christina poussa un soupir. Se penchant sur elle, il baisa son épaule nue, humant avec délice son parfum fleuri, si féminin.

Christina se pressait contre lui. Sous les doigts de Lyon, son cœur battait la chamade.

— Tu as la peau si douce, murmura-t-il.

Elle aurait voulu répondre, mais la main de Lyon s’était insinuée entre ses cuisses. Un violent frisson la parcourut lorsqu’elle sentit ses doigts caresser le bouton de chair dont il lui avait fait découvrir l’existence. Quand ils pénétrèrent son intimité, elle poussa un cri rauque.

Une onde brûlante, affolante, se répandit dans son ventre. Malgré elle, tout son corps se tendit vers lui, s’ouvrit comme pour engloutir sa main, avec une ardeur qui la stupéfia et l’effraya.

— Ne résiste pas, Christina, souffla-t-il.

Alors elle s’abandonna au tourbillon délicieux qui l’emportait, éperdue, murmurant inlassablement le nom de son époux.

Lyon, lui, avait atteint ses limites. Il ne sut comment il s’était dévêtu, mais il se retrouva couché sur elle, prisonnier de ses jambes fuselées.

Les cheveux de Christina étaient déployés sur les oreillers, presque argentés dans la lueur des chandelles. Elle était si belle qu’il en eut la gorge serrée.

Il l’enveloppa de ses bras, s’empara de sa bouche tendre et plongea en elle. Elle était faite pour lui, si chaude et si humide qu’il en eut le vertige. Et elle se donnait tout entière, s’arc-boutait pour mieux s’offrir, venait à sa rencontre à chaque coup de reins.

Ensemble, ils s’envolaient. Ensemble ils retombèrent, ivres de bonheur.

— Je t’aime, Christina…

Elle ne put répondre, elle avait la sensation que tout son être se dissolvait entre les bras solides de Lyon, sous le poids de son corps d’homme.

Il leur fallut un long moment pour reprendre leurs esprits.

— Je ne suis pas trop lourd, ma douce ?

— Non… mais j’ai l’impression de m’enfoncer dans le lit.

S’appuyant sur les coudes, il la contempla avec tendresse.

— Christina… dis-moi les mots que je veux entendre…

Soudain, il vit une larme rouler sur sa joue satinée.

— Mon ange, vas-tu pleurer chaque fois que nous faisons l’amour ?

— Je ne peux pas m’en empêcher, balbutia-t-elle. Tu me donnes trop de plaisir…

— On croirait que tu confesses un affreux péché, la taquina-t-il. Est-ce donc si terrible d’avoir du plaisir ?

— Non.

— Je t’aime, répéta-t-il. Tu es têtue, je le sais, mais un jour, toi aussi, tu prononceras ces mots.

— Ce n’est pas moi que tu aimes, protesta-t-elle d’une voix sourde. Tu aimes une…

Il la bâillonna de sa main.

— Si tu redis une fois encore que j’aime une princesse, je te jure que tu t’en repentiras.

Pouffant de rire, elle se blottit contre lui.

— Lyon… aurai-je toujours le sentiment que mon âme et la tienne ne font qu’une ?

— Je l’espère. Peu de gens connaissent un bonheur comme le nôtre.

— C’est la destinée. Tu peux te moquer de moi si cela t’amuse, mais nous étions destinés à nous rencontrer, à être ensemble. De toute façon, aucune autre femme ne te supporterait.

— Et pourquoi donc, s’il te plaît ?

— Tu es un vaurien. Tu n’as pas hésité à ruiner ma réputation pour atteindre ton but.

— Quelle importance, ma douce ? Tu te moques de l’opinion d’autrui, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas tout à fait vrai. Ce que tu penses de moi ne m’est pas indifférent.

— Tu m’en vois ravi.

Christina se pelotonna dans ses bras, ronronnant comme un chaton repu. Un instant après, elle dormait.

Lyon repoussa une fine boucle blonde qui lui chatouillait les lèvres. Lui, malheureusement, ne trouverait pas le sommeil avant de longues heures. Et s’il finissait par s’assoupir, ses cauchemars familiers viendraient le tourmenter, comme chaque nuit depuis deux ans.

Il redoutait surtout d’inquiéter Christina, voire de l’effrayer. Mieux valait la laisser se reposer et se réfugier dans la solitude de la bibliothèque pour affronter le passé.

Il ferma les yeux, pour mieux s’imprégner du parfum de Christina, de la chaleur de son corps souple. Juste une minute, se dit-il, une petite minute.

Ce fut sa dernière pensée avant de sombrer.

11

Journal de Jessica, 3 octobre 1795

Le voyage vers les colonies fut affreusement pénible. La mer était démontée, des vagues gigantesques ballottaient notre navire comme une coquille de noix. Le vent glacial de l’hiver balayait le pont. Je passais le plus clair de mon temps enfermée dans ma cabine, attachée au lit ainsi que le capitaine me l’avait recommandé, pour ne pas être jetée à terre.

Je n’avais plus de nausées matinales, ce qui me permit de me réconcilier avec toi, ma petite Christina. Je me disais que la vie finirait bien par me sourire, et que je pourrais me bâtir un avenir avec mon bébé.

Je me sentais libre, en sûreté. J’allais m’installer dans le Nouveau Monde, il y aurait bientôt un océan entre Edward et moi.

Je ne me doutais pas qu’il se lancerait à ma poursuite.

*
* *

Ce fut le soleil du matin qui réveilla Lyon. Il ouvrit les yeux, stupéfait. Il avait dormi toute la nuit, pour la première fois depuis deux ans. Il s’étira voluptueusement, tâta le drap à son côté. Froid. Christina n’était plus là.

Il se leva d’un bond, manqua marcher sur sa femme, et battit des bras pour ne pas perdre l’équilibre.

Christina était roulée en boule sur le sol. Sans doute était-elle tombée du lit dans son sommeil. L’amour l’avait tellement épuisée qu’elle n’avait pas eu la force de se recoucher près de lui.

Elle s’était cependant enveloppée dans une couverture et paraissait confortablement installée. Ses longs cils frémissaient, un accroche-cœur voletait doucement au rythme de sa respiration, profonde et régulière.

Ému, Lyon la souleva de terre. Aussitôt, elle se blottit contre lui, les mains nouées autour de son cou, et poussa un soupir de satisfaction.

Tu affirmes ne pas te fier à moi, mais quand tu dors, ma belle, tu n’es que confiance, songea-t-il.

Avec d’infinies précautions, il la déposa sur le lit. Elle ne broncha pas, cependant quand il voulut dénouer ses mains, elle rouvrit brusquement les yeux et lui sourit.

— Tu es tombée du lit, mon ange.

Ces mots l’amusèrent au plus haut point. Mais quand il lui demanda pourquoi elle riait, elle secoua la tête, disant qu’il ne comprendrait pas. Puis elle ajouta qu’au lieu de discuter, elle préférerait faire l’amour.

Ses désirs étaient des ordres, auxquels Lyon obéit avec ferveur. Il découvrit avec émerveillement que sa femme était aussi passionnée à la lumière du jour qu’au plus noir de la nuit.

Ensuite il resta paresseusement allongé, tandis que Christina, en tenue d’Ève, s’affairait dans la chambre. Elle y mettait tant de naturel, de simplicité, que si elle n’avait pas d’ores et déjà conquis son cœur, il en serait tombé amoureux.

Quand elle eut revêtu une élégante robe parme, elle entreprit de démêler sa chevelure qui, remarqua Lyon, ne lui frôlait plus les hanches.

— Tu as coupé tes cheveux ?

— Oui.

— Pourquoi ? Ils sont si beaux. Et ne les tresse pas, s’il te plaît. Je les préfère dénoués.

— Il paraît que ce n’est pas à la mode. Puisque mon mari le veut… tant pis pour la mode ! s’exclama-t-elle d’un air malicieux. Lyon, c’est aujourd’hui que nous partons à la campagne ?

— Oui, mon ange.

— Le voyage dure longtemps ?

— Trois heures environ.

À cet instant, ils entendirent le bruit du heurtoir de bronze retombant sur la porte d’entrée.

— Qui peut bien venir à cette heure ? s’étonna Christina.

— Un malappris, assurément.

À contrecœur, Lyon s’extirpa du lit, enfila prestement ses vêtements éparpillés sur le sol. Christina sortait déjà de la chambre.

— Christina, n’ouvre pas la porte tant que tu ne sais pas qui est là et…

Il ravala un cri de douleur. Il avait marché sur un bout de métal tranchant. Baissant les yeux, il aperçut le manche de la dague de Christina qui dépassait de la couverture dans laquelle elle s’était enroulée pour dormir.

Comment ce poignard s’était-il retrouvé là ?

Au rez-de-chaussée, Christina avait déjà déverrouillé la porte. Sa tante, Patricia, se tenait sur le seuil, flanquée de Borton et de Henderson, les notaires, qui paraissaient affreusement gênés.

Christina n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche pour les saluer. La comtesse lui asséna une gifle retentissante.

Surprise, la jeune femme chancela et aurait perdu l’équilibre si Me Borton ne l’avait retenue, tandis que Me Henderson enjoignait la comtesse, qui voulait récidiver, de se calmer.

— Petite catin ! glapit cette dernière. Tu as cru que je ne serais pas informée des horreurs que tu as commises en mon absence ? Et surtout de ton mariage avec l’infâme…

— Silence !

Ce rugissement ébranla les murs. Les deux notaires, effrayés, reculèrent. Mais la comtesse n’eut pas cette prudence, elle était trop furieuse contre celui qui avait anéanti tous ses plans.

Malgré sa joue douloureuse, Christina sourit à son mari et lui bredouilla que, vraiment, tout allait bien.

Lyon la prit dans ses bras, scrutant son beau visage.

— Qui t’a frappée ?

Elle n’eut pas à répondre. Les notaires, de crainte d’être soupçonnés, s’empressèrent d’expliquer au maître des lieux que la comtesse avait giflé sa nièce.

Les yeux lançant des éclairs, Lyon pivota pour dévisager la tante de son épouse.

— Si vous vous avisez de recommencer, ou même de poser la main sur elle, je vous ferai passer l’envie de vivre. Est-ce bien clair ?

— Je sais tout de vous, riposta la comtesse d’une voix venimeuse. Et je sais que vous n’hésiteriez pas à tuer une femme sans défense, n’est-ce pas ? À présent, je ramène Christina chez nous. Je ferai annuler ce mariage.

— Certainement pas, répondit Lyon.

— Je m’adresserai en haut lieu !

— Absolument, répliqua Lyon d’un ton doucereux. Et quand vous aurez exposé votre problème aux autorités compétentes, je leur enverrai Splickler pour leur raconter la suite de l’histoire.

— Vous ne pouvez pas prouver que…

— Oh que si ! coupa Lyon avec un sourire glacé. J’ai demandé à Splickler de tout mettre par écrit, et il s’est fort obligeamment exécuté. Vous voulez déclencher un scandale ? Ne vous gênez surtout pas.

— Tu penses bien que je n’ai rien à voir avec Splickler, dit la comtesse à Christina. De toute manière, j’étais chez mon amie à la campagne.

— Vous logiez dans un hôtel, et vous y étiez seule, objecta Lyon.

— Vous m’avez fait suivre ?

— Je savais que vous aviez menti à Christina. Car vous n’avez pas d’amis, comtesse, c’est de notoriété publique.

— Alors, c’est vous, le responsable de tous ces incidents qui m’ont empêchée de revenir à Londres avant le mariage ! s’indigna la vieille femme.

— Allez-vous-en, ordonna Lyon, implacable. Dites adieu à votre nièce, vous ne la reverrez pas, j’y veillerai.

— Lyon, murmura Christina.

Elle était navrée qu’il se mette à cause d’elle dans une telle colère. Ce n’était vraiment pas nécessaire. Elle connaissait sa tante bien mieux que lui, et savait que la cupidité commandait le moindre de ses actes.

— Sais-tu, Christina, que tu as épousé un assassin ? lança la comtesse. Eh oui… L’Angleterre l’a fait chevalier pour les meurtres qu’il…

— Madame, mesurez vos paroles, l’interrompit Henderson. C’était la guerre, dit-il à Christina d’un ton compatissant.

Elle sentait la rage vibrer dans les doigts de son époux, crispés sur son épaule. Comment l’apaiser et se débarrasser de leurs visiteurs indésirables ? Glissant la main sous la veste de Lyon, elle lui caressa le dos, lui disant par ce geste que cette discussion, ces critiques virulentes n’avaient pour elle aucune importance.

— Maître Borton, m’avez-vous apporté les documents que je dois signer ? s’enquit-elle.

— C’est à votre époux de les signer, ma chère, répondit Me Henderson. Monsieur le marquis, accordez-nous un peu de votre précieux temps, et les fonds vous seront transférés sans délai.

— Les fonds ? De quoi parlez-vous ?

La comtesse tapa du pied.

— Christina, s’il ne me donne pas mon argent, je te jure qu’il ne te touchera plus jamais. Il n’en aura plus le désir, parce que je lui dirai tout ! Tu me comprends bien ?

Lyon n’avait jamais frappé une femme, mais cette harpie aurait transformé un saint en meurtrier sanguinaire. Or il n’était pas un saint.

— La comtesse est-elle venue avec vous ? demanda-t-il aux deux notaires.

— Non, elle a sa propre voiture.

— Comtesse, je vous conseille de partir, immédiatement, avant que je vous jette dehors.

— Ce n’est pas terminé ! rétorqua la vieille dame d’une voix perçante. Tu m’entends, Christina ? Ce n’est pas terminé, répéta-t-elle, puis elle tourna les talons et descendit les marches du perron d’un pas de grenadier.

Soulagés, les notaires s’avancèrent dans le hall. Borton referma la porte et, tout tremblant, s’appuya contre le battant.

— Pardonnez-nous ce déplorable incident, monsieur le marquis, bredouilla Henderson en tripotant nerveusement son col.

— Mais qui êtes-vous, monsieur ?

— Je te présente Me Henderson, Lyon, intervint Christina. Et voici Me Borton. Les notaires de mon grand-père. Tu veux bien les conduire dans la bibliothèque, pendant que je nous prépare du thé ? Nous en avons tous besoin. Quelle matinée ! N’est-ce pas, mon cher époux ?

Lyon la dévisagea d’un air incrédule. Elle se comportait comme si rien de grave ne s’était passé. Il en fut irrité et, passant ses nerfs sur les deux tabellions, les fit entrer dans la bibliothèque dont il claqua la porte.

Christina ne se pressa pas, afin de laisser aux notaires le temps d’exposer à Lyon les clauses du testament.

Lorsqu’elle les rejoignit, elle vit aussitôt que l’entretien s’était déroulé dans une atmosphère houleuse. Me Borton, quand il l’aida à poser sur la table le plateau chargé de tasses, paraissait terriblement nerveux.

Rien d’étonnant à cela : Lyon écumait de colère.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit, Christina ? fulmina-t-il. Tu es plus riche que moi, nom d’un chien !

— Et cela te déplaît ? rétorqua-t-elle en lui servant son thé.

— Je crois que votre épouse n’a pas une idée très précise de la fortune que lui a léguée son grand-père, fit remarquer Me Henderson.

— Est-ce si important, Lyon ? poursuivit-elle. Tout cela t’appartient, à présent. C’est bien ce que vous m’avez dit, maître Borton ? N’est-ce pas ? Naturellement, nous devons allouer une somme conséquence à tante Patricia.

Lyon se renfonça dans son fauteuil, ferma brièvement les yeux et s’exhorta à la patience.

— Tu ne penses pas sérieusement que je vais engraisser cette… cette…

— Elle est comme elle est, coupa Christina. Elle est âgée, Lyon, ce qui nous oblige à pourvoir à ses besoins. Tu n’es pas obligé de l’aimer.

Elle sourit à leurs visiteurs.

— Je me disais que ma tante pourrait vivre avec nous, mais je comprends à présent que ce ne serait pas une bonne idée. Elle ne s’entendrait pas avec Lyon. Cependant, si mon époux refuse de l’aider financièrement, elle sera contrainte de s’installer chez nous.

Lyon esquissa un sourire. Sa délicieuse petite femme avait le cœur pur et une âme de diplomate. Elle était en train de le manipuler. Et lui allait se laisser faire, car il n’avait aucune envie de la contrarier et de voir s’assombrir son adorable visage.

— Bon, soupira-t-il. Messieurs, je vous charge d’étudier la situation de la comtesse. Vous me direz quelle somme la satisferait et l’inciterait à se tenir tranquille.

L’affaire étant réglée, Christina raccompagna les notaires dans le hall. Puis elle revint auprès de Lyon.

— Merci d’être aussi compréhensif, mon cher époux.

La prenant par la taille, il l’assit sur ses genoux.

— Je ferais n’importe quoi pour empêcher cette vieille chouette de t’approcher. Je serais même prêt à quitter ce pays, s’il le fallait.

— Je te remercie de n’avoir pas traité ma tante de vieille chouette devant nos visiteurs.

— J’ai bien failli, plaisanta-t-il. Tu m’as coupé la parole, petite impertinente…

— C’est vrai.

Elle pressa ses lèvres sur son cou, là où battait une veine bleutée.

— Tu es un homme perspicace, murmura-t-elle.

Habilement, il dénoua le ruban qui retenait les cheveux de Christina et regarda les boucles blondes ruisseler sur les épaules de la jeune femme.

— La comtesse possède une arme contre toi qui te force à la ménager. Mais quelle est cette arme ?

La question, énoncée d’une voix suave, la prit par surprise.

— Je… je ne comprends pas…

— Christina, quand la comtesse t’a menacée de tout me dire, j’ai lu la peur dans tes yeux. De quoi parlait-elle ?

Il la sentit se raidir.

— Tu vas devoir m’expliquer de quoi il s’agit. Sinon, je ne pourrai pas te protéger.

— Ce n’est pas le moment d’en discuter, souffla-t-elle en lui mordillant l’oreille, dans l’espoir de le distraire. Je préfère t’embrasser.

Il essaya d’ignorer le désir qui l’envahit, lorsqu’elle se pressa contre lui en chuchotant qu’elle avait envie de le caresser. Mais Christina était une sirène, et lui un marin pressé de se laisser ensorceler.

Christina répondit fiévreusement à son baiser. Elle redoutait tellement qu’il ne la répudie en découvrant son secret qu’elle voulait graver dans sa mémoire le goût de sa bouche, avant que la vérité ne l’en prive à jamais.

Cependant, elle oublia vite ses craintes. Lyon lui donnait l’impression d’être infiniment désirable et tendrement aimée.

— Retournons dans notre chambre, dit-il d’une voix rauque.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux te faire l’amour, ma douce.

— Moi aussi, je veux te faire l’amour, murmura-t-elle, promenant ses lèvres sur sa mâchoire volontaire. Mais pourquoi dans la chambre ? Pourquoi pas ici, tout de suite ?

Avec un rire ravi, il se laissa glisser sur le sol, l’entraînant dans sa chute. D’un mouvement souple, elle se coucha sur lui. Ses longs cheveux les enveloppèrent, comme un rideau d’or qui les protégeait du monde extérieur.

Christina plongea son regard dans celui de son époux, y vit brûler un désir fou qui la fit frissonner. Elle l’embrassa et, quand sa langue trouva celle de Lyon, s’empala sur son membre érigé.

Il poussa un cri de plaisir quand elle rejeta sa chevelure en arrière et, cambrant les reins, se mit à aller et venir, folle cavalière chevauchant à travers ciel.

— Doucement, mon ange, pria-t-il. Je ne vais pas pouvoir me retenir.

Elle n’en avait cure. Elle se déchaînait, elle l’entraînait dans sa course sauvage et, quand il explosa en elle, s’abattit sur lui comme une fleur frissonnant sous le vent.

Il l’entoura de ses bras, la berça, la couvrit de baisers. L’amour avec elle était une révélation, une découverte sans cesse renouvelée.

— Tu es une tigresse, souffla-t-il, émerveillé.

— Non, je suis ta lionne.

Il n’osa pas rire, elle semblait si sérieuse, comme si elle venait de prononcer des mots d’une importance capitale. Il se borna donc à hocher la tête. Elle lui posa un petit baiser sur les lèvres.

— Et maintenant, Lyon, tu dois me dire des mots doux.

Elle attendit, fixant sur lui ses yeux bleus si lumineux.

— Des mots doux ? répéta-t-il, perplexe. Lesquels veux-tu entendre ?

— Il faut me dire ce que tu as dans le cœur.

— Ah… Je t’aime, Christina.

— Et ensuite ?

— Comment ça, ensuite ? Rends-toi compte que je pensais ne plus pouvoir aimer. Quant au mariage… Tu m’as métamorphosé, petite sorcière. Cela ne te suffit pas ?

— Je sais que tu m’aimes. Je ne l’ai pas voulu, néanmoins j’avoue que cela me fait plaisir. À présent tu dois me complimenter. C’est la coutume.

— Allons bon… Je n’y comprends rien, ce qui ne devrait pas me surprendre.

Soudain, il se mit à rire. Il était allongé sur le sol, dans la bibliothèque, au milieu de vêtements épars. Sa femme, nue, était couchée sur lui. Et il s’efforçait de tenir des propos sensés. La situation était effectivement drôle.

— Crois-tu, ma douce, que tu seras toujours aussi passionnée et sensuelle ?

— Ne change pas de sujet, Lyon, gronda-t-elle. Tu dois me dire que je suis aussi belle qu’une pouliche, aussi délicate qu’une fleur de printemps. Je ne vois vraiment pas ce qu’il y a de si amusant ! Une femme a besoin de se sentir désirable, avant l’amour mais aussi après.

Le sourire de Lyon s’effaça. Elle semblait au bord des larmes.

Ému, il la serra dans ses bras, l’embrassa et la cajola jusqu’à ce que le bleu de ses yeux magnifiques s’assombrisse. Et quand le désir les enflamma de nouveau, il chuchota à son oreille tous les mots doux qu’elle souhaitait entendre.

12

Journal de Jessica, 5 octobre 1795

Les retrouvailles avec ma sœur ne furent pas particulièrement joyeuses. Patricia se comporta comme notre père. Elle fut contente de me revoir mais, quand elle comprit qu’Edward n’était pas avec moi, son humeur changea. Alfred, son mari, était en revanche aussi gentil que dans mon souvenir et s’ingéniait à rendre mon séjour agréable.

La vie qu’ils menaient n’était pas très exaltante. Ils n’avaient pas d’amis, je m’en rendis rapidement compte. Patricia détestait les gens de Boston, et je crois que ce sentiment était tout à fait réciproque.

Ma sœur, qui rêvait de revenir en Angleterre, élabora un plan ridicule. Quand elle comprit que je ne retournerais pas auprès de mon mari, et que j’avais l’intention de m’établir aux colonies, elle décréta que je devais lui donner mon bébé. Elle le ferait passer pour son enfant, me dit-elle.

Elle prétendait que, tant qu’elle n’aurait pas un enfant à choyer, elle ne pourrait s’épanouir pleinement. Mais, bien sûr, je n’étais pas dupe. Patricia n’avait pas changé. Elle voulait plaire à notre père et lui donner un héritier. Notre père oublierait alors les griefs qu’il avait contre elle et veillerait à ce que son petit-fils ne manque de rien.

Je m’élevai farouchement contre cette imposture. Je ne connaissais que trop la cupidité de ma sœur. Jamais je n’abandonnerais mon enfant, lui répétais-je. Mais elle s’entêtait. Je la vis détruire une lettre que j’avais chargé son mari d’envoyer pour moi, à Londres. Heureusement, me disais-je pour me rassurer, mon père finirait par trouver la missive que j’avais cachée dans sa malle.

Alfred, pour me distraire tandis que j’attendais ta naissance, me procurait quotidiennement divers journaux. Je les lisais de la première à la dernière page. C’est ainsi qu’un jour, je lus un article sur les pionniers.

*

Avant leur départ pour la campagne, Christina prépara un pique-nique dans la bibliothèque, sur un plaid qu’elle était allée chercher dans leur chambre. Assis en tailleur sur le sol, ils dévorèrent du gigot, du fromage et une succulente tarte aux prunes. Puis elle suggéra une sieste coquine, proposition que Lyon accepta avec enthousiasme.

Ils quittèrent enfin la résidence londonienne de Lyon, dans une voiture découverte – pour faire plaisir à Christina, et au risque d’arriver à destination couverts de poussière.

Durant le voyage, il tenta à plusieurs reprises de l’interroger sur son père, mais elle se déroba. La beauté du paysage la captivait, elle semblait stupéfaite. Lyon comprit alors qu’elle pensait que toute l’Angleterre était occupée par des cités comme Londres.

— Mais pourquoi vis-tu en ville, alors que tu pourrais profiter de cette splendeur ? s’étonnait-elle.

La campagne, une splendeur ? Jamais encore il n’avait associé ces notions-là. Cependant la joie et l’émerveillement de Christina étaient si touchants et contagieux qu’il commença à voir les choses sous un autre angle.

— Regarde autour de toi, Lyon ! C’est si beau ! Il faut aimer la nature, c’est un don du ciel.

— Tu veux me faire une promesse, Christina ? murmura-t-il, attendri.

— Si je peux la tenir, oui.

— Ne change jamais.

C’était pour lui un compliment, aussi fut-il déconcerté par sa réaction : elle baissa la tête, les sourcils froncés.

— Oublie ce que je viens de te dire, s’empressa-t-il de déclarer. Ne t’inquiète pas, je ferai en sorte que tu ne changes pas. Allons, ma douce, cesse de froncer les sourcils, souris-moi.

Elle demeura un instant silencieuse, puis :

— Et Lettie… avait-elle changé ?

Elle vit aussitôt que cette question lui déplaisait, et cela l’irrita.

— Étais-tu très épris de ta femme, Lyon ? insista-t-elle.

— Lettie est morte. Il n’y a rien d’autre à ajouter.

— Pourquoi aurais-tu le droit de m’interroger sur mon passé, à longueur de temps, et ne pourrais-je pas exprimer ma curiosité ? Réponds-moi, Lyon. Tu aimais Lettie ?

— Au début, oui… j’ai cru que je l’aimais…

— Avant qu’elle change, murmura Christina. Elle n’était pas ce que tu imaginais, je suppose ?

— En effet, articula-t-il de cette voix glaciale qu’elle connaissait bien, destinée à intimider les interlocuteurs.

— Tu ne lui as toujours pas pardonné, n’est-ce pas ? Qu’a-t-elle fait de si grave pour que tu aies encore de la rancune ?

— Tu as trop d’imagination. Changeons de sujet, veux-tu ?

— J’essaie de comprendre, insista-t-elle. Ta sœur m’a dit que tu aimais Lettie. Est-ce à ce point douloureux que tu ne peux même pas prononcer son nom ?

— Tu préférerais peut-être que je me comporte comme ma mère qui n’a que le nom de James à la bouche ?

— Lyon, je voudrais que les moments que nous passerons ensemble soient joyeux. Si tu m’expliquais en quoi Lettie avait changé, cela me permettrait sans doute de ne pas commettre les mêmes erreurs.

— Je t’aime telle que tu es. Et arrête d’insinuer que notre mariage ne durera pas. Ôte-toi cette idée de la tête, nous resterons unis jusqu’à ce que la mort nous sépare.

— Ou bien jusqu’à ce que, comme Lettie, je change, rétorqua-t-elle d’un ton vif.

— Tu ne changeras pas !

Il avait levé la voix. Honteux, il attira Christina contre lui.

— Pourquoi nous disputons-nous ? C’est absurde. Je t’aime.

— Tu aimes une princesse.

— Je t’aime, voilà tout.

— Lyon, murmura-t-elle, cachant son visage contre son épaule, je ne suis pas une princesse.

Il y avait tant de tristesse dans cet aveu que Lyon en oublia son agacement.

— Tant mieux, ainsi tu ne pourras plus m’accuser d’être amoureux d’une princesse. Je ne t’ai pas épousée pour ta généalogie.

— Alors pourquoi ? Tu me reproches souvent d’être déraisonnable, incompréhensible…

— C’est ton argent qui m’a conquis.

Christina sursauta, s’écarta pour le dévisager et vit une étincelle malicieuse luire dans ses yeux.

— Tu te moques de moi. Nous étions déjà mariés quand tu as appris que j’étais riche.

— Voilà une remarque pertinente, ma douce.

Il lui baisa le front, l’entoura de son bras. Elle se laissa aller contre lui, bercée par le roulis de la voiture et le claquement des sabots des chevaux sur la route.

Elle resta un long moment silencieuse, puis :

— Lyon… tu ne m’as pas demandé pourquoi je t’ai épousé.

— Je le sais déjà, mon ange.

Son arrogance la fit sourire.

— Eh bien, dans ce cas, explique-moi, car moi, je ne parviens pas à comprendre.

Il lui pinça le bras, signifiant ainsi qu’il n’appréciait que moyennement son ironie.

— Tout d’abord, tu as été séduite par mes cicatrices. Il se trouve que mon corps meurtri te plaît énormément.

— Et comment le sais-tu, s’il te plaît ? répliqua-t-elle d’un ton faussement outré.

— Tu ne peux pas t’empêcher de le toucher, asséna-t-il, prenant goût à cette joute verbale. Tu m’as aussi épousé parce que tu me considères comme un guerrier.

— Tu es un guerrier, Lyon. Vaniteux, certes, mais valeureux.

— Tu te battrais pour moi ? Au couteau, peut-être ?

— De quoi parles-tu ?

— Je pense à lady Cécile que tu as menacée de…

— Tu as écouté notre conversation, quand nous étions dans la bibliothèque ! s’indigna-t-elle. Et tu ne me l’as pas dit ! Tu m’as menti, tu devrais avoir honte.

— Tu m’accuses, moi, d’avoir menti ? rétorqua-t-il, incrédule. Tandis que toi, naturellement, tu as toujours été sincère avec moi.

— Je te conseille d’oublier lady Cécile. Je ne tolérerai pas d’être mariée à un coureur. Je te serai fidèle, mais tu dois me rendre la pareille. Je sais bien qu’avoir une maîtresse est à la mode dans ce pays, mais tu n’en auras pas. Voilà !

Sa véhémence le surprit et l’enchanta.

— Tu es autoritaire, mon ange, murmura-t-il en l’embrassant.

Il ne lui avait rien promis, songea-t-elle. Cependant, elle n’insista pas. Elle finirait bien, tôt ou tard, par lui arracher un serment de fidélité.

Elle était à demi assoupie lorsqu’ils atteignirent le domaine de Lyonwood.

— Dans un instant, nous serons chez nous, Christina, annonça-t-il.

Au sortir d’un virage, elle découvrit d’immenses pelouses méticuleusement entretenues, plantées de grands arbres et parsemées de parterres fleuris. Une allée de gravier, flanquée de splendides topiaires, montait à l’assaut d’une colline au sommet de laquelle se dressait le manoir des Lyonwood.

Aux yeux de Christina, c’était un palais. La demeure en pierre grise comptait plusieurs étages et une multitude de fenêtres. La façade était tapissée de lierre d’un vert profond.

— Comme c’est grand, souffla-t-elle. Je vais m’y perdre. Combien de personnes de ta famille habitent sous ton toit ? Je suppose que tu vas me les présenter dès aujourd’hui ?

— Ce sera vite fait, je vis seul ici.

Comme elle écarquillait des yeux stupéfaits, il éclata de rire.

— Je rectifie : désormais, ma ravissante petite épouse vivra avec moi.

— Combien de chambres y a-t-il ?

— Seulement douze, répondit-il en haussant négligemment les épaules.

La voiture s’arrêta à l’instant précis où la porte d’entrée s’ouvrait. Le majordome, un homme brun nommé Brown, menant un cortège de domestiques, descendit les quatre marches du perron. Tous s’alignèrent respectueusement, le dos bien droit, l’air impassible. Mais tous avaient le regard tourné vers leur nouvelle maîtresse.

Lyon aida celle-ci à mettre pied à terre. Elle avait le nez rosi par le vent. Craignant qu’elle ne soit quelque peu nerveuse à l’idée d’affronter la curiosité des serviteurs, Lyon garda sa main glacée dans la sienne.

Il s’aperçut très vite qu’elle n’était pas le moins du monde impressionnée. Elle souriait, écoutant attentivement le majordome détailler les fonctions de chacun. Elle avait la dignité et la grâce d’une reine. D’une princesse, rectifia-t-il, ironique.

Évidemment, comme leur maître avant eux, tous tombèrent sous le charme de Christina. Brown lui-même en bégayait presque. Lorsqu’elle lui déclara de sa voix suave qu’elle veillerait à ne pas lui donner trop de travail, un sourire fendit sa figure d’ordinaire lugubre.

Puis il se tourna vers Lyon.

— Milord, nous avons préparé votre chambre ainsi que celle de la marquise.

Comme Lyon opinait, Christina l’imita, mais dès qu’il l’entraîna à l’intérieur, elle lui chuchota :

— Je suis ta femme, je dors avec toi. Et je ne veux pas de femme de chambre. Seigneur, mais c’est immense !

Le hall était effectivement gigantesque, de même que les salons qui s’ouvraient de part et d’autre. La salle à manger se trouvait sur l’arrière et donnait sur les jardins. On accédait aux cuisines par un couloir, à gauche de l’imposant escalier à double révolution.

Les chambres, au premier étage, communiquaient entre elles. Christina en fit le tour, le front creusé d’un pli réprobateur.

— On mettra tes affaires chez moi, j’en donnerai l’ordre, déclara-t-il.

Il s’assit sur le lit, tapota le matelas.

— Viens donc ici voir si c’est confortable.

— Espèce d’obsédé ! gronda-t-elle en riant. Pour l’instant, je voudrais prendre un bain.

— À propos de la femme de chambre, Christina, si Kathleen ne te plaît pas, tu n’as qu’à…

— Oh, mais Kathleen me semble parfaite. Simplement, je ne veux pas avoir une domestique constamment sur mes talons.

— Tu en auras pourtant une. Je ne serai pas toujours là pour boutonner ta robe.

Christina sauta sur ses pieds et alla se poster devant la fenêtre.

— Tu es vraiment autoritaire, Lyon.

Il se leva à son tour et verrouilla la porte. Puis il la rejoignit et, enlaçant sa taille, posa un baiser sur sa nuque.

— Je tiens vraiment à ce que tu essaies le lit.

— Je suis couverte de poussière…

— Moi aussi.

Elle lui échappa, ôta ses souliers qu’elle envoya valser à travers la pièce.

— Mon époux sera-t-il toujours aussi exigeant ? demanda-t-elle, les joues enflammées avant même qu’il ne la touche.

— Mon épouse sera-t-elle toujours aussi docile ?

— N’est-ce pas le devoir d’une femme de se soumettre au désir de son mari ? Je m’y soumettrai donc, chaque fois que j’en aurai envie.

— Qu’est-ce qu’un homme pourrait demander de plus ?

Déjà toute frissonnante, Christina l’embrassa passionnément. Dieu qu’il aimait sa fougue !

— Ma chérie, souffla-t-il, je n’ai pas la patience de déboutonner ta robe. Je vais la déchirer.

Avec un rire ravi, elle se pendit à son cou.

*

Les deux semaines suivantes furent un enchantement. Le temps était clément, et les jeunes mariés profitaient de ces journées ensoleillées pour explorer la campagne autour du manoir.

Christina s’étonnait qu’un seul homme pût posséder autant de terres.

Lyon n’en revenait pas que sa femme connaisse aussi bien la nature.

Lorsqu’ils étaient au grand air, Christina s’épanouissait, libre et heureuse. Sa joie était contagieuse, et il se surprenait à rire d’un rien.

Leurs longues promenades s’achevaient invariablement au bord d’un ruisseau qu’ils avaient découvert par hasard. Ils s’asseyaient et dévoraient le délicieux en-cas que la cuisinière leur avait préparé.

Le vendredi matin arriva trop vite. Lyon devait retourner à Londres retrouver Rhône. La partie de cartes aurait lieu le soir même.

Il se réveilla de bonne heure, seul dans le lit. Une fois de plus, Christina dormait par terre. Il la souleva et, doucement, l’allongea sur les draps. Comme elle était glacée, il la massa pour la réchauffer.

Puis sa bouche suivit le chemin que traçaient ses mains – les seins doux aux mamelons durcis, le ventre plat, le tendre bouton de chair.

— Lyon… balbutia Christina, rouvrant brusquement les yeux.

— Dis-moi que tu aimes ça.

Quand il la pénétra avec sa langue, elle s’arc-bouta, affolée, gémissante. Et quand le plaisir la terrassa, elle cria son nom d’une voix déchirante.

— Tu aimes ça, murmura-t-il. Et maintenant, noue tes jambes autour de mes hanches, prends-moi en toi. Oui, voilà…

— Dis-moi que tu aimes ça, souffla-t-elle.

Mais il ne pouvait plus parler. Alors il laissa son corps répondre pour lui, ce qu’il fit avec une remarquable éloquence.

*

Une heure après, Lyon descendait le grand escalier, un bras possessif autour des épaules de Christina.

Brown, le majordome, lui annonça que son cheval était sellé, puis se retira discrètement.

— Christina, quand tu auras moins peur des chevaux, je t’apprendrai à monter et…

— Mais je n’ai pas peur des chevaux, où as-tu pris une idée pareille ? rétorqua-t-elle, outrée. C’est leur harnachement qui me déplaît, ces brides, ces selles que vous imposez à ces pauvres bêtes… quelle horreur !

— Allons bon… Christina, il n’est pas question que tu montes sans selle. Je n’ai pas envie que tu tombes et que tu te rompes le cou.

Christina ne répliqua pas. Elle se demandait comment il réagirait s’il découvrait que, chaque matin ou presque, elle chevauchait à travers bois et champs. Il ne s’en était pas rendu compte car elle revenait toujours avant son réveil et se hâtait de se recoucher. Elle ne craignait pas que Lyon l’apprenne – Wendell, le palefrenier, n’était pas du genre à parler à tort et à travers, d’ailleurs il pensait qu’elle avait la permission du marquis.

— Je serai de retour demain vers midi, dit Lyon en lui plantant un baiser sonore sur la bouche.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne veux pas que je vienne avec toi. J’aimerais bien voir ta sœur et ta mère.

— La prochaine fois, mon ange. Ce soir, Diana se rend à la réception des Martin.

— Ta tante Harriett l’accompagnera ?

— Probablement.

— Je pourrais y aller avec elles.

— Je croyais que tu aimais être ici, à la campagne.

— Oui, beaucoup. Mais je suis ton épouse, j’ai des devoirs envers les membres de ta famille. Et puis, je l’avoue, j’ai apprécié certaines de ces réceptions. J’y ai rencontré des gens charmants que j’aimerais revoir.

— Non.

Le ton était si catégorique que Christina en fut alarmée.

— Pourquoi refuses-tu de m’emmener ? Ai-je fait quelque chose qui t’a déplu ?

Touché par son anxiété, il la serra dans ses bras et l’embrassa.

— Rien de ce que tu fais ne me déplaît, rassure-toi, mon cœur. Si les réceptions t’amusent, je t’y escorterai. Plus tard.

— Mais ce soir, je pourrais jouer aux cartes avec Rhône et toi, insista-t-elle. Ce ne doit pas être si compliqué, et tu m’expliqueras.

— Une autre fois, rétorqua-t-il, amusé. Il faut que je parte, mon ange.

Il ne céderait pas, comprit-elle. Elle poussa un soupir à fendre l’âme.

— Oui, je sais.

L’attitude de Lyon, son calme la mettaient à la torture. Leur séparation ne paraissait pas l’affecter, tandis qu’elle était au bord des larmes.

Elle ne pouvait s’empêcher de se cramponner à lui, et elle en était stupéfaite : cela lui ressemblait si peu. Pourquoi était-elle si malheureuse ? Il ne serait absent qu’une seule nuit. Il n’y avait pas de quoi se mettre dans un état pareil.

— Tu n’as rien d’autre à me dire avant que je parte ? demanda-t-il soudain.

— Non, murmura-t-elle.

La prenant par la main, il l’entraîna à l’écart.

— Tu vas me manquer, déclara-t-il d’une voix où perçait une note d’impatience.

Elle lui sourit.

— Bon sang, dis-moi les mots que j’attends, marmonna-t-il, agacé car il se sentait ridicule.

— Je veux venir avec toi à Londres.

— Je t’aime, Christina. Toi aussi, dis-moi que tu m’aimes. J’ai patienté toute la semaine.

— Je te souhaite un bon voyage, Lyon.

Elle pivota sur ses talons et, la tête haute, s’éloigna. Furieux, il se mit en selle, prit la bride que lui tendait Wendell, le palefrenier, et resta là à regarder sa femme monter les marches du perron. Son entêtement le blessait, en réalité son refus de lui dire « je t’aime » le rendait malheureux. Il était stupéfait de découvrir à quel point ces mots étaient devenus essentiels pour lui.

La main de Christina tremblait lorsqu’elle la posa sur la poignée de la porte. Lyon était insupportablement entêté. Il ne cessait de l’asticoter pour la forcer à lui avouer ses sentiments, sans comprendre qu’il exigeait trop d’elle. Une fois qu’elle aurait prononcé les mots qu’il attendait, elle ne pourrait plus revenir en arrière.

Elle ne pourrait plus rentrer au pays.

Un petit sourire effaça soudain le pli amer de sa bouche. La vérité était douloureuse… et joyeuse. Pourquoi refusait-elle encore de l’admettre ? Dès l’instant où elle avait rencontré Lyon, elle lui avait donné son cœur.

Les larmes aux yeux, elle se retourna.

— Reviens vite, Lyon. Je t’attends.

— Dis-le-moi, Christina !

— Je t’aime.

Elle le vit pâlir. Il hocha la tête en silence, avec l’orgueilleuse arrogance qu’elle connaissait bien. Mais la tendresse se lisait sur son visage.

Cela suffisait à Christina. Un bonheur enivrant la submergea, elle se sentait brusquement légère comme une plume.

La vérité l’avait délivrée.

Elle ouvrait la porte et franchissait le seuil, quand son époux l’interpella :

— Christina !

— Oui, Lyon ?

— Dis-moi que tu as confiance en moi.

Elle pivota, les poings sur les hanches.

— N’exagère pas, Lyon. Tu viens de remporter une victoire, savoure-la comme le ferait un noble guerrier.

Il éclata d’un rire joyeux.

— Oui, tu as raison, une victoire après l’autre. Tu es à moi, n’est-ce pas ?

Il se rengorgeait, il jubilait. Quel enfant !

— Oui, Lyon, je suis à toi. Plus de faux-semblants ni de mensonges.

— Voilà qui suffit à mon bonheur.

— Profite bien de ce bonheur. Je crains qu’il ne soit de courte durée.

Il n’eut pas le temps de lui demander ce qu’elle entendait par là, elle disparut dans le hall et referma la porte. Peu importait, Christina l’aimait. La confiance viendrait plus tard.

Jamais il n’avait éprouvé un tel sentiment de plénitude. Il était enfin en paix.

13

Journal de Jessica, 11 octobre 1795

Tu n’avais que trois mois quand je repris la route. Je partis en pleine nuit, alors que Patricia dormait, sans même lui laisser un mot pour lui expliquer mes projets. Je craignais qu’elle ne me fasse arrêter.

Tu étais un bébé adorable. En réalité, je crois que le voyage fut plus pénible pour moi que pour toi. Tu commençais à sourire, tu étais un petit ange.

Je voyageais avec Jacob et Emily Jackson. J’avais fait leur connaissance à l’église, le dimanche. Je les avais tout de suite aimés. Jeunes mariés, ils avaient vendu leurs cadeaux de mariage pour acheter un chariot et tout le nécessaire. Ma contribution financière leur était précieuse. Emily était folle de toi. Elle te chantait des berceuses pour t’endormir pendant que je préparais le dîner.

Jacob était un homme épris de grands espaces et d’aventure. Chaque soir, il nous racontait de fabuleuses histoires sur les Black Hills, nous parlaient de gens intrépides qui y vivaient. Son frère s’y était installé avec sa famille. Il était devenu, avait-on dit à Jacob, un fermier prospère.

L’enthousiasme de Jacob était contagieux. J’étais aussi impatiente que lui d’arriver à destination. Emily me disait qu’il y avait là-bas beaucoup de célibataires, et que je rencontrerais sûrement un homme qui serait heureux, de veiller sur nous. Jacob et elle pensaient que j’étais veuve et, à ma grande honte, je ne les détrompais pas.

Mais je me répétais que ce mensonge était anodin. Edward ne me trouverait jamais dans ces contrées sauvages.

Nous étions au bout de la terre, me semblait-il, quand nous avons rejoint un convoi de chariots. J’étais épuisée, mais je déployais des efforts considérables pour ne pas le montrer. Emily et Jacob étaient si joyeux, si pleins d’entrain.

Enfin, par un sombre après-midi, nous atteignîmes une vallée dominée par les plus splendides montagnes du monde.

Il faisait très froid ce jour-là, je m’en souviens. Mais cela n’avait pas la moindre importance. Nous étions libres, ma petite Christina. Plus personne ne pourrait nous faire de mal.

*

Lyon était parti depuis une heure lorsqu’un messager apporta deux lettres à Christina. Pendant que Kathleen emmenait l’homme se restaurer à l’office, Christina alla dans la bibliothèque.

La première missive venait de sa tante, Patricia. Elle y déversait son venin, disant qu’elle avait appris la vérité sur son époux qu’elle appelait l’infâme marquis. Elle estimait devoir prévenir sa nièce : elle avait épousé un assassin.

La comtesse lui demandait également de rentrer immédiatement à Londres. Depuis son scandaleux mariage, se plaignait-elle, elle n’avait plus reçu la moindre invitation.

Christina secoua la tête. Le mariage était tout récent, mais sa tante se comportait comme si une année entière s’était écoulée.

En guise de conclusion à ses récriminations, la comtesse annonçait qu’elle joignait à son envoi une lettre de Devenrue, le missionnaire. Elle espérait, ajoutait-elle, que ce n’était pas de mauvaises nouvelles.

Cette sollicitude, qui ressemblait si peu à sa tante, éveilla aussitôt les soupçons de Christina. Pourtant, elle reconnaissait sur l’enveloppe l’écriture ample de son précepteur. Et le sceau paraissait intact.

Convaincue que la lettre était bien de son très cher ami, Christina la décacheta.

*

Brown, le majordome, fut le premier à réagir lorsque le hurlement strident, un hurlement de bête blessée, déchira le silence.

Il se précipita dans la bibliothèque et ravala une exclamation en voyant sa maîtresse sur le sol. Kathleen, qui le suivait, poussa un cri :

— Elle s’est évanouie ? Mon Dieu, mais… elle pleure !

— Taisez-vous donc, la rabroua le majordome.

Soulevant précautionneusement la marquise, il remarqua la lettre qu’elle serrait dans sa main. Voilà donc la cause de son malaise, pensa-t-il.

— Allez préparer le lit de milady, Kathleen, ordonna-t-il. Dieu fasse qu’elle ne tombe pas malade !

Plusieurs domestiques étaient accourus. Muets, ils regardèrent Brown monter l’escalier, son précieux fardeau dans les bras, et lui emboîtèrent le pas.

Il passa sans s’arrêter devant les appartements de la marquise et pénétra dans la chambre du maître.

— Elle sera mieux ici, quand elle se réveillera, chuchota-t-il à la cuisinière. Ils forment un couple très uni. Elle dort avec lui chaque nuit.

Kathleen les rejoignit, en larmes.

— Il ne faudrait pas prévenir le marquis ? hoqueta-t-elle.

— Cours chercher Sophie, qu’elle nous donne son avis sur cet évanouissement. Le messager est toujours là ? Je lui confierai un mot à apporter au maître. Lewis, ordonna Brown au jardinier, va lui demander d’attendre un peu.

Christina rouvrit les yeux alors que le majordome, avec maladresse, remontait sur elle la courtepointe.

— Je vous cause du tracas, Brown, balbutia-t-elle.

— Vous souffrez, milady ? interrogea-t-il avec anxiété. J’ai envoyé chercher Sophie, elle saura quoi faire.

À cet instant, une grosse femme aux cheveux gris entra en coup de vent dans la pièce. Saisissant deux oreillers, elle les glissa dans le dos de Christina dont elle tâta le front.

— Qu’est-ce que tu en penses, Sophie ? demanda Kathleen en séchant ses pleurs. Elle a poussé un grand cri et elle a perdu connaissance.

— J’ai entendu son hurlement, ça m’a glacé le sang. Brown, je crois qu’elle a la fièvre, il vaut mieux aller chercher Winters. C’est le médecin du marquis, milady.

— Je ne suis pas malade ! protesta Christina d’une voix faible. Inutile de déranger le médecin. Brown, je dois partir pour Londres immédiatement. Faites préparer la voiture, s’il vous plaît. Kathleen, occupez-vous de mon sac, je n’ai besoin que de quelques affaires.

— Milady, il n’est pas question que vous vous leviez. Vous êtes blanche comme un linge. Vous êtes souffrante, je vous l’assure.

— Je dois voir mon mari. Il saura quoi faire.

— Est-ce cette lettre qui vous a mise dans cet état ? rétorqua Kathleen en se tordant les mains.

Comme Brown lui décochait un regard réprobateur, la femme de chambre grimaça d’un air penaud.

— Je suis indiscrète, milady, pardonnez-moi mais nous sommes tous terriblement inquiets. C’est que nous vous sommes très attachés, milady.

— Et c’est réciproque, répliqua Christina en s’arrachant un sourire. Vous avez raison, Kathleen, cette lettre m’a bouleversée.

— Des mauvaises nouvelles ?

— Évidemment, grommela Brown. Même un idiot le comprendrait. Milady, puis-je faire quelque chose pour vous ?

— Oui, Brown. Aidez-moi à me rendre à Londres. Je vous en supplie.

— Je ferais n’importe quoi pour vous être agréable, répondit le majordome en rougissant. Bien… Le marquis sera fâché que je désobéisse à ses ordres, mais puisque vous insistez, vous irez à Londres, sous bonne escorte. Kathleen, préparez le départ de milady, en vitesse.

— Je vous accompagne, milady ?

— Vous l’accompagnez, trancha Brown sans laisser à Christina la possibilité de refuser.

— J’aimerais rester seule quelques minutes, balbutia Christina. Je…

Alors tous comprirent que la marquise avait perdu un être cher. Brown leur intima d’un geste de quitter la pièce. Lui-même resta dans le couloir, à monter la garde devant la porte derrière laquelle Christina sanglotait. Jamais il ne s’était senti aussi impuissant.

Au bout d’un moment, il redescendit au rez-de-chaussée. Le sort de sa maîtresse reposait à présent sur ses épaules. Il ne prendrait aucun risque : six hommes solides, choisis par lui, escorteraient la marquise et assureraient sa sécurité.

Un majordome n’abandonnait jamais la maisonnée dont il avait la charge, pourtant la décision de Brown était prise. Il ne quitterait pas la marquise d’un pas tant qu’elle ne serait pas auprès de son mari.

Pendant ce temps, Christina, roulée en boule sur le lit, trempait de pleurs l’oreiller de Lyon.

Lorsque ses larmes furent taries, elle se releva avec peine et se mit en quête d’une paire de ciseaux. Le rituel du deuil commençait.

Couper dix bons centimètres de son opulente chevelure ne fut pas simple. Elle achevait sa triste tâche lorsque Kathleen fit irruption dans la pièce, une robe vert d’eau drapée sur son bras. Une expression horrifiée se peignit sur son visage quand elle vit les cheveux qui jonchaient le sol, cependant elle ne fit aucun commentaire et aida sa maîtresse à s’habiller.

— Nous partirons dans une dizaine de minutes, murmura-t-elle à Christina, avant de la laisser de nouveau seule.

Christina s’approcha de la fenêtre, contempla le somptueux paysage en songeant à sa famille. Colombe aimerait ce pays. Loup Noir serait impressionné par l’étendue du domaine, mais naturellement il n’en laisserait rien paraître. Il était trop orgueilleux.

Aigle Blanc, quant à lui, admirerait plutôt les écuries de Lyon, ses chevaux somptueux et les poulains éclatants de vigueur.

— Ils ne sont pas morts ! s’exclamat-elle avec rage.

Elle se remit à pleurer. Non, ils n’étaient pas morts. Cette lettre était un tissu de mensonges. Si sa famille avait péri, elle en aurait eu le pressentiment.

C’était une machination. Elle ne savait pas comment sa tante s’y était prise, mais indubitablement elle avait échafaudé quelque odieux stratagème. Cette sorcière voulait persuader sa nièce qu’elle avait perdu sa famille indienne.

Pour Christina, désormais, sa tante n’existait plus. Mais elle aurait voulu comprendre pourquoi la comtesse agissait de cette façon.

Lyon, lui, aurait une explication. Il était un guerrier, redoutable et rusé, il n’ignorait rien des chacals qui peuplaient ce monde, et de leurs sinistres manigances.

Elle avait désespérément besoin de voir son mari.

Elle lui demanderait de la serrer dans ses bras, de lui murmurer qu’il l’aimait. Puis elle lui demanderait de l’embrasser, de la caresser, car ses mains soulageraient sa peine.

Elle demanderait, et Lyon donnerait. C’était le devoir sacré d’un époux.

*

Lorsque Lyon arriva à Londres, il trouva sir Fenton Richards devant la porte de l’hôtel particulier.

Il avait la mine sombre. Lyon fut aussitôt sur le quivive.

— Tu as engraissé, lança-t-il en guise de bonjour.

— C’est vrai, admit Richards en se tapotant le ventre.

Il sourit, ce qui rassura Lyon. Il y avait forcément un problème, car son vieil ami – sous les ordres duquel il avait longtemps travaillé, au service de la nation – n’aurait pas perdu son temps à l’attendre dans le seul but de passer un moment avec lui. Mais, comme Richards n’avait pas totalement perdu sa bonhomie, le problème n’était sans doute pas insurmontable.

Lyon confia son cheval à un valet accouru pour saluer le maître, et les deux hommes entrèrent dans la demeure.

Richards était un colosse à la barbe broussailleuse et aux cheveux grisonnants. Il marchait d’un pas lourd, les épaules voûtées, et semblait toujours sur ses gardes, hormis quand il était avec Lyon en qui il avait une totale confiance.

— C’est la tuile, déclara-t-il quand ils furent seuls dans la bibliothèque. Rhône est aux arrêts.

Il s’assit sur l’une des chaises à haut dossier de cuir, face au bureau de Lyon.

— J’ai essayé d’intercéder pour notre camarade, mais Wellingham a porté plainte. À toi, maintenant, de régler le problème.

— Je vais m’en occuper, rétorqua Lyon en examinant la pile de courrier et d’invitations posée devant lui. Raconte-moi ce qui s’est passé.

— Wellingham a remarqué le poignet bandé de Rhône. N’étant pas complètement idiot, il en a tiré ses conclusions. Il semble que notre ami soit tombé sur Wellingham en rentrant chez lui, après ton mariage. À ce propos, je suis navré d’avoir manqué la cérémonie. Je ne suis à Londres que depuis deux jours.

— Nous nous sommes mariés dans l’intimité. Il faudra que tu viennes à Lyonwood faire la connaissance de Christina. Mais revenons à nos affaires… Comment Rhône prend-il les choses ?

— Avec son insouciance coutumière. Comme il n’a pas le droit de sortir, il donne des fêtes chez lui. D’ailleurs, il y en a une prévue pour ce soir. J’y ferai sans doute un saut. Et toi ? interrogea Richards en lui décochant un regard scrutateur.

Lyon esquissa un sourire ironique.

— Je viendrai. Attention à ne pas avoir sur toi de l’argent ou des objets de valeur. Il ne faudrait pas que tu te fasses dépouiller par Jack le brigand, n’est-ce pas ?

— Ah… nous aurons donc la visite du fameux Jack ? ricana Richards.

— On peut y compter.

— Voilà qui promet d’être amusant. Bien, maintenant j’en arrive à l’autre raison de ma visite. En l’occurrence, le père de ta femme.

Lyon sursauta et reposa lettres et bristols sur le bureau.

— Il sera bientôt à Londres, poursuivit Richards. Tu le savais ?

— Non.

— Il s’appelle Edward Stalinsky, mais je ne t’apprends sans doute rien.

— Baron Edward Stalinsky – c’est le nom qui figure sur l’extrait de naissance de Christina.

— Il nous a rendu un service, il y a très longtemps de ça. L’affaire Brisbane. Tu t’en souviens ?

— Non, ça ne me rappelle rien.

— Oui, bien sûr, à l’époque tu n’étais qu’un gamin. J’oublie sans cesse que j’ai vingt ans de plus que toi. Je suppose que je devrais laisser les jeunes prendre le relais, soupira Richards.

— Ce n’est pas la première fois que je t’entends dire ça.

Richards, à son habitude, se lancerait dans des digressions interminables avant d’en arriver au sujet qui intéressait Lyon : le père de Christina. Le bousculer ne servirait à rien, mieux valait être patient.

— Ce n’est pas faux. Je voudrais me retirer, mais je suis un vieux limier incapable de résister à l’odeur de la poudre. Bref, Brisbane était anglais. L’équivalent, en quelque sorte, de Benedict Arnold, ce général qui restera sans doute dans les annales comme le plus grand traître de l’histoire américaine. Brisbane avait donc trahi et vendu quelques secrets quand sa conscience commença à le tourmenter. Il avait une femme et quatre fillettes dont il craignait de compromettre l’avenir. Il s’est donc livré et nous a confessé ses turpitudes. Quand je dis nous, je parle de mes prédécesseurs. Ils ont conclu un arrangement avec lui. Ils cherchaient à capturer un plus gros poisson, vois-tu. Ils ont tendu un piège aux commanditaires de Brisbane, avec l’aide de ce dernier. Et c’est le baron Stalinsky qui servit d’intermédiaire. Je ne sais plus au juste comment il s’est retrouvé impliqué dans cette histoire. Toujours est-il qu’il a fait tout son possible, à ce qu’on m’a raconté, malheureusement le plan a lamentablement échoué.

— C’est-à-dire ?

— L’épouse et les filles de Brisbane furent assassinées. Égorgées, pour être précis. Tout indiquait que Brisbane était l’auteur de ce massacre. Il s’est suicidé.

— Mais si je comprends bien, tu ne le crois pas coupable ?

— En effet. Je pense qu’un des commanditaires de Brisbane a éventé le complot. D’une manière ou d’une autre.

— Et le baron Stalinsky ? A-t-il continué à travailler pour le gouvernement ?

— Non, il s’est marié peu de temps après cette triste affaire. Il est retourné dans son pays. C’était lui qui avait découvert les corps, il en avait été tellement horrifié qu’il ne voulait plus se mettre au service de l’Angleterre. On ne peut pas le lui reprocher. Je ne suis pas particulièrement sensible, mais moi aussi, j’aurais été épouvanté par le spectacle de ces malheureuses créatures.

Richards soupira, hocha lentement la tête d’un air accablé. Comme Lyon le regardait fixement, il reprit :

— Quelques-uns de ses vieux amis ont reçu un message du baron, disant qu’il serait bientôt en Angleterre.

— Je me demande s’il sait qu’il a une fille.

— Bonté divine, tu penses qu’il l’ignore ?

— Le père et la fille ne se sont jamais rencontrés. J’imagine qu’il croit son épouse et leur enfant mortes depuis des lustres. D’ailleurs, de nombreuses personnes pensaient que le baron était lui aussi décédé. À commencer par sir Reynolds.

— Oui, son retour est une surprise.

— J’aimerais bien savoir où il était durant toutes ces années.

— Il semblerait qu’un an ou deux après l’affaire Brisbane Stalinsky ait perdu sa couronne. Ensuite il a disparu. On n’a pas tenté de le retrouver, on n’avait aucune raison de le faire.

Richards s’interrompit, les sourcils froncés.

— Quelque chose te préoccupe, Lyon. Qu’y a-t-il ?

— Dis-moi tout ce que tu sais sur ce baron Stalinsky. Tout ce dont tu te souviens.

— À l’époque, j’étais jeune et impressionnable. J’étais en admiration devant lui. Il n’était pas beaucoup plus âgé que moi, mais il avait beaucoup de prestance. Je l’enviais. Bon sang, Lyon, tu m’inquiètes. Dis-moi ce que, toi, tu sais de lui.

— Rien ou presque, puisque je ne l’ai jamais rencontré. Christina non plus, pourtant elle a peur de lui. Or, quand tu la connaîtras, tu comprendras mieux – Christina n’est pas du genre à s’effaroucher pour des vétilles.

— Ça, je m’en doutais.

— Pourquoi donc ?

— Elle t’a épousé, n’est-ce pas ?

— Je lui ai un peu forcé la main, plaisanta Lyon.

— Ce qui ne m’étonne pas de toi, rétorqua Richards sur le même ton. Qu’elle soit effrayée me semble plutôt naturel. Faire la connaissance d’un père qu’on n’a jamais vu…

— Non, coupa Lyon, ses craintes sont fondées sur des éléments plus concrets, j’en suis persuadé. Elle l’a traité de chacal, ce qui m’a frappé. Mon instinct me dit qu’il faut se méfier du baron.

— Mais pourquoi Christina ne t’a-t-elle pas expliqué les véritables raisons de sa peur ? En admettant que ton intuition ne te trompe pas.

— Elle ne me trompe pas, affirma Lyon, catégorique. Christina est très obstinée, ajouta-t-il avec un sourire presque admiratif. Et elle commence tout juste à me faire confiance. Le lien qui nous unit est encore fragile. Je préfère ne pas lui poser de questions. Elle me dira tout quand elle estimera le moment venu.

— Mais toi, tu as confiance en elle ?

— Totalement, répondit Lyon sans l’ombre d’une hésitation.

Il se tut un instant, le temps de digérer ses propres paroles. Il avait effectivement une confiance aveugle en Christina, et c’était incroyable.

— Oui, totalement, reprit-il à mi-voix, et il éclata de rire.

— C’est si amusant ? s’étonna son ami.

— Oh oui, tu n’imagines pas à quel point ! Ma tendre épouse et moi avons joué à cache-cache, sans en avoir vraiment conscience.

— Excuse-moi, mais je ne te suis pas.

— J’admets que c’est compliqué. Christina me cache son passé, comme je lui cache le mien. Elle semble penser que, si je découvre d’où elle vient, je la mépriserai. Elle a tort, bien sûr mais, pour s’en persuader, elle doit d’abord apprendre à se fier à moi.

— Si tu le souhaites, je peux mener l’enquête.

— Non merci. J’ai envoyé des hommes à moi glaner des renseignements en France, mais je vais leur ordonner de rentrer. J’attendrai patiemment qu’elle me raconte son histoire.

— Et toi, lui révéleras-tu tes secrets ? Tu n’as pas à rougir de ton passé, Lyon. Je ne connais aucun homme aussi digne de confiance que toi. Tu as toujours été envers ta patrie d’une loyauté sans faille. C’est pour cette raison que l’on t’a confié les missions les plus ardues.

Lyon fut surpris – il avait travaillé durant des années avec Richards, or celui-ci ne lui avait jamais fait le moindre compliment.

— Tu m’as mis la puce à l’oreille, continua son vieil ami en se grattant la barbe d’un air songeur. Je vais m’intéresser de près à Stalinsky. Mais nous avons un problème : on espère en haut lieu que tu donneras une réception grandiose en l’honneur de ton beau-père. Il serait question de l’élever au grade de chevalier, en récompense des bons services qu’il a rendus à l’Angleterre.

Richards ponctua sa phrase d’un vigoureux hochement de tête.

— Je vais creuser de ce côté-là, tâcher de savoir ce qu’il a fait au juste.

— Une réception ? marmonna Lyon, pensif. Ça ne plaira pas à Christina.

— Ce n’est pas à moi de te dire comment t’y prendre avec ta femme, mais pourquoi ne pas l’interroger, tout simplement ? Demande-lui pourquoi elle a peur de son père. Et oblige-la à répondre.

Interroger Christina ? Depuis le jour de leur rencontre, il n’avait cessé de lui poser des questions, songea Lyon avec ironie.

— Elle me parlera quand…

— … elle estimera le moment venu, acheva Richards. Tu l’as déjà dit.

— Et je le répète. En attendant, je dois la protéger.

— Contre qui ?

— Son père. Elle est convaincue qu’il cherchera à la tuer.

— Seigneur Dieu… Lyon, il faut que tu lui tires les vers du nez. S’il y a réellement un danger…

— J’y ferai face.

— Si je puis me permettre cette remarque, ton mariage n’est pas banal.

— J’ai une épouse peu banale. Tu l’aimeras, Richards.

À cet instant, des pas pressés retentirent dans le hall, la porte de la bibliothèque s’ouvrit et Brown entra.

Lyon eut l’impression qu’un étau lui broyait brusquement le cœur et lui coupait la respiration. Il était arrivé malheur à Christina. On l’avait enlevée, tuée peut-être…

Soudain elle apparut sur le seuil, ses cheveux blonds dansant sur ses épaules.

Elle allait bien, Dieu merci ! Des larmes voilaient ses beaux yeux, elle était affreusement pâle, mais elle était indemne.

Elle passa devant Richards sans même le remarquer, s’approcha de Lyon et posa deux enveloppes devant lui.

— Lyon, regarde. J’ai reconnu son écriture, alors j’ai pensé que c’était vrai. Mais, au fond de moi, je n’y crois pas. S’il leur était arrivé malheur, je l’aurais senti. Je l’aurais su.

— Christina, ma douce, calme-toi et raconte-moi tout depuis le début.

— Lis d’abord cette lettre, dit-elle, montrant celle de la comtesse. Tu comprendras pourquoi je suis persuadée qu’il s’agit d’une ruse diabolique.

— Milord, bredouilla Brown, planté sur le seuil, la marquise a eu un évanouissement.

— Elle s’est évanouie ? s’exclama Lyon, braquant un regard furibond sur son majordome. Mais pourquoi l’avez-vous amenée ici, à Londres ? Et toi, Christina, tu devrais être couchée !

— Ne me gronde pas ! se rebiffa-t-elle. Je voulais absolument venir te retrouver, et Brown n’a pu que s’incliner. Mais peu importe. Lis ces lettres, Lyon.

Il commença par la lettre de la comtesse. Quand il la reposa, ses mains tremblaient.

La vieille chouette avait réussi à déterrer son passé, qu’elle relatait en détail à sa nièce. Et cette dernière avait parcouru des kilomètres pour entendre son mari lui dire que tout cela était pure invention.

Il ne lui mentirait pas. Même si la vérité risquait de l’anéantir.

Plus de faux-semblants ni de mensonges… Elle lui avait fait cette promesse le matin même.

— Vois-tu, Christina, commença-t-il, quand nous sommes menacés, nous sommes parfois contraints de commettre des actes qui…

Il s’interrompit, cherchant vainement ses mots. Christina ne comprenait rien à ce qu’il essayait de lui dire. Touchée cependant par son évident désarroi, elle lui posa la main sur le bras.

— Mais de quoi parles-tu, Lyon ?

— Pardon ?

— Et pourquoi me regardes-tu de cette façon ?

— Je t’explique ce que…

Il lança de nouveau un regard noir au majordome qui, comprenant aussitôt le message, se hâta de sortir et de refermer la porte. Lyon tourna ensuite les yeux vers Richards. Celui-ci, ignorant l’ordre muet de son ami, resta tranquillement assis sur sa chaise.

Lyon prit une grande inspiration.

— Tout est vrai, Christina. Tout ce qu’écrit ta tante est exact. J’ai fait ce dont elle m’accuse, pour des raisons néanmoins moins basses qu’elle ne le prétend.

Ravalant un soupir, Christina s’obligea à la patience. Lyon éprouvait manifestement le besoin de lui livrer ses secrets, mais le moment était mal choisi. Elle aurait préféré qu’il se penche d’abord sur son problème.

Tu n’es qu’une égoïste, se fustigea-t-elle.

— Tu comprends, Christina, j’étais un soldat et je…

Il s’interrompit de nouveau, frappé par le regard débordant d’amour qu’elle fixait sur lui.

— Tu es un guerrier, Lyon, murmura-t-elle. Mais tu es aussi un homme bon et tu as le cœur tendre. Si tu as tué quelqu’un, c’est qu’il le fallait. Tu ne t’en prends qu’aux chacals.

— Mais, pourquoi es-tu venue à Londres si tu penses que…

— J’ai besoin de toi pour découvrir la vérité.

— Mais justement, je te dis la vérité, rétorqua-t-il, désorienté.

— Si vous permettez à un vieil homme de mettre son grain de sel… intervint soudain Richards.

— Qui est ce monsieur ? demanda Christina à son époux.

— Fenton Richards, un ami.

Christina fronça les sourcils.

— Lyon ne peut plus travailler pour vous, déclara-t-elle d’un ton sévère. Sa jambe le fait souffrir. Il faudra peut-être des années pour qu’elle soit complètement guérie.

Les deux hommes, stupéfaits, écarquillèrent les yeux.

— Christina, comment sais-tu qui est Richards ?

— Rhône a mentionné son nom devant moi. Et il t’arrive de parler en dormant. Je suis confuse d’évoquer ce petit défaut devant M. Richards, mais…

— Oh, bonté divine ! marmonna Lyon.

— Bon Dieu de bois ! renchérit Richards.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur, je garderai votre secret.

Richards la dévisagea longuement puis opina.

— Je n’en doute pas.

— Comment sais-tu, pour ma jambe ? interrogea Lyon, vexé. Je ne me suis pas plaint, pourtant. Est-ce que ce maudit Rhône t’aurait…

— Le soir de notre rencontre, coupa-t-elle, j’ai vu dans tes yeux que tu avais mal. Et tu t’appuyais sans cesse contre le manteau de la cheminée. Ensuite j’ai interrogé Rhône qui m’a confié que tu avais été blessé au genou. Et tu n’es pas complètement guéri, répéta-t-elle en regardant Richards.

Ce dernier réprima un sourire, conquis par la jeune femme.

— Lyon, je ne crois pas que ta charmante épouse soit particulièrement bouleversée par les révélations de la comtesse. Il y a autre chose, n’est-ce pas, ma chère ?

— Oui. Ma tante m’a transmis la lettre d’un ami que j’aime beaucoup. J’ai reconnu son écriture sur l’enveloppe, et il semble que la missive soit de sa main, cependant…

— Tu n’en es pas certaine, acheva Lyon. Est-ce là cette « ruse diabolique » à laquelle tu as fait allusion ?

Christina hocha la tête.

— Tu as lu la dernière phrase de la comtesse ? « J’espère que ton ami n’a pas de mauvaises nouvelles à t’annoncer », cita-t-elle, de nouveau au bord des larmes.

Lyon parcourut la lettre de Devenrue, puis compara l’écriture figurant sur l’enveloppe avec celle qu’il avait sous les yeux. Les différences ne tardèrent pas à lui apparaître.

— Il s’agit d’un faux, dit-il. J’en suis à peu près sûr. Richards, ton avis ?

Richards examina les deux documents.

— C’est un faux, trancha-t-il.

Puis il lut la lettre et, quand il releva les yeux, la compassion était peinte sur son visage.

— Ces gens dont il est question, vous les considériez comme des membres de votre famille ?

— Oui. Il est écrit là qu’ils seraient morts de la fièvre pourprée des Rocheuses. Quelle est cette maladie ?

— Dieu seul le sait ! répondit Lyon.

— Mais qui a imaginé cette histoire ? interrogea Richards. C’est monstrueux.

— La tante de Christina, déclara Lyon, les dents serrées.

— Pardonnez-moi de parler ainsi, ma chère, mais votre tante est une…

— Nous sommes d’accord, acheva Lyon.

Il enlaça Christina qui se laissa aller contre lui.

— Je ne comprends toujours pas comment elle s’y est prise, dit-elle. Le sceau était intact.

— Ce n’est pas si difficile, rétorqua Richards. Il suffit de placer l’enveloppe au-dessus d’un récipient d’eau bouillante. La vapeur décolle le cachet sans l’abîmer.

Quelques minutes plus tard, Richards prenait congé de son ami et de sa jeune épouse. Sitôt qu’elle fut seule avec Lyon, Christina éclata en sanglots.

Bouleversé, Lyon l’assit sur ses genoux et la berça. Il n’essaya pas de la consoler – pleurer lui ferait du bien. Au bout d’un moment, elle finit par se calmer et se pelotonna dans ses bras.

Comme elle demeurait silencieuse, il crut qu’elle s’était endormie. Il ne bougea plus, résolu à rester ainsi toute la journée s’il fallait pour alléger sa peine.

Cela lui permettrait peut-être de maîtriser sa fureur. Si jamais la comtesse s’avisait de croiser sa route, il l’étriperait de ses mains.

Sans doute Christina, qui ne dormait pas, lut-elle dans ses pensées, car elle dit tout bas :

— Tu sais, je croyais que tous les Anglais étaient comme ma tante…

Il ne broncha pas, retenant son souffle, dans l’espoir que son silence encouragerait Christina à se confier à lui.

Sa patience fut récompensée.

— Mon père haïssait les Blancs, tu comprends, murmura-t-elle. Moi, je ne connaissais que M. Devenrue, que j’aimais beaucoup. C’est lui qui m’a conduite chez ma tante, à Boston. Il venait me voir chaque jour pour faire mon éducation. La comtesse m’interdisait de sortir, elle disait qu’elle avait honte de moi, que je ne valais rien. Cela me rendait malheureuse.

— J’espère que tu ne la croyais pas ? s’indigna-t-il. Tu es si merveilleuse…

— Tu le penses vraiment ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

Ému, il la serra dans ses bras. Elle nicha sa tête au creux de son épaule, de nouveau silencieuse.

— Le soir, elle m’enfermait dans ma chambre, reprit-elle au bout d’un long moment. C’était affreux, tu sais que je ne supporte pas d’être enfermée… J’ai fini par me révolter, j’ai enlevé la serrure de ma porte. Du coup, c’est la comtesse qui s’est claquemurée dans sa chambre. Elle avait peur de moi, et cela me désolait. Elle est vieille, je lui devais le respect, malgré tout. Ma mère m’a inculqué le respect des anciens.

— Jessica ?

— Non, elle, je ne l’ai pas connue. Je parle de Colombe.

— Et elle déteste aussi les Blancs ?

— Oh non ! Il n’y a aucune haine dans le cœur de Colombe.

— L’homme que tu appelles ton père, en revanche, déteste les Blancs, n’est-ce pas ?

Elle ne répondit pas, et il s’en voulut de la pousser ainsi dans ses retranchements.

— Oui, c’est vrai, murmura-t-elle. Il les déteste tous, sauf moi. Il m’a donné beaucoup d’amour.

Le cœur battant, Christina attendit une réaction qui ne vint pas.

— Et j’ai un frère, ajouta-t-elle.

Rien. Pas un mot, pas un geste.

— Il s’appelle Aigle Blanc.

Un sourire joua sur les lèvres de Lyon.

— Tu comprends ce que je te raconte, Lyon ?

Il prit le visage de la jeune femme entre ses mains, baisa son front puis sa bouche.

— Oui, je comprends que je suis l’homme le plus chanceux du monde. Même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais pas imaginé rencontrer un être comme toi, que j’aime de toute mon âme. J’ai une dette immense envers ta famille qui t’a chérie et protégée.

— Tu ne les connais pas, pourtant j’entends dans ta voix que tu es sincère, que tu tiens déjà à eux.

— Bien sûr que je tiens à eux. Ta mère doit être une femme douce et aimante, et ton père…

— … Un guerrier valeureux, comme toi, et aussi orgueilleux que toi.

— Christina, ma chérie, tu pensais vraiment que tes origines, ton histoire familiale m’amèneraient à t’estimer moins digne de…

— Je ne me suis jamais sentie indigne, objecta-t-elle. Jamais. Je suis une lionne. En réalité, ce sont les Anglais que je jugeais indignes, jusqu’à ce que je te connaisse.

— Je crois bien, ma douce, que tu as hérité de l’orgueil de ton père, plaisanta-t-il. Cela me plaît.

— Ce ne sera pas facile pour toi, tu sais. J’ai grandi dans un autre monde, j’ai d’autres habitudes. Je ne veux plus jouer la comédie, faire semblant. En tout cas quand nous sommes seuls.

— Tant mieux, car moi, je veux que tu sois toi-même.

— Je t’aime, murmura-t-elle, glissant les doigts dans ses cheveux blonds. Lyon ? J’ai envie de…

— Oui, moi aussi.

Il l’embrassa, avidement cette fois. Elle souhaitait lui dire qu’elle avait envie de rentrer à Lyonwood, mais leur baiser passionné effaça de son esprit toute pensée rationnelle.

— Allons dans la chambre, souffla-t-elle fiévreusement.

— Non…

Elle se frottait contre lui, telle une chatte amoureuse. Luttant pour se contrôler encore un instant et ne pas déchirer ses vêtements, une fois de plus, il lui dégrafa sa robe.

Sa vie en eût-elle dépendue, il n’aurait pu attendre d’être dans leur chambre.

14

Journal de Jessica, 20 octobre 1795

Il arriva de nuit, quand tout le monde dormait. Il faisait un froid terrible. Les Jackson ayant besoin d’un peu d’intimité, Jacob avait aménagé un abri de toile, non loin du chariot.

J’entendis un bruit étrange, je regardai dehors et vis un homme penché sur Emily et Jacob. Je voulus crier pour alerter Jacob, mais l’homme m’avait entendue et se retourna.

À la lueur du clair de lune, je le reconnus. C’était Edward, il tenait un couteau ensanglanté.

Une telle terreur m’envahit que j’en restai pétrifiée. C’est toi, ma petite Christina, qui m’arracha à ma stupeur. Tu t’étais réveillée et tu geignais. Il n’était pas question que je laisse Edward te tuer.

Je m’emparai du couteau de chasse de Jacob à l’instant où Edward grimpa dans le chariot. La lame lui entailla le coin de l’œil. Malheureusement, il eut tôt fait de me désarmer. « Rends-moi les pierres précieuses ! » cracha-t-il.

Je me mis à hurler, ce qui alerta nos compagnons de voyage qui sortirent en hâte de leurs chariots. Avant de s’enfuir, Edward s’approcha de la corbeille qui te servait de berceau.

« Je reviendrai te tuer, tu peux y compter. Et d’abord, j’égorgerai ton enfant. Tu aurais dû le confier à ta sœur, Patricia. »

Puis il disparut dans la nuit. Les Jackson étaient morts, la gorge tranchée. J’expliquai au chef du convoi que j’avais vu un homme se glisser sous leur abri de toile.

Il organisa une battue, mais il faisait trop sombre, on ne retrouva pas Edward.

Ensuite le calme revint, on tripla le nombre des sentinelles et on décida d’enterrer les Jackson à l’aube.

J’attendis que les autres se soient recouchés, je t’enveloppai dans une couverture, et je quittai le camp. Je partis à cheval, sans savoir où j’allais. Plus rien n’avait d’importance, c’était fini.

J’avais failli à mon devoir de te protéger. Edward nous traquerait et mettrait sa menace à exécution, nous étions condamnées.

*

Lyon s’en alla en début d’après-midi, en disant simplement à Christina qu’il avait une affaire urgente à régler. Elle se douta qu’il s’agissait de la fameuse partie de cartes.

Elle achevait de s’habiller lorsque Kathleen vint lui annoncer que lady Diana demandait à la voir.

— Elle semble bouleversée, fit remarquer la femme de chambre. Je crois bien qu’elle a pleuré.

Christina se précipita au rez-de-chaussée. Diana ne prit même pas le temps de l’embrasser. D’une voix hachée, elle lui expliqua que Rhône était aux arrêts.

Gentiment, Christina la conduisit au salon, la fit asseoir et la pria de lui narrer toute l’histoire.

— Rhône est innocent, conclut Diana dans un sanglot. Et il essaie de faire bonne figure, le pauvre. Chaque soir, il organise une petite fête pour tuer le temps. Pourvu que Lyon revienne vite, que je lui explique ce qui se passe. Lui saura quoi faire.

— Peut-être est-il déjà informé des ennuis de son ami. Mon Dieu… tout cela est ma faute.

— Comment pourriez-vous être fautive ? s’étonna Diana.

Christina ne répondit pas. Elle était responsable des problèmes de Rhône. C’était elle qui l’avait blessé, ce bandage au poignet qui l’avait trahi, c’était à cause d’elle.

— Je dois trouver un moyen de… marmonna-t-elle. Diana, vous dites que ce soir, Rhône donne une fête chez lui ?

— Oui, et tante Harriett refuse de m’y accompagner. Elle a déjà accepté une autre invitation, mais je préférerais de beaucoup aller chez Rhône.

— Naturellement, répliqua Christina en lui tapotant la main, touchée par le désarroi de sa belle-sœur qui, à l’évidence, était amoureuse de Rhône – sur ce point, elle ne s’était pas trompée. Ne vous inquiétez pas, demain tout sera fini.

— Comment serait-ce possible ? Vous savez quelque chose, Christina.

— Oui… Je suis à peu près sûre que le fameux Jack se montrera ce soir et que Rhône sera disculpé. N’en soufflez mot à personne.

— Je serai muette comme la tombe, je vous le promets. Mais comment avez-vous appris que…

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer, coupa Christina, j’ai une course importante à faire. Maintenant vous allez rentrer chez vous. Je vous accompagne. Me permettrez-vous ensuite d’emprunter votre voiture ?

— Bien entendu. Je pourrais peut-être venir avec vous ?

— Dépêchons-nous, Diana, esquiva Christina.

Les deux jeunes femmes quittèrent la demeure. Dès que la voiture de Diana s’ébranla, Christina, pour détourner l’attention de sa belle-sœur, entreprit de la questionner sur sa famille.

— Lyon était-il proche de votre frère James ?

— À une époque, oui. Malheureusement, James était en rivalité avec lui. Lyon excellait en tout, l’escrime, l’équitation… et les femmes le trouvaient plus attirant que notre frère. Alors James s’acharnait à le supplanter et prenait des risques insensés.

— Comment est-il mort ?

— Une chute de cheval. Il est mort sur le coup. D’après le baron Winters, notre médecin, il n’a pas souffert. Je crois qu’il a dit cela pour apaiser maman.

— À propos de votre mère… rétorqua Christina d’un ton hésitant. Je suppose que vous êtes très unies, toutes les deux, mais j’espère que vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que, demain, je l’emmène à Lyonwood.

— Êtes-vous sérieuse ? Et en avez-vous parlé à Lyon ?

— Ne prenez pas cette mine suspicieuse, plaisanta Christina. Je ne veux que le bien de votre mère. À Londres, la saison bat son plein, vous allez de bals en réceptions, voilà pourquoi je ne vous propose pas de venir aussi à Lyonwood. Je comprends qu’il vous soit pénible de vous séparer de votre chère maman. Surtout ne vous inquiétez pas, je prendrai soin d’elle.

Diana baissa les yeux et contempla ses mains.

— J’ai honte de vous l’avouer, mais vous êtes à présent comme une sœur pour moi. Pour être honnête, maman ne me manquera pas le moins du monde. Je suis soulagée de ne plus avoir à m’occuper d’elle.

— Votre mère est peut-être, parfois, un peu… difficile ?

— Vous l’avez rencontrée. Elle ne parle que de James, son fils aîné. Lyon et moi lui sommes indifférents. Mon Dieu, qu’allez-vous penser de moi, maintenant ? Je n’aurais pas dû vous dire…

— Il faut toujours me dire la vérité, l’interrompit Christina avec douceur. Ne craignez pas que je vous juge mal, je sais bien que vous êtes attachée à votre mère. Si vous ne l’aimiez pas, vous ne seriez pas en colère contre elle.

— C’est vrai que je suis en colère, admit Diana, stupéfaite. Comment l’avez-vous deviné ?

— Nous reprendrons cette conversation une autre fois. Vous êtes arrivée, et moi, j’ai une tâche à accomplir. Faites préparer les bagages de votre mère, je viendrai la chercher demain matin.

Avant de descendre de voiture, Diana étreignit impulsivement Christina.

— Je suis si contente que Lyon vous ait épousée !

— Moi aussi, j’en suis heureuse, répliqua Christina en l’embrassant.

Elle attendit que sa belle-sœur soit entrée dans l’hôtel particulier, puis indiqua sa destination au cocher. Il la dévisagea d’un air éberlué.

— Vous savez où c’est… le Bryan le Terrible ? bégaya-t-il.

— Eh bien, non, pas exactement. Et vous, le savez-vous ?

— Ben je… oui, milady.

— Tant mieux. Emmenez-moi là-bas, le plus vite possible.

— Enfin, voyons, milady… Cette taverne se trouve dans un quartier de Londres terriblement mal fréquenté. Un vrai coupe-gorge, un ramassis de…

— Bryan fait partie de mes amis, l’interrompit-elle. Je dois lui parler sans tarder. Comment vous appelez-vous ?

— Everet, milady.

Elle le gratifia de son sourire le plus éblouissant.

— Eh bien, Everet, permettez-moi de vous dire que, si vous ne m’emmenez pas là-bas, je vous en tiendrai rigueur.

Le cocher gratta son crâne déplumé.

— Je suis bien embêté, milady. Si je vous conduis pas au Bryan le Terrible, vous serez fâchée mais, quand le marquis l’apprendra, il me coupera la tête.

— Détrompez-vous, mon ami. C’est le marquis qui m’a demandé de rendre visite à M. Bryan.

Everet poussa un soupir de soulagement. Il ne douta pas une seconde de la sincérité de la marquise. Elle était l’innocence faite femme, pensa-t-il, elle n’avait pas une once de malice.

Bredouillant à sa passagère de refermer la portière et de se cramponner, il remonta sur son siège et lança les chevaux. Il traversa la ville à un train d’enfer, comme s’il avait le diable aux trousses. Parvenu à destination, il aida Christina à descendre de voiture, non sans jeter alentour des regards apeurés.

— Si vous m’y autorisez, milady, je vous attendrai à l’intérieur de la voiture. Mais, s’il vous plaît, hâtez-vous. Il vaut mieux pas traîner dans les parages.

— Ne m’attendez pas, Everet, c’est inutile. M. Bryan me reconduira.

— Mais enfin, milady… et s’il est pas là ?

— Ne vous inquiétez pas, il finira bien par arriver. Le malheureux Everet n’eut pas le temps de protester. La marquise poussait déjà la porte de la taverne.

Christina n’était pas venue les mains vides, elle n’était pas aussi écervelée que le cocher semblait le penser. Elle tenait un petit couteau, dissimulé au creux de sa main, et sa dague était à sa place – au-dessus de sa cheville, attachée par un lien en cuir.

Elle s’immobilisa sur le seuil, balayant la salle du regard. Il y avait là une vingtaine d’individus assis à des tables en bois, ainsi que quelques clients accoudés au comptoir.

Derrière ce comptoir se tenait un homme qui essuyait des verres. Bouche bée, les yeux exorbités, il laissa tomber son torchon.

Présumant qu’il travaillait pour le patron des lieux, Christina se dirigea résolument vers lui. Elle n’avait pas fait trois pas qu’un balourd tenta de lui barrer le passage. Il empestait la bière dont il s’était manifestement, à en juger par sa démarche titubante, rempli la panse.

Avec une rapidité et une précision implacables, Christina lui asséna un coup de couteau sur le dos de la main. Le bonhomme beugla de douleur.

— Elle m’a tailladé !

Agacée – elle n’avait vraiment pas le temps de s’amuser –, elle appuya la pointe de la lame sur le cou épais de son interlocuteur.

— Vous avez essayé de me tripoter. Ne recommencez pas, sinon vous boirez votre bière par le trou que je vous ferai là, juste sous la pomme d’Adam.

Elle entendit des murmures, quelques ricanements.

— Je souhaite parler à M. Bryan le Terrible.

— Alors comme ça, t’es sa poulette ? s’esclaffa l’un des clients.

Le balourd en profita aussitôt pour approcher sa grosse main de la poitrine de Christina. En un quart de seconde, il eut au cou l’encoche promise. Il se mit à hurler comme un goret.

Elle soupira, implorant le ciel de l’aider à refréner son impatience. Les malotrus étaient partout les mêmes. De pauvres idiots.

— Non, messieurs, dit-elle d’une voix claire, je suis la « poulette » du marquis de Lyonwood. Le propriétaire de cette taverne est un très bon ami de mon époux. Je dois le voir, et je vous avoue que la patience n’est pas mon fort.

Elle tourna les yeux vers le balourd.

— Cessez donc ces enfantillages, monsieur, ou je vous égorge.

Un silence de plomb régnait à présent dans la salle. Les clients échangeaient des regards effarés.

— Laisse-la tranquille, Arthur, si tu tiens à la vie ! déclara l’un d’eux. C’est la dame à Lyonwood.

— Vous vous appelez Arthur, monsieur ? Vous portez un très beau nom, celui d’un roi.

Mais le dénommé Arthur ne l’écoutait pas, il avait l’esprit ailleurs, en plein cauchemar : si le marquis de Lyonwood apprenait qu’il avait manqué de respect à sa femme…

— Je suis fichu, geignit-il. Je voulais pas vous… je savais pas que…

— Que je suis une femme mariée ? Oh, vous ne pouviez sans doute pas le deviner mais, avant de poser la main sur une dame, on lui demande sa permission. Allons, Arthur, n’ayez pas peur, on ne vous tuera pas parce que vous avez de mauvaises manières.

Elle s’avança d’un pas, promena son regard d’une table à l’autre.

— L’incident est clos, messieurs. Vous êtes d’accord ?

Tous hochèrent vigoureusement la tête. Le spectacle était cocasse, cependant Christina se retint de sourire. Elle ne voulait pas les vexer.

— Ai-je votre parole ? insista-t-elle et, comme ils opinaient de nouveau, elle rengaina son couteau. Arthur, allez donc nettoyer ces coupures. Dès que je serai de retour chez moi, je vous ferai porter un onguent qui soulagera la douleur. Bien… quelqu’un sait-il où se trouve M. Bryan le Terrible ?

— Connor est allé le chercher, m’ame, répondit un homme petit et frêle.

Elle lui sourit et remarqua qu’il avait des cartes dans les mains.

— Vous étiez peut-être en train de jouer, monsieur. Je suis navrée de vous avoir interrompu.

— Non, vous m’avez pas dérangé. Y a personne qui veut faire une partie avec moi.

— Mais pourquoi donc ?

— Nitty a trop de chance, m’ame ! dit un autre homme.

— Ah, voilà qui est intéressant. Dites-moi, Nitty… avez-vous de la patience ?

— Ben… j’en sais rien.

— Essayons de le découvrir, voulez-vous ? rétorqua Christina avec un rire doux et joyeux qui aurait transformé un loup en agneau. J’aimerais apprendre à jouer aux cartes, voyez-vous. Puisque je dois attendre M. Bryan, pourquoi ne pas en profiter ?

— Je serai honoré de vous servir de professeur, déclara Nitty en redressant les épaules. Poppy, débarrasse un peu la table. Preston, apporte un siège. Quel jeu vous voulez apprendre, m’ame ?

— À quoi joue mon mari ?

— Au poker, mais pour une dame…

— Eh bien, vous allez m’enseigner le poker, Nitty.

— Je vous avance quelques pièces pour miser, m’ame ! clama un homme.

— Moi aussi ! renchérit un autre.

— Et moi, pareil !

— Asseyez-vous, m’ame, la chaise est toute propre.

Tous s’empressaient autour d’elle, touchants de sollicitude.

— Vous êtes bien aimables, messieurs, dit-elle dans un sourire. Oh, mais je n’ai pas besoin de tout cet argent, ajouta-t-elle, comme les pièces s’entassaient devant elle. Vous êtes trop généreux. Je suis ravie de voir que mon mari a de si bons amis.

*

Au même instant, derrière la taverne, le mari de Christina faisait la même constatation, tout en donnant les dernières instructions à cinq hommes à la mine patibulaire mais d’une loyauté à toute épreuve.

Le fidèle Bryan, qui se tenait à son côté, rouspétait car il ne pourrait pas prendre part à la mascarade.

— Bon sang, ce que j’aimerais être là pour voir la tête de Rhône ! N’oublie pas, mon gars, dit-il à celui qui endosserait le rôle de Jack, de rester dans l’ombre. Rhône a les yeux vert clair, tu les as plus sombres. Quelqu’un pourrait s’en apercevoir.

— Patron, s’il vous plaît, répéta pour la troisième fois le fil de fer nommé Connor qui servait leurs boissons aux clients. Vous devriez venir.

— Ouais, ouais, j’arrive. Dépêche-toi de rentrer, sinon ils vont me vider toutes les bouteilles.

Connor déguerpit. Tout à coup, Bryan entendit des éclats de rire. Intrigué, il suivit son employé à l’intérieur de la taverne. Les clients étaient agglutinés dans un coin de la salle, autour d’une table. Tous semblaient aux anges.

Bryan s’approcha, poussa une exclamation de stupeur. Sans dire un mot, il tourna les talons et se précipita dehors.

— Lyon, tu as fini ?

— Oui, j’allais partir. Pourquoi ? Tu as un problème ? demanda Lyon, alarmé soudain par l’expression de son ami.

— Ce n’est pas moi qui ai un problème, c’est toi. Tu aimes toujours parier ?

— Oui, grommela Lyon, agacé. Tu m’expliques ce qui se passe ?

— Eh bien, je te parie que tu vas avoir la surprise de ta vie.

Bryan s’écarta et, du pouce, montra la porte.

— La surprise t’attend à l’intérieur. Je te suis.

De plus en plus irrité – il n’avait pas de temps à perdre –, Lyon pénétra dans la salle.

— Qu’y a-t-il de si extraordinaire ? bougonna-t-il. Nitty a fait une nouvelle victime ?

— Il est en pleine partie de poker, en effet, rétorqua Bryan d’un ton goguenard. Comment ça se passe ? demanda-t-il à l’un des hommes.

— La petite dame vient d’empocher la mise, avec une simple paire de dix. Elle apprend vite, la boug…

— Surveille un peu ton langage ! tonna un autre homme. L’épouse du marquis de Lyonwood est une dame respectable, pauvre crétin !

L’épouse du marquis de Lyonwood !

Lyon secoua la tête. Sans doute avait-il mal compris. Mais quand il interrogea Bryan du regard, celui-ci opina du bonnet d’un air compatissant.

Les spectateurs de la partie de cartes s’écartèrent pour laisser passer Lyon. Christina lui tournait le dos et, à l’évidence, n’avait pas perçu le brusque changement d’atmosphère. Le front plissé, elle était concentrée sur son jeu.

Mais Nitty, lui, avait senti que quelque chose clochait. Il se tenait très raide sur son siège, et n’en menait pas large.

— Je… je crois que je vais me coucher, m’ame, annonça-t-il.

Christina tambourina sur la table, sans quitter des yeux les cinq cartes qu’elle tenait dans sa main gauche.

— Ah non, Nitty, pas maintenant. Vous m’avez expliqué que je devais suivre, relancer ou me coucher comme vous dites.

Elle poussa les piles de pièces au milieu de la table, adressa à son nouvel ami un sourire suave.

— Eh bien, je relance. Pour voir, énonça-t-elle fièrement.

— Vous auriez pas dû tout mettre au pot, rétorqua-t-il en retournant ses cartes. Avec mes trois rois, vous comprenez, vous avez aucune chance. Mais vous pouvez récupérer votre mise, on joue pas pour de vrai.

Parmi les spectateurs, certains grognèrent leur approbation, tandis que les autres coulaient des regards circonspects en direction de Lyon.

Christina contemplait toujours ses cartes, les yeux baissés, car Nitty lui avait dit que les joueurs de poker savaient lire dans les yeux de leurs adversaires. Elle ne voulait pas risquer de se trahir.

— La règle, c’est la règle, Nitty. Le vainqueur rafle la mise. C’est bien cela ?

— Euh… oui.

Christina posa deux sept sur la table.

— Messieurs, ceux qui m’ont prêté des sous vont pouvoir les récupérer !

Et elle abattit ses trois autres cartes.

— Ça alors, elle a trois as ! s’extasia Nitty, soulagé de ne pas l’avoir plumée.

Christina éclata d’un rire cristallin. Les spectateurs n’y firent pas écho, calquant leur attitude sur celle du marquis de Lyonwood qui n’avait pas l’air de trouver la chose amusante.

— Je propose de continuer en attendant le retour de M. Bryan, dit gaiement Christina. J’aimerais que vous m’appreniez à tricher de cette manière, si on essaie de me rouler, je ne me laisserai pas prendre.

Comme Nitty ne répondait pas, elle leva les yeux de son butin qu’elle disposait en piles. Son professeur semblait terrifié.

Alors elle se rendit compte qu’un silence de plomb régnait dans la salle. Elle pivota sur sa chaise… et découvrit son époux, immobile, qui l’observait.

— Lyon ! Mais que fais-tu là ?

Son sourire radieux le mit en rage. Elle n’était même pas embarrassée. Quelle audace !

Elle le dévisagea longuement, étonnée qu’il ne réponde pas, puis un frisson d’appréhension courut le long de son échine. Il était manifestement en colère. Mais pourquoi ?

— Lyon… quelque chose ne va pas ? s’inquiéta-t-elle.

Les mâchoires crispées, il balaya l’assistance du regard.

— Dehors.

Ce simple mot, qui claqua comme un coup de fouet, suffit à vider la salle. Telle une compagnie de perdreaux à l’approche du chasseur, les hommes déguerpirent. Dans sa hâte, Nitty en renversa même sa chaise qui tomba avec fracas.

— Messieurs, vous oubliez votre argent ! leur dit Christina.

— Tu te tais ! lui ordonna Lyon, furibond.

Écarquillant des yeux incrédules, elle se redressa et se campa devant lui.

— Tu oses me parler sur ce ton devant des inconnus ? Devant ton ami Bryan ?

— Et comment que j’ose ! tonna-t-il.

Elle recula d’un pas, lut la compassion sur le visage de Bryan, recula encore.

— Tu m’humilies devant M. Bryan, qui est un guerrier comme toi, murmura-t-elle.

La tristesse qui assourdissait sa voix désarçonna Lyon. Il inspira profondément, pour tenter de se calmer.

— Explique-moi ce que tu fais ici.

Elle n’avait pas compris le danger qu’elle courait, se répétait-il. Elle n’imaginait même pas les périls qui guettaient une jolie femme dans cette partie de Londres.

Tête basse, Christina contemplait les cartes étalées sur la table.

— Lyon, intervint Bryan dans l’espoir d’alléger la tension entre les jeunes mariés. Elle devait avoir une bonne raison de venir ici.

Christina sursauta.

— Mon époux est fâché parce que je suis entrée dans votre taverne ? demanda-t-elle, interloquée, à Bryan.

Celui-ci, ne sachant trop comment répondre à une question aussi absurde, préféra esquiver.

— Vous ne connaissiez pas la réputation de ce quartier ?

Christina redressa les épaules et, pointant le menton, asséna :

— J’irai où je veux… et quand je le veux.

Bonté divine ! songea Bryan en jetant un coup d’œil furtif à Lyon. La malheureuse n’avait pas encore bien saisi qui était son mari. Dans son innocence, elle venait d’agiter un chiffon rouge sous le nez du taureau.

Lyon risquait fort de lui tordre le cou.

— Asseyez-vous donc un moment, suggéra-t-il, secourable. Je vais vous laisser en tête à tête…

— À quoi bon ? rétorqua-t-elle. Il m’a déjà humiliée devant vous.

— On rentre à la maison, Christina. Immédiatement.

Lyon avait murmuré ces mots. Ce n’était pas bon signe, Bryan espéra que la jeune femme s’en rendait compte.

Hélas, non, elle n’en avait pas conscience, à en juger par le regard noir qu’elle décocha à son époux. Bryan ferma les yeux, atterré.

Avec la rapidité de l’éclair, Lyon l’empoigna et la plaqua contre le mur. La fureur qui émanait de lui aurait fait fondre un glacier.

— Ici, en Angleterre, l’épouse obéit à son mari. C’est la règle. Elle ne sort que quand il lui en donne la permission. Est-ce bien clair ?

Bryan se dandinait d’un pied sur l’autre. Il plaignait la petite fleur délicate que son ami avait épousée. Elle devait être terrifiée, la pauvrette. Lui-même se sentait mal à l’aise. Lyon, quand il était dans cet état, avait encore le pouvoir de l’effrayer.

Mais, lorsque Christina répliqua, Bryan s’aperçut avec stupeur qu’elle n’éprouvait aucune peur. Bien au contraire.

— Tu m’as déshonorée, répéta-t-elle. Dans mon pays, cela suffit pour qu’une femme coupe ses cheveux.

Lyon secoua la tête, au bord de l’explosion.

— Allons bon… que signifie cette absurdité ?

Elle ne se donnerait pas la peine de lui expliquer. Elle aussi, à présent, était furieuse. Pourtant, elle avait envie de pleurer. Des émotions contradictoires qu’elle n’était plus en mesure d’analyser.

— Une femme coupe ses cheveux quand elle a perdu quelqu’un. Une épouse se les coupe lorsque son mari meurt… ou qu’elle le quitte.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide ! Te rends-tu compte que tu parles de divorce, que…

Lyon s’interrompit, soudain frappé par l’énormité de la chose. Il se mit à rire, vidé de sa colère.

— J’étais sûre que, quand tu connaîtrais mon passé, tu changerais, fulmina-t-elle. Tu n’es qu’un… qu’un sale petit Anglais !

— Toi et moi, nous avons besoin d’une bonne explication, décréta-t-il en la prenant par la main. Allons, viens.

— Non, je dois parler à M. Bryan. Lâche-moi, Lyon.

— Tu es peut-être dure d’oreille ? ironisa-t-il en l’entraînant. Je te répète qu’une épouse a le devoir de suivre son mari.

— Lyon ? intervint de nouveau Bryan, essayant encore d’apaiser les esprits. Je grille de curiosité. J’aimerais bien savoir de quoi elle souhaitait me parler.

Lyon s’immobilisa.

— Explique-toi, ordonna-t-il à Christina.

Ce commandement péremptoire la piqua au vif mais, le sort de Rhône étant en jeu, elle mit son orgueil de côté.

— Ce soir, Rhône donne une fête dans sa demeure. Je voulais vous demander, monsieur Bryan, si vous pourriez trouver cinq hommes de confiance qui accepteraient de se faire passer pour Jack, le bandit, et ses sbires pour…

Elle n’eut pas le loisir d’achever sa phrase : la tirant par la main, Lyon la fit sortir de la taverne et l’entraîna à toute allure vers sa voiture, dissimulée dans une ruelle, une bonne centaine de mètres plus loin.

Courant presque, Christina le suivit tant bien que mal. Elle ne comprenait pas pourquoi il se comportait de cette façon, comme si elle était un vulgaire paquet. Une esclave, songea-t-elle. Mais elle se refusait à lui poser la moindre question. Elle était tellement en colère et à bout de nerfs qu’elle risquait d’éclater en sanglots.

Ils ne prononcèrent pas un mot durant tout le trajet. Lyon profita de ce moment de répit pour reprendre le contrôle de soi. Une tâche particulièrement ardue, car il ne cessait de penser à ce qu’il aurait pu advenir de Christina. D’atroces images fusaient dans son esprit sans qu’il réussisse à les effacer.

Il avait bien failli se trouver mal lorsqu’il avait vu Christina attablée dans la salle de la taverne, en train de jouer aux cartes avec les pires vauriens de Londres.

Elle n’avait évidemment pas mesuré le péril auquel elle s’exposait. Elle souriait, charmante et très contente d’elle-même. Seigneur, jamais il n’avait été aussi furieux et jamais il n’avait eu aussi peur !

— Tu es vraiment trop candide, grommela-t-il, quand ils furent arrivés à destination et qu’il descendit de la voiture.

Tête basse, elle se contenta de hausser les épaules.

Puis, ignorant la main qu’il lui tendait, elle sauta à terre et monta vivement les marches du perron.

Il s’aperçut alors qu’elle avait coupé ses cheveux. Ses boucles blondes, qui tombaient naguère jusqu’à ses reins, couvraient à peine ses épaules.

Brown, qui les attendait sur le seuil, s’écarta pour la laisser passer. Allongeant le pas, elle se dirigea vers l’escalier. Lyon la suivit.

— Dès que je serai calmé, dit-il, je t’expliquerai pourquoi je…

— Tes explications ne m’intéressent pas, coupa-t-elle.

Il leva les yeux, priant le ciel de lui donner patience et pondération.

— Ne t’avise pas de mettre les pieds hors de cette maison d’ici demain matin. Je dois te laisser, à présent, je suis attendu chez Rhône.

— Je vois.

— Ah non, je crois que tu ne vois rien du tout, marmonna-t-il. Si j’ai bien compris, tu voulais demander à Bryan de trouver cinq hommes de confiance et de se faire passer pour Jack et ses complices. Je ne me trompe pas ?

Elle fit non de la tête.

— J’en conclus que tu n’as pas foi en moi, reprit-il d’un ton amer.

— Le problème n’est pas là. J’ignorais que tu étais informé de l’épouvantable épreuve que subit Rhône.

— Épouvantable ? N’est-ce pas quelque peu excessif ?

— Pas du tout. On l’a enfermé chez lui. Quelle horreur ! J’ai donc échafaudé un plan des plus astucieux pour mettre fin à son calvaire. Et tu as tout gâché !

— Non, c’est toi qui aurais tout gâché si je t’avais laissée faire. Rhône est mon ami, je m’occupe de lui. À présent, donne-moi ta parole que tu resteras sagement ici jusqu’à mon retour.

— Plus rien ne m’oblige à quitter cette demeure, rétorqua-t-elle.

Comme Lyon redescendait les marches, elle l’interpella :

— Tu vas devoir me présenter des excuses, Lyon ! Maintenant ou à ton retour.

— Moi… m’excuser ? s’exclamat-il, outré.

Christina en déduisit qu’il n’avait aucun remords.

— Dans ce cas, il faudra tout reprendre depuis le début ! riposta-t-elle sur le même ton.

— Mais que me chantes-tu là ? Je n’ai pas de temps à perdre en stupides devinettes. Si quelqu’un doit s’excuser, c’est plutôt…

Mais Christina avait déjà disparu. Une porte claqua violemment.

Il eut l’impression qu’elle venait de lui claquer cette porte au nez. Jamais il ne s’habituerait à son caractère rebelle.

Elle ne cessait de l’étonner, et même de l’impressionner. Quel esprit tortueux elle avait ! Pour venir en aide à Rhône, elle avait eu exactement la même idée que lui.

Seigneur Dieu, la tâche qui l’attendait promettait d’être exténuante ! Il allait devoir être en permanence sur le quivive pour assurer la sécurité de Christina et lui éviter de s’attirer des ennuis. Elle était incurablement imprudente, téméraire. Diantre, elle n’avait même pas peur de lui lorsqu’il était fou de rage.

Au contraire, elle prenait un malin plaisir à jeter de l’huile sur le feu. Aucune femme n’avait jamais osé lui tenir tête, ni d’ailleurs aucun homme. Alors que Christina ripostait, levait la voix, sans jamais se démonter.

Elle était son égale en tout point. Elle était aussi passionnée qu’il l’était, aussi sensuelle. Elle était soupe au lait, comme lui. Et elle l’aimait, il le savait, autant qu’il l’aimait.

Oui, les années qu’il lui restait à vivre seraient éreintantes.

Et fabuleusement palpitantes.

15

Journal de Jessica, 1er novembre 1795

Je ne voulais plus que des innocents meurent à cause de moi. Je savais qu’Edward nous traquerait sans répit. Je n’avais pas beaucoup de temps devant moi.

À l’aube, j’atteignis les contreforts des Black Hills. Je songeais à mes compagnons de voyage qui se réveillaient, au convoi qui s’ébranlait. Enverrait-on des hommes à ma recherche ?

Soudain, j’aperçus des Indiens en haut d’une colline. Ils arrivaient au grand galop. J’entendis un hurlement dans mon dos. Une voix de femme.

Je crus qu’Edward était là.

Sans réfléchir, je saisis le couteau de Jacob, qu’il cachait toujours dans ses fontes de selle, éperonnai le cheval et me précipitai vers l’endroit d’où provenait le cri.

Le spectacle que je découvris me libéra de ma frayeur et de ma couardise. Car je vis un petit garçon gisant sur le sol, recroquevillé, tout ensanglanté. La femme qui avait hurlé était à présent muette. Elle était ligotée à un arbre.

Un homme s’acharnait sur l’enfant.

Tout se mélangea dans mon esprit. Cette mère impuissante, désespérée parce qu’elle était incapable de défendre son petit. Moi qui tentais d’échapper à la vengeance d’Edward, de sauver mon bébé.

Je m’élançai vers l’homme et le poignardai dans le dos.

La lame dut toucher le cœur, car il s’écroula et ne bougea plus.

Je m’assurai qu’il était bien mort, puis m’occupai du petit garçon qui gémissait de douleur. Je le soulevai doucement dans mes bras et me mis à le bercer dans l’espoir de le calmer. De fait, il cessa bientôt de geindre.

Alors je sentis qu’on m’observait et me retournai. La femme attachée à l’arbre me regarda droit dans les yeux. C’était une Indienne.

Elle s’appelait Colombe.

*

Lyon rentra au milieu de la nuit, après une soirée mouvementée mais très satisfaisante. Il n’oublierait pas de sitôt l’expression de Rhône, lorsque l’homme déguisé en Jack le malandrin lui avait pris sa bourse.

Quel réjouissant spectacle !

Cette mascarade avait produit le résultat escompté. La sanction prise contre son ami serait annulée dans la matinée. Plus personne à présent ne mettait en doute la petite histoire inventée par Rhône : il s’était blessé au poignet en tombant sur du verre brisé.

Il était donc blanchi et libre de ses mouvements.

Autre sujet de satisfaction : Wellingham avait été ridiculisé. Lyon n’en avait néanmoins pas terminé avec lui et ses trois acolytes. Il devrait patienter, mais un jour il anéantirait ces misérables escrocs. Le père de Rhône serait alors dûment vengé.

En entrant dans la chambre, il vit Christina endormie sur le sol à côté du lit. Il se déshabilla rapidement, souleva sa femme dans ses bras – en veillant à ne pas marcher sur le poignard dissimulé sous la couverture – et la recoucha dans le lit. Quand il s’allongea près d’elle, elle se blottit aussitôt dans sa chaleur. Le sourire aux lèvres, il ferma les yeux.

Il faudrait changer ce matelas, pensa-t-il. Christina le trouvait beaucoup trop mou, elle avait l’impression de s’y engloutir.

Lyon espérait qu’elle s’habituerait à dormir dans un lit, car la perspective de passer ses nuits par terre ne l’enthousiasmait vraiment pas. Pourtant, il s’y résignerait, s’il n’avait pas d’autre solution. Il était prêt à tout pour pouvoir tenir Christina dans ses bras.

Pour la première fois de son existence, il était prêt à faire des concessions. Une notion qui, jusqu’ici, lui était totalement étrangère. Mais il n’était pas trop tard pour apprendre.

Il avait hâte que le jour se lève. Il expliquerait à Christina pourquoi il s’était mis dans une telle colère en la voyant dans la salle de la taverne. Elle comprendrait qu’il ne pensait qu’à son bien-être, à sa sécurité. Elle comprendrait également qu’une jolie jeune femme ne pouvait pas baguenauder ainsi, sans escorte, dans les quartiers mal famés de Londres.

Elle aussi apprendrait l’art difficile du compromis.

*

Hélas, il ne put chapitrer sa femme comme il l’avait prévu. Elle était partie.

Il n’ouvrit les yeux qu’à midi. Lui qui ne dormait que trois heures d’affilée, au maximum, fut stupéfait de se réveiller si tard, et de se sentir aussi frais et dispo.

Il se dépêcha de faire sa toilette, pressé de descendre retrouver son épouse et de commencer son éducation.

Naïvement, il était convaincu que Christina l’attendait.

Mais il ne la trouva nulle part dans la demeure. Un timide domestique, en bafouillant, lui confirma que la marquise n’était pas là.

— Comment cela ? tonna Lyon. Et où est-elle ?

— Elle est partie au début de la matinée… avec M. Brown, sa femme de chambre, le cocher et le valet de pied. Je… je l’ai entendue dire à M. Brown que vous… vous vouliez qu’elle retourne à Lyonwood aujourd’hui même.

— Ah… oui, en effet, grommela Lyon.

Naturellement, il n’avait jamais donné à Christina l’ordre de quitter Londres avec armes et bagages. Mais les domestiques ne devaient pas savoir que leur maîtresse n’hésitait pas à mentir, parfois, ni surtout à désobéir à son époux.

Quelle humiliation !

Lyon rumina un moment sa déconvenue, puis une pensée réconfortante lui vint : Christina était partie comme une voleuse pour ne pas avoir à l’affronter. Cela signifiait forcément qu’elle avait honte de s’être conduite comme une écervelée.

Son premier réflexe fut de la rejoindre sur-le-champ. Mais il se ravisa et décida de la laisser maronner jusqu’au soir. Ainsi, quand il arriverait à Lyonwood, elle serait tellement soulagée de le voir qu’elle se résoudrait même à lui demander pardon pour son inconduite.

Oui… le temps et le silence seraient ses meilleurs alliés.

Lyon consacra une bonne heure à régler divers problèmes d’intendance, puis se rendit chez sa mère afin d’informer Diana que Rhône était tiré d’affaire.

Il eut la surprise, lorsqu’il pénétra dans le salon, de découvrir sa sœur assise auprès de Rhône qui l’entourait de son bras.

— Je vous dérange peut-être ? lança-t-il d’un ton sarcastique.

Les deux coupables n’eurent même pas le bon goût de sursauter et de s’écarter l’un de l’autre.

— Allons, mon petit cœur, roucoula Rhône. Cessez donc de pleurer. Votre frère est là, il saura quoi faire.

Ulcéré, Lyon traversa la pièce à grands pas et se posta devant la cheminée.

— Rhône, veux-tu lâcher ma sœur, s’il te plaît ? articula-t-il. Et toi, Diana, tiens-toi convenablement. Pourquoi diable pleurniches-tu ?

Diana, qui avait la tête sur l’épaule de Rhône, se redressa.

— Ne bougez pas, mon petit cœur, lui dit Rhône en l’attirant de nouveau contre lui. Lyon, tu ne vois pas que je la console ?

— Je m’occuperai de toi plus tard. Allons, Diana, explique-moi la raison de ces larmes. Et vite, s’il te plaît, je suis pressé.

Rhône lui décocha un regard noir.

— Ne la bouscule pas. Elle est bouleversée.

— Eh bien, justement, je voudrais savoir pourquoi !

— C’est maman, gémit Diana en se tamponnant les paupières avec un mouchoir de dentelle. Christina l’a emmenée.

— Je… pardon ? marmonna Lyon, ébahi.

— Ton épouse a emmené votre mère à Lyonwood, déclara Rhône.

— Mais… et c’est pour cela que Diana pleure ?

Une lueur malicieuse s’alluma dans les yeux de Rhône.

— Absolument, répondit-il, en se mordant les lèvres pour ne pas pouffer de rire.

Lyon s’assit vis-à-vis de sa sœur et attendit qu’elle se ressaisisse. Elle ressemblait à un fragile papillon dans sa robe jaune, pensa-t-il. Elle était attendrissante.

— Diana, dit-il d’une voix qu’il espéra rassurante, je ne suis pas fâché que Christina ait emmené notre mère, n’aie pas peur. Car c’est bien pour cela que tu pleures, n’est-ce pas ? Tu redoutes ma réaction.

— Non.

— Tu voulais que notre mère reste ici ? s’étonna-t-il.

Secouant la tête, elle se remit à sangloter.

— Eh bien, alors qu’y a-t-il ? interrogea Lyon, dont la patience s’amenuisait.

— Maman ne voulait pas partir ! Dites-lui, Rhône. Vous avez vu ce qui s’est passé. Oh, je ne sais plus que penser. Et tante Harriett qui riait comme une folle. Mon Dieu, je…

— Rhône, coupa Lyon, si tu tiens un peu à ma sœur, je te conseille de la calmer avant que je l’étrangle. Diana, arrête de geindre !

— Je vais tout lui expliquer, mon petit cœur, susurra Rhône.

Lyon réprima une grimace. Son vieil ami se conduisait comme un collégien énamouré.

— Votre mère a refusé d’accompagner Christina à Lyonwood, reprit Rhône. Et c’est là que le drame a commencé.

À présent, Rhône avait de la peine à cacher son amusement.

— Mais ton épouse était déterminée à l’emmener. Tellement déterminée que… elle l’a sortie de la maison manu militari.

— Tu plaisantes.

— Pas du tout.

— Maman ne voulait pas s’en aller, gémit Diana.

— J’avais saisi, rétorqua Lyon. Christina a-t-elle dit pourquoi elle voulait tant que notre mère aille à Lyonwood ?

Lui aussi avait du mal à réprimer son hilarité, mais il ne voulait pas blesser sa sœur.

— Tu aurais dû voir ce spectacle, Lyon, poursuivit Rhône. Durant ces trois dernières années, votre mère a vécu cloîtrée dans sa chambre, mais cela ne l’a pas affaiblie. Elle a vaillamment résisté, je te l’assure.

— Je ne comprends rien à cette histoire.

— Moi non plus, mon vieux. Votre mère a refusé d’aller à Lyonwood. Elle a dit à Christina que, lorsque James était décédé, elle était morte avec lui.

— Si elle avait embrassé la carrière de pleureuse, elle aurait fait fortune, commenta Lyon avec ironie.

— Christina va la tuer, geignit Diana.

— Bien sûr que non, la détrompa Rhône en lui caressant les cheveux. Elle a déclaré à votre mère que, dans le pays d’où elle vient – Dieu sait où cette contrée se trouve –, un vieux guerrier qui a le cœur brisé quitte les siens et va se perdre en pleine nature.

— Allons bon… et pour quoi faire ?

— Se dénicher une charmante petite clairière, à l’écart de tout, et y rendre l’âme. Inutile de préciser que votre mère n’a pas apprécié d’être comparée à un vieux guerrier.

Lyon se plongea dans la contemplation du plafond pour ne pas risquer de croiser le regard de son ami et de s’esclaffer.

— Je m’en doute, marmonna-t-il.

— Je reconnais que maman est un peu responsable, convint Diana entre deux hoquets. Si elle n’avait pas dit qu’elle ne tenait plus à la vie, Christina ne l’aurait pas emmenée de force. Elle lui a promis de l’aider à trouver un bel endroit où elle puisse mourir tranquillement.

— C’est bien aimable de sa part, ironisa Lyon.

— Rends-toi compte, Lyon : maman n’avait pas encore bu son chocolat, ses bagages n’étaient pas faits. Mais Christina a déclaré que cela n’avait pas d’importance. Quelqu’un qui va mourir n’a besoin de rien. Je cite ses paroles !

— C’est à ce moment que votre mère s’est mise à hurler, ajouta Rhône.

— Rhône m’a empêchée d’intervenir. Et tante Harriett riait à gorge déployée.

— Mère criait-elle le nom de James ? s’enquit Lyon, goguenard.

— Eh bien… non, répondit Diana d’un ton irrité. Qu’est-ce que James vient faire là-dedans ?

C’en était trop. Le fou rire eut raison de Lyon et de Rhône. Il leur fallut plusieurs minutes pour reprendre leur sérieux.

— Il vaut mieux que je rentre à Lyonwood, dit Lyon.

— Et comment réagiras-tu si Christina a caché maman au fond d’un bois, si elle refuse de t’y conduire ? demanda Diana, vexée.

— Pensez-vous vraiment que Christina ferait du mal à votre mère ? interrogea Rhône avec tendresse. Soyez honnête.

— Non, je ne le crois pas, soupira la jeune femme. Mais elle semblait trouver tout naturel qu’un vieux guerrier renonce à la vie. Elle a parfois des idées étranges.

— C’est un coup de poker, Diana, rétorqua Lyon. Christina fait semblant de donner à notre mère ce qu’elle prétend désirer par-dessus tout.

— Veux-tu que je vienne avec toi à Lyonwood ? proposa Rhône, dont les yeux verts pétillaient. On ne sait jamais, je pourrais t’aider à passer la campagne au peigne fin.

— Très drôle, rétorqua Lyon. Et voilà, tu effraies Diana, elle se remet à pleurer. Je te laisse la consoler, mon vieux. Moi, je n’ai pas le temps. Je t’attends à Lyonwood à la fin de la semaine, tu accompagneras Diana et tante Harriett.

Sur ce, Lyon se dirigea vers le hall, non sans lancer par-dessus son épaule :

— Si je n’ai pas retrouvé notre mère d’ici samedi, tu pourras participer aux recherches, Diana !

— Il vous taquine, mon petit cœur, roucoula Rhône. Serrez-vous contre moi, que je vous berce. Surtout ne retenez pas vos larmes…

Lyon pesta entre ses dents. Il avait été tellement accaparé par ses propres affaires de cœur qu’il n’avait pas vu que Rhône s’était épris de Diana.

Son meilleur ami allait devenir son beau-frère… La vie était décidément pleine de surprises.

Mais Christina, elle, ne s’étonnerait pas. N’avait-elle pas déclaré à Rhône que la destinée le poussait vers Diana ?

Ah, la destinée !

Celle de Lyon, dans l’immédiat, était de rejoindre sa femme au plus vite.

Il était si pressé d’étreindre Christina, de lui faire l’amour passionnément, voluptueusement, que le trajet jusqu’à Lyonwood lui parut interminable.

Le jour tombait lorsqu’il atteignit l’allée en demi-cercle qui se déployait devant le manoir. Il plissa les paupières, aveuglé par le rougeoiement du soleil couchant, et stupéfait par le spectacle qui s’offrait à lui.

Avait-il la berlue ?

Non… cet individu malingre qui se traînait sur le perron était bien Elbert, le vieux domestique de Christina. Mais que faisait-il ici ? Et pourquoi diable avait-il sorti tous les souliers de Lyon et les avait-il soigneusement disposés sur les marches du perron ?

Lyon sauta à terre, asséna une tape sur l’arrière-train de son cheval – qui, connaissant le signal, fila aussitôt vers les écuries –, et héla l’ancien domestique de son épouse.

— Elbert, c’est bien vous ? Que faites-vous avec mes chaussures ?

— J’obéis aux ordres de Madame, milord. J’imaginais pas qu’un homme pouvait avoir autant de souliers, je dois dire. Ça fait presque une heure que j’y suis, à monter et descendre l’escalier.

— Elbert, grommela Lyon, expliquez-moi pourquoi vous les mettez là, dehors. Et d’abord, pourquoi êtes-vous ici ? Est-ce Christina qui vous a invité ?

— Ah non, milord, elle m’a engagé. Pour aider Brown. Elle s’inquiétait beaucoup pour moi, vous comprenez. Je n’aurais pas tenu longtemps avec la vieille chouette, et votre dame le savait. Elle a bon cœur, c’est fou ! Mais je ferai mon travail, milord, vous pouvez y compter. J’assumerai mes responsabilités.

Christina était en effet bonne et généreuse. Elle se doutait qu’Elbert ne trouverait plus de travail. Il était trop vieux et plus frêle qu’une brindille.

— J’en suis persuadé, Elbert. Eh bien, je suis content que vous fassiez désormais partie du personnel.

— Merci, milord.

À cet instant, Brown apparut sur le seuil du manoir. Il paraissait soucieux.

— Bonsoir, milord. Vous êtes de retour, ajouta le majordome, sans dissimuler son soulagement. Avez-vous vu vos chaussures, milord ?

— Il faudrait être aveugle pour ne pas les voir, il y en a partout. Voudriez-vous m’expliquer quel est ce chambardement ?

— Ce sont les ordres de votre épouse, rétorqua Brown d’un ton pincé.

— De son ex-femme, intervint Elbert avec un discret gloussement.

Lyon, qui commençait à s’énerver, respira profondément.

— Quelle est cette histoire ?

Il avait posé la question à son majordome, plus jeune et infiniment plus sensé que ce vieux fou qui ricanait sous cape.

— Vous êtes divorcé, milord, répondit Brown, accablé.

— Je suis… quoi ?

Les épaules du majordome se voûtèrent. Ce qu’il redoutait arrivait : le maître allait piquer une colère homérique.

— Divorcé, répéta-t-il tout bas.

— Effacé, balayé, oublié, vous êtes, attaqua Elbert avec une belle inconscience.

— J’ai saisi, Elbert, grommela Lyon d’un ton menaçant. Je sais ce que signifie le mot « divorce ».

Il monta les marches du perron, le vieux domestique sur les talons.

— Je vous répète les mots de ma maîtresse, c’est tout, caqueta ce dernier. Elle divorce de vous comme le font les femmes de son peuple. Pour elles, se débarrasser du mari, c’est normal. Il va vous falloir habiter ailleurs. Je vous répète ce qu’elle a dit, hein.

— Je… habiter ailleurs ? bafouilla Lyon, sidéré.

Brown opina.

— Vous êtes effacé, balayé, oublié…

— Bon Dieu, Elbert, cessez votre litanie ! aboya Lyon. Et que signifie cette exposition de chaussures ? ajouta-t-il en se tournant de nouveau vers son majordome.

— Cela symbolise votre départ, milord.

Brown s’efforçait de ne pas regarder le visage du maître. Son expression ahurie était trop cocasse.

— Je crains d’avoir mal compris. Ma femme pense que le manoir lui appartient ?

— À elle et à votre mère, bien entendu. Elle gardera votre mère auprès d’elle.

Brown se mordit la lèvre inférieure. Lyon le soupçonna d’avoir envie de rire.

— Bien entendu.

— C’est comme ça que font les gens de son peuple, intervint de nouveau Elbert, secourable, d’un ton guilleret qui aurait exaspéré un saint.

— Et où est ma femme en ce moment, je vous prie ?

Sans attendre la réponse des domestiques, il monta quatre à quatre l’escalier menant aux chambres. Parvenu sur le palier, cependant, il lança par-dessus son épaule :

— A-t-elle coupé ses cheveux ?

— Ah oui ! claironna Elbert, coupant la parole à Brown. C’est comme ça qu’elles font, dans son pays. Une fois que les cheveux sont coupés, eh ben, le mari existe plus pour elles. Effacé, balayé, ou…

— Assez ! tonna Lyon. Brown, rentrez mes chaussures. Elbert, allez donc vous asseoir dans un coin et reposez-vous.

— Milord, je souhaiterais vous poser une question. Les Français doivent-ils vraiment respecter une loi de ce genre ?

La colère de Lyon retomba d’un coup. Il réprima un sourire.

— Mon épouse vous a dit qu’il s’agissait d’une loi ?

— Oui, milord.

— Et elle vous a dit qu’elle venait de France ?

Le majordome hocha la tête.

— Alors c’est forcément vrai. Bien… vous rentrerez les chaussures un peu plus tard, Brown. J’aimerais prendre un bain.

Lyon se dirigea vers sa chambre. Son majordome était si compassé qu’il paraissait plus vieux que son âge. Mais, en réalité, c’était encore un jeune homme qui manquait d’expérience. Il avait été berné par une créature qui respirait la sincérité et la candeur, mais qui était une menteuse chevronnée.

La chambre était vide, Christina n’était évidemment pas là. Elle attendrait le dernier moment pour regagner le manoir.

Il s’approcha des fenêtres. Le soleil se couchait à l’horizon, baignant la campagne d’une lumière flamboyante. Un splendide spectacle qu’il n’avait jamais pris le temps de contempler avant d’épouser Christina. Elle lui avait fait découvrir les merveilles de la nature.

Et les merveilles de l’amour. Car il l’aimait de tout son être, avec une intensité, et même une violence qui l’effrayaient. S’il lui arrivait malheur, il n’y survivrait pas.

Une abominable pensée, suscitée par les craintes que lui inspirait le père de Christina qui semblait vouloir retrouver sa fille.

Elle était convaincue qu’il tenterait de la tuer. Richards n’avait pu lui en apprendre beaucoup sur Stalinsky, mais l’implication de ce personnage dans la sinistre affaire de Brisbane inquiétait terriblement Lyon.

Comment la protéger, alors qu’il avait l’impression de devoir affronter l’ennemi les yeux bandés ? Si seulement Christina pouvait lui faire suffisamment confiance pour lui révéler ses secrets…

Mais ne lui cachait-il pas les siens ?

Cette vérité fut comme un coup au foie, elle lui coupa le souffle. Il exigeait de son épouse ce qu’il refusait de lui donner. Une confiance absolue.

Car il ne lui avait pas ouvert son cœur, très loin de là.

Christina ne l’avait interrogé sur son passé qu’une seule fois, dans la voiture qui les emmenait à Lyonwood pour leur lune de miel. Elle lui avait demandé de lui parler de sa première épouse, Lettie.

Il s’était dérobé, non sans rudesse, laissant entendre que ce sujet n’était pas de ceux qu’il convenait d’aborder en sa présence.

Christina ne lui avait plus posé de questions.

Et elle ne parlait pas non plus de son père, des raisons pour lesquelles ils se haïssaient. Elle lui rendait la monnaie de sa pièce.

La porte s’ouvrit derrière lui. Les domestiques apportaient le tub et des seaux d’eau fumante pour son bain.

Il retirait sa veste lorsqu’il aperçut Christina.

Les battements de son cœur s’accélérèrent. Elle montait à cru un superbe étalon gris qui galopait à une telle vitesse qu’on ne distinguait plus ses mouvements. Ses sabots semblaient ne plus toucher le sol.

Elle filait comme le vent, droite comme une lame, auréolée de ses cheveux blonds. Elle lança sa monture vers la haie séparant le parc du manoir des bois environnants. Le cheval sauta sans le moindre effort.

C’est une cavalière hors pair, bien plus douée que moi, songea-t-il. Il en fut absurdement content et flatté, comme si son talent rejaillissait sur lui.

— Ma lionne, murmura-t-il.

Elle était magnifique, majestueuse et gracieuse à la fois… et dire qu’il avait proposé de lui apprendre à monter !

Une sottise de plus à mettre à son actif. À laquelle il fallait ajouter l’idée absurde de la forcer à dire qu’elle regrettait son exploit de la veille. Elle ne regrettait rien et recommencerait si besoin était, il le comprenait à présent.

Il se mit à rire, tout en se déshabillant, sans se soucier des regards surpris – et inquiets – que lui lançaient les domestiques. Ils n’étaient pas habitués à l’entendre rire et se demandaient s’il n’aurait pas perdu l’esprit.

Puis il se glissa dans l’eau brûlante et poussa un soupir de plaisir.

— Laissez donc, je m’en occuperai moi-même, dit-il à Brown qui disposait sur le lit des vêtements propres. Vous pouvez vous retirer.

Le majordome se dirigea vers la porte, à pas lents. Avant de sortir, il se retourna, bredouilla :

— Je… je n’oserais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, milord, mais je… je…

— Allez au fait, Brown, cessez donc de bégayer.

— Eh bien, je… je voudrais savoir si vous vous inclinerez devant la décision de milady.

Brown était décidément bien jeune, il ne servait pas son maître depuis longtemps et, par conséquent, ne le connaissait pas suffisamment bien. Sinon, il n’aurait pas posé une question aussi stupide.

— Mais bien sûr, répondit-il, goguenard.

Le majordome écarquilla des yeux stupéfaits.

— Alors vous la laisserez divorcer ?

— Je crois que c’est déjà fait. N’est-ce pas ?

— Je vous regretterai, milord, dit tristement Brown.

— Ah… elle vous garde donc auprès d’elle, vous aussi ?

— Milady nous a dit que, désormais, nous faisions partie de sa famille, expliqua le majordome d’un ton affligé.

— Nous ?

— Tout le personnel, milord.

Lyon se remit à rire.

— J’aimerais vraiment que vous restiez, milord, chevrota Brown.

— Ne vous tourmentez pas, mon ami, je n’irai nulle part. Dès que ma femme reviendra, dites-lui que je l’attends ici. Puisqu’elle peut divorcer aussi facilement, il doit exister un moyen aussi simple de se remarier rapidement. La nuit portant conseil, le problème sera vite résolu. Je vous le garantis.

— Tant mieux, murmura Brown en pressant une main sur son cœur.

Le majordome se retira. Il s’éloignait dans le couloir quand le rire de son maître le fit sursauter.

Décidément, depuis que le marquis était marié, il se produisait de bien étranges phénomènes.

Dans le hall, il tomba sur la marquise qui arrivait, les joues rouges. Il l’informa que le marquis souhaitait s’entretenir avec elle, dans ses appartements, sur-le-champ.

Haussant un sourcil mécontent, elle redressa les épaules et monta l’escalier d’un pas résolu.

Mais, quand elle pénétra dans la chambre, elle s’arrêta net en voyant Lyon qui se prélassait dans son bain.

— Ferme la porte, ma douce.

Elle s’exécuta, uniquement parce qu’elle préférait l’affronter sans témoins.

— Ta promenade à cheval t’a fait du bien ? s’enquit-il.

Son amabilité la dérouta. Elle avait envie de se bagarrer, mais Lyon ne paraissait pas d’humeur belliqueuse.

— Lyon, attaqua-t-elle en ayant soin de ne pas croiser son regard, tu sembles ignorer que j’ai pris une décision, ou du moins tu n’en mesures pas la portée.

— Détrompe-toi, mon ange, rétorqua-t-il avec une gaieté qui la stupéfia.

— Non, tu ne comprends pas, insista-t-elle. Tu vas devoir tout recommencer depuis le début, et me courtiser comme si tu venais de me rencontrer. Seulement, maintenant que tu connais mes origines… particulières, je doute que tu…

— C’est entendu.

— Comment cela, « c’est entendu » ? Est-ce tout ce que tu as à me dire ?

Elle secoua la tête, poussa un lourd soupir.

— Tu ne comprends pas, répéta-t-elle à voix basse.

— Mais si. Je suis effacé, balayé, oublié. Elbert m’a tout expliqué.

— Et tu n’es pas furieux ?

— Non.

— Mais, tu prétendais m’aimer, s’indigna-t-elle. Tu n’étais pas sincère, n’est-ce pas ? Maintenant que tu sais ce que je suis, tu…

— J’étais sincère, coupa-t-il.

Il s’enfonça dans l’eau, ferma les yeux.

— Dieu que c’est bon ! Le trajet depuis Londres est assommant, ça n’en finit pas.

La désinvolture de Lyon était si blessante qu’elle sentit les larmes lui piquer les yeux.

— Tu ne peux pas m’humilier et ensuite te conduire comme si rien ne s’était passé ! se rebiffa-t-elle. Un guerrier digne de ce nom tuerait un adversaire qui oserait lui infliger pareille offense !

— Oui, sans doute. Mais tu n’es pas une guerrière, ma douce, tu es ma femme.

— Je l’étais, rectifia-t-elle.

Il ne daigna même pas rouvrir les yeux.

— Que t’ai-je fait, au juste ? interrogea-t-il, placide.

— Tu ne le sais pas ?

Elle s’interrompit, s’obligea à respirer avant de poursuivre :

— Tu m’as crié dessus, devant témoin. Tu m’as humiliée. Tu m’as déshonorée.

— Et qui était ce témoin ? susurra-t-il.

— Bryan.

— Ah, mais ne t’ai-je pas également crié dessus, pour reprendre ton expression, devant Richards ? Je crois me souvenir que…

— C’était différent, trancha-t-elle.

— Ah… et pourquoi ?

— Tu as crié parce que je m’étais évanouie. Tu n’étais pas en colère. Tu vois sûrement la différence, n’est-ce pas ?

— Maintenant que tu m’expliques, oui, en effet. T’es-tu seulement demandé pourquoi je t’ai rabrouée devant Bryan ?

— Non.

Cette fois, il la regarda.

— Tu m’as fait une peur bleue, articula-t-il d’un ton soudain sérieux.

— Je… que dis-tu là ?

— Ne prends pas cet air stupéfait, Christina. Quand je suis entré dans la taverne et que je t’ai trouvée tranquillement attablée avec les pires vauriens d’Angleterre, j’ai cru avoir une attaque. Et tu as eu le toupet de m’adresser un grand sourire, comme si tu étais enchantée de me voir !

— Mais je l’étais. En as-tu douté ?

Les mains sur les hanches, le front plissé, elle souffla sur une mèche qui lui tombait sur les yeux.

— Eh bien, réponds !

— Tu as encore coupé tes cheveux ?

— Oui ! Cela fait partie du rituel de séparation.

— Christina, si tu coupes tes cheveux chaque fois que tu as des griefs contre moi, tu seras chauve avant un mois.

Il s’interrompit, cherchant ses mots.

— Laisse-moi résumer la situation, afin que ce soit plus clair dans mon esprit. Si j’ai bien suivi, je ne dois plus à l’avenir élever la voix, ni te faire le moindre reproche.

Il se tut de nouveau, secoua la tête.

— Ce ne sera pas possible, Christina. Il y aura forcément des moments où tu me mettras en colère.

— Ça, ce n’est pas grave, il m’arrive aussi, parfois, de m’énerver un peu, concéda-t-elle. Mais jamais je ne me querellerais avec toi devant un étranger. Ce serait humiliant pour toi, Lyon.

— Ah… alors j’aurais dû te traîner dans l’arrière-salle pour te gronder en privé ?

— Oui, tu aurais dû.

— Tu as pris des risques insensés, Christina. Tu étais en danger, je ne sais pas si tu en as bien conscience. Je veux que tu me présentes des excuses et que tu me promettes de ne jamais recommencer.

— Il faut que j’y réfléchisse, marmonna-t-elle.

Les explications de Lyon l’avaient quelque peu désarçonnée. Elle devait admettre qu’il n’avait peut-être pas tout à fait tort, qu’elle s’était mise dans une situation délicate. Les hommes, dans la taverne, étaient effectivement nombreux… s’ils s’étaient ligués contre elle, elle aurait sans doute eu du mal à les repousser… même si elle s’était débarrassée en un clin d’œil du malotru qui avait osé poser la main sur elle. Ils ne se seraient pas avisés de s’en prendre à la marquise de Lyonwood, cependant…

— Oui, je réfléchirai à ces promesses que tu attends de moi, déclara-t-elle. Mais je t’avertis que…

— Tu as décidé de mettre ma patience à l’épreuve ?

Elle se rendit compte, un peu tard, qu’elle se tenait trop près du tub. Lyon la saisit par la taille. L’instant d’après, elle barbotait dans l’eau.

— Tu abîmes ma robe ! protesta-t-elle.

— Ce n’est pas la première que j’abîme, et ce ne sera pas la dernière. Inutile de te débattre, je te tiens.

Il lui prit le menton, plongea son regard dans celui de son adorable épouse.

— Je t’aime.

— Tu m’as humiliée, souffla-t-elle, butée.

— Je t’aime. Je suis navré que tu te sentes offensée.

— Tu es vraiment navré ?

Il essuya du bout du doigt une larme qui roulait sur la joue veloutée de Christina.

— Moi, je suis désolée de t’avoir fait peur. J’essaierai de ne pas recommencer.

— Dis-moi que tu m’aimes.

— Je t’aime.

— Dois-je te croire ? rétorqua-t-il d’une voix câline.

— Oui.

Se rendant soudain compte que sa question était assez insultante, elle lui donna une tape sur la main.

— Évidemment que tu dois me croire !

— Mais toi, tu ne me crois pas quand je te dis que je t’aime. Tu t’es fourré dans la tête que notre histoire ne durera pas. N’est-ce pas ?

Il baisa tendrement le coin de ses lèvres, comme on met du miel dans un breuvage trop amer.

— Quand tu auras en moi une confiance absolue, tu sauras que jamais je ne changerai. Mon amour pour toi sera éternel.

Sans lui laisser le temps de réagir, il s’empara de sa bouche.

— Non, Lyon, il faut que…

— … tu te débarrasses de cette robe, acheva-t-il en lui dégrafant son corsage.

Ce n’était pas ce qu’elle voulait dire, mais la confusion la gagnait. Lyon avait libéré ses seins et les soupesait dans ses belles mains d’homme, sans cesser de l’embrasser si avidement qu’elle en avait le souffle court.

Il y avait à présent plus d’eau sur le parquet que dans le tub, mais Lyon n’en avait cure. Il était résolu à dévêtir Christina et eut tôt fait d’y parvenir. La robe trempée tomba mollement sur le sol.

Christina ne résistait plus, elle n’en avait plus la moindre envie. Soupirant, elle noua ses bras autour du cou de son mari.

— L’eau n’est plus très chaude, murmura-t-elle à son oreille.

— Mais moi, je suis bouillant.

— Lyon… je veux…

— Tu me veux, moi… Tu veux me sentir en toi. Dur. Brûlant. J’essaierai de me retenir, mais tu me supplieras d’aller plus vite, plus fort, encore et encore.

Christina rejeta la tête, lui offrant sa gorge à mordre, à dévorer.

— Et quand tu auras joui, continua-t-il d’une voix rauque, ensorcelante, je resterai en toi jusqu’à ce que je sois de nouveau dur et que je te fasse encore jouir. C’est ce que tu veux, n’est-ce pas, mon ange ?

— Oui, souffla-t-elle contre sa bouche. Oui, c’est ce que je veux.

— Alors épouse-moi. Maintenant, tout de suite dit-il dans un baiser. Oh, je… non, Christina, pitié, gémit-il. Ne bouge pas comme ça… c’est une torture.

— Tu adores ça.

Délicatement, elle grava sur ses épaules musclées la marque de ses dents, un croissant rose, et celle de ses ongles. D’un mouvement souple, elle s’assit à califourchon sur lui, frottant ses seins blancs contre sa poitrine.

Mais quand elle essaya de le prendre en elle, il la saisit par les hanches et la repoussa.

— Un peu de patience, Christina, grogna-t-il. Dis-moi d’abord une chose : sommes-nous toujours divorcés ?

— Lyon, s’il te plaît… se plaignit-elle.

Il la souleva, l’assit sur son ventre et glissa en elle ses doigts de magicien.

— Tu veux que je m’arrête ? demanda-t-il, implacable.

— Non…

— Alors nous sommes mariés ?

Trop faible pour lutter, elle capitula.

— Oui… mais tu étais censé me refaire la cour…

Un gémissement lui échappa. Elle se mordit la lèvre, tandis que, lentement, Lyon la pénétrait.

— L’art du compromis, murmura-t-il.

Elle ne comprit pas le sens de ses paroles qu’elle oublia aussitôt. Son beau guerrier s’enfonçait en elle, l’entraînait dans un ciel où brillait un soleil ardent qui l’inondait de sa bienfaisante lumière.

*

— Nous aurions dû descendre dîner. Il ne faut pas que ta mère s’imagine qu’elle peut se terrer dans sa chambre. À l’avenir, Lyon, elle prendra ses repas avec nous.

Sans répondre, Lyon l’attira contre lui et, sentant qu’elle frissonnait, remonta sur elle la courtepointe de satin.

— Dis-moi, ma douce, ton père ne te grondait jamais, quand tu étais enfant ?

— Quelle drôle de question ! Si, bien sûr, il me grondait.

— Mais jamais devant témoin ?

— Eh bien, cela ne lui est arrivé qu’une fois. Je ne m’en souviens pas, j’étais trop petite, mais ma mère et le chaman me l’ont raconté.

— Le chaman ?

— Un vieux sage. Un saint homme, comme le prêtre qui nous a mariés. Quoique mon chaman, lui, ne porte pas de chapeau à cornes.

Cette remarque amusa Lyon qui lui planta un tendre baiser sur le front.

— Et pourquoi, ce jour-là, ton père s’est-il fâché contre toi ?

— Tu ne riras pas ?

— Juré.

Elle se pelotonna contre lui et posa le menton sur son torse.

— Mon frère a rapporté à la maison un superbe serpent. Père était très content.

— Ah bon ?

— Le serpent était superbe, répéta-t-elle.

— Ah…

Elle entendit un sourire dans la voix de Lyon, mais préféra ne pas s’en formaliser.

— Notre mère aussi était contente. Moi, j’observais la façon dont mon frère tenait sa proie. D’après le chaman, j’étais jalouse de lui parce qu’il était au centre de l’attention générale. Bref, je suis partie capturer un serpent. On m’a cherchée partout pendant des heures. J’étais petite, tu comprends, et pas très sage.

— Ah… c’est donc pour ça que ton père s’est fâché. Ta disparition a dû l’inquiéter.

— Non, ce n’est pas ça. Bien sûr, il n’était pas content que j’aie quitté le village où j’étais en sécurité…

Comme elle s’interrompait, hésitante, il lui pinça doucement le nez.

— Continue.

— Tout le monde était à ma recherche, quand je suis tranquillement revenue en me pavanant. Ma mère disait toujours que je me pavanais. J’essayais de marcher comme mon frère. Aigle Blanc avait la démarche d’un guerrier, vois-tu.

Le souvenir de cette histoire, qu’on lui avait racontée tant de fois au fil des ans, fit naître sur ses lèvres un sourire nostalgique.

— Et tu brandissais, toi aussi, un serpent, en te pavanant ? la taquina Lyon.

— Oh oui… Je le tenais fermement. Mon père était debout près du feu, ma mère à son côté. Ils n’ont pas bronché en voyant mon trophée. On m’a expliqué par la suite qu’ils ne voulaient pas m’effrayer. J’aurais pu lâcher le serpent.

Elle poussa un soupir.

— Mon père s’est approché de moi, il m’a pris le serpent des mains, il l’a tué, et puis il s’est mis à me crier dessus. Je n’y comprenais rien, évidemment. Il avait félicité mon frère, et moi il me grondait.

— Et pour quelle raison ?

— Le serpent d’Aigle Blanc n’était pas venimeux.

— Oh, Seigneur !

Christina se mit à rire.

— Mon père a fini par se calmer. Le chaman a déclaré que les esprits m’avaient protégée. J’étais leur lionne, tu comprends. Ma mère m’a confié que mon père était navré de m’avoir fait pleurer. Ce jour-là, il m’a emmenée chevaucher sur les collines et, le soir, il m’a permis de m’asseoir sur ses genoux pour manger.

L’occasion était trop belle pour que Lyon ne la saisisse pas.

— Il avait eu peur pour toi. Il t’aimait, Christina, il t’aimait tant que, quand il t’a vue te mettre en danger, il a perdu le contrôle de ses nerfs. Exactement comme je l’ai perdu hier, en te voyant dans la taverne.

Il se tourna sur le côté et l’obligea à le regarder dans les yeux.

— Je lui suis reconnaissant d’avoir protégé ma lionne.

Elle hocha lentement la tête.

— Je crois que tu l’aimerais. En réalité, tu lui ressembles beaucoup. Tu es aussi arrogant que lui. Ne fronce pas les sourcils. Dans ma bouche, c’est un compliment. Et tu es aussi orgueilleux qu’il l’est.

— Hmm… Comment s’appelle-t-il ?

— Loup Noir.

— Crois-tu que lui m’aimera ?

— Non.

Cette réponse brutale n’offensa pas Lyon, au contraire elle le fit sourire.

— Puis-je savoir pourquoi ?

— Il déteste les Blancs. Il n’a aucune confiance en eux.

— Sans doute est-ce la cause de ton caractère soupçonneux. Non ?

— Peut-être…

— Tu te méfies encore un peu de moi, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle dans un soupir.

— Moi, j’ai confiance en toi, ma douce. Sans la moindre réserve.

Elle garda le silence.

— Christina, je veux que ce soit réciproque. Tu dois m’accorder ta confiance. Pour toujours.

— Et si je n’en suis pas capable, que feras-tu ?

Il lut dans les beaux yeux bleus de sa compagne une angoisse qui lui serra le cœur.

— Continue, ma douce.

— Eh bien, tu… tu me répudieras, murmura-t-elle.

— Non.

— Mais alors que feras-tu ?

— J’attendrai. Je t’aimerai. Tu ne me crois pas, n’est-ce pas ? Tu penses que tu finiras par me déplaire et que mon amour se fanera. Mais cela ne se produira pas, Christina.

Ces mots tendres, fervents, la bouleversèrent.

— Je suis si inquiète, avoua-t-elle tristement. Parfois il me semble que je ne m’habituerai jamais à ce pays. Je suis comme un cercle qu’on voudrait rendre carré.

— Il nous arrive à tous d’avoir ce sentiment, la rassura-t-il. Tu es vulnérable, mon ange. Désires-tu encore retourner dans ton pays, auprès des tiens ?

— Je ne pourrais pas te quitter. Et je ne pourrais pas non plus t’emmener avec moi. Désormais tu es ma famille, Lyon.

Elle se tut, le front plissé.

— Mais vivre avec moi… ce ne sera pas facile pour toi, Lyon.

— Le mariage n’est jamais facile, au début. Nous devons tous les deux apprendre à faire des concessions. L’art du compromis… Avec le temps, chacun de nous saura ce dont l’autre a besoin.

— Tes proches et tes domestiques vont me trouver bizarre.

— Oh, ta réputation est déjà faite, ma douce.

Une étincelle rieuse s’alluma dans les prunelles de Christina.

— Ça, ce n’est pas gentil.

— Non, mais c’est honnête. Note que, moi aussi, je passe pour un excentrique. L’opinion des gens est-elle si importante pour toi ?

— Seule la tienne compte pour moi.

Touché, il lui baisa les lèvres.

— C’est réciproque, Christina. Dis-moi, remettras-tu mes souliers dehors, sur les marches du perron ?

Les joues de la jeune femme s’empourprèrent.

— Chez les Dakota, les femmes offensées disposent ainsi les mocassins de leur homme, pour le forcer à s’en aller. J’étais tellement fâchée et malheureuse, je voulais te le montrer.

— Dieu merci, tu n’as pas eu l’idée de me quitter ! Je t’aurais poursuivie jusqu’au bout du monde et ramenée ici de force.

— Je m’en suis doutée. Tu es un guerrier.

Christina promenait une main fine sur sa cuisse, il risquait de perdre le fil de ses idées, or il voulait absolument aller au bout de cette conversation – avant de lui faire encore l’amour. Il lui saisit la main, l’emprisonna dans la sienne.

— Dis-moi, Christina, as-tu aimé un autre homme avant moi ? Là-bas, dans ton pays, avais-tu quelqu’un dans ta vie, dans ton cœur ?

Le visage caché au creux de son épaule, et donc sûre qu’il ne verrait pas sa réaction, Christina esquissa un sourire. Elle l’avait senti se crisper en posant cette question, et avait entendu dans sa voix une note inquiète.

Il ne cachait pas sa vulnérabilité, il se mettait à nu devant elle.

— J’ai d’abord pensé que j’épouserais Aigle Blanc quand je serais grande. À l’âge de sept ans, j’ai renoncé à ce projet stupide. On ne se marie pas avec son frère.

— Y avait-il quelqu’un d’autre ?

— Non. Père interdisait à ses guerriers de m’emmener en promenade. Il savait que je devrais retourner dans le monde des Blancs. Mon destin était tracé.

— Mais qui l’avait tracé ?

— Le rêve.

Elle attendit qu’il l’interroge, cependant il demeura silencieux. Elle hésita un moment, puis décida de lui expliquer.

Elle voulait qu’il comprenne.

Il fut captivé par le récit de la longue marche du chaman, jusqu’au sommet de la montage, à la recherche de la vision.

Le rêve du vieux sage le fit sourire.

— Si ta mère ne t’avait pas comparée à une petite lionne, le chaman aurait-il…

— Il aurait su comment interpréter le songe, affirma-t-elle, péremptoire. J’étais blonde aux yeux bleus, comme la lionne du rêve. Tu imagines ma stupéfaction, et ma confusion, lorsque sir Reynolds t’a appelé Lyon. À cet instant, j’ai eu la certitude que j’avais trouvé mon compagnon.

Avec son esprit rationnel, Lyon aurait aisément pu souligner les incohérences du songe, et ce qui, là-dedans, relevait de la superstition. Mais il n’exprima pas ses objections. Au diable la logique !

— Moi aussi, j’ai su dès cet instant que tu serais mienne, avoua-t-il.

— Nous avons pourtant eu du mal à accepter l’évidence. Nous nous sommes débattus. Tous les deux.

— C’est vrai.

— Mon cher époux, tu n’avais pas la moindre chance de t’en tirer, dit Christina en riant. Ton destin était écrit.

— Et j’en suis heureux. Maintenant que tu m’as raconté ton histoire, tu souhaites probablement entendre la mienne. Veux-tu que je te parle de Lettie ?

Elle essaya de se redresser sur un coude, pour le regarder, mais il l’en empêcha.

— Tu en as vraiment envie, Lyon ?

— Oui, vraiment. Je suppose que tu as des questions à me poser. Je t’écoute.

— Est-ce que tu l’aimais ?

— D’une certaine manière, oui, mais jamais je ne me suis senti comblé comme je le suis avec toi. Je comprends à présent que je n’étais pas assez mûr pour me marier.

— Comment était-elle ?

— Tout l’opposé de toi. Lettie adorait le tourbillon de la saison mondaine. Elle détestait ce manoir, la campagne. Les intrigues amoureuses l’excitaient. À l’époque, je travaillais avec Richards. La guerre couvait, j’étais souvent absent. Lettie courait d’une réception à l’autre, et mon frère, James, l’escortait. Ils ont fini par coucher ensemble.

Il entendit Christina ravaler une exclamation et en fut touché. Il avait souhaité lui parler de Lettie afin de lui montrer qu’il avait une totale confiance en elle. Cependant il découvrait, à mesure qu’il se plongeait dans ses souvenirs, qu’il était enfin libre. La douleur et la colère qui l’avaient si longtemps habité s’étaient éteintes. Il en était surpris et indiciblement soulagé.

— Lettie est morte en couches, poursuivit-il d’une voix plus ferme. Quant au bébé, il était mort-né. Il n’était pas de moi, Christina, c’était l’enfant de James. Je me rappellerai toujours cette nuit de cauchemar. J’étais auprès de ma femme, j’essayais de la réconforter. Elle souffrait le martyre. Je prie le ciel de t’épargner une telle horreur. Lettie n’était plus consciente. Elle hurlait, elle appelait son amant. James.

Christina avait la gorge serrée. La trahison de son frère avait dû être pour Lyon une épreuve abominable. Comment une épouse pouvait-elle se conduire ainsi ?

Elle resserra ses bras autour de Lyon, mais préféra ne pas exprimer sa compassion. Il avait trop de fierté.

— Tu étais proche de ton frère, avant qu’il te trahisse ?

— Non.

Elle s’écarta de lui pour le regarder. Elle ne lut pas d’amertume dans ses yeux.

— La blessure que t’a infligée Lettie est cicatrisée, dit-elle. Tu ne lui avais pas donné ton cœur. En revanche, tu n’as pas encore pardonné à ton frère.

La perspicacité de Christina le stupéfia.

— Étais-tu proche de James ? répéta-t-elle.

— Non… Nous étions en rivalité depuis l’enfance. Les années aidant, j’ai réussi à me défaire de cette jalousie. Cela n’a pas été le cas pour James.

— James était en quelque sorte ton Lancelot, murmura-t-elle.

— Et Lettie, ma Guenièvre ?

— Peut-être… L’attitude de ton frère ne serait-elle pas plus facile à supporter si tu te persuadais qu’il ne t’a pas délibérément trahi ?

— Ce ne serait pas la vérité. James n’avait malheureusement pas la noblesse d’âme de Lancelot. Mon frère prenait ce qu’il désirait, quand il le voulait, sans se soucier des conséquences. En fait, il est toujours resté un enfant capricieux.

— Peut-être que ta mère ne l’a pas laissé grandir.

— À propos de ma mère, tu projettes de la garder ici ?

— Absolument.

— Bonté divine ! Combien de temps ?

— Ne rouspète pas, Lyon. Elle restera ici aussi longtemps qu’elle le voudra. Mais bien sûr, nous devrons lui donner l’envie de rester.

Comme il grimaçait, elle se hâta d’ajouter :

— J’ai un plan pour l’aider, vois-tu. Ensemble, nous la ramènerons à la vie… et à sa famille. Ta maman se sent responsable de la mort de James.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Elle le gardait sous son aile. Diana m’a dit que votre mère vous protégeait, toi et ton frère, contre votre père qui était violent.

— Comment le sait-elle ? Elle n’était qu’une toute petite fille au décès de notre père.

— Ta tante Harriett le lui a raconté. J’ai interrogé ta tante et ta sœur. Je voulais en savoir plus sur votre mère pour pouvoir lui venir en aide.

— Hmm… grommela-t-il. Je te préviens : je ne supporterai pas longtemps de passer tous mes repas à l’écouter parler de son James adoré.

— Nous ne la laisserons pas parler de lui.

Souriante, Christina lui planta un baiser sur le menton.

— Ta maman est obstinée. Mais je le suis infiniment plus qu’elle. Je me suis donné une mission, je l’accomplirai. Puis-je compter sur ton soutien ?

— Tu vas l’emmener en pleine nature et lui trouver un endroit où mourir ? s’enquit-il, pouffant de rire en se représentant la scène. Diana se ronge les sangs, elle craint que tu ne mettes ton plan à exécution.

— Ta sœur est trop naïve, rétorqua Christina avec un soupir exaspéré. Tu veux que je t’explique ce que j’ai en tête pour ta maman ?

— Non merci.

— Cela ne t’intéresse pas ? s’étonna-t-elle.

— Ce sera une surprise, j’aime les surprises, surtout venant de toi. Dis-moi, Christina, j’ai encore une question…

— Cela ne m’étonne pas. Depuis que je te connais, tu me bombardes de questions, répliqua-t-elle d’un ton sévère.

— Parfois, quand tu es en proie à une émotion quelconque – colère, excitation, nostalgie –, tu mélanges l’anglais et le français. Parlait-on le français dans ta famille ?

Deux fossettes jumelles se creusèrent dans les joues de Christina. Elle avait l’air d’un ange, songea-t-il. Un ange canaille, cependant, dont les doigts menus s’égaraient vers son membre viril.

Étouffant un gémissement, il écarta la main aventureuse.

— Réponds-moi d’abord, ordonna-t-il d’une voix que le désir éraillait.

— Ta curiosité est insatiable, lui reprocha-t-elle. Père avait capturé M. Devenrue pour qu’il m’enseigne la langue des Blancs. S’il avait autorisé ma mère à adresser la parole à cet homme, elle lui aurait évidemment dit que j’étais destinée à vivre ici, en Angleterre. Pour mon père, cela ne faisait aucune différence. Il n’imaginait pas que les Blancs ne formaient pas un seul peuple. Plus tard, quand nous sommes devenus amis, Devenrue m’a dit que mon père le terrorisait. Cela m’a amusée, je m’en souviens. Ce n’était pas très gentil de ma part, mais je n’avais que dix ans. Devenrue était bien jeune, lui aussi. Il m’a donc appris la langue des Blancs… enfin, de ses Blancs à lui.

Le rire de Lyon l’interrompit. Un pli réprobateur au coin des lèvres, elle attendit qu’il reprenne son sérieux.

— Cet apprentissage a été un supplice. Je passais des heures interminables avec Devenrue. Remarque que c’était pénible pour lui aussi. Personne ne lui adressait la parole. Il était là pour exécuter une tâche, pas pour se faire des amis.

— Alors vous étiez en tête à tête, tous les deux ?

— Bien sûr que non ! C’était un jeune homme charmant, il n’était donc pas question que je reste seule avec lui. J’avais des chaperons, des vieilles femmes qui me surveillaient en permanence. Avec le temps, cependant, je me suis prise d’affection pour Devenrue, et j’ai persuadé mon père de se montrer un peu plus amical à son égard.

— À quel moment Devenrue a-t-il compris qu’il ne t’enseignait pas la langue dont tu aurais besoin un jour ? Et comment se débrouillait-il pour avoir une conversation avec ton père ?

— Il connaissait notre langue. Un jour, ma mère a bravé l’interdit : elle est venue me rejoindre dans le tipi de Devenrue. Elle m’a écoutée réciter mes leçons et s’est aperçue que je ne parlais pas la langue de Jessica.

— Elle en a été fâchée ?

— Oh oui… Lorsqu’elle s’est retrouvée seule avec mon père, elle lui a dit ce qu’elle avait sur le cœur. S’il ne l’avait pas empêchée de s’approcher du missionnaire, on n’aurait pas perdu deux longues années. Mon père aussi était furieux. Il a bien failli étriper Devenrue.

— Le malheureux… Et ensuite, il a dû t’apprendre l’anglais ?

— Oui, même s’il ne le maîtrisait pas parfaitement.

— Dis-moi « je t’aime ».

— Je t’aime.

— Dis-le moi dans la langue de tes parents.

Collant sa bouche à l’oreille de Lyon, elle lui déclara son amour dans le langage des Dakota. Il trouva que c’était une bien étrange musique, mais fort douce et sensuelle.

— Et maintenant, je vais te montrer combien je t’aime, murmura-t-elle.

— Non, c’est moi qui vais te le montrer.

Il la fit rouler sur le dos, émerveillé de la sentir si brûlante, déjà prête à s’offrir.

Un long moment après, tandis que dehors le silence enveloppait la campagne, mari et femme s’endormirent, étroitement enlacés, épuisés et comblés.

*

Lyon se réveilla au milieu de la nuit. Instinctivement, il tendit la main vers sa compagne et ne rencontra que le vide. Roulant sur le flanc, il regarda par terre.

Christina n’était pas là, pelotonnée sous une couverture comme à son habitude. Il se leva d’un bond, et s’aperçut soudain qu’une douce lumière baignait le lit. Or il avait éteint les candélabres avant de sombrer dans le sommeil, il en était sûr.

Ce fut alors qu’il vit, sur la table de chevet, un épais cahier noir.

Le cuir de la couverture était tout éraflé et avait visiblement subi bien des intempéries. Lorsque Lyon ouvrit le cahier, une forte odeur de moisi s’en dégagea. Les pages étaient déchirées par endroits, le papier s’effritait.

Avec d’infinies précautions, Lyon alla à la découverte du précieux cadeau que lui offrait Christina.

Il n’aurait pu dire combien de temps il resta là, plongé dans la lecture du journal de Jessica. Deux heures au moins s’écoulèrent. Quand il referma le cahier, ses mains tremblaient et l’émotion lui nouait la gorge.

Il se redressa, étira ses muscles engourdis, puis s’approcha du feu. Il était glacé jusqu’aux os – à cause du froid qui s’était insinué dans la chambre, ou du récit de l’horrible cauchemar qu’avait vécu la mère de Christina.

Il plaçait une bûche sur les chenets lorsqu’il entendit la porte grincer. Il se retourna, un genou à terre, et contempla son adorable jeune épouse.

Elle était vêtue d’un long déshabillé blanc. Les cheveux emmêlés, les joues empourprées, elle apportait sur un plateau d’argent un appétissant en-cas. Mais les verres s’entrechoquaient doucement – Christina était nerveuse.

— J’ai pensé que tu avais peut-être faim. Je suis descendue te…

— Viens là, mon ange.

Elle posa le plateau sur le lit. Toute frémissante d’anxiété, elle le rejoignit devant le feu. Il se releva, la prit par les épaules.

— Tu as lu ? demanda-t-elle d’une voix sourde.

— Oui… Dis-moi pourquoi tu voulais que je lise ce journal intime.

— À titre de réciprocité, mon cher époux. Tu m’as ouvert ton cœur, tu m’as parlé de James et Lettie. Je me devais de te rendre la pareille.

— Je t’en suis reconnaissant, rétorqua-t-il avec émotion. Merci, Christina.

Les yeux de la jeune femme s’arrondirent.

— Mais de quoi me remercies-tu ?

— De me faire confiance. Me donner ce cahier était une façon de m’accorder ta confiance.

— Tu crois ?

— J’en suis certain.

Souriant, il lui baisa tendrement les lèvres, puis suggéra de savourer leur dîner tardif devant la cheminée.

— Et on discutera ? J’ai tellement de choses à te dire, Lyon. Nous avons des décisions à prendre.

Tandis qu’elle apportait le plateau, il étendit une couverture sur le sol. Elle y déposa les victuailles et s’assit en tailleur.

— Tu veux que je te donne ton peignoir ?

— Non… Tu veux que je t’enlève ton déshabillé ? la taquina-t-il.

Nu comme un ver, il s’allongea, appuyé sur un coude, saisit le fromage et en coupa un morceau pour sa compagne.

— Tu penses que Jessica était folle ? interrogea-t-elle.

— Non.

— Moi non plus. Certaines pages de son journal sont… déroutantes, n’est-ce pas ? Quand j’ai lu son récit, j’ai été bouleversée par sa souffrance.

— Moi aussi. La malheureuse a vécu dans la terreur.

— Tu sais, j’ai d’abord refusé de lire ce journal. Colombe m’a obligée à emporter le cahier, en disant qu’un jour, je m’y plongerais. Elle avait raison.

— Elle a tenu la promesse faite à ta mère. Elle t’a élevée, aimée comme si tu étais sa fille, et elle t’a rendue forte. C’était ce que voulait Jessica.

— Hmm… Je ne suis pas toujours forte, Lyon. Jusqu’à cette nuit, j’avais peur de lui.

— Ton père ?

— Je ne l’appelle jamais ainsi, souffla-t-elle. Penser que son sang coule dans mes veines m’est insupportable.

— Pourquoi n’as-tu plus peur de lui, ma douce ?

— Parce que, maintenant, tu sais. Je redoutais que tu ne considères Jessica comme une… faible d’esprit, une malade.

— Ma chérie, tu te rappelles l’autre jour, quand tu m’as trouvé dans la bibliothèque avec Richards ? Nous discutions justement de ton père. Richards me parlait de l’affaire Brisbane. Tu l’as entendu ?

— Non, jamais je n’écouterais aux portes.

Il lui relata succinctement les événements qui avaient conduit au massacre de la famille Brisbane.

— Quelle horreur ! murmura-t-elle. Mais quel monstre tuerait des enfants innocents ?

— La réponse ne va pas te plaire. Je ne t’aurais pas raconté cette sinistre histoire, si cela n’avait pas son importance. L’épouse et les filles Brisbane furent assassinées de la même façon.

— C’est-à-dire ?

— Égorgées.

— Je ne veux même pas y penser, souffla-t-elle.

— Dans son journal, Jessica évoque un homme et une femme qui furent ses compagnons de voyage. Tu t’en souviens ?

— Oui, Emily et Jacob. Le chacal les a tués.

— Comment ?

— Il les a…

Christina pressa soudain une main sur sa bouche.

— Oh, Lyon… il les a égorgés. Tu veux dire que…

— Même méthode. Ce n’est peut-être qu’une coïncidence, mais je parierais que le baron a massacré la famille Brisbane.

— Tu l’affronteras, n’est-ce pas ?

— Oui, mais pas comme tu le voudrais. Nous lui forcerons la main, Christina, je te le promets. Tu me laisses décider de la stratégie à adopter ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Comment ça, pourquoi ?

Elle regardait fixement le plancher, elle se dérobait. Lyon tendit la main, enroula une mèche blonde autour de son index.

— Je veux que tu le dises, Christina.

Elle saisit sa main, entrelaça ses doigts avec les siens et le regarda droit dans les yeux.

— J’ai confiance en toi, Lyon, et je m’en remets à toi corps et âme.

16

Journal de Jessica, 3 novembre 1795

Colombe et moi, nous nous fîmes une promesse. Elle me jura de prendre soin de toi s’il m’arrivait malheur, et je lui jurai, si elle mourait avant moi, de conduire Aigle Blanc auprès des siens, coûte que coûte.

Dès lors, la peur me quitta. J’étais en paix. Colombe veillerait sur toi. Elle t’aimait déjà, ma petite Christina. Je le voyais à sa façon de te tenir dans ses bras, de te bercer pour t’endormir.

Elle serait pour toi une meilleure mère que moi.

*

Lyon déployait des efforts considérables pour contenir son exaspération. Il se répétait que cet éprouvant déjeuner serait bientôt fini, que Richards allait arriver d’un instant à l’autre, et qu’il devait se montrer patient envers sa mère pour faire plaisir à Christina.

Mais il en avait l’appétit coupé, ce que tout le monde autour de la table se sentait, semblait-il, obligé de commenter.

Car il était cerné par la famille, ce qui ne contribuait pas à le mettre de bonne humeur. Sa tante Harriett et Diana avaient débarqué la veille, dans l’après-midi. Et, comme par hasard, le comte de Rhône avait fait son apparition à peine une heure plus tard.

Diana avait feint la surprise, mais cette petite sotte était transparente. Lyon n’avait pas été dupe un instant et, par conséquent, avait estimé nécessaire d’interroger son ami sur ses intentions.

Et Rhône lui avait demandé la main de Diana, déclarant solennellement – et longuement – qu’il s’engageait à aimer et protéger la jeune fille jusqu’à ce que mort s’ensuive. Il avait manifestement bien préparé son discours. Quand il s’était tu, rouge d’émotion, Lyon lui avait donné sa bénédiction. Il avait jugé inutile de lui rappeler qu’un époux se devait d’être fidèle. Son vieil ami – s’il avait jusque-là couru le guilledou – était un homme d’honneur : il respecterait son serment.

Assis au bout de la table, Lyon avait Rhône à sa gauche, et Christina à sa droite. Sa mère trônait vis-à-vis de lui, flanquée de Diana et de tante Harriett qui essayaient vainement de la faire participer à la conversation.

Mais la marquise douairière ne levait le nez de son assiette que pour évoquer son James adoré.

Lyon grinçait des dents.

— Pour l’amour du ciel, Diana, lâche donc la main de Rhône, bougonna Harriett avec sa franchise coutumière. Tu ne laisses pas manger ce pauvre garçon, tu vas l’affamer.

— James, lui, a toujours eu un excellent appétit, fit remarquer la marquise.

— Ce qui prouve qu’il était en bonne santé, commenta Christina. Dites-moi, mère, vos appartements vous plaisent-ils ?

— Pas du tout. Il y a trop de lumière dans la chambre, j’en ai mal à la tête. Une autre chose me contrarie, voyez-vous. Vous tenez à ce que je ne porte pas de noir, et je ne comprends pas pourquoi vous insistez tellement. James adorait le noir.

— Maman, s’il te plaît, implora Diana. Pourrais-tu cesser de parler de James ?

Christina lui sourit puis, se tournant vers Lyon, elle demanda d’un ton enjoué :

— À quelle heure Richards arrivera-t-il, selon toi ? J’ai hâte de me mettre en route.

— Tu n’iras nulle part, grommela-t-il. Nous en avons déjà discuté.

— James était toujours partant pour… entonna la vieille marquise.

— Et si nous parlions du mariage ? l’interrompit Harriett.

— Je n’attendrai pas des mois, ni même des semaines, déclara Diana en rougissant. En fait, je veux que nous nous mariions très vite, comme Lyon et Christina.

— Pour nous, les circonstances étaient différentes, objecta Lyon en adressant un clin d’œil à son épouse. Je suis au regret de te dire, ma chère petite sœur, que tu auras un mariage en bonne et due forme.

— James voulait se marier, lui aussi, déclara la marquise. Hélas, il n’a pas trouvé une femme digne de lui.

Comme Lyon étouffait un ricanement de mépris, Christina posa une main sur son poing crispé.

— Tu es très séduisant, ce matin, lui dit-elle. Tu devrais porter du bleu plus souvent.

Lyon vit dans les yeux myosotis de sa bien-aimée une étincelle rieuse. Elle cherchait à le dérider, il le savait bien, et elle y réussissait.

— Et toi, tu es toujours magnifique, rétorqua-t-il en souriant. Mais je te préfère nue, ajouta-t-il à voix basse.

Elle en rosit de plaisir, ce qui émut Rhône. Il se réjouissait du bonheur de son ami, et espérait qu’il serait contagieux.

— Pensez-vous encore que Diana et moi sommes mal assortis ? demanda-t-il à Harriett. J’aimerais que vous nous donniez votre bénédiction.

Celle-ci, déployant son éventail, l’agita vigoureusement devant sa figure chevaline.

— Oh, je vous la donne ! Mais je ne crois pas que vous soyez, à l’instar de Lyon et Christina, les deux moitiés d’un même fruit. Il suffit de les regarder pour s’apercevoir qu’ils étaient faits l’un pour l’autre.

— Je ne suis pas d’accord avec vous, tante Harriett, rétorqua Christina. Rhône et Diana ont beaucoup plus de points communs que Lyon et moi. Ils ont reçu la même éducation, cela compte énormément.

Harriett lui décocha un regard aigu.

— Puis-je vous demander où vous avez grandi, ma chère, puisque vous faites désormais partie de la famille ?

— J’ai été élevée dans les Black Hills, en Amérique. Lyon, la franchise ne serait-elle pas préférable ? La comtesse ne se privera pas de révéler la vérité.

— Ta tante sera muette comme la tombe, l’argent la bâillonnera. Elle est trop cupide pour s’aviser de divulguer tes secrets.

— Quels secrets ? interrogea Diana qui était curieuse comme une pie.

— Ne soyons pas indiscrets, intervint Rhône.

— Il ne s’agit pas d’indiscrétion ! le rabroua Harriett avec un reniflement fort peu gracieux. Les membres d’une famille ne se cachent rien. À moins que vous ne dissimuliez quelque infamie, or je suis sûre que ce n’est pas le cas. Vous avez un cœur d’or, ma chère enfant.

— James aussi avait un cœur d’or, bredouilla la marquise douairière.

Harriett leva les yeux au ciel, s’éventant avec une énergie redoublée.

— Alors, quels sont ces secrets ? s’enquit Diana.

Christina prit une inspiration.

— J’ai été élevée par les Dakota.

Elle pensait que cette déclaration susciterait des exclamations, voire des cris d’effroi, mais tous la regardèrent avec un sourire poli, encourageant – ils attendaient la suite. Stupéfaite, elle se tourna vers Lyon.

— Je crois qu’ils ne comprennent pas, ma douce, murmura-t-il.

— Qui sont les Dakota ? demanda Harriett. Ce nom ne m’évoque rien. Sans doute ne sont-ils pas anglais ?

— Effectivement, dit Lyon.

Sentant qu’il y avait de l’ironie dans cette réponse, et voyant que Christina rougissait, Harriett sourcilla.

— Une grande famille ? insista-t-elle.

— Tout à fait, ma tante.

— Mais pourquoi n’ai-je jamais entendu parler d’eux ?

— Ce sont des Indiens, déclara Christina.

Là aussi, la réaction fut longue à venir.

— Seigneur Dieu… vous voulez dire que ce sont des sauvages ?

Christina s’apprêtait à expliquer que ce mot – qu’employait aussi la comtesse – la heurtait, car les Dakota étaient des êtres pleins de bonté et de générosité, mais l’hilarité de Harriett et de Diana la désarçonna.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas, Christina ? lança Harriett quand elle eut repris son sérieux.

— Non, pas du tout. Vous ne riez pas, Rhône. N’êtes-vous pas surpris ?

— Je vous connais un peu mieux que ces dames, et j’ai eu l’occasion de constater que vous étiez une jeune femme hors du commun, rétorqua-t-il avec un sourire affectueux.

— Les Black Hills se trouvent donc en France ? questionna Diana qui semblait perdue.

Lyon pouffa de rire.

— James adorait la France, radota sa mère. Il y avait de nombreux amis.

— Ma chère enfant, dit Harriett en prenant la main de Christina dans les siennes, je suis navrée d’avoir gloussé comme une pintade. Vous devez me juger bien discourtoise. Mais j’ai été tellement surprise… Surtout, ne pensez pas que je vous considère comme inférieure et que…

— Moi non plus, je ne vous considère pas comme inférieure, coupa Christina avec un doux sourire. Car depuis mon arrivée dans votre pays, je me suis rendu compte que les gens de mon peuple étaient plus civilisés, plus humains que bien des Anglais. Je suis fière de le dire.

— James a toujours été très humain, asséna la marquise.

Harriett tapota la main de Christina, tout en dardant sur sa sœur un regard noir.

— Millicent, grommela-t-elle, tu es assommante. Veux-tu te taire, s’il te plaît ? Je discute avec Christina. Ma chère enfant, enchaîna-t-elle, je brûle de curiosité. Vous nous raconterez votre vie avec les Dakota ?

— Volontiers.

— Je vous conseille néanmoins de nous réserver vos confidences. Des étrangers ne comprendraient pas. Vous n’imaginez pas le nombre de crétins malveillants que compte la haute société londonienne. Or je ne tolérerai pas que vous soyez la cible de commentaires désobligeants.

— Vous deviez faire des choses bizarres, là-bas dans les…

— Pour l’amour du ciel, Diana ! gronda Lyon.

— Ce n’est pas grave, murmura Christina.

Harriett foudroya sa nièce du regard. La jeune fille dévisageait fixement Christina, bouche bée. Elle semblait fascinée, comme devant un monstre de foire.

Craignant que Christina n’en soit blessée, Harriett se hâta de changer de sujet afin de détourner l’attention de Diana.

— Lyon, je t’annonce que ta sœur a amené ce chiot infernal que lui a offert Rhône. Elle l’a attaché dehors. Elle espère que tu accepteras de le garder quand nous sommes à Londres. N’est-ce pas, Diana ?

Rhône dut pincer doucement sa fiancée pour l’arracher à sa contemplation.

— Je… oui, bafouilla Diana. Ce serait cruel de le laisser enfermé à longueur de journée. Vous aviez un chien quand vous étiez petite fille ? Il y avait des chiens dans votre… ville ?

— Village, rectifia Christina.

Va-t-elle arrêter de me regarder comme une bête curieuse ? pensa-t-elle avec un brin d’agacement.

— Il y avait des chiens ? répéta Diana.

— Oui, mais ils n’étaient pas aussi gâtés qu’ici. Ils ne restaient pas longtemps avec nous.

Christina adressa un clin d’œil discret à son mari qui semblait prêt à secouer sa sœur comme un prunier.

— James a toujours aimé les animaux, intervint la marquise douairière. Il avait un magnifique épagneul, qu’il avait baptisé Fidèle.

— Ce qui ne manque pas de piquant, marmonna Lyon, faisant à son tour un clin d’œil à Christina.

À cet instant, Brown vint annoncer que sir Fenton Richards venait d’arriver. Lyon et Christina se levèrent.

— J’aimerais vous accompagner, dit Rhône.

Lyon regarda Christina qui hocha la tête.

— D’accord, répondit-il. Merci pour ton aide.

— Christina ? lança Diana. Pourquoi les chiens ne restaient pas longtemps au village ? Où allaient-ils ?

La patience de Christina était à bout.

— Dans nos estomacs. On les mangeait.

Elle eut du mal à énoncer cet énorme mensonge mais sa belle-sœur méritait une petite leçon.

Harriett en lâcha son éventail. Diana, horrifiée, pressa une main sur sa bouche. Lyon ne broncha pas, jusqu’à ce que sa mère ne déclare d’un ton pénétré :

— James ne mangeait jamais son chien. Il… ô mon Dieu, mais qu’est-ce que je raconte ?

Tous éclatèrent de rire. La marquise elle-même esquissa un sourire. Furtif, certes, mais c’était le premier depuis des lustres.

C’est un bon début, estima Christina. Lyon partageait manifestement son avis, car il lui entoura les épaules de son bras.

— Je vous taquine, Diana. Nous ne mangions pas nos chiens, ne vous inquiétez pas pour le vôtre. Je n’en ferai pas mon dîner, je vous le promets.

— Elle tient toujours ses promesses, déclara Lyon à sa sœur. Sauf, bien sûr, si elle est affamée.

Et il poussa son épouse hors de la pièce.

Richards, qui attendait les jeunes mariés dans la bibliothèque, fut surpris de les trouver si guillerets, comme s’ils n’avaient pas le moindre souci. Le billet qu’il avait reçu la veille était pourtant alarmant.

— Votre problème est donc résolu ? s’enquit-il.

— Non, nous avons encore besoin de ton aide, répondit Lyon. Tu n’es pas trop fatigué ? Tu te sens d’attaque pour une autre balade à cheval ?

— Où allons-nous ?

— L’ancien domaine du comte d’Acton.

— Il y a bien quatre heures de route, non ?

— Depuis Londres. D’ici, deux heures seulement.

— Qui occupe le domaine, à présent ?

— Personne. À ma connaissance, le château est fermé.

Richards se tourna vers Christina.

— Ma chère, si cela ne vous ennuie pas, je boirais volontiers un peu de thé. Je suis parti à l’aube, sans même prendre le temps de déjeuner.

— Je vais demander qu’on vous serve un bon repas. Vous aurez besoin de toutes vos forces pour la tâche qui vous attend.

À ces mots, Christina quitta la bibliothèque pour se précipiter à l’office. Richards referma la porte derrière elle.

— Un pieux mensonge, je le confesse, dit-il. Je voulais te parler en privé.

— Je n’ai pas de secrets pour Christina.

— Mais moi non plus. Je crains simplement de la perturber inutilement. Peut-être serait-il préférable d’attendre notre retour de la mystérieuse escapade que tu nous réserves pour l’avertir. Le baron Stalinsky est arrivé à Londres dans la journée d’hier. Il voulait rencontrer sa fille sur-le-champ. J’ai réussi à l’en dissuader en prétextant que Christina et toi étiez absents, que vous séjourniez chez de lointains parents dans le nord du pays. Je lui ai dit que vous rentreriez à Londres après-demain. J’espère ne pas avoir fait de bourde, Lyon. Il m’a fallu improviser.

— Non, tu as été astucieux. Où loge le baron ?

— Chez les Porter. Ils donneront une réception en son honneur vendredi soir. Le baron compte bien y voir sa fille.

Lyon opina avec un lourd soupir.

— On ne pourra pas l’éviter, je suppose.

— Christina pense toujours que son père projette de l’assassiner ?

— Et elle a l’intention de le provoquer pour qu’il passe à l’acte.

— Fichtre ! Daigneras-tu m’expliquer toute cette affaire ?

— Je te raconterai tout en chemin, promit Lyon. Rhône nous accompagne. À nous trois, nous aurons vite fini.

— Et quelle est notre mission, je te prie ?

— Arracher des rosiers.

*

Lyon, Richards et Rhône ne revinrent à Lyonwood qu’en fin de journée, et ils étaient d’une humeur aussi maussade que le ciel.

Christina rentrait de promenade lorsque les trois compères, trempés comme des soupes, firent irruption dans le hall.

Voyant que son épouse était sortie sous la pluie, Lyon fronça un sourcil mécontent.

— Tu as l’air d’un petit chat noyé, marmonna-t-il tout en se débarrassant avec peine de sa redingote.

Il se campa devant son épouse, pour la soustraire aux regards de ses deux amis que le majordome conduisait à l’étage. La robe mouillée de Christina collait à ses formes de façon indécente.

— Que diable faisais-tu dehors ? gronda-t-il, dès qu’ils furent seuls.

— Inutile de monter sur tes grands chevaux ! se rebiffa-t-elle. Dis-moi plutôt si vous avez trouvé les…

— Sais-tu combien il y a de rosiers dans le parc ? s’emporta-t-il. Tu le sais, hein ?

Comme elle secouait la tête, il poursuivit :

— Des centaines ! Ton grand-père vouait une passion malsaine à ces satanées fleurs !

— Oh, bon sang… Vous n’avez donc pas réussi ? Il aurait mieux valu que je vienne avec vous, comme je le souhaitais. Je vous aurais aidés, je…

— Ne t’énerve pas comme ça, coupa-t-il. J’ai trouvé le coffret. Calme-toi.

— Je ne m’énerve pas ! rétorqua-t-elle, rejetant en arrière ses boucles humides qui lui tombaient sur les yeux. Excuse-moi de ne pas te plaindre, mais j’ai moi aussi eu quelques difficultés. J’ai perdu ce maudit chien.

— Pardon ?

— J’ai perdu le chien, répéta-t-elle.

Elle s’obligea à respirer, esquissa un sourire navré.

— Nous avons eu tous les deux une journée exécrable. Embrasse-moi, Lyon. Et remets ta veste, s’il te plaît. Tu dois m’aider à chercher le toutou de Diana.

— Es-tu devenue folle ? Il pleut des cordes, je t’interdis de ressortir.

Empoignant Lyon par sa chemise mouillée, elle lui planta un baiser sonore sur la bouche, puis tourna les talons et s’éloigna.

— Il faut que je le retrouve. Diana est en haut, à se morfondre. Elle tente désespérément de se convaincre que je n’ai pas dévoré ce stupide animal.

Lyon éclata de rire. Elle lui décocha un regard noir.

— Allons, ma chérie, Diana ne peut pas penser une chose pareille.

— Je n’aurais pas dû la taquiner ainsi, admit-elle. Je lui ai juré que ce n’était qu’une plaisanterie, certes de très mauvais goût. J’ai la nette impression qu’elle ne me croit pas. D’autant que je suis la dernière personne à avoir vu le chien – comme elle l’a plusieurs fois dit à tante Harriett.

De nouveau, elle rejeta impatiemment sa chevelure en arrière, s’ébroua.

— Je voulais seulement que cette pauvre bête, qui était attachée à son piquet, se dégourdisse un peu les pattes. Mais un lapin est passé par là, et voilà…

À cet instant, Christina vit Rhône dans l’escalier. Il était encore tout dégoulinant et pestait à voix basse. Sans leur jeter un regard, il se dirigea vers la lourde porte à deux vantaux et sortit à grands pas.

Ils l’entendirent siffler.

— Tu vois ? Rhône, lui, participe aux recherches, dit Christina.

— Il est dans son intérêt d’amadouer Diana, railla Lyon. Allons, moi aussi, je vais t’aider sinon tu te vengeras !

Christina, se mordant les lèvres pour ne pas rire, le remercia chaleureusement.

De fait, les deux amis ne tardèrent pas à retrouver le chien indocile qui s’était mis à l’abri derrière les écuries, sous un avant-toit.

Lorsque Lyon eut pris un bain chaud et enfilé des vêtements secs, son humeur s’améliora considérablement. Après un succulent repas, il se retira dans la bibliothèque avec Rhône et Richards pour partager une bouteille d’excellent cognac.

Christina accueillit avec soulagement ce moment de répit. Son estomac refusait de garder la moindre nourriture, de violentes nausées la secouaient et la laissaient pantelante.

Quand Lyon la rejoignit, vers minuit, elle était pelotonnée au milieu de leur grand lit.

— Je pensais te trouver endormie, dit Lyon en se déshabillant.

— Moi, je manquerais une occasion de regarder mon séduisant mari se mettre tout nu ? rétorqua-t-elle avec tendresse. C’est un plaisir dont je ne me lasse pas.

Lyon eut un petit sourire arrogant – il était flatté.

— Je vais te montrer une autre splendeur, plaisanta-t-il.

Il saisit, sur le manteau de la cheminée, un coffret de laque noire et l’apporta sur le lit.

— J’ai mis les pierres précieuses dans ce coffret, expliqua-t-il, c’est plus sûr – l’autre tombait en poussière.

Elle attendit que Lyon soit assis près d’elle pour ouvrir la cassette. Un carré de tissu recouvrait les pierres, qu’elle hésita à enlever.

Lyon ne comprit pas ses réticences. Saisissant le tissu, il le posa entre eux et y déversa les pierreries.

Elles avaient les couleurs de l’arc-en-ciel : saphirs, rubis, diamants… La valeur de l’ensemble était astronomique, de quoi abreuver durant des lustres un régiment de soudards.

Lyon étouffa une exclamation. Le visage de Christina demeura figé.

— Ma chérie, te rends-tu compte de la somme d’argent que représentent ces jolis petits cailloux ?

— Oh oui, je m’en rends compte ! murmura-t-elle. La vie de ma mère, voilà ce qu’ils ont coûté. Range-les, Lyon, je ne veux pas les voir. Pour ma part, je trouve ces pierreries hideuses.

Lyon l’embrassa et remit les pierres précieuses dans le coffret qu’il ferma à clé.

Puis il se coucha et prit Christina dans ses bras. Il faillit lui dire que le baron Stalinsky était à Londres, mais se ravisa : il attendrait le matin pour lui annoncer la mauvaise nouvelle.

Christina pensait qu’ils avaient du temps devant eux pour peaufiner leur plan. Elle avait fêté son anniversaire quinze jours plus tôt et, son père n’ayant pas donné signe de vie, elle en avait conclu que des affaires plus importantes le retenaient loin de l’Angleterre.

Lyon éteignit les bougies et ferma les yeux. Il était exténué. Il commençait à s’assoupir, lorsque Christina murmura :

— Promets-moi une chose, Lyon.

— Tout ce que tu veux, ma douce.

— Ne me donne jamais les pierres précieuses.

Elle avait prononcé ces mots d’un ton si farouche qu’il soupira :

— Je te le promets.

— Merci, Lyon.

Un silence, puis :

— Christina ?

— Oui…

— Jure-moi de m’aimer toujours.

— Je te jure.

Il entendit un sourire dans sa voix, et s’aperçut soudain qu’il n’était pas aussi éreinté qu’il le croyait.

— Dis-moi que tu m’aimes.

— Je t’aime, mon beau lion, et je t’aimerai toujours.

— Que demander de plus ? souffla-t-il en la serrant plus fort contre lui.

Il avait l’intention de lui faire l’amour tendrement, longuement, mais leur étreinte fut violente, sauvage et exaltante.

Couvertures et oreillers jonchaient le sol. Christina avait sombré dans le sommeil, Lyon sentait son souffle léger dans son cou. Il était si merveilleusement heureux qu’il ne voulait pas dormir.

Il voulait savourer ce moment, car il pressentait que cette plénitude ne durerait pas. C’était le calme avant la tempête.

17

Journal de Jessica, 20 mai 1796

Pardonne-moi d’avoir négligé ce journal depuis si longtemps. Je me sentais si bien que je refusais de me remémorer le passé. Mais à présent nous nous apprêtons à quitter notre havre de paix.

Pendant de longs mois, jusqu’à ce que nous soyons toutes les deux bien installées, je n’aurai pas le loisir d’écrire. Je projette de rejoindre un autre convoi. De nombreux pionniers vont vers l’ouest. Pour franchir les montagnes, les chariots doivent tous passer par la vallée. J’espère trouver quelqu’un qui aura pitié de nous et nous offrira son aide.

Je me demande parfois si je ne me berce pas d’illusions en pensant que nous réussirons peut-être à survivre.

Pour conclure ce journal, ma petite Christina, je vais formuler un vœu. Si tu survis, ma chère enfant, et qu’un jour tu lis ces lignes, ne me condamne pas. Mon plus grand bonheur serait que tu aies pour moi une pensée affectueuse.

Et n’oublie jamais que ta mère t’a aimée de toute son âme.

*

L’heure était venue d’affronter le chacal.

Christina était nerveuse, quoique beaucoup moins que Lyon. Il avait la mine sombre, les dents serrées. Ils firent en silence le trajet depuis leur demeure londonienne jusqu’à l’hôtel particulier des Porter.

Parvenu à destination, il atermoya, baisa les doigts de Christina.

— Tu es sûre que ça va, mon ange ?

— Oui.

— Seigneur, je donnerais n’importe quoi pour t’épargner cette épreuve ! Je te trouve bien pâle.

— Tu devrais plutôt me complimenter pour ma nouvelle robe. Je te rappelle que c’est toi qui as choisi le tissu.

— Tu es très belle, je te l’ai déjà dit.

Il se résigna à sortir de la calèche, tendit la main à sa compagne pour l’aider à descendre. Elle était magnifique dans sa toilette de velours bleu nuit, au décolleté pudique. Ses cheveux blonds, nattés avec un mince ruban bleu, étaient enroulés en une lourde couronne qui mettait en valeur son cou de cygne.

Se haussant sur la pointe des pieds, elle gratifia Lyon d’un petit baiser sur les lèvres et, d’une pichenette, ôta une poussière imaginaire du revers de sa redingote noire.

— Toi aussi, mon cher époux, tu es superbe.

— Tu me flattes pour m’obliger à penser à autre chose, rétorqua-t-il en lui mettant sur les épaules un long châle bleu. Malheureusement, cela ne marche pas.

— Tu es trop anxieux.

— Promets-moi de…

— Je ne m’éloignerai pas de toi. Quoi qu’il arrive.

Hochant la tête, Lyon la prit par la main. Ils montèrent les marches du perron.

— Tu n’es pas vraiment effrayée, n’est-ce pas, ma douce ?

— Je le suis quand même un peu, chuchota-t-elle. Richards m’a affirmé que la justice anglaise est aussi impitoyable que celle des Dakota. J’espère qu’il a dit vrai, sinon nous devrons régler nos comptes nous-mêmes, ajouta-t-elle d’une voix soudain tranchante. Allons, entrons et finissons-en avec cette mascarade.

Richards, qui les attendait dans le hall, les accueillit avec force exclamations, imité en cela par Lyon, tout sourire. Tous deux se comportaient comme s’ils ne s’étaient pas vus depuis une éternité. Une comédie convaincante.

Après avoir salué leur hôte, un homme corpulent à l’air revêche, Christina lui demanda si le baron Stalinsky était déjà là.

— Je comprends que vous ayez hâte de rencontrer votre père, déclara Porter d’un ton suffisant. Il est encore dans sa chambre, mais il nous rejoindra dans un instant. Je n’ai pas invité grand monde, ma chère, afin que vous puissiez discuter longuement avec votre père. Vous avez certainement beaucoup de choses à vous raconter.

Prenant le châle de Christina, Lyon le tendit au majordome, puis dit courtoisement à Porter que sa femme et lui allaient attendre le baron au salon.

La main de Christina était glacée et tremblante, quand il la serra dans la sienne. Il eut soudain une envie folle de la reconduire chez eux et d’affronter seul le baron.

Chez les Dakota, lui avait expliqué Christina, s’affronter en duel était chose courante. L’offensé et l’offenseur combattaient jusqu’à la mort. La justice était expéditive, peut-être un brin barbare, mais ce soir Lyon regrettait que le système judiciaire anglais ne fût pas aussi simple.

Dix-huit personnes en tout et pour tout étaient réunies dans le salon. Lyon les observa, sourd aux propos que Christina échangeait avec leur hôtesse. Il n’écoutait pas davantage Richards qui, campé à son côté, parlait de la pluie et du beau temps.

Lorsque leur hôtesse se fut éloignée, Christina se tourna vers Richards :

— Saviez-vous que M. Porter travaillait naguère pour votre gouvernement, comme vous ?

— Je le savais, répondit-il, laconique.

Elle réprima un geste d’impatience.

— Lyon… Mme Porter a sûrement exagéré le rôle de son conjoint, cependant elle a évoqué un fait qui me paraît extrêmement intéressant.

— Lequel, ma douce ? rétorqua-t-il, lui entourant les épaules de son bras pour l’attirer contre lui.

— Elle est bavarde comme une pie. Elle a remarqué l’enthousiasme avec lequel Richards t’a accueilli, et elle m’a déclaré que son mari, quand il était encore en activité, était respecté et très apprécié. Je lui ai demandé pourquoi il s’était retiré des affaires. Je ne connais pas tous les détails, m’a-t-elle dit, mais sa dernière mission s’est mal terminée. Il en a conçu de l’amertume. Apparemment, cette mission aurait causé de l’embarras à l’un de ses bons amis. C’est l’expression qu’elle a employée : de l’embarras.

— Tu vois de quoi il s’agit, Richards ?

Celui-ci dévisagea Christina avec admiration.

— Si vous entriez dans nos services, ma chère, vous feriez merveille. Vous avez l’étoffe d’un fin limier.

— Je suppose que ce bon ami qui a eu de « l’embarras » est le baron Stalinsky ? intervint Lyon.

— Absolument. Et Porter n’était pas vraiment en faute. Son seul tort était d’avoir une relation amicale avec le baron. Il lui faisait confiance – c’est d’ailleurs toujours le cas, puisqu’il lui a offert l’hospitalité. Quand vous le connaîtrez, vous mesurerez le redoutable talent de cet homme : il n’a pas son pareil pour endormir la méfiance des gens.

— La méfiance des Anglais, peut-être, rétorqua Christina. Mais sûrement pas la mienne. Le charme et les belles manières dissimulent souvent une âme noire comme le charbon. Pensez-vous toujours que Lyon et moi avons tort de dire que le baron est un infâme individu ?

— Non, je pense que vous avez raison. Malheureusement, les juges risquent de ne pas partager notre opinion. Certaines personnes croient que Jessica, votre mère, avait perdu l’esprit, qu’elle délirait et que…

— A-t-elle imaginé la blessure qu’elle lui a infligée à l’œil droit, quand il a tenté de la tuer ? riposta Christina. Et ses amis égorgés, était-ce du délire ? A-t-elle, dans sa folie, cru avoir volé les pierres précieuses et les avoir enterrées sous les rosiers de son père ? Vous avez vu ces pierreries, Richards. Étaient-elles le fruit de votre imagination ?

Richards lui sourit.

— Vous devriez vraiment travailler pour moi. Malheureusement, Stalinsky n’aurait pas trop de mal à réfuter vos arguments. Il pourrait trouver des témoins pour expliquer comment il a récolté sa cicatrice à l’œil droit. Ensuite, Jessica est la seule à avoir vu le baron tuer le couple de pionniers. Elle l’écrit elle-même dans son journal : personne n’a rien remarqué. Il serait quasiment impossible de retrouver des personnes qui faisaient partie du convoi et qui, éventuellement, pourraient dire comment ces pauvres gens ont été assassinés. Nous n’avons que la version de Jessica. Devant un tribunal, cela ne tiendrait pas. Quant aux pierres précieuses…

Richards s’interrompit un instant, avant de poursuivre à voix basse :

— … Jessica affirme que son mari les a acquises frauduleusement, mais là aussi, nous n’avons que sa version des faits. N’oubliez pas que ces pierreries faisaient partie du trésor du royaume dont il était le souverain. Il était en réalité un abominable tyran, je vous l’accorde, mais cela non plus ne pèserait pas lourd devant un tribunal. Le baron ferait citer une kyrielle de témoins, et tous déclareraient qu’il était la providence de ses sujets.

— Je ferai en sorte qu’il confesse ses fautes, articula Christina.

— Qu’il avoue ou non, Lyon et moi veillerons à ce qu’on vous rende justice.

— Christina, ton père arrive, murmura Lyon.

Plaquant un grand sourire sur son visage, il referma une main protectrice sur le bras de Christina.

Le moment était venu. Au prix d’un effort qui crispa tous ses muscles, Christina s’avança vers l’homme qui entrait dans le salon.

Elle perçut aussitôt le magnétisme qui émanait de lui. Le baron Stalinsky n’était pas de ceux qui passent inaperçus. Le temps avait été clément envers lui, les années n’avaient mis qu’un peu de sel dans ses cheveux, lui épargnant bedaine et dos voûté. Grand et mince, le port majestueux, il était visiblement accoutumé à ce que tout plie devant lui.

Et il avait des yeux qui attiraient l’attention. Perçants, couleur de myosotis… Les yeux de Christina.

Le regard humide, il lui adressa un sourire qui creusa une fossette dans sa joue.

Se concentrant sur la cicatrice que son père avait à l’œil droit, Christina s’immobilisa et ébaucha une révérence.

Il allait la prendre dans ses bras, et elle devrait se laisser faire. Cette pensée lui donna la chair de poule. Les invités les observaient, fascinés, ravis d’assister aux émouvantes retrouvailles du baron et de sa fille, sans se douter que cette dernière était au bord de la nausée.

Christina, pétrifiée, dévisageait le chacal. Elle sentit la main de Lyon se refermer sur la sienne. Ce contact l’arracha à sa stupeur et lui redonna de la force.

— Bonsoir, père, dit-elle d’une voix qui ne tremblait pas. C’est un plaisir de vous rencontrer enfin.

À ces mots, le baron la prit par les épaules.

— Je suis si heureux de te connaître, Christina. Et si ému que je ne sais que te dire. Quand je pense à toutes ces années gâchées…

Une larme perla entre ses cils épais et s’écrasa sur la petite cicatrice sous son œil droit. En ayant soin que tout le monde voie son geste, Christina lui posa la main sur le bras. Il l’étreignit aussitôt, et elle ne résista pas.

— Je te croyais morte, mon enfant, déclara-t-il, assez fort pour que l’assistance l’entende bien. Tu n’imagines pas quelle joie c’est pour moi de te retrouver.

Christina souriait toujours, et cela lui était si pénible qu’elle en avait mal dans tout le corps. Lentement, elle se dégagea et se tourna vers Lyon.

— Je suis à présent une femme mariée, père.

Elle lui présenta Lyon auquel elle jeta un regard signifiant : à toi d’alimenter la conversation, s’il te plaît, j’ai besoin d’un petit moment pour reprendre mon souffle.

Lyon capta le message.

— Et vous, baron, vous n’imaginez pas la surprise qui fut la nôtre en apprenant que vous étiez toujours en vie ! s’exclamat-il avec l’excitation d’un collégien.

Les Porter et les invités s’approchèrent alors, pressés de féliciter le père et la fille. Christina joua la comédie à la perfection, souriant et même riant aux plaisanteries des uns et des autres.

Ces simagrées étaient supportables uniquement parce que Lyon se tenait à son côté telle une sentinelle.

Deux heures s’écoulèrent ainsi, avant qu’on ne leur accorde un moment de répit, en tête à tête avec le baron.

— Père, j’ai remarqué la cicatrice que vous avez à l’œil droit, dit Christina d’un ton léger, comme s’il s’agissait d’un fait anodin. Que vous est-il arrivé ?

— Une chute de cheval, lorsque j’étais encore un gamin.

— Vous avez eu de la chance, fit remarquer Lyon. Vous auriez pu vous éborgner.

Le baron hocha la tête.

— Vous aussi, Lyon, vous êtes balafré. Comment avez-vous récolté cette belle cicatrice ?

— Une bagarre dans une taverne, répondit Lyon avec un grand sourire. C’était la première fois que je sortais seul la nuit.

Échange courtois entre deux menteurs, songea Christina. À cet instant, Lyon lui pressa discrètement la main, lui intimant ainsi de reprendre la parole.

— J’ai tellement de questions à vous poser, père, et je suppose que vous en avez aussi. Votre emploi du temps vous permettrait-il de déjeuner avec nous demain ?

— Avec grand plaisir, ma chère fille. Que ces mots me sont doux : ma chère fille…

— Resterez-vous longtemps à Londres, baron ? demanda Lyon.

— Je n’ai pas de projets très précis.

— Je m’en réjouis, rétorqua Christina, feignant le contentement. J’ai déjà envoyé un message à mon beau-père. Dès qu’il sera de retour d’Ecosse, il faut absolument que vous ayez une discussion avec lui, pour le tranquilliser.

— Ton beau-père ? La comtesse ne m’a pas parlé d’un beau-père, Christina. Elle m’a laissé entendre…

Le baron s’éclaircit la gorge, poursuivit :

— Elle m’a raconté une histoire bien étrange, tout à fait invraisemblable, je m’en rends compte à présent. Peu importe, parle-moi plutôt de ton beau-père. Il faut que je le tranquillise, dis-tu, mais que craint-il au juste ?

— Vous avez éveillé ma curiosité, père, rétorqua-t-elle, rieuse. Que vous a raconté la comtesse ? Elle est si… venimeuse…

— En effet, soupira le baron.

— Oh, vous semblez gêné…

— Tu as raison, mon enfant. Je me reproche ma crédulité, vois-tu. J’ai vraiment cru à cette fable.

— Vous m’intriguez, moi aussi, intervint Lyon. La comtesse est furieuse contre Christina. Elle était opposée à notre mariage, à cause de l’héritage de sa nièce. Elle pensait, si j’ai bien compris, avoir le contrôle de sa fortune. Qu’a-t-elle donc inventé pour nuire à ma femme ? Nous sommes tout ouïe.

— Elle m’a dit que Christina avait été élevée par des sauvages.

— Des sauvages ? répétèrent en chœur Lyon et Christina.

— Oui… une tribu d’Indiens d’Amérique.

Les jeunes mariés se regardèrent, dévisagèrent le baron et éclatèrent de rire.

— J’ai été vraiment naïf, reconnut Stalinsky en riant à son tour. Mais j’ai quelques excuses. La comtesse m’avait dit – il y a des années de cela – que Jessica était partie avec son bébé, une fille. Elle avait prétendument rejoint des pionniers qui s’en allaient défricher des territoires vierges.

— C’est exact, père. Et c’est ainsi qu’elle a connu Terrance MacFinley, qui l’a prise sous son aile protectrice. Terrance ignorait qu’elle était mariée, elle prétendait être veuve. Ma mère n’était pas très solide… mentalement.

Christina s’interrompit. Le baron hochait la tête, et elle faillit lui sauter à la gorge.

— Terrance était un homme bon, ajouta-t-elle. Il me parlait souvent de ma mère.

— Tu ne m’as toujours pas expliqué quelles sont ses craintes.

— Oh, c’est un détail. Jessica est morte quand je n’étais encore qu’un bébé. Dans un de ses rares moments de lucidité, elle a fait promettre à Terrance de s’occuper de moi jusqu’à ce que je sois en âge de revenir en Angleterre.

— Comment est morte Jessica ?

Sa voix vibrait, des larmes de crocodile brillaient dans ses yeux bleu d’azur.

— J’aimais ta mère, tu sais. Je me sens coupable, j’aurais dû reconnaître les signes.

— Quels signes ?

— De sa maladie mentale… Jessica avait peur de tout, elle vivait continuellement dans l’angoisse. Quand elle a su qu’elle attendait un enfant, elle a basculé dans… une sorte de folie. Elle s’est enfuie.

— Et vous êtes parti à sa recherche ?

— Pas tout de suite, je le confesse. D’innombrables problèmes accaparaient mon attention. Je dirigeais un royaume, vois-tu. J’ai abdiqué trois semaines plus tard, et je me suis précipité en Angleterre. Je pensais trouver ma femme chez son père. Malheureusement, quand je me suis présenté chez le comte d’Acton, j’ai appris que Jessica avait de nouveau pris la fuite. On m’a dit qu’elle avait embarqué à bord d’un navire en partance pour les colonies. J’en ai bien sûr conclu qu’elle projetait de se rendre chez sa sœur à Boston. J’ai donc décidé de traverser l’océan, moi aussi.

— Ma mère a été emportée par la fièvre, dit Christina.

— J’espère qu’elle n’a pas trop souffert, commenta le baron d’un air pénétré.

— Chercher en vain la femme qu’on aime… quelle épreuve pour vous, compatit Lyon d’un ton doucereux.

— Oui, une terrible épreuve. Mais le passé est derrière nous, Christina. J’ai hâte de m’entretenir avec ce Terrance. Combien de temps a-t-il passé avec ta mère ?

— Je ne le sais pas exactement. Une nuit, alors que le convoi de pionniers avait fait halte au pied des Black Hills, Jessica fut réveillée en sursaut. Un bandit rôdait dans le campement, et il assassina l’homme et la femme qui abritaient Jessica dans leur chariot. Elle se persuada que ce bandit… c’était vous, père. Vous la traquiez dans l’intention de la tuer.

Christina s’interrompit, esquissa un sourire désolé.

— Elle s’est enfuie dans la montagne, avec moi. MacFinley la vit s’en aller. Comme il l’aimait passionnément, il la suivit. Pour être franche, je ne comprends pas comment Terrance a pu aimer ma mère. D’après tout ce qu’il m’a raconté, il aurait plutôt dû avoir pitié d’elle.

— Ce MacFinley m’a l’air d’être un homme méritant. Je serai heureux de le remercier. Il a adouci les dernières heures de Jessica. N’est-ce pas ?

— Oui, mais je ne sais pas si elle était consciente de sa présence. Terrance m’a confié qu’il avait passé le plus clair de son temps à me protéger. Dans sa folie, elle ne se souvenait même plus d’avoir un enfant. Elle ne parlait que de l’infâme péché caché dans un mur.

Elle s’interrompit de nouveau, guettant une réaction. Le baron afficha une mine perplexe.

— Cela n’a aucun sens, dit-il enfin. Un péché dans un mur ?

— Terrance non plus n’y comprenait rien. Il essayait de communiquer avec ma mère, il s’est acharné, mais elle n’était plus là. Elle délirait et revenait sans cesse à ce fameux péché qu’elle avait enterré. Quelle triste fin, n’est-ce pas ?

— Changeons de sujet, suggéra Lyon. Ce soir, ne pensons qu’à la joie des retrouvailles.

— Oui, tu as raison, mon cher époux. Père, parlez-moi de vous, de votre vie et de…

— Une minute, coupa le baron d’une voix soudain coupante.

Il se reprit aussitôt, adressa à Christina un sourire charmeur.

— Je suis intrigué, je l’avoue. Ta mère a-t-elle dit à Terrance où elle aurait enterré ce péché ?

— Sous des roses rouges, dans le château de son père, à la campagne, répondit Christina en haussant négligemment les épaules. Des roses rouge sang. La pauvre femme… Je prie pour elle chaque jour, j’espère qu’elle est enfin en paix.

— Moi aussi, je prie pour ma Jessica, renchérit le baron.

— Dire que Terrance a vu l’homme qui rôdait autour du chariot de Jessica, fit remarquer Lyon.

Il attendit que ses paroles se fraient un chemin dans l’esprit de Stalinsky. Cela ne tarda pas.

— Le bandit ?

Il n’avait même pas cillé. Quel aplomb !

— Oui, répondit Christina. Il a cru que c’était l’un des pionniers chargés de monter la garde. Il avait rejoint le convoi tardivement et ne connaissait pas tout le monde. Mais il dit que jamais il n’oubliera le visage de cet homme.

Christina décrivit ensuite les vêtements du « bandit » – comme les décrivait Jessica dans son journal.

Une fois de plus, le baron ne broncha pas.

— Terrance sait bien que ma mère n’avait plus sa tête, ajouta-t-elle, cependant il s’est toujours demandé si ce bandit… ce ne serait pas vous. Voilà pourquoi je dis que, quand il vous connaîtra, il sera tranquillisé.

— Allons, demain vous pourrez rattraper toutes ces années perdues et faire table rase du passé, déclara Lyon.

Christina tremblait de rage et de haine, il le sentait. Mieux valait l’éloigner du baron avant qu’elle ne lui arrache les yeux.

Il était fier d’elle. Elle avait tenu son rôle à merveille, et affronté le chacal sans rien laisser paraître.

— Que diriez-vous de nous diriger vers le buffet ? proposa-t-il.

— Volontiers, acquiesça Stalinsky.

Christina, flanquée de son mari et de son père, passa dans la salle à manger et prit place à une table, entre les deux hommes. Elle avait l’estomac noué et se sentait incapable d’avaler autre chose qu’une gorgée de punch. Mais le baron l’observait, aussi s’obligea-t-elle à grignoter les canapés que Lyon lui apporta.

— Où as-tu été éduquée, Christina ? interrogea Stalinsky. Tu as d’excellentes manières. J’ai du mal à croire que ce soit uniquement grâce à ce Terrance MacFinley, ajouta-t-il avec un sourire narquois.

Christina lui rendit son sourire, mais sous la table elle crispa une main moite sur la cuisse de Lyon.

— MacFinley et son meilleur ami, Devenrue, m’ont élevée jusqu’à l’âge de sept ans. Ensuite ils m’ont mise dans un couvent du sud de la France. Les religieuses ont fait mon éducation.

— Alors ce Devenrue existe bel et bien. La comtesse a mentionné ce nom. Elle a prétendu qu’il s’agissait d’un missionnaire, et qu’il était avec toi dans le village indien où tu aurais grandi.

— Il a été missionnaire, effectivement, et un remarquable professeur. Lorsque j’étais à Boston, il venait souvent me voir chez ma tante. La comtesse ne l’appréciait pas. Peut-être a-t-il dit à ma tante que j’avais vécu chez les sauvages dans le seul but de la provoquer. Cela ressemblerait bien à Devenrue. Il a un sens de l’humour tout à fait personnel.

Lyon prit doucement les doigts de Christina, qui griffait son pantalon de ses ongles. Il avait hâte de la ramener chez eux et d’en finir avec cette éprouvante mascarade, mais il fallait attendre que le dernier mensonge soit servi au baron, et le piège mis en place.

Mais Christina n’en pouvait plus.

— Pardonnez-moi, père, les émotions de cette soirée m’ont épuisée. J’espère que vous ne m’en voudrez pas de vous quitter si tôt. Venez donc déjeuner demain, nous aurons l’après-midi pour bavarder. Et, bien sûr, nous nous reverrons lorsque MacFinley sera à Londres, dans deux ou trois jours.

— Ah, j’aurai donc bientôt le plaisir de faire sa connaissance, rétorqua le baron d’un air satisfait.

— Oui, dit Lyon, à l’heure qu’il est, Terrance a reçu la missive de Christina. Il doit déjà être en route.

— Lyon, peux-tu me ramener chez nous ? demanda Christina en battant des cils. Je suis exténuée.

Ils prirent congé. Le cœur au bord des lèvres, Christina se laissa étreindre par le baron.

Dès qu’ils furent à l’abri des regards, dans leur calèche, Lyon la prit dans ses bras. Il allait lui dire combien il l’aimait, et combien il admirait son courage, mais la voiture n’avait pas tourné le coin de la rue que Christina voulut descendre.

— S’il te plaît, vite ! balbutia-t-elle.

Voyant qu’elle avait la nausée, il cria au cocher de stopper, ouvrit la portière et eut juste le temps de poser Christina sur le sol. Affolé, en proie à un pénible sentiment d’impuissance, il la soutint tandis que, secouée de hoquets déchirants, elle rendait le peu de nourriture qu’elle avait ingurgitée.

Puis il la souleva dans ses bras, la rassit sur la banquette et, lui murmurant des mots tendres, la tint tout contre lui.

Que Dieu lui vienne en aide, songea-t-il, car elle n’est hélas pas au bout de ses peines !

*

Stalinsky quitta la résidence des Porter peu avant l’aube. Lyon en fut informé moins d’un quart d’heure plus tard, Richards ayant chargé l’un de ses hommes de surveiller l’hôtel particulier. Lyon et lui étaient en effet persuadés que le baron ne tarderait pas à se précipiter au château du comte d’Acton afin de déterrer son trésor.

Les mensonges de Christina avaient été convaincants. Lyon admirait sa femme, son courage et son sang-froid. Il espérait cependant qu’une fois sa vengeance assouvie, elle n’aurait plus jamais à mentir.

À ce jeu-là, le baron Stalinsky était aussi redoutable que sa fille. En apprenant que le dénommé MacFinley avait vu le meurtrier des amis de Jessica, il était resté de marbre.

Il n’existait pas de MacFinley, évidemment, mais le baron avait gobé toute l’histoire, au point de courir dès potron-minet récupérer les pierres précieuses.

Le lendemain de la réception chez les Porter, Lyon avait fait remettre un billet à Stalinsky. Christina étant souffrante, écrivait-il, il était contraint de reporter leur déjeuner de trois jours. Le baron avait répondu qu’il n’y voyait aucun inconvénient et espérait simplement que sa chère fille serait rétablie.

Le soir même, Richards avait averti Lyon que le baron avait prévu d’embarquer le surlendemain sur un navire en partance pour les Indes occidentales.

Il n’avait donc pas l’intention de revoir sa fille. L’infâme personnage n’avait pas la fibre paternelle.

Lyon s’habilla rapidement, dans le noir. Il attendit la dernière minute pour réveiller Christina. À contrecœur.

— Mon ange, murmura-t-il en lui baisant le front. Je m’en vais.

Christina ouvrit les paupières, fixant sur lui un regard embrumé.

— Attends-moi, bredouilla-t-elle d’une voix ensommeillée.

Elle se redressa sur son séant, pâlit et retomba sur ses oreillers. La nausée la submergea, telle une vague saumâtre.

— Oh non… gémit-elle. Je vais encore vomir…

— Couche-toi sur le côté, ma chérie, conseilla-t-il avec compassion. Hier soir, cela t’a aidée. Respire à fond.

Il lui massa les épaules, la nuque, jusqu’à ce qu’elle se détende.

— Ah, ça va mieux… C’est ce lit qui me rend malade.

Lyon leva les yeux au ciel.

— Nous avons pourtant mis une planche sous le matelas, pour qu’il soit moins mou. Non, c’est la rencontre avec ton père qui t’a terrassée. Depuis cette soirée, tu as en permanence la nausée. Repose-toi, mon amour, rendors-toi.

— Tu avais dit que je pourrais t’accompagner, se plaignit-elle.

— J’ai menti.

— Et moi qui te faisais confiance !

Lyon esquissa un sourire, caressa les cheveux de Christina, déployés comme un soleil sur le lin blanc de l’oreiller.

— Je lui extorquerai des aveux, tu as ma parole.

— Ces nausées t’arrangent bien, n’est-ce pas ? Tu n’as jamais eu l’intention de m’emmener. Je ne me trompe pas ?

— Non, admit-il. Il n’était pas question que tu viennes, que je te mette en danger. S’il t’arrivait quelque chose, je n’y survivrais pas. Tu es la meilleure part de moi, mon ange.

Cela n’effaça pas le pli imprimé entre les sourcils de Christina. Lyon devrait trouver des arguments plus convaincants.

— Un guerrier Dakota emmène-t-il sa compagne quand il va livrer bataille ? Loup Noir emmenait-il Colombe ?

— Oui.

— Oh, quelle menteuse !

— Si les parents de Colombe avaient été victimes d’un homme sans foi ni loi, Loup Noir, au moment de leur rendre justice, aurait permis à Colombe de l’accompagner. Et moi, j’ai fait un serment à mon père et ma mère.

— Loup Noir et Colombe ?

Hochant la tête, Christina s’assit avec précaution. Soulagée de constater que son estomac ne la trahissait pas, elle posa les pieds par terre.

— Christina, je t’interdis de te lever. Tu es ma compagne, à présent. Les engagements que tu as pris naguère sont devenus les miens le jour où nous nous sommes mariés. Toi et moi ne formons plus qu’un, c’est à moi de tenir tes promesses.

Elle lui décocha un regard torve.

— Tu n’es pas obligé de te conduire en tout point comme un guerrier Dakota, marmonna-t-elle. C’est agaçant, à la fin. Apporte-moi plutôt une tasse de thé, avant de partir. C’est le moins que tu puisses faire, n’est-ce pas ?

— J’y cours, rétorqua-t-il, croyant avoir gagné.

Dès qu’il fut sorti de la chambre, elle s’habilla en un tournemain, en ayant soin de respirer profondément pour combattre la nausée.

Quand Lyon revint, une tasse fumante à la main, il la trouva vêtue d’une tenue d’amazone noire. Il commença par pester puis poussa un soupir résigné.

— Je le dois à Jessica, se justifia-t-elle d’une voix sourde. S’il te plaît, comprends-moi.

— Feras-tu ce que je te dirai de faire, sans protester ? demanda-t-il d’un ton sévère.

— Oui.

— Jure-le-moi.

— Oui.

— Tu es infernale, bougonna-t-il.

— Je prends mon poignard. Il est là, sous l’oreiller.

— Je sais où il est, rétorqua-t-il avec un nouveau soupir de martyr. J’aimerais vraiment que tu renonces à dormir avec ce satané couteau. Tu pourrais le laisser dans la table de chevet.

— J’y songerai. Promets-moi de ne pas courir de risques inutiles, Lyon. Ne tourne surtout pas le dos au chacal, pas même une seconde. Et ne remets pas ton sort entre les mains de Richards. J’ai confiance en lui, mais je préfère que tu te fies à ton instinct.

Lyon la prit dans ses bras et l’embrassa, interrompant sa litanie de recommandations.

— Je t’aime, ma douce.

— Je t’aime aussi, Lyon. Tiens, je te donne mon poignard. La lame a été taillée par un autre guerrier : mon cher frère. Il serait content que tu l’aies sur toi.

Touché, Lyon saisit le couteau et le glissa dans sa botte. Satisfaite, Christina sortit dans le couloir.

— Lyon…

— Quoi encore ? grommela-t-il.

— Nous devons le forcer à dire les mots que j’attends.

— Nous l’y forcerons, Christina.

Richards patientait au pied du perron, tenant par la bride l’étalon de Lyon. Il écarquilla les yeux en voyant Christina mais garda le silence.

En attendant que la monture de la jeune femme soit prête, Lyon marcha de long en large dans l’allée.

— Nous avons du temps, le rassura Richards. Même s’il a emmené des hommes pour l’aider, n’oublie pas qu’il a une bonne centaine de rosiers à arracher, et que ces fichues plantes sont recouvertes d’épines.

— Je crois qu’il est seul, rétorqua Lyon en s’arrachant un sourire. Et toi, combien d’hommes as-tu postés là-bas ?

— Quatre de mes meilleurs éléments, sous la responsabilité de Benson. Le baron ne se doutera pas de leur présence. Ils n’interviendront que s’il fait mine de partir.

Le palefrenier amena le cheval de Christina. Lyon aida la jeune femme à se hisser sur sa monture, et se mit en selle.

— Êtes-vous sûre, Christina, d’être en état de nous accompagner ? interrogea Richards, n’y tenant plus. Vous êtes toute pâle.

— Je vais très bien.

Richards la dévisagea longuement, lut dans ses yeux myosotis une détermination farouche. Il hocha la tête.

— Eh bien, en route, jeunes gens ! Finissons-en. Le capitaine du navire de Percy attend ses passagers.

— Ses passagers ? s’étonna Lyon.

— J’ai décidé d’y aller. J’ai promis à ton épouse que justice serait faite. Nous atteindrons notre but par des chemins détournés, mais je mettrai tout en œuvre pour que nous parvenions à nos fins. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui.

— Moi, je ne vois pas, dit Christina.

— Je t’expliquerai plus tard, ma chérie.

Ce furent les derniers mots qu’ils échangèrent. Ils chevauchèrent dans un silence tendu. Enfin, au bout de quatre longues heures, ils franchirent les limites de la propriété du comte d’Acton.

Quand ils eurent mis pied à terre, Richards tendit à Lyon le coffret rongé par l’humidité qu’ils avaient déterré lors de leur dernière visite.

— J’ai remplacé les pierres précieuses par de la verroterie. Attends que je sois en place pour l’affronter.

Avec un geste de dénégation, Lyon remit le coffret à Christina.

— C’est elle qui l’affrontera.

L’un des subalternes de Richards les rejoignit pour mener les chevaux à l’écart, dans le bois voisin, et dit quelques mots à l’oreille de son supérieur.

— Tu avais raison, Lyon, dit Richards. Stalinsky est venu seul.

Ils remontèrent l’allée centrale et se séparèrent. Richards contourna le château par la droite. Lyon et Christina prirent à gauche. À l’angle de la façade, il ouvrit le coffret que portait Christina, examina les morceaux de verre coloré et taillé. De bonnes copies, à première vue. Assez convaincantes pour duper le baron, du moins un petit moment.

Puis il expliqua à Christina ce qu’elle devait faire.

*

À genoux sur le sol, le baron Stalinsky tirait rageusement sur un énorme rosier. Malgré ses gants noirs, les épines devaient le blesser, car il travaillait en débitant un chapelet de jurons. Une pelle gisait à côté de lui.

— Vous cherchez quelque chose, père ?

Il pivota vivement. Ses joues et son front laqué de sueur étaient maculés de terre grasse. Il n’avait plus si fière allure. À présent, avec cet air furieux et ce rictus qui lui découvrait les dents, il avait tout du chacal. Il se serait mis à grogner que Christina n’en aurait pas été surprise.

Elle était seule, à cinq ou six mètres de lui. Quand elle sentit qu’il était prêt à se ruer sur elle, Christina leva le coffret et y prit une poignée de fausses pierres précieuses qu’elle lança dans sa direction.

— Est-ce cela que vous cherchez, père ?

Stalinsky se redressa lentement, fouillant les parages du regard.

— Lyon ? dit Christina. Mon père aimerait savoir si tu es là.

Lyon, qui se dissimulait derrière un arbre, s’approcha de la jeune femme. Il lui prit le coffret des mains et lui fit signe de s’écarter. Elle recula docilement de quelques pas.

— À nous deux, baron, articula Lyon.

— Allons, mon gendre, je suis un vieil homme. Le combat serait inégal. D’ailleurs, je n’ai rien contre vous ni contre ma fille. Mais ces pierres précieuses m’appartiennent. Jessica me les a volées, et je suis en mesure de le prouver devant un tribunal.

— Vous ne comparaîtrez pas au tribunal, baron. En réalité, dès que vous aurez répondu à la question que Christina souhaite vous poser, et que vous aurez satisfait ma propre curiosité, vous serez libre de vous en aller. C’est aussi simple que cela. Je refuse que ma femme soit impliquée dans un scandale, mentit Lyon.

— Un scandale ? répéta sèchement Stalinsky. Mais que me racontez-vous là ?

— Un procès pour meurtre serait pénible pour Christina, et humiliant.

Lyon prit un morceau de verre rouge, le lança négligemment par-dessus son épaule.

— Il vous faudra des jours pour récupérer toutes ces pierres. Si vous ne répondez pas à mes questions, baron, je jetterai le contenu de ce coffret dans le ruisseau qui se trouve là-bas, derrière ce promontoire. Le courant est très rapide à cet endroit.

— Vous êtes fou ! Ces pierres valent une fortune !

Lyon remarqua que le baron portait discrètement la main à sa ceinture, dans son dos. Vif comme l’éclair, il saisit le pistolet glissé dans son gilet, visa la main de Stalinsky et tira. Le baron poussa un rugissement de douleur, l’arme qu’il avait dégainée tomba sur le sol.

Lyon lâcha le coffret, extirpa le poignard de sa botte et, en un clin d’œil, fondit sur le baron, l’immobilisa et appuya la pointe de la lame sur sa gorge.

— Christina exige que vous avouiez la vérité. Elle sait pertinemment que Jessica n’était pas folle, et elle veut vous l’entendre dire.

Il resserra son bras autour du torse de son adversaire, accentua la pression de la lame, puis repoussa brutalement le baron qui s’écroula.

— Quand vous aurez répondu à mes questions, vous pourrez ramasser vos chères pierreries et rejoindre le navire sur lequel vous devez embarquer. J’ai convaincu le capitaine de lever l’ancre aujourd’hui même. Il vous attend.

Les yeux étrécis, Stalinsky regardait le coffret renversé sur le sol. Il déglutit.

— Je n’ai pas à répondre à vos questions. Nul n’ignore que Jessica était complètement folle. Je porterai plainte contre vous pour…

— Lyon, dit Christina d’une voix forte, je crois qu’il ne saisit pas bien la situation.

— Eh bien, je vais la lui expliquer. Si vous ne me dites pas ce que je veux savoir, baron, vous n’irez nulle part. Je vous trancherai la gorge. Un traitement amplement mérité pour un homme qui a fait égorger des centaines de malheureux.

— Vous divaguez ! riposta le baron, pressant sa main blessée contre sa poitrine.

— Allons, ne faites pas l’innocent. Pendant toutes ces années, vous avez échappé à la pendaison. Vous étiez malheureusement tenu à la discrétion, vous ne pouviez pas vous vanter de vos exploits. Jusqu’à aujourd’hui. Maintenant, il vous suffit de parler.

Feignant de se remettre debout, le baron extirpa habilement de sa botte un petit pistolet de femme. Il n’eut pas le temps de tirer. D’un coup de pied, Lyon envoya l’arme valser dans les rosiers puis écrasa sous son talon la main blessée de Stalinsky.

Celui-ci poussa un hurlement qui résonna dans tout le parc.

— C’est votre dernière chance, baron, déclara Lyon d’une voix sifflante. Vous avez épuisé ma patience. Jessica était-elle folle ? Nous vous écoutons.

— Christina ! cria Stalinsky. Ne le laisse pas me brutaliser de la sorte. Je suis ton père ! Veux-tu vraiment qu’il me tranche la gorge ?

— Oh non, mon cher père. Je préférerais une bonne décapitation, mais Lyon a ses préférences, alors je m’incline.

Le baron se releva. Une lueur mauvaise flambait dans ses yeux.

— Eh bien, d’accord, Jessica n’était pas folle.

Brusquement, il éclata d’un rire grinçant qui la glaça.

— Mais il est trop tard pour changer les choses !

— Terrance MacFinley aurait reconnu en vous l’individu qui rôdait autour du chariot de Jessica et qui a tué ses amis. N’est-ce pas ? demanda Lyon.

— Quelle perspicacité ! Oui, votre Terrance m’aurait reconnu.

Du bout de sa botte, Lyon poussa le coffret vers Stalinsky.

— Une dernière question avant que vous nous quittiez. Les Brisbane… c’est vous qui les avez assassinés ?

Le baron sursauta.

— Mais comment avez-vous…

— Vous avez berné notre ministère de la guerre, n’est-ce pas ? poursuivit Lyon, s’efforçant de rester impassible – il faisait appel à la vanité du baron, dans l’espoir que ce monstre se sentirait suffisamment tiré d’affaire pour avouer.

— Oui, j’ai dupé tous ces imbéciles ! ricana Stalinsky. Et j’ai vécu des années sur l’argent que Brisbane avait reçu en échange de quelques secrets. Oui, j’ai été plus malin qu’eux !

— Porter a-t-il participé à cette machination ou avez-vous agi seul ?

— Porter était aussi stupide que les autres. J’ai toujours agi seul, Lyonwood. C’est grâce à ça que j’ai survécu pendant tant d’années, grâce à ça que je suis devenu richissime.

Lyon ne supportait plus de le regarder. Il montra le coffret, recula.

— Prenez-le et déguerpissez. Si jamais je vous revois, je vous tue.

Le baron saisit vivement le coffret, l’ouvrit pour en examiner le contenu et le referma avec un reniflement de satisfaction.

Une voix grave retentit soudain.

— Tu as terminé, Lyon ?

Richards et ses hommes sortirent de leur cachette.

— Tu as bien entendu ? demanda Lyon.

— Je n’en ai pas perdu une miette, répondit Richards en s’avançant vers le baron.

— Espèce de… vous le regretterez ! glapit ce dernier. Je donnerai votre femme en pâture aux amateurs de ragots ! Je dirai des choses sur sa mère qui la…

— Fermez-la ! rugit Richards. Vous nous emmenons au port, baron. Vous allez rentrer chez vous. Benson, que voici, et moi-même serons vos compagnons de voyage. Vos compatriotes vous réserveront un accueil triomphant, je n’en doute pas. Le nouveau gouvernement se fera un plaisir de vous traîner devant un tribunal.

Stalinsky, épouvanté, se mit alors à supplier Richards de le laisser rester en Angleterre pour y être jugé. Refusant d’en écouter davantage, Lyon retourna auprès de Christina, la prit par la main et l’entraîna vers leurs chevaux.

Richards avait raison. Ils empruntaient des chemins détournés pour qu’enfin justice soit faite. Stalinsky serait reconduit dans son pays, où ses anciens sujets décideraient de son sort. Il serait condamné à mort.

Mais si, par malchance, les nouveaux dirigeants étaient aussi corrompus que l’ancien souverain et se laissaient acheter, Richards et Benson se chargeraient de régler définitivement son compte au baron.

*

Lorsqu’ils furent de retour dans leur demeure londonienne, Christina était exténuée et d’une pâleur inquiétante.

Elle eut beau protester et bredouiller qu’elle pouvait marcher, il la porta dans leur chambre, la déshabilla rapidement et la coucha dans le grand lit.

— Repose-toi, ma douce.

— Ça ira mieux, maintenant que c’est fini.

— Oui, mon amour. C’est fini.

— Tu sais, je n’ai jamais cru à la folie de Jessica, murmura-t-elle. Jamais.

Il y avait une telle tristesse dans sa voix qu’il en eut le cœur serré.

— Jessica peut à présent reposer en paix.

— Oui. Je souhaite que son âme soit au paradis des Dakota. Peut-être attend-elle que Colombe la rejoigne.

— Je pense que Loup Noir n’est pas pressé de la laisser partir.

— Oh, mais lui aussi les rejoindrait.

Elle soupira, nouant les bras autour du cou de Lyon.

— Et peut-être que, moi aussi, je retrouverai Jessica dans l’au-delà. Si la destinée en a décidé ainsi…

— Pour l’heure, ma chérie, ta destinée est de te rétablir. Tu as exaucé les dernières volontés de ta mère. Le trésor sera restitué à ses légitimes propriétaires. Richards procédera à la vente des pierres précieuses et à la distribution de l’argent. Quant à nous, nous allons retourner à Lyonwood, où tu mangeras une nourriture plus saine qu’à Londres. J’exige que tu deviennes dodue comme une caille.

*

Christina se plia docilement aux ordres de son époux. Elle engraissa – un peu trop, à vrai dire, car elle finit par se dandiner comme un canard.

Elle était enceinte, et Lyon se tourmentait. Il avait assisté au calvaire de Lettie, morte dans d’atroces souffrances.

Pour calmer l’angoisse de son époux, Christina usa de tous les arguments possibles. Elle était robuste, physiquement et mentalement solide. De plus, elle était une Dakota dans l’âme, or les Dakota mouraient très rarement en couches, car elles savaient comment faciliter l’accouchement.

Mais Lyon ne voulait rien entendre. Il lui répétait qu’elle était trop menue pour mettre au monde un enfant, qu’elle ne résisterait pas, et que, si elle avait l’âme d’une Dakota, elle avait hélas le corps charmant d’une Anglaise.

Il était terrifié.

Ironie du sort, ce fut sa mère qui sut le mieux dissiper les craintes de son fils aîné. La vieille dame guérissait peu à peu de son obsession et s’intéressait de nouveau à ses proches. Elle déclara à Lyon qu’elle aussi avait une morphologie délicate, comme Christina, ce qui ne l’avait pas empêchée de donner trois beaux enfants à son mari, et sans une plainte.

Christina lui fut reconnaissante de son soutien. Sa belle-mère avait enfin admis qu’elle voulait vivre. Elle parlait encore de James, mais à présent elle relatait également maintes anecdotes sur Lyon et Diana.

Devenrue vint rendre visite à son ancienne élève. Il resta tout un mois à Lyonwood, d’où il repartit avec six splendides chevaux – choisis par Lyon et qui seraient offerts à sa belle-famille indienne. Trois domestiques, qui rêvaient d’aventure, les accompagneraient jusqu’en Amérique.

La présence de Devenrue avait distrait Lyon de sa peur, qui le reprit dès le missionnaire parti. La mine sombre, il se remit à se ronger les sangs et à houspiller tout le monde.

Le baron Winters s’installa au manoir deux semaines avant la date prévue pour la naissance. Christina n’avait aucune intention de s’en remettre à lui, cependant elle eut la sagesse de ne pas aborder le sujet. La présence du médecin rassurait Lyon, c’était l’essentiel.

Les contractions commencèrent un soir après le dîner, et se poursuivirent une bonne partie de la nuit. Les dents serrées, Christina n’alerta son époux qu’à la dernière minute. Il n’eut qu’à tendre les mains pour recueillir son fils.

Christina ne versa même pas une larme, elle était trop épuisée pour cela, aussi Lyon pleura-t-il pour deux, tandis que leur magnifique petit guerrier hurlait son indignation.

Lyon voulut le baptiser Alexander Daniel.

Christina exprima haut et fort son désaccord. Son bébé se nommerait Aigle Noir.

Lyon n’était pas d’accord du tout.

Ils discutèrent âprement et finirent par trouver un compromis.

Le futur marquis de Lyonwood se nommerait Dakota Alexander.

FIN

*
* *

Julie GARWOOD

Un ange
diabolique

Les Espions de la Couronne – 2

Aventures & Passions

Résumé

Le marquis de Cainewood s’est juré de venger son frère, victime des infâmes agissements de Lucifer : à bord de l’Émeraude, arborant

fièrement le pavillon noir, le pirate défie les forces anglaises. Caine a tendu son piège. Il ne lui reste plus qu’à attendre. La porte s’ouvre, Jade parait. Dans un tourbillon de boucles rousses, elle le supplie de l’aider. Subjugué, le marquis en oublie momentanément sa traque. Jade est exaspérante. Mais un simple battement de ses longs cils voilant ses incroyables prunelles vertes, et voilà Caine à ses pieds ! Jamais femme n’a à ce point enflammé cet incorrigible séducteur. Elle s’abandonne avec innocence à ses caresses savantes. Tous deux se trouvent alors pris dans un jeu de dupes, dont seul l’amour peut sortir vainqueur…

À Élisabeth

Titre original :

Guardian angel

1

Londres, 1815

Le chasseur attendait patiemment sa proie :

La machination que le marquis de Cainewood avait imaginée était dangereuse mais astucieuse. Nul doute que l’infâme Lucifer ne tardât pas à apprendre que quelqu’un usurpait son nom ; il sortirait de sa cachette, car son orgueil était tel, au dire de chacun, qu’il ne laisserait personne s’attribuer le mérite de ses propres forfaits. Le scélérat chercherait alors à se venger. Tout le plan de Caine reposait sur cette hypothèse. Lorsque Lucifer se montrerait, il le tiendrait à sa merci.

Et c’en serait fini de la légende du pirate.

Le marquis n’en était pas à sa première tentative. Hélas, aucune n’avait abouti, jusqu’à présent. Caine n’avait pourtant pas lésiné sur les moyens ; il avait même promis une importante récompense à quiconque l’aiderait à capturer Lucifer mais aucun marin n’avait voulu jouer les Judas, ce qui était surprenant de la part de ces hommes qui en temps ordinaire n’auraient pas hésité à vendre père et mère. Il avait commis une grossière erreur de calcul. Les marins avaient tous refusé en arguant de leur loyauté. Caine, cynique de nature et rendu plus cynique encore par d’amères expériences passées, supposa que le véritable motif de leur refus était la peur. La peur et la superstition.

Le pirate s’entourait d’un épais voile de mystère. À vrai dire, personne n’avait jamais rencontré Lucifer. Son navire, l’Émeraude, avait été vu un nombre incalculable de fois, ricochant au fil de l’eau comme un caillou lancé par la main du Tout-Puissant. C’est du moins ainsi que le décrivaient ceux qui se vantaient de l’avoir aperçu. Le spectacle de ce grand oiseau noir voguant sur les flots semait l’épouvante parmi les gentilshommes à la bourse bien garnie, arrachait des cris de jubilation aux fieffés coquins et des prières aux plus démunis car Lucifer avait la réputation de partager son butin avec les moins fortunés.

Personne n’avait jamais remarqué le moindre homme d’équipage à bord de ce vaisseau fantôme, ce qui frappait les imaginations, imposait le respect et même forçait l’admiration.

Hélas, les talents de Lucifer ne s’exerçaient pas seulement en mer. C’était un homme qui de toute évidence aimait la diversité. Il sévissait également sur terre, où les victimes de ses exactions ne se comptaient plus. Il avait d’ailleurs coutume de sélectionner celles-ci avec le plus grand soin, s’en prenant exclusivement aux membres de la haute société. Pour éviter que quelqu’un d’autre ne revendique la paternité de ses expéditions nocturnes, le pirate laissait en guise de carte de visite une rose blanche à longue tige. Le lendemain matin à son réveil, la victime avait la surprise de trouver la fleur posée sur son oreiller. En général, à la vue de la rose, le malheureux passait de vie à trépas.

Inutile de dire que le sort du pauvre homme accroissait encore le prestige du pirate. Celui-ci devenait un véritable héros, une sorte de preux chevalier dont le panache allait jusqu’à faire excuser les forfaits. Le clergé lui-même n’était pas le moins indulgent. En effet, Lucifer se montrait plus que généreux avec lui, abandonnant dans les églises des coffres remplis de pièces d’or et de bijoux, sans oublier d’y ajouter la rituelle rose blanche afin que les hommes de Dieu sachent pour le salut de quelle âme ils étaient censés prier. L’évêque était embarrassé. S’il ne condamnait pas le pirate, il se gardait pourtant bien de l’encenser, car c’eût été s’attirer à coup sûr les foudres de quelques membres les plus influents de la haute société. Il avait donc pris le parti, quand il parlait de Lucifer, de le désigner par le terme de « vaurien », qu’il accompagnait toujours d’un petit clin d’œil et d’un sourire entendu.

Au ministère de la Guerre, on ne partageait pas l’attitude ambiguë de l’évêque. On avait promis une récompense à quiconque aiderait à la capture du pirate. Caine en offrait le double. La raison qu’il avait de retrouver le brigand était toute personnelle, et il pensait que la fin justifiait les moyens.

Il était décidé à appliquer la loi du talion : œil pour œil, dent pour dent. Il ne ferait pas de quartier au pirate, il le tuerait, un point c’est tout.

Par une étrange ironie du sort, les deux adversaires étaient de force égale. Le marquis était craint de tout son entourage. Il s’était acquis une réputation d’homme impitoyable en travaillant pour le compte du gouvernement. Si les circonstances avaient été différentes, si Lucifer n’avait pas provoqué le courroux de Caine, celui-ci aurait sans doute laissé le pirate en paix. Mais le crime que Lucifer avait commis avait tout changé du jour au lendemain.

Chaque soir, Caine se rendait à l’auberge du Chat Noir, une taverne située dans les quartiers des docks et fréquentée par des marins en bordée. Le marquis s’asseyait toujours à la table du fond, le dos au mur pour se prémunir contre une éventuelle agression, et il restait là, attendant patiemment que Lucifer vienne à lui.

Le marquis évoluait dans les bas-fonds londoniens avec l’aisance d’un homme qui a un passé chargé. Dans cette partie de la ville, les titres ne comptaient pas. Les chances de survie dépendaient avant tout de sa taille, de sa capacité à se défendre des agressions et de son indifférence face à la violence et à la grossièreté qui régnaient ici en maîtresses.

En moins d’un jour, Caine avait fait de la taverne son quartier général. Grand et musclé comme il l’était, sa carrure suffisait à elle seule à décourager la plupart de ceux qui auraient eu la velléité de se frotter à lui. Il avait les cheveux noirs, le teint légèrement basané et des yeux d’un gris aussi sombre qu’un ciel d’automne. Il y avait d’ailleurs eu un temps où ces yeux avaient le pouvoir d’émouvoir le cœur des femmes de la haute société. Mais maintenant, ces mêmes femmes reculaient devant l’expression de froideur et l’absence d’émotion qui s’y lisaient. Elles murmuraient que la haine avait changé le marquis de Cainewood en pierre. Caine en convenait.

À partir du moment où il décida de se faire passer pour Lucifer, il n’eut aucun mal à entretenir l’illusion. Tout le monde racontait que Lucifer était un gentilhomme qui avait choisi de devenir pirate pour continuer à mener grand train. Caine sut tirer parti de cette rumeur. La première fois qu’il entra dans la taverne, il portait ses plus beaux atours. Il avait pris soin d’ajouter à sa tenue une note personnelle en épinglant ostensiblement une petite rose blanche au revers de son habit. Ce détail ne manqua pas d’attirer immédiatement l’attention sur lui.

On lui chercha aussitôt noise et il dut sortir son couteau pour se tailler une place parmi les habitués de la taverne. Caine était habillé comme un gentilhomme mais il se battait comme un ruffian. Il fut adopté sur-le-champ par ces rudes gaillards. En un rien de temps, il avait su éveiller chez eux respect et crainte. Il gagna leur loyauté grâce à sa taille et à sa force herculéennes. Un des plus téméraires lui demanda en bégayant si ce qu’on-racontait était vrai. Était-il réellement Lucifer ? Caine ne répondit pas, mais le marin comprit au petit sourire qu’il esquissa que la question lui plaisait. Et lorsque le gentilhomme se retourna vers l’aubergiste pour lui dire que le marin ne manquait pas de perspicacité, celui-ci n’eut plus aucun doute sur son identité.

La semaine n’était pas terminée que la nouvelle selon laquelle, chaque soir, Lucifer honorait de sa présence l’auberge du Chat Noir s’était répandue comme une traînée de poudre dans toute la ville.

Monk, l’Irlandais au crâne chauve qui était devenu propriétaire de cette taverne en trichant aux cartes, s’asseyait fréquemment à côté de Caine avant la fermeture. Il était le seul à être dans la confidence. Quand le marquis lui avait raconté les atrocités commises par Lucifer envers sa famille, il avait approuvé sans réserve le plan de Caine. Jamais ses affaires n’avaient été aussi florissantes que depuis que Caine se faisait passer pour Lucifer. Tout le monde se pressait dans son établissement pour voir le pirate, et Monk, en commerçant avisé qui ne perdait pas une occasion de se remplir les poches, en avait profité pour augmenter considérablement le prix de l’infâme breuvage qu’il vendait sous le nom de bière.

Si l’aubergiste était chauve depuis longtemps déjà, la nature l’avait doté d’épais sourcils roux et frisés qui couvraient la moitié de son front parsemé de taches de son. À présent, Monk se grattait le sommet du crâne en signe de contrariété. Il était presque trois heures du matin et voilà déjà une bonne heure qu’il aurait dû fermer. Il n’y avait plus dans la salle que deux clients qui sirotaient leur bière. Lorsqu’ils consentirent enfin à se lever en chancelant et prirent congé d’une voix pâteuse, Monk se tourna vers Caine.

— Quelle patience d’ange vous avez, de venir attendre ici chaque soir ! J’espère que vous n’êtes pas trop découragé, ajouta-t-il.

Il s’interrompit pour servir un verre de brandy au marquis, puis en but lui-même une bonne rasade au goulot.

— Vous verrez, Caine, poursuivit-il, vous allez le faire sortir de sa tanière. J’en suis sûr et certain. D’après moi, il va charger deux de ses comparses de vous tendre une embuscade. C’est pour cela que chaque soir, je vous dis de vérifier que personne ne vous suit quand vous sortez d’ici.

Monk avala une deuxième gorgée de brandy avant de continuer.

— Lucifer tient, à sa réputation comme à la prunelle de ses yeux. Il doit être malade à l’idée que vous ayez usurpé son identité. À mon avis, il ne va pas tarder à se montrer. Je parie que ce sera demain soir.

Caine approuva d’un signe de tête. Ce n’était pas la première fois qu’il entendait ces paroles pleines d’optimisme. Chaque jour, le regard étincelant d’espoir, Monk achevait sa tirade nocturne par la même prophétie.

— À ce moment-là, Caine, vous n’aurez plus qu’à vous jeter sur lui et à écraser cette punaise.

Caine vida d’un trait son verre de brandy, le premier de la soirée, puis il pencha sa chaise en arrière de telle sorte que ses épaules prennent appui contre le mur.

— Je l’aurai, dit-il.

Il prononça ces mots sur un ton si dur que Monk en eut la chair de poule. L’aubergiste allait acquiescer quand la porte s’ouvrit brusquement. Il se tourna à demi sur son siège pour annoncer que la taverne était fermée, mais à la vue de la silhouette qui se découpait dans l’encadrement de la porte, il demeura bouche bée. Lorsqu’il retrouva enfin l’usage de la parole, ce fut pour murmurer :

— Seigneur ! il semblerait que nous ayons la visite d’un ange.

Caine faisait face à l’entrée. Bien qu’il ne laissât rien paraître de ses sentiments, sa surprise n’en fut pas moins grande que celle de Monk. Son cœur se mit à battre plus fort et il retint sa respiration.

Elle ressemblait à un ange. Caine s’efforça de ne pas cligner des yeux, convaincu qu’il s’agissait d’une hallucination et que cette céleste apparition allait s’évanouir s’il fermait les paupières l’espace d’une seconde.

C’était une femme d’une beauté prodigieuse. Il fut subjugué par ses yeux. Ils étaient d’un vert magnifique. D’un vert si lumineux qu’il aurait pu soutenir la comparaison avec l’émeraude la plus pure, songea-t-il. Elle le regardait fixement. Il lui rendit son regard.

Ils restèrent de longues minutes à se dévisager. Puis elle s’avança vers lui. Dès qu’elle bougea, le capuchon de sa cape noire retomba sur ses épaules. Caine en eut le souffle coupé. La céleste apparition était dotée d’une épaisse chevelure d’un roux ardent qui, à la lueur des chandelles, étincelait de mille feux.

Quand elle arriva à proximité de sa table, Caine ne manqua pas de remarquer dans quel piteux état étaient ses vêtements. Sa cape était coupée dans une étoffe de première qualité ; mais le tissu était déchiré de haut en bas sur tout un côté. On eût dit que quelqu’un s’était acharné dessus avec un couteau. La doublure en satin vert était en lambeaux et dépassait de l’ourlet. Cela piqua la curiosité de Caine qui leva les yeux vers elle. C’est alors qu’il aperçut une légère ecchymose sur sa pommette droite, une petite coupure au-dessus de sa lèvre inférieure et une traînée noire sur son front.

Si la céleste apparition était bien un ange, se dit Caine, en tout cas, elle avait été contrainte de faire un détour par le purgatoire. Pourtant, même si elle donnait l’impression d’avoir perdu la bataille contre Satan, elle était toujours aussi séduisante. Beaucoup trop séduisante pour la tranquillité d’esprit de Caine. Les nerfs tendus, il attendit qu’elle prenne la parole.

Elle s’arrêta quand elle atteignit la table ronde où était assis Caine. Son attention se porta alors sur la rose épinglée au revers de sa veste.

Visiblement, l’ange était effrayé. Ses mains tremblaient. Elle serra contre sa poitrine une petite pochette en tissu blanc. Le marquis remarqua que ses mains étaient écorchées.

Il ne savait pas comment réagir. Mais il savait qu’il ne voulait pas qu’elle ait peur de lui. Cette constatation le contraria vivement et ses traits se durcirent.

— Vous êtes toute seule ? lui demanda-t-il avec brusquerie.

— Oui.

— À cette heure de la nuit et dans cette partie de la ville ?

— Oui, répéta-t-elle. Vous êtes Lucifer ?

Sa voix, nota-t-il, n’était guère qu’un murmure au timbre rauque.

— Regardez-moi quand vous me posez des questions, intima-t-il sèchement. Au lieu d’obtempérer, elle continua à fixer obstinément la rose.

— Je vous en prie, monsieur, répondez-moi. Êtes-vous Lucifer ? J’ai absolument besoin de lui parler. Il s’agit d’une affaire de la plus haute importance.

— Oui, je suis Lucifer, déclara Caine. Elle hocha la tête.

— On dit que vous acceptez n’importe quelle mission, pourvu qu’on y mette le prix. Est-ce vrai, monsieur ?

— Oui, affirma Caine. Qu’attendez-vous de moi ?

En guise de réponse, elle jeta sa petite pochette blanche sur la table. Le cordon s’ouvrit et plusieurs pièces d’or s’échappèrent. Monk eut un sifflement d’admiration.

— Il y a trente pièces en tout, annonça-t-elle, les yeux toujours baissés. À ces mots, Caine haussa les sourcils.

— Trente pièces d’or ?

Elle acquiesça d’un petit signe de tête.

— Cela vous suffira ? ajouta-t-elle. C’est tout ce que j’ai.

— Qui désirez-vous trahir ? Elle eut l’air surprise.

— Oh, vous vous méprenez, se récria-t-elle. Je ne veux trahir personne. Je ne suis pas un Judas, monsieur.

Caine comprit que sa réflexion l’avait offensée.

— Je ne voulais pas vous insulter, expliqua-t-il pour ménager sa susceptibilité.

Il vit à l’expression de son visage qu’elle ne paraissait pas convaincue. Caine, quant à lui, était bien décidé à garder son sang-froid.

— Qu’attendez-vous de moi alors ?

— Je voudrais que vous tuiez quelqu’un.

— Ah ! s’exclama-t-il.

Il eut du mal à dissimuler sa déception. Jamais il ne se serait douté qu’elle allait lui demander froidement d’assassiner quelqu’un. Elle avait l’air si innocente, si vulnérable… Décidément, il ne fallait jamais se fier aux apparences. Derrière ce visage d’ange se cachait un cœur de pierre.

— Et qui est la victime ? Votre mari, peut-être ? fit-il avec cynisme.

Elle ne sembla pas prêter attention au ton grimaçant sur lequel Caine avait lancé ces mots.

— Non.

— Non ? Vous n’êtes donc pas mariée ?

— Cela a-t-il de l’importance ?

— Oh oui ! Cela a beaucoup d’importance.

— Eh bien non, je ne suis pas mariée.

— Qui voulez-vous tuer, dans ce cas ? Votre père ? Votre frère ? Elle secoua négativement la tête.

Caine se pencha lentement en avant. Il commençait à bouillir d’impatience.

— Cessez ce petit jeu. J’en ai assez d’être obligé de vous tirer les vers du nez. Dites-moi de qui il s’agit, qu’on en finisse une bonne fois pour toutes.

Il avait pris un ton autoritaire, persuadé que cela l’intimiderait et qu’elle se déciderait enfin à parler.

Mais le regard de défi qu’elle lui décocha lui fit comprendre qu’il avait fait une erreur de calcul. S’il ne l’avait pas observée aussi attentivement, il n’aurait certainement pas vu la lueur de crainte qui brillait au fond de ses yeux. Ce petit chaton effarouché avait donc une âme…

— J’aimerais que vous acceptiez cette mission avant que je vous donne de plus amples explications, déclara-t-elle.

— Vous appelez cela une mission ? Vous me payez pour tuer quelqu’un et vous appelez cela une mission ? répéta-t-il avec incrédulité.

— Parfaitement, répondit-elle avec un hochement de tête.

Elle refusait toujours de croiser son regard. Cela agaça Caine.

— D’accord, mentit-il. J’accepte.

Le marquis vit les épaules de la jeune femme s’affaisser soudain, sans doute sous l’effet du soulagement, songea-t-il.

— Et maintenant, dites-moi qui est la victime, ordonna-t-il une fois de plus.

Elle leva lentement les yeux vers lui. La détresse que Caine Iut sur son visage lui déchira le cœur. Il fut un instant tenté de tendre la main vers elle et de la prendre dans ses bras pour la réconforter, mais cette idée lui parut aussitôt saugrenue. Ne venait-elle pas de lui demander de tuer quelqu’un ?

Tous deux restèrent longtemps à se fixer en silence avant que Caine réitère sa question :

— Eh bien ? Qui voulez-vous tuer ?

Elle prit une longue inspiration avant de répondre :

— Moi.

2

— Seigneur ! murmura Monk. Vous n’êtes pas sérieuse, mademoiselle.

— Je suis on ne peut plus sérieuse, répliqua-t-elle à l’aubergiste, sans quitter Caine des yeux. Croyez-vous, sinon, que je me serais aventurée jusqu’ici en pleine nuit ?

— Ce que je crois, quant à moi, c’est que vous avez perdu la tête, rétorqua Caine.

— Absolument pas, lança-t-elle. Si c’était le cas, les choses seraient beaucoup plus simples pour moi.

— Je vois.

Il essayait de garder son calme, mais la gorge lui brûlait tellement il luttait contre l’envie d’exploser.

— Quand voulez-vous que cette… cette…

— Mission ?

— Oui, c’est ça, mission. Quand voulez-vous que cette mission soit exécutée ?

— Tout de suite.

— Tout de suite ?

— Si cela ne vous dérange pas, monsieur.

— Si cela ne me dérange pas ?

— Ô mon Dieu, je suis vraiment désolée, murmura-t-elle. Je ne voulais pas vous mettre en colère.

— Pourquoi pensez-vous que je suis en colère ?

— Parce que vous criez.

Il se rendit compte qu’elle avait raison. Il avait crié. Caine poussa un long soupir. Il y avait très longtemps qu’il n’avait pas perdu son sang-froid. Pour justifier son attitude à ses propres yeux, il se dit que n’importe qui aurait réagi de la même façon à sa place. Il eût fallu être un monstre pour rester de marbre face à une demande aussi ahurissante. Elle semblait si sincère et si fragile, avec son charmant petit nez couvert de taches de rousseur. À l’heure qu’il était, elle aurait dû être chez elle, parmi les siens, et non pas dans cette sordide taverne, en train d’organiser froidement son propre assassinat.

— Je regrette de vous avoir bouleversé autant. Excusez-moi, Lucifer. Vous n’avez jamais tué de femme ? fit-elle.

Sa voix était pleine de compassion. La voilà qui s’apitoyait sur son sort, à présent. C’était le monde à l’envers, songea Caine.

— Non, je n’ai jamais tué de femme. Mais il faut un début à tout, n’est-ce pas ? Il avait fait exprès d’adopter un ton sarcastique. Elle fut touchée au vif.

— C’est ça, dit-elle, avant d’ajouter avec un grand sourire : Vous ne devriez pas avoir trop de difficultés. Vous verrez, je vous aiderai.

— Vous m’aiderez ? s’étrangla-t-il.

— Bien sûr.

— Vous avez vraiment perdu la tête !

— Pas du tout, rétorqua-t-elle. Mais je suis désespérée. Plus vite ce sera terminé, mieux ce sera. Dépêchez-vous de finir votre verre, je vous en prie.

— Pourquoi est-ce donc si urgent ?

— Parce qu’ils ne vont pas tarder à me retrouver, peut-être cette nuit, qui sait ? Et puisque de toute façon je serai tuée – par eux ou par vous, Lucifer –, je préfère décider de ma propre fin. C’est compréhensible, non ?

— Qu’est-ce qui vous empêche de vous donner vous-même la mort ? intervint Monk. Ce serait plus simple que de payer quelqu’un pour le faire à votre place, ne croyez-vous pas ?

— Pour l’amour du ciel, Monk, ne l’encouragez pas.

— Je ne cherche pas à l’encourager, répliqua celui-ci. Je cherche seulement à connaître les raisons qui poussent une petite demoiselle aussi jolie à choisir de mourir.

— Jamais je ne pourrais me donner la mort, expliqua-t-elle. Ce serait un péché. C’est quelqu’un d’autre qui doit s’en charger. Vous comprenez ?

Caine était à bout de nerfs. Il bondit sur ses pieds, en renversant sa chaise dans sa précipitation, puis il posa les deux mains sur la table et planta son regard dans celui de la jeune femme.

— Non, je ne comprends pas, déclara-t-il, mais je vous promets que j’aurai tout compris d’ici le lever du jour. Nous allons reprendre les choses depuis le début. Et d’abord, vous allez commencer par me dire votre nom.

— Pourquoi ?

— C’est une petite règle à laquelle je tiens, répliqua-t-il. Je ne tue jamais quelqu’un que je ne connais pas.

— C’est une règle stupide.

— Répondez-moi.

— Jade.

— C’est votre vrai nom que je veux, bon sang ! lança-t-il avec véhémence.

— C’est mon vrai nom ! rétorqua-t-elle en s’échauffant à son tour.

— Vous êtes sérieuse, j’espère ?

— Bien sûr que je suis sérieuse. Je m’appelle Jade, affirma-t-elle avec un haussement d’épaules.

— C’est un prénom peu ordinaire, observa-t-il. Mais il vous va bien – vous-même me paraissez être une femme peu ordinaire.

— L’idée que vous vous faites de moi n’a aucune espèce d’Importance, monsieur. Je vous ai engagé pour accomplir une mission, un point c’est tout. Vous interrogez toujours vos victimes avant de les supprimer ?

Il ne se laissa nullement impressionner par le regard furibond qu’elle lui lançait.

— Donnez-moi aussi votre nom de famille, exigea-t-il, ou il se pourrait bien que je vous étrangle.

— Ah non, vous ne m’étranglerez pas, répliqua-t-elle d’un ton catégorique. Je ne veux pas mourir de cette manière. N’oubliez pas que c’est moi qui vous ai engagé.

— De quelle manière voulez-vous mourir, alors ? Oh et puis, après tout, je m’en fiche, je préfère ne pas le savoir.

— Mais il faut que vous le sachiez, pourtant, fit-elle. Comment voulez-vous me tuer si vous n’avez pas la moindre idée de la façon dont je veux que les choses se passent ?

— Nous verrons cela plus tard. Vous me donnerez tous les détails en temps utile. Commençons par le commencement, Jade. Vos parents vous attendent-ils en ce moment chez vous ?

— J’en doute fort.

— Et pourquoi ?

— Ils sont morts.

Il ferma les yeux et compta jusqu’à dix.

— Vous êtes toute seule alors ?

— Non.

— Non ?

Cette fois ; ce fut au tour de la jeune femme de soupirer.

— J’ai un frère, répondit-elle. Je ne vous dirai rien de plus, Lucifer. Ce serait beaucoup trop risqué, voyez-vous.

— Pourquoi « trop risqué », mademoiselle ? demanda Monk.

— Plus il en saura sur moi, plus la mission dont je l’ai chargé sera difficile pour lui. J’imagine que cela doit être impossible de tuer quelqu’un qu’on aime bien. Ne croyez-vous pas, monsieur ?

— Je n’ai jamais tué quelqu’un que j’aime bien, reconnut Monk. D’ailleurs, pour être franc, je n’ai jamais tué personne. Mais je partage quand même votre point de vue.

Caine se força à ne pas hausser le ton :

— Jade, rassurez-vous, il n’y aura aucun problème car je n’éprouve pas la moindre sympathie pour vous.

À ces mots, elle eut un mouvement de recul.

— Ah bon ? Et pourquoi donc ? demanda-t-elle d’un air indigné. Jamais on ne m’a offensée comme vous venez de le faire. Vous êtes toujours aussi odieux avec les gens, Lucifer ?

— Ne m’appelez pas Lucifer, dit-il.

— Pourquoi ?

— Si quelqu’un vous entendait, cela pourrait s’avérer très dangereux, mademoiselle, se hâta d’expliquer Monk en voyant la colère gagner Caine.

Il avait remarqué les légers tremblements qui agitaient sa mâchoire, signe infaillible que le marquis était à deux doigts d’exploser. Caine était d’un tempérament vif et la malheureuse était en train de le pousser à bout, le plus innocemment du monde. S’il perdait patience, il risquait d’exaucer ses vœux pour de bon et de la faire mourir de peur.

— Comment dois-je l’appeler, alors ? demanda-t-elle à l’aubergiste.

— Caine, répondit Monk avec un hochement de tête. Appelez-le Caine.

Elle laissa échapper un petit cri indigné.

— Et il trouve que j’ai un prénom peu ordinaire ? Quel toupet ! Caine la saisit par le menton pour la forcer à croiser son regard.

— Quel est le prénom de votre frère ?

— Nathan.

— Où est Nathan, en ce moment ?

— Il a dû s’absenter pour régler des affaires urgentes.

— Quel genre d’affaires ?

Elle enleva la main de Caine avec brusquerie avant de lui répondre.

— Des affaires de navigation.

— Quand sera-t-il de retour ?

Elle le foudroya du regard.

— Dans deux semaines, lança-t-elle d’un ton sec, Voilà, j’ai répondu à toutes vos questions, je crois. Alors, maintenant, cessez de me harceler et revenons-en à votre mission.

— Où habitez-vous, Jade ?

— Écoutez, monsieur, votre interrogatoire me donne mal à la tête. Je ne suis pas habituée à ce qu’on crie après moi comme vous n’arrêtez pas de le faire.

Caine jeta un coup d’œil exaspéré à Monk.

— Cette femme est complètement folle. Elle me demande de la tuer, et maintenant, elle vient se plaindre d’avoir mal à la tête à cause de moi.

Soudain, elle s’approcha de Caine, le saisit par le menton et planta ses yeux dans les siens. Elle était bien décidée à lui rendre la monnaie de sa pièce. Le marquis fut si surpris par l’audace de ce geste qu’il resta sans réaction.

— À présent, annonça-t-elle, c’est à mon tour de vous poser des questions. Et vous allez me répondre, car n’oubliez pas, monsieur, c’est moi qui paie. En premier lieu, je veux être sûre que vous êtes vraiment prêt à me tuer. Je vous sens plein d’hésitation et cela m’inquiète. Comme m’inquiète votre questionnement sans fin.

— Simple curiosité de ma part. Je veux en savoir le maximum avant de me décider. Vous n’en saurez pas davantage, rétorqua-t-elle.

— Alors, je ne vous tuerai pas.

— Misérable ! s’écria-t-elle. Vous m’aviez promis de le faire avant de connaître l’identité de la victime. Vous m’aviez donné votre parole.

— J’ai menti.

Elle suffoqua d’indignation.

— Vous me décevez énormément. Un homme d’honneur ne manque pas à sa parole. Vous devriez avoir honte.

— Mais, Jade, je n’ai jamais prétendu être un homme d’honneur.

— C’est vrai, mademoiselle, intervint Monk.

Un éclair passa dans les yeux verts de la jeune femme. De toute évidence, elle était furieuse. Elle s’appuya sur la table et se pencha en avant en murmurant :

— On m’avait dit que Lucifer ne manquait jamais à sa parole. Vous m’entendez ? Jamais !

— On vous a induite en erreur, mademoiselle.

Ils étaient presque nez à nez. Caine s’efforçait de se concentrer sur la conversation, mais le parfum qui émanait de la jeune femme, à la fois subtil et suave, l’en empêchait.

À présent, elle le fixait en secouant la tête énergiquement. Caine était sans voix. C’était la première fois qu’une personne du beau sexe osait lui résister. En général, les femmes du monde rentraient sous terre au moindre signe de contrariété de sa part. Celle-ci, non seulement lui résistait, mais elle le bravait du regard. Il eut soudain envie d’éclater de rire. Apparemment, la folie de cette jeune effrontée était contagieuse.

— Vous mériteriez d’être pendu. Vous avez bien caché votre jeu, car à vous voir, jamais on ne vous croirait capable de vous conduire comme un malpropre.

Elle voulut s’écarter de la table mais Caine la retint en posant les mains sur les siennes. Il se pencha de nouveau vers elle, si près qu’il n’aurait eu qu’à tendre les lèvres pour l’embrasser.

— Je suis un pirate, mademoiselle, murmura-t-il. Et les pirates n’ont pas, que je sache, la réputation d’être des enfants de chœur.

Il s’attendait à une verte réplique de sa part, mais au lieu de cela, elle éclata brusquement en sanglots. Il n’était absolument pas préparé à de tels débordements.

Pendant qu’il cherchait son mouchoir, Monk bondit sur ses pieds et se précipita vers la jeune femme pour la consoler, en lui tapotant l’épaule avec gaucherie.

— Allons, allons, mademoiselle, ne pleurez pas.

— C’est sa faute, sanglota-t-elle. La seule chose que je lui demandais, c’était de me rendre un petit service. Un simple geste qui ne lui aurait pas pris de temps et qui ne lui aurait coûté aucun effort. Mais c’était trop lui demander, apparemment. Je lui ai même proposé des pièces d’or, ajouta-t-elle, entre deux reniflements.

Quand elle eut achevé sa litanie, Monk fusilla Caine du regard.

— Regardez dans quel état vous avez mis cette petite, lança-t-il au marquis. Vous lui avez brisé le cœur.

L’aubergiste arracha le mouchoir des mains de Caine et entreprit maladroitement d’essuyer les larmes de la jeune femme qui ruisselaient le long de ses joues.

— Voilà, ça va mieux, maintenant, dit-il pour la réconforter.

— Mais non, cela ne va pas du tout mieux, protesta-t-elle d’une voix assourdie par le mouchoir que Monk lui avait fourré sous le nez. Vous vous rendez compte ? Moi qui n’ai jamais rien voulu demander à quiconque, eh bien, la première fois que je me tourne vers quelqu’un, je me heurte à un refus. Plus personne ne veut vivre honnêtement. Les gens préfèrent voler plutôt que gagner leur vie à la sueur de leur front. Vous ne trouvez pas cela scandaleux ?

Caine assistait à la scène en silence. Il ne savait pas comment réagir. Il hésitait entre l’envie de la serrer dans ses bras pour la consoler et celle de la prendre par les épaules et de la secouer pour lui faire entrer un peu de bon sens dans le crâne. Pourtant une chose était sûre. Si Monk continuait à le regarder ainsi, il allait lui envoyer son poing à travers la figure.

— Mais c’est criminel de soutirer de l’argent à une demoiselle et de la tuer ensuite, observa Monk en tapotant l’épaule de la jeune femme pour atténuer l’effet de sa remarque.

— Ah non, il n’y a rien de criminel à cela, rétorqua-t-elle, à partir du moment où la demoiselle en question insiste pour qu’on la tue. Où est le problème si elle est consentante, Monk ?

L’aubergiste se gratta le crâne en silence.

— Ce qu’elle dit n’est pas faux, non ?

— Pour l’amour du ciel, que faites-vous ? demanda Caine en voyant Jade ramasser ses pièces d’or.

— Je m’en vais, annonça-t-elle. Je suis vraiment désolée de vous avoir dérangé, Lucifer, Caine… ou ce que vous voulez.

Elle referma le cordon de son petit sac, le remit dans sa poche et tourna les talons. Quand le marquis la vit se diriger vers la porte, il l’interpella.

— Où allez-vous ?

— Cela ne vous regarde pas. Sachez simplement que je vais chercher quelqu’un de plus coopératif. N’ayez crainte, je ne renoncerai pas à mon projet. Et d’ici le lever du jour, j’aurai trouvé une bonne âme pour me venir en aide, soyez-en sûr.

Il la rattrapa alors qu’elle s’apprêtait à ouvrir la porte et la força à se retourner pour lui faire face. Au simple contact de sa main, elle fondit à nouveau en larmes. Cette réaction agaça Caine mais l’émut en même temps. Et, cédant à son impulsion, il l’attira contre lui et la serra dans ses bras.

Elle s’abandonna alors à son chagrin, tout en s’excusant, entre deux sanglots, de se laisser aller à de tels débordements.

Comprenant qu’il était inutile de chercher à la raisonner maintenant, Caine décida d’attendre qu’elle ait repris ses esprits. D’ailleurs, elle pleurait si bruyamment qu’elle eût été incapable d’entendre ce qu’il avait à lui dire. Elle continuait à déverser sur lui son amertume et à l’accuser de tous ses maux. C’était assurément la femme la plus déroutante qu’il eût jamais rencontrée. Mon Dieu, comme elle était douce ! Elle était parfaitement à son goût, en vérité. Généralement, il fuyait comme la peste les femmes qui pleurent ; mais celle-ci, il n’avait pas envie de la perdre.

À présent que l’orage était passé, il fallait tenter de la ramener à la raison.

— Jade, vous dramatisez, je suis certain que ce n’est pas aussi grave que vous le pensez, dit-il doucement. Vous verrez, quand le jour se lèvera, vous me remercierez de n’avoir pas cédé à votre insistance.

— Quand le jour se lèvera, je serai morte, gémit-elle.

— Mais non, vous ne serez pas morte, assura-t-il en la pressant affectueusement sur sa poitrine. Je ne permettrai pas qu’il vous arrive quoi que ce soit, je vous le promets. C’est impossible que vous vouliez mourir.

— Mon frère aura beaucoup de peine en apprenant ma mort, dit-elle.

— J’imagine…

— Mais je ne suis pas assez forte pour me battre contre eux. Ce sont des hommes cruels. C’est à peine s’ils méritent le nom d’hommes. J’ai peur qu’ils n’abusent de moi avant de me tuer. Je ne veux pas mourir de cette façon. Ce serait une mort indigne.

— Bon sang ! s’écria-t-il, vous parlez comme un soldat qui part à la guerre.

— Je ne veux pas qu’on se souvienne de moi comme de quelqu’un de lâche.

— Votre frère pourra-t-il vous venir en aide quand il sera de retour ?

— Oh oui, répondit-elle en appuyant sa joue contre la poitrine de Caine. Lorsque Nathan est là, je ne risque rien. Depuis la mort de père, c’est lui mon protecteur. Mon frère est un homme fort et courageux.

— Alors je veillerai sur votre sécurité jusqu’à ce qu’il revienne. Je vous en donne ma parole.

Une longue minute de silence s’écoula avant qu’elle ne réagisse. Caine crut qu’elle était si émue par sa promesse et si éperdue de reconnaissance qu’elle ne trouvait pas les mots pour le remercier. Il s’écarta d’elle et la regarda. C’est alors qu’il constata qu’elle n’avait nullement l’air éperdue de reconnaissance. Une lueur de colère brillait au fond de ses yeux.

— Vous m’aviez donné votre parole, monsieur. Et vous ne l’avez pas tenue. Vous m’aviez promis de me tuer, puis vous avez changé d’avis.

— Cette fois, c’est différent.

— Vous pensez vraiment ce que vous dites ?

— Oui, répondit-il. Vous m’avez expliqué que vous ne risqueriez plus rien lorsque votre frère serait de retour dans deux semaines. C’est bien deux semaines n’est-ce pas ?

Le visage de Jade devint grave.

— Peut-être même moins. Mais vous ne pourriez pas veiller sur ma sécurité pendant deux semaines d’affilée. Vous êtes recherché. Votre tête est même mise à prix. Je ne veux pas que vous vous fassiez tuer à cause de moi.

— Vous doutez de mes capacités, semble-t-il.

— Je n’ai pas la moindre confiance en vos capacités, devriez-vous dire. N’avez-vous pas reconnu vous-même que les bruits qui couraient à votre sujet n’étaient absolument pas dignes de foi ? Vous n’avez sans doute jamais déposé de rose blanche sur l’oreiller de vos victimes, n’est-ce pas ?

Caine se sentait de nouveau gagné par l’exaspération.

— À vous entendre, on dirait que je vous ai déçue. C’est un comble !

— Mais oui, vous m’avez déçue ! rétorqua-t-elle avec véhémence. Le pire dans tout cela, c’est que vous n’avez même pas le sens de l’honneur. Et en plus, je ne suis pas sûre que vous soyez de taille à affronter mes ennemis. Par contre, vous feriez une cible parfaite, Caine. Vous êtes si grand qu’on aurait du mal à vous rater. Non, vraiment, je suis désolée, mais je crains que vous ne soyez pas l’homme de la situation.

Il lutta contre l’envie de lui tordre le cou.

En finissant sa diatribe, elle esquissa un pas vers la porte. Caine était si estomaqué qu’il resta sans réaction et faillit la laisser partir. Il se ressaisit au dernier moment et l’empoigna fermement par le bras, avant de se retourner vers l’aubergiste :

— Je vous demande de ne raconter à personne ce qui s’est passé cette nuit. Donnez-moi votre parole, Monk.

— Pourquoi vous donnerait-il sa parole alors que vous-même manquez si allégrement à la vôtre ? observa la jeune femme. Un gentleman digne de ce nom est le premier à appliquer les règles qu’il impose à autrui. Votre mère ne vous a pas appris les bonnes manières ?

Il baissa les yeux sur elle et lui effleura la joue du bout des doigts.

— Je ne suis pas un gentleman, Jade. Vous semblez oublier que je suis un pirate. Il y a une différence, non ?

Quand il la caressa, l’expression de la jeune femme se figea et elle resta un long moment sans rien dire. Elle semblait abasourdie.

— Oui, il y a une différence, murmura-t-elle enfin. Répondez-moi franchement, Caine. Si je vous poussais suffisamment à bout, est-ce que dans un accès de rage, vous en arriveriez à me tuer ?

— C’est une question qui ne manque pas d’intérêt.

— Lâchez-moi, maintenant, dit-elle. Vous n’avez pas le droit de me toucher.

— Je n’ai pas le droit ?

— Non. Je n’aime pas qu’on me touche.

— Comment pourrais-je vous tuer, alors ?

Elle ne semblait pas s’apercevoir qu’il la taquinait.

— Vous vous serviriez d’un pistolet, répliqua-t-elle.

Elle lui lança un regard soupçonneux.

— Vous en possédez un, j’espère ?

— Oui. Et où devrais-je…

— En plein cœur, répondit-elle. Vous me frapperiez en plein cœur. Bien sûr, il faudrait viser avec précision pour me tuer sur le coup. Je n’aimerais pas mourir dans d’atroces souffrances.

— Cela va de soi, approuva-t-il. Rassurez-vous, je ne suis pas un débutant, je vous éviterais une mort lente. Ce serait du beau travail.

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’amusant dans tout cela, s’écria la jeune femme, s’avisant soudain qu’il était en train de se moquer d’elle.

— Oh, mais je ne m’amusé pas du tout. Au contraire, je sens la moutarde me monter au nez. Dites-moi, est-ce que vous voulez que je commence par abuser de vous ?

— Certainement pas !

— Dommage, fit-il, indifférent à l’expression outragée qui se peignait sur le visage de la jeune femme.

— Je commence à douter sérieusement de vos facultés mentales, monsieur. Vous vous comportez comme un simple d’esprit. De deux choses l’une ou vous êtes un idiot, ou vous êtes l’individu le plus insensible que j’ai jamais rencontré. En tout cas, votre conduite est inqualifiable.

Les yeux de Jade étincelaient d’indignation. Caine n’avait jamais vu un vert-aussi lumineux. On eût dit qu’un millier d’émeraudes s’étaient mises à scintiller au fond des iris de la jeune femme.

— Je ne suis absolument pas convaincu que vous soyez réellement en danger, Jade. Qui me dit que tout cela n’est pas le fruit d’une imagination trop fertile ?

— Je vous déteste, maugréa-t-elle entre ses dents. Quant à ce que vous pensez, alors là…

— Oh ! je vous en prie, gardez vos insultes pour plus tard. Je ne suis pas d’humeur à cela. Écoutez-moi bien, Jade : à partir de maintenant, je ne veux plus que vous me demandiez de vous tuer. Et si vous continuez à me lancer ces regards noirs, je vous jure que je vous embrasse sur-le-champ.

— M’embrasser ? fit-elle avec stupéfaction. Et pourquoi m’embrasseriez-vous ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Vous embrasseriez quelqu’un que vous n’aimez pas ?

— Je crois que j’en serais fort capable, répliqua-t-il avec un petit sourire.

— Il ne vous suffit pas d’être grossier, vous êtes arrogant… suffisant… vous…

— Vous bafouillez, mon cœur.

Elle manqua de repartie. Sans quitter la jeune femme des yeux, Caine s’adressa de nouveau à Monk.

— Eh bien, Monk, vous me donnez votre parole ?

— Bien entendu, acquiesça l’aubergiste. Vous pouvez compter sur ma discrétion. Mais vous connaissez votre ami Lyon aussi bien que moi. Il sera sûrement au courant de toute l’histoire avant demain matin. Il aura vite fait de me tirer les vers du nez. Je préfère vous prévenir à l’avance.

Caine hocha la tête. Le marquis de Lyonwood était un de ses plus proches amis. Caine avait une confiance totale en lui. Ils avaient effectué ensemble plusieurs missions officielles.

— Je sais, reconnut-il, il ne tardera pas à découvrir la vérité. Cela ne m’inquiète pas. Quand il apprendra ce que je manigance, il le gardera pour lui. S’il vous questionne, vous pouvez lui parler librement. Mais à personne d’autre, pas même à Church, ajouta Caine, en mentionnant le meilleur ami de Lyon. Il est beaucoup trop bavard.

Monk approuva d’un signe de tête.

— C’est d’accord. Mais expliquez-moi ce que vous comptez faire de la petite demoiselle.

— Dites-moi, Monk, interrompit Jade, vous n’auriez pas un pistolet, par hasard ?

Sa curiosité s’était ravivée, un peu trop au goût de Caine. Il était facile de deviner à quoi elle pensait.

— Non, il n’en a pas et il ne fera rien affirma-t-il fermement.

— De quoi parlez-vous au juste ? demanda Monk d’un air ahuri.

— Vous ne possédez pas de pistolet et vous ne la tuerez pas, répliqua Caine d’un ton sec.

— Bien sûr que non, s’écria l’aubergiste. À propos Came, vous n’avez pas oublié votre plan ? demanda-t-il quand il put enfin s’arracher à la contemplation de la jeune femme.

— Absolument pas, répondit le marquis, avant de se retourner vers Jade. Avez-vous une voiture pour vous ramener chez vous ?

Elle ne put dissimuler son agacement devant une question aussi stupide.

— J’ai pris un fiacre, dit-elle en haussant les épaules. Figurez-vous qu’en venant ici, je ne pensais pas rentrer chez moi.

D’un mouvement brusque, elle se dégagea de l’étreinte de Caine, et alla ramasser un grand sac gris qui se trouvait dehors.

— Tout ce que je possède est là-dedans. J’arrive directement de la campagne, ajouta-t-elle après coup.

— Vous aviez laissé vos affaires sur le trottoir ? Quelqu’un aurait pu vous les voler.

— Mais c’est justement ce que j’espérais ! J’aurais été trop contente que mes vêtements fassent le bonheur de quelque pauvre hère. Je n’étais plus censée en avoir besoin une fois que vous…

Elle s’exprimait comme un professeur expliquant quelque chose à un élève à l’esprit particulièrement obtus.

— Ça suffit ! Je ne veux plus vous entendre parler de cela. Compris ? rugit-il en lui tirant violemment les cheveux.

Elle poussa un cri perçant. C’est alors qu’il remarqua une meurtrissure au-dessus de son oreille.

— Grand Dieu, Jade, comment vous êtes-vous fait cela ?

— N’y touchez surtout pas, supplia-t-elle quand il avança la main pour tâter la bosse. Cela me fait encore mal.

— Je m’en doute, dit-il. Racontez-moi ce qui vous est arrivé.

— C’est un accident stupide qui s’est produit chez mon frère. Je me suis pris les pieds dans le tapis et je suis tombée dans l’escalier. Ma tête a heurté au passage la boule de la rampe. Je vous assure que le choc a été si rude que j’ai vu trente-six chandelles.

— Vous auriez pu vous tuer, observa-t-il. Vous êtes toujours aussi maladroite ?

— Détrompez-vous, je ne suis absolument pas maladroite. Vous, par contre, vous êtes d’une rare grossièreté, maugréa-t-elle entre ses dents.

— Que s’est-il passé après cette chute ? continua-t-il sans tenir compte de l’agressivité de sa dernière phrase.

Elle haussa les épaules :

— Je suis allée me promener pour reprendre mes esprits. Et ils en ont profité pour me poursuivre, bien sûr.

— Pourquoi « bien sûr » ? fit Monk.

— Qui ça « ils » ? demanda Caine au même moment.

Elle s’immobilisa et jeta aux deux hommes un regard exaspéré.

— Mais les individus que j’avais surpris en train d’assassiner ce gentilhomme si élégamment vêtu ! Pour l’amour du ciel, écoutez-moi un peu plus attentivement. Je suis certaine que j’ai déjà mentionné ce fait tout à l’heure.

Monk secoua la tête négativement.

— Non, mademoiselle ; vous ne nous en avez jamais parlé. Sinon, je m’en souviendrais.

— Vous avez été témoin d’un assassinat ? Je vous assure que vous ne nous en avez pas touché un seul mot, renchérit Caine. Je suis absolument formel, Jade.

— Vous avez peut-être raison. En tout cas, j’en avais bel et bien l’intention, bougonna-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine d’un air renfrogné. Si vous n’étiez pas sans cesse en train de m’interrompre, je vous aurais tout expliqué depuis longtemps. C’est votre faute. Vous me faites perdre le fil de mes pensées.

— Vous avez assisté à ce meurtre avant ou après vous être cogné la tête ? s’enquit Caine sans répondre aux invectives de la jeune femme.

— À vous entendre, on dirait que je me suis donné un coup exprès, se récria-t-elle. Et le meurtre a eu lieu avant… non, je me trompe, c’était après… Après ma chute dans l’escalier. Enfin, je ne me souviens plus très bien, à présent. J’ai la tête qui tourne. Je vous en prie, cessez de me harceler avec vos questions.

Caine se tourna vers l’aubergiste.

— Je commence à comprendre, maintenant, dit-il, avant de s’adresser à nouveau à Jade : Est-ce que vous portiez cette cape quand vous êtes tombée ?

— Oui, répondit-elle en le fixant avec perplexité. Mais quel rapport cela a-t-il…

— Vous avez déchiré votre cape et vous vous êtes blessée au visage à ce moment-là ? C’est ça, non ?

Le ton sur lequel il s’adressait à elle était un peu trop condescendant au goût de la jeune femme.

— Je serais curieuse de savoir ce que vous commencez au juste à comprendre, lança-t-elle avec un froncement de sourcils.

— C’est très simple, Jade. Vous avez subi un traumatisme, si bien que vous ne raisonnez plus logiquement – si tant est que les femmes possèdent une once de logique. Dans quelques jours, avec un peu de repos, vous vous rendrez compte que votre cerveau vous a joué des tours et vous aurez oublié toutes vos craintes. Cette histoire ne sera plus qu’un mauvais souvenir et le seul souci qui vous occupera l’esprit sera la toilette que vous porterez pour votre prochain bal.

— Vous insinuez que j’ai le cerveau malade ? C’est ça ? s’indignat-elle.

— Mais non. Vous avez les idées brouillées.

— De quel droit osez-vous affirmer ?…

— Cessez de crier ! ordonna-t-il. Et donnez-vous la peine de réfléchir un instant à ce que je…

En la voyant secouer la tête avec véhémence, il renonça à poursuivre.

— Vous avez l’esprit trop confus pour entendre raison maintenant. Nous reparlerons de tout cela plus tard, quand vous vous sentirez mieux.

— C’est vrai, murmura Monk. Si un gentilhomme s’était fait assassiner ces jours derniers, cela se saurait. Les coupables n’auraient pas manqué de se vanter de leur exploit. Écoutez Caine, mademoiselle, il est de bon conseil.

— Si le danger que je cours est purement imaginaire, comme vous l’affirmez, il n’y a plus de raison de me protéger, alors ?

— Bien sûr que si, répondit Caine. Seulement, maintenant, je sais de qui je dois vous protéger.

Il ne lui laissa pas le temps de répliquer et poursuivit son raisonnement :

— Que cela vous plaise ou non, tant que vous n’avez pas entièrement retrouvé vos esprits, vous représentez une menace pour votre propre personne. C’est pourquoi je n’ai pas le droit de vous laisser toute seule. Je vous protège contre vous-même, en quelque sorte, ajouta-t-il avec un sourire. Et maintenant, Jade, donnez-moi votre sac, je vais vous le porter.

Elle voulut soulever son sac, mais il le lui arracha des mains.

— Que diable avez-vous donc mis dans ce sac ? s’écria-t-il. Il pèse au moins une tonne.

— Il contient tout ce que je possède au monde. S’il est trop lourd pour vous, je me ferai un plaisir de le porter moi-même.

Caine secoua la tête et la prit par la main.

— Allez, venez. Ma calèche attend à deux pas d’ici. Vous devriez être au lit depuis longtemps.

Elle s’arrêta brusquement.

— Dans quel lit, Caine ?

Elle poussa un soupir si profond en prononçant ces mots que Caine la regarda d’un air interloqué.

— Mais votre lit, voyons ! s’exclama-t-il. N’ayez aucune crainte pour votre vertu, je ne mets jamais de vierges dans mon lit. En autre, vous n’êtes pas du tout mon type.

Il pensait que la véhémence de sa réponse serait de nature à rassurer la jeune femme sur la pureté de ses intentions. De fait, il mourait d’envie de l’embrasser, et il n’était pas certain que ce sait uniquement pour savourer enfin quelques minutes de silence.

— Est-ce encore une de vos petites règles, de ne jamais mettre de vierges dans votre lit, pour reprendre votre expression ? demanda-t-elle, l’air offusqué.

— Tout à fait. J’ai également pour règle de ne pas mettre dans mon lit les femmes pour lesquelles je n’éprouve pas de sympathie particulière, surtout quand elles ont un grain de folie dans la tête. Vous voyez donc que vous ne risquez absolument rien avec moi, ma jolie.

Il accompagna ces paroles d’un sourire en coin qui ne fit qu’ajouter encore à l’offense.

— Je crois que pour ma part, je commence à vous détester cordialement, maugréa-t-elle. Alors, tranquillisez-vous, Caine, vous non plus ne risquez rien avec moi. Je ne vous laisserai jamais me toucher.

— Parfait.

— Oui, c’est parfait, répliqua-t-elle, bien décidée à avoir le dernier mot. Et si vous ne me lâchez pas immédiatement, je me mets à hurler jusqu’à ce que les autorités arrivent et vous emmènent. Vous entendez, Lucifer ?

— Je ne suis pas Lucifer.

— Comment ?

Elle faillit tomber à la renverse. Caine la rattrapa juste à temps.

— Je ne suis pas Lucifer, répéta-t-il en détachant chaque syllabe.

— Mais alors, qui êtes-vous donc ?

Ils avaient atteint la calèche de Caine, mais Jade n’avait pas l’intention d’y monter avant d’avoir la réponse à sa question. Quand il lui offrit son bras, elle le repoussa avec brusquerie. Il n’insista pas et tendit le sac de Jade au cocher, puis se retourna vers la jeune femme.

— Mon non est vraiment Caine, annonça-t-il. Je suis le marquis de Cainewood. Et maintenant, voulez-vous monter ? Ce n’est ni l’endroit ni l’heure pour discuter. Je vous expliquerai tout en chemin.

— Vous me le promettez ?

— Je vous le promets, grommela-t-il.

Jade avait l’air abasourdie, comme si elle hésitait encore à croire à ce qu’elle venait d’entendre. Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Vous devriez avoir honte, Caine ! Quand je pense que vous vous êtes fait passer pour ce noble pirate…

— Ce vaurien est tout ce qu’on voudra, Jade, mais il n’a rien de noble, je vous l’assure.

— Comment pouvez-vous affirmer une chose pareille ? Je parie que vous ne l’avez jamais rencontré. Êtes-vous donc si mal dans votre peau pour préférer vous mettre dans celle.

Le regard de Caine devint aussi dur que la poigne d’acier qui se referma sur le bras de Jade. Elle laissa sa phrase en suspens. Pendant qu’elle gardait les yeux fixés sur lui, il arracha la fleur qu’il portait au revers de son habit et la jeta par terre. Puis il poussa sans ménagement la jeune femme dans la calèche.

Dès que la voiture s’ébranla, l’intérieur fut plongé dans l’obscurité. Jade en fut soulagée. Elle ne voyait plus la mine renfrognée de Caine. Et lui ne voyait pas le sourire de Jade.

Ils restèrent un long moment sans parler. La jeune femme en profita pour reprendre ses esprits et Caine, pour calmer ses nerfs.

— Pourquoi vous êtes-vous fait passer pour Lucifer ? demanda-t-elle enfin.

— Pour mieux le traquer.

— Mais pour quelle raison ? insista-t-elle.

— Plus tard ! Je vous raconterai tout plus tard.

Il s’imaginait que le ton de sa voix la dissuaderait de lui poser d’autres questions. Il se trompait.

— Vous êtes en colère parce que vous avez été obligé d’interrompre votre chasse à l’homme à cause de moi ?

Il eut un soupir d’impatience.

— Je ne l’ai pas interrompu à cause de vous, rétorqua-t-il. Simplement, il se pourrait bien que j’aie échoué pour l’instant. Mais lorsque nous aurons réglé votre problème, je reprendrai ma chasse à l’homme, comme vous dites. Ne vous inquiétez pas, Jade, je ne baisserai pas les bras.

Elle n’était absolument pas inquiète, mais elle ne pouvait pas le lui dire. En vérité, Caine n’avait nullement échoué. Il était entré dans la taverne pour en faire sortir Lucifer. Et c’est exactement ce qui s’était passé.

Jade avait rempli sa mission avec brio. Son frère serait très content.

3

Les larmes avaient été un joli succès. Jade elle-même en avait été aussi surprise que Caine. Elle n’avait absolument pas prévu de recourir à ce stratagème pour le faire sortir de la taverne. Cependant, lorsqu’elle s’était aperçue à quel point le spectacle d’une femme donnant libre cours à son chagrin le bouleversait, elle s’était mise à sangloter de plus belle. Jade ne soupçonnait pas qu’elle possédait un tel don. Pleurer sur commande exigeait beaucoup de concentration, mais elle avait vite su s’adapter aux circonstances et s’était découvert des talents de comédienne tout à fait exceptionnels.

Elle ne ressentait aucune honte de sa conduite. Les situations désespérées exigeaient des mesures désespérées. C’est du moins ce que Black Harry se plaisait à répéter. Son oncle bien-aimé se serait tordu de rire s’il avait été témoin de cette scène. Il ne l’avait jamais vue pleurer une seule fois, pas même lorsque McKindry, son ennemi juré, l’avait fouettée jusqu’au sang. Elle avait enduré ce supplice sans une plainte jusqu’à l’arrivée d’Harry. Son oncle était entré dans une telle rage qu’il avait bondi sur McKindry et l’avait envoyé par-dessus bord avant de sauter lui-même à l’eau pour lui régler son compte. Mais celui-ci était bien meilleur nageur qu’Harry et il avait réussi à s’enfuir et à gagner les côtes françaises.

Black Harry aurait été furieux s’il avait su ce que sa nièce manigançait. Il aurait vu rouge. Mais il avait été impossible à Jade de lui expliquer son plan. Elle n’avait pas eu le temps d’aller trouver son oncle dans leur île pour l’informer de sa décision. Car le temps était compté. Il y allait de la vie de Caine.

Jade n’ignorait rien du marquis de Cainewood. Sa personnalité ne manquait pas de contradictions. C’était un grand gaillard, amateur de plaisirs, mais aussi un homme d’honneur. Elle avait parcouru son dossier de la première à la dernière page et chaque détail était resté gravé dans son esprit. Elle avait une mémoire prodigieuse qui lui rendait souvent de précieux services.

Se procurer le volumineux dossier de Caine au ministère de la Guerre n’avait pas été une mince affaire. Toutes les informations confidentielles étaient scellées et sous clé. Mais c’était pour Jade une question de fierté de venir à bout de n’importe quelle serrure et à la troisième tentative, elle avait réussi à mettre la main sur ces documents tant convoités.

Elle regrettait que nulle part n’ait été mentionné le fait, gênant à bien des égards, que cet homme soit aussi diaboliquement beau. Tout au long de ces pages qui décrivaient ses activités, le terme « impitoyable » revenait comme un leitmotiv, mais jamais Jade n’avait rencontré le mot « séduisant » ou « attirant ». Pas plus que n’était évoquée sa stature imposante.

Jade se rappelait combien elle s’était sentie mal à l’aise en découvrant son pseudonyme. Ses supérieurs l’appelaient le Chasseur. Ce n’est qu’après avoir lu le dossier en entier qu’elle comprit pourquoi on lui avait donné ce surnom. Caine n’abandonnait jamais. Quelque difficiles que soient les circonstances, il continuait à traquer son adversaire avec patience et ténacité. Et sa persévérance était toujours récompensée.

Caine avait quitté ses fonctions du jour où il avait appris la mort de son frère Colin. D’après ce qu’affirmait dans le dossier son supérieur hiérarchique, un homme du nom de Sir Michael Richards, la démission de Caine avait été approuvée par son père. Le duc de Williamshire venait de perdre un fils et il n’avait aucune envie de voir le second risquer sa vie. Richards précisait également que Caine avait ignoré jusqu’à ce jour que son frère cadet travaillait lui aussi pour le gouvernement.

Caine et Colin appartenaient à une grande famille, dont Caine était l’aîné. Il y avait en tout six enfants : deux filles et quatre garçons.

Ils étaient très unis, veillant les uns sur les autres et se portant secours dès que l’un d’eux était en difficulté. Cet instinct protecteur apparaissait nettement dans le dossier de Caine. Sans se soucier de savoir si ce trait de caractère était une qualité ou un défaut, Jade décida de l’utiliser pour arriver à ses fins.

Certes, elle s’attendait à ce que Caine lui soit d’emblée sympathique. N’était-il pas le frère de Colin, qui était devenu son ami dès l’instant où, alors qu’elle le sauvait de la noyade, il avait supplié la jeune femme de porter d’abord secours à son frère à elle ? Mais elle ne s’attendait pas à trouver Caine aussi séduisant. C’était une surprise et aussi une source d’inquiétude car elle savait que cela risquait de lui compliquer singulièrement la tâche.

Aussi fit-elle tout son possible pour lui déplaire. Quand elle ne pleurait pas à chaudes larmes, elle se mettait à geindre ou à l’invectiver. La plupart des hommes détestent les femmes qui ont mauvais caractère. Elle espérait que sa stratégie réussirait à le faire tenir à distance. Elle allait rester auprès de Caine durant les deux semaines à venir, puis chacun partirait de son côté ; elle reprendrait ses habitudes et lui recommencerait probablement à courir les jupons.

Il était impératif de lui laisser croire qu’il la protégeait. La sécurité de Caine était à ce prix. Sans doute la tâche de Jade serait-elle facilitée par le léger mépris qu’il nourrissait à l’égard des femmes – ces êtres faibles et sans défense. Mais il fallait se garder de crier victoire trop vite. Car Caine était perspicace et son expérience passée avait affiné ses instincts de prédateur. C’est pour cette raison que Jade avait donné ordre à ses hommes de l’attendre dans la gentilhommière de Caine. Ils se dissimuleraient dans les bois alentour et quand elle arriverait, ils se chargeraient de veiller sur Caine.

Toute cette sombre machination reposait en fait sur les lettres. Jade aurait préféré ne pas avoir découvert le pot aux roses. Mais ce qui est fait est fait, se dit-elle. Les regrets ne servent à rien, c’était de l’énergie gâchée et Jade n’aimait pas le gâchis. Les choses étaient claires pour elle : en montrant les lettres de leur père à Nathan, elle avait mis tout le monde dans une situation inextricable. C’était donc à elle et à elle seule de les sortir de ce mauvais pas.

Jade s’efforça de penser à autre chose. Sans le vouloir, elle avait donné à Caine un peu de temps pour réfléchir. Le silence risquait à présent de se retourner contre elle. Elle devait à tout prix endormir la vigilance de Caine… et l’occuper.

— Caine, avez-vous…

— Chut, ordonna Caine. Vous avez entendu…

— Ce craquement bizarre ? C’est justement ce que je voulais vous signaler.

— Cela ressemble plutôt à un crissement… Miller ! cria soudain Caine par la fenêtre. Arrêtez-vous tout de suite.

Avant que le cocher ait eu le temps de réagir, le véhicule stoppa net. La roue arrière gauche venait de se casser. Caine se précipita pour retenir Jade. Il la tint serrée contre lui un long moment, puis murmura :

— Ça tombe mal ! Qu’en dites-vous ?

— C’est sûrement un acte de malveillance.

Caine s’abstint de tout commentaire.

— Restez à l’intérieur, Jade, pendant que je regarde ce que l’on peut faire.

— Soyez prudent, l’avertit-elle. Ils sont peut-être dans les parages.

Elle l’entendit soupirer en ouvrant la porte.

— Je serai prudent, promit-il.

Dès qu’il se fut éloigné, elle sauta à bas du véhicule. Le cocher accourut vers son maître.

— Je ne comprends pas, monsieur, je vérifie régulièrement les roues pour m’assurer qu’elles sont en bon état.

— Je ne vous accuse pas, Miller, répliqua Caine. Heureusement que la voiture est sur le bord de la chaussée, nous allons pouvoir la laisser ici pour la nuit. Détachez le cheval, Miller. Je…

À ce moment, il aperçut Jade, un couteau à la main. Il faillit éclater de rire.

— Rangez-moi ça, Jade. Vous allez vous blesser.

Elle glissa l’arme dans la poche de sa robe.

— Nous sommes des cibles idéales, là où nous sommes, Caine, en pleine rue.

— Alors remontez dans la calèche.

Elle fit comme si elle n’avait rien entendu.

— Miller ? Est-ce que quelqu’un a touché à la roue, d’après vous ? s’enquit-elle auprès du cocher.

Celui-ci s’accroupit pour examiner l’essieu de plus près.

— On dirait, murmura-t-il. Monsieur, regardez ! Il y a des traces bizarres sur le côté.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Jade à Caine.

— Nous allons continuer à cheval, annonça-t-il.

— Et le pauvre Miller ? Ils risquent de le tuer quand nous serons partis.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, mademoiselle, intervint le cocher. J’ai avec moi une flasque de brandy pour me réchauffer. J’attendrai tranquillement à l’intérieur de la calèche que Broley vienne me chercher.

— Qui est ce Broley ?

— Un des tigres, répondit Miller. Jade ouvrit de grands yeux.

— Vous avez un fauve pour compagnon ? fit-elle.

Caine sourit.

— Broley travaille pour moi, dit-il. Je vous expliquerai plus tard.

— Nous ferions mieux de prendre un fiacre, suggéra Jade en croisant les bras sur sa poitrine. Nous serions tous les trois ensembles et je n’aurais plus à me tracasser au sujet de Broley.

— Je doute fort que nous trouvions un fiacre à cette heure de la nuit, observa Caine.

— Et la taverne de Monk ? Pourquoi ne pas retourner là-bas ?

— Non. Nous trouverions porte close. Monk est certainement rentré se coucher. Et il n’y a aucune autre auberge alentour.

Pendant que le cocher allait détacher le cheval, Jade saisit la main de Caine.

— Caine ? chuchota-t-elle.

— Oui ?

— Je crois deviner ce qui est arrivé à la roue de votre calèche. Ce sont probablement les hommes qui…

— Taisez-vous, chuchota-t-il à son tour, et ne vous inquiétez pas, Tout va bien se passer.

— Comment pouvez-vous savoir que tout va bien se passer ?

Elle avait l’air si effrayée… Caine voulut la rassurer.

— Question d’instinct. Allons, ma colombe, ne vous laissez pas emporter une fois de plus par votre imagination. C’est…

— Trop tard, lança-t-elle. Ô Seigneur, voilà que mon imagination refait des siennes !

Quand le coup de feu retentit, elle se jeta sur Caine avec une telle brusquerie qu’il tomba à terre. La balle manqua le marquis de justesse. Il l’entendit siffler à ses oreilles. Jade lui avait bel et bien sauvé la vie, même s’il était sûr que son geste n’avait rien d’intentionnel.

Saisissant la jeune femme par la main, Caine l’entraîna en courant, après avoir crié un avertissement à Miller.

Le coup de feu fut suivi de plusieurs détonations. Jade n’eut pas besoin de se retourner pour comprendre que des hommes étaient à leurs trousses. On eût dit un troupeau de chevaux sauvages fondant sur eux pour les piétiner.

Bientôt, Jade perdit toute notion de l’endroit où ils se trouvaient. Caine, en revanche, semblait familier des lieux. Il l’entraîna dans un dédale de ruelles tortueuses jusqu’à ce que, hors d’haleine et les jambes chancelantes, elle bute contre lui. Alors, sans s’arrêter ni même ralentir, il la souleva dans ses bras.

Il continua sa course effrénée longtemps après que l’écho de ses pas fut seul à résonner dans le silence de la nuit et qu’il y eut de bonnes chances pour que les malfaiteurs aient enfin perdu leur trace. Il ne consentit à s’arrêter qu’après avoir atteint le vieux pont qui franchissait la Tamise. Caine s’appuya contre le garde-fou en tenant toujours la jeune femme dans ses bras.

— Eh bien nous l’avons échappé-belle ! dit-il. Bon sang ! Mon instinct m’a fait sacrément défaut, ce soir. Je n’ai rien vu venir.

Jade constata avec stupéfaction qu’il ne paraissait nullement essoufflé. Tant d’endurance avait de quoi surprendre. La jeune femme n’avait toujours pas repris sa respiration et son cœur battait à tout rompre.

— Vous avez l’habitude de ce genre de courses à travers la ville ? demanda-t-elle.

— Pourquoi cette question ?

— Parce que vous n’avez absolument pas l’air fatigué. Et vous vous dirigez dans ce labyrinthe sans jamais vous perdre. À croire que vous connaissez la ville comme votre poche.

— En effet, admit-il avec un haussement d’épaules qui faillit envoyer Jade par-dessus le garde-fou.

Elle se cramponna au cou de Caine. C’est alors qu’elle s’aperçut qu’il la tenait toujours dans ses bras.

— Vous pouvez me lâcher, maintenant. Je suis certaine que nous les avons semés.

— Pas moi, répondit-il.

— Je vous ai déjà expliqué que je n’aimais pas qu’on me touche. Lâchez-moi.

Elle s’interrompit pour lui jeter un regard sévère, puis ajouta :

— Vous n’allez pas me rendre responsable de ce que votre instinct vous a trahi, j’espère ?

— Non, Jade, je ne vous reproche rien. Simplement, vous avez le don de poser des questions oiseuses.

— Je ne suis pas d’humeur à discuter avec vous, Caine. Excusez-vous et je vous pardonnerai.

— M’excuser ? demanda-t-il en la fixant avec des yeux ronds. Mais de quoi ?

— De m’avoir accusée de trop d’imagination, d’avoir dit que j’avais l’esprit confus et autres gentillesses de la même veine et, surtout, de m’avoir asséné toutes ces amabilités sur un ton d’une rare grossièreté.

Il sourit sans répondre et une fossette apparut sur sa joue gauche. Jade la remarqua aussitôt. Son cœur se mit à battre à coups redoublés.

— Nous voilà tous les deux sur ce pont, dans le quartier le plus malfamé de Londres, avec une bande de malfrats à nos trousses, et votre premier souci est d’obtenir des excuses. Vous êtes vraiment folle ma colombe.

— Je n’oublie jamais de m’excuser quand je me suis mal conduite, observa-t-elle.

Cette fois, il avait l’air excédé. Elle ne put s’empêcher de lui sourire. Comment résister à tant de charme ? C’était un vaurien, mais un vaurien bien séduisant. Le clair de lune adoucissait ses traits et c’est à peine si elle distinguait les plis soucieux qui barraient son front.

Elle avait hâte qu’il retrouve son sourire.

— Jade ? Savez-vous nager ?

Elle se disait en contemplant sa bouche qu’elle n’avait jamais vu des dents d’une blancheur aussi éclatante. Il la secoua.

— Savez-vous nager ?

Sa voix était pressante.

— Oui, répondit-elle en baillant à s’en décrocher la mâchoire. Je sais nager. Mais pourquoi me demandez-vous cela ?

En guise de réponse, il fléchit les genoux et d’un coup sec, il jucha la jeune femme sur son épaule comme un vulgaire sac de pommes de terre, puis entreprit d’escalader le garde-fou.

Les longs cheveux de Jade effleuraient les bottes de Caine. Sur le moment, elle resta sans réaction, mais ne tarda pas à se ressaisir.

— Qu’est-ce que vous fabriquez, bon sang ? s’écria-t-elle en s’agrippant à la veste de Caine. Reposez-moi immédiatement par terre.

— Ils ont bloqué toutes les issues. Respirez à fond, ma colombe. Je vous suis.

Elle eut à peine le temps de protester qu’il la lançait de toutes ses forces par-dessus le garde-fou. Elle fut soudain propulsée dans-les airs et poussa un hurlement qui résonna dans les ténèbres.

Son corps s’enfonça dans l’eau noire. Puis elle remonta à la surface en toussant et en crachant. Une odeur nauséabonde régnait autour d’elle et elle referma aussitôt la bouche.

Impossible de mourir dans une telle puanteur. Jade se jura de rester en vie le temps de retrouver son drôle de protecteur et de le noyer de ses propres mains. C’est alors qu’elle sentit quelque chose lui frôler la jambe.

Caine surgit brusquement à ses côtés, passa son bras autour de sa taille et laissa le courant les emporter.

Elle ne cessait de gesticuler en essayant de s’accrocher désespérément aux épaules de Caine.

— Restez tranquille, lui ordonna-t-il.

Jade enroula ses bras autour de son cou.

— Les tueurs, les tueurs…, murmura-t-elle. Ils vont nous rattraper.

À en juger par son ton épouvanté, elle semblait sur le point de perdre le contrôle d’elle-même.

— Il n’y a pas le moindre tueur ici, la rassura-t-il. Personne ne pourrait survivre dans cette eau putride.

— Vous en êtes sûr ?

— Sûr et certain, répliqua-t-il. Tenez bon, ma colombe. Nous allons bientôt sortir de ce cloaque.

La voix apaisante de Caine réussit à calmer quelque peu l’angoisse de Jade. Elle s’agrippait toujours à son cou, mais avec nettement moins de vigueur qu’auparavant.

Quand ils eurent descendu la Tamise pendant un bon kilomètre, il l’aida à gagner la rive. Jade avait trop froid et se sentait trop mal en point pour faire une scène à Caine. Elle n’arrivait pas à articuler un seul mot, tellement elle claquait des dents.

— Je sens… je sens le poisson crevé, finit-elle par bredouiller, d’une voix à peine audible.

— En effet, approuva Caine d’un ton amusé.

— Vous aussi, espèce de… espèce d’imposteur.

— Imposteur ? répéta-t-il tandis qu’il se débarrassait de sa veste mouillée et la lançait derrière lui. Qu’entendez-vous par là ?

Jade était en train de tordre le bas de ses jupes. Ses cheveux retombaient sur ses yeux. Elle s’interrompit un instant pour les rejeter en arrière.

— Je vous en prie, épargnez-moi vos airs innocents grommela-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

Elle enroula ses bras autour de sa taille afin de se réchauffer un peu. Elle grelottait tellement que sa voix était presque inaudible.

— N’est-ce pas se comporter en imposteur que de se faire passer pour le pirate Lucifer ? En tout cas, lui n’aurait jamais jeté une demoiselle dans la Tamise.

— C’était malheureusement la seule solution en de telles circonstances.

— J’ai perdu ma cape !

Jade annonça cette nouvelle comme s’il s’agissait d’une catastrophe.

— Je vous en rachèterai une autre.

— Mais mes pièces d’or étaient dedans, rétorqua-t-elle. Allez-y !

— Où voulez-vous que j’aille ?

— Allez me la chercher.

— Quoi ? fit-il, interloqué.

— Allez me la chercher, répéta-t-elle. J’attends ici.

— Vous n’êtes pas sérieuse ?

— Tout ce qu’il y a de plus sérieuse. Nous avons parcouru à peine un kilomètre, Caine. Cela ne devrait pas vous prendre beaucoup de temps.

— Non.

— Pardon ?

— J’ai dit : non. Je ne la retrouverai jamais. C’est absolument impossible. À l’heure qu’il est, elle est probablement au fond de la Tamise.

Elle s’essuya le coin des yeux avec la main.

— C’était toute ma fortune, gémit-elle. Me voilà maintenant sans un sou, par votre faute.

— Ah ! je vous en prie, ne recommencez pas, s’écria-t-il.

Il savait qu’elle était au bord des larmes.

— Ce n’est pas le moment de se plaindre ou de pleurer, encore qu’il semble que ce soient les deux seules choses que vous sachiez faire, ajouta-t-il.

Elle laissa échapper un petit cri d’indignation. En voyant que la colère s’emparait à nouveau d’elle, il sourit.

— Avez-vous encore vos chaussures ou faut-il que je vous porte ? demanda-t-il.

— Comment le saurais-je ? Je suis tellement transie que je ne sens même plus mes pieds.

— Regardez, bon sang !

— Oui, je les ai encore, grommela-t-elle. Eh bien, avez-vous l’intention de vous excuser ou non ?

— Non, répondit-il sèchement. Je n’en n’ai nullement l’intention. Et ne parlez pas si fort. Voulez-vous que nous ayons à nos trousses tout ce que Londres compte de malandrins ?

— Non, murmura-t-elle.

Elle se rapprocha de Caine.

— Caine, que se serait-il passé si je n’avais pas su nager ?

— La même chose. Simplement, nous aurions sauté ensemble.

— Mais je n’ai pas sauté, objecta-t-elle. Enfin peu importe. J’ai tellement froid ! Qu’allons-nous faire, à présent ?

Il la prit par la main et tous deux se mirent en marche.

— Nous allons nous rendre chez un de mes amis qui habite tout près d’ici.

— Caine, vous oubliez votre veste, s’écria-t-elle soudain.

Avant qu’il ait eu le temps de lui dire de la laisser, elle revint en courant sur ses pas, ramassa la veste trempée, la tordit autant que ses doigts gourds le lui permirent, et rejoignit Caine. Au moment où elle écartait de nouveau les mèches de cheveux qui lui tombaient dans les yeux, il passa son bras autour des épaules de la jeune femme.

— Je ne dois pas être belle à voir ?

— Oh, ce n’est rien à côté de votre odeur ! s’écria-t-il sur le ton de la plaisanterie, avant d’ajouter, en la pressant affectueusement contre lui : Mais j’ai l’impression que cela tient davantage de la viande avariée que du poisson crevé.

Elle réprima un haut-le-cœur. Caine plaqua sa main sur la bouche de la jeune femme.

— Je vous préviens, si vous vomissez votre dîner, je me mettrai en colère pour de bon. Vous m’avez causé assez de problèmes comme cela. Ne vous avisez pas, en plus, d’être malade. Ce serait le bouquet !

Elle lui mordit la main, s’attirant un juron de la part de Caine.

— Je n’ai pas dîné, répliqua-t-elle. Je voulais mourir l’estomac vide.

— Cela pourrait bien arriver encore, murmura-t-il entre ses dents. Et maintenant, cessez de parler et laissez-moi réfléchir. Mais pourquoi diable, vouliez-vous mourir l’estomac vide ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Il y a certaines personnes à qui la peur donne la nausée. Je craignais que ce ne soit mon cas… Je ne voulais pas me présenter devant notre Seigneur avec une robe maculée, c’est tout.

— Je regrette, je n’aurais pas dû vous poser cette question, Jade. Quand nous serons arrivés chez Lyon, vous pourrez prendre un bain chaud. Vous vous sentirez mieux, ensuite.

— Ce Lyon n’est-il pas cet ami affreusement indiscret dont parlait Monk ?

— Lyon n’est pas indiscret.

— Monk a dit qu’il ne tarderait pas à découvrir tout ce qui s’était passé cette nuit. Ce sont ses propres mots. Si ça, ce n’est pas indiscret, alors, je donne ma langue au chat.

— Vous verrez, Jade, quand vous connaîtrez Lyon, vous l’aimerez.

— S’il est votre ami, je n’en suis pas sûre. En tout cas, j’essaierai.

Ils marchèrent sans échanger un mot pendant un long moment. Si Caine était sur ses gardes, Jade était loin d’être aussi inquiète qu’elle feignait de l’être.

— Caine, que ferons-nous une fois que nous aurons pris un bain ?

— Vous vous installerez confortablement dans un fauteuil et vous me raconterez tout ce qui vous est arrivé.

— Mais je vous ai déjà tout raconté. Vous ne me croyez pas, n’est-ce pas ?

— Non, avoua-t-il. Je ne vous crois pas.

— Cela ne m’étonne pas, vous avez un a priori contre moi.

— Vous vous trompez, je n’ai aucun a priori contre vous, répliqua-t-il, sans dissimuler son agacement.

Elle ne semblait pas le moins du monde convaincue. Mais Caine se jura de ne pas se laisser entraîner dans une nouvelle discussion et ils continuèrent leur chemin en silence à travers le lacis de ruelles qui conduisait au domicile de Lyon.

Quand ils se retrouvèrent enfin devant l’imposante maison de brique rouge où vivait l’ami de Caine, la jeune femme était si épuisée, physiquement et nerveusement, qu’elle eut envie de pleurer pour de bon.

Caine frappa à la porte un long moment avant qu’un géant au front barré d’une grande balafre vienne ouvrir. Il était manifestement furieux d’avoir été réveillé en pleine nuit. Jade se serra contre Caine.

L’homme qui, supposa-t-elle, devait être Lyon ne portait qu’une paire de hauts-de-chausses. Dès qu’il reconnut son visiteur, la surprise effaça toute trace de contrariété sur son visage.

— Caine ! s’écria-t-il. Quel bon vent vous amène ? Mais entrez donc, ajouta-t-il.

Il s’avança dans l’intention de serrer la main de Caine, mais se ravisa, sans doute incommodé par l’odeur infecte que dégageait le couple.

Jade était très gênée. Elle se tourna vers Caine, lui adressant un regard lourd de reproches, puis elle pénétra dans le vestibule. Une très belle jeune femme dévalait l’escalier quatre à quatre. Ses longs cheveux blonds flottaient sur ses épaules. Elle était si jolie que Jade se sentit encore plus mal à l’aise. Caine donna quelques rapides explications tandis que Jade gardait les yeux baissés.

— Jade, je vous présente Lyon, et voici sa femme, Christina.

— Que vous est-il arrivé à tous les deux ? demanda Lyon.

Jade pivota brusquement sur elle-même, puis elle écarta les mèches de cheveux qui couvraient la moitié de son visage et déclara :

— Caine m’a jetée dans la Tamise.

— Que dites-vous ? demanda Lyon.

Un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres, car il venait de remarquer dans les cheveux de la jeune femme ce qui ressemblait fort à un os de poulet.

— Caine m’a jetée dans la Tamise, répéta-t-elle.

— Ce n’est pas possible ! s’exclama Christina.

La femme de Lyon avait l’air abasourdie. Jade se retourna vers elle.

— Si, affirma Jade. Et il ne s’est même pas excusé.

À ces mots Jade fondit en larmes.

— Tout est sa faute, bredouilla-t-elle entre deux sanglots. C’est d’abord une roue de sa calèche qui s’est brisée, puis il a perdu toute prudence. S’il m’avait écoutée, nous n’en serions pas là. Mon plan était bien meilleur que le sien. Mais il n’a rien voulu entendre.

— Ah, je vous en prie, Jade, ne recommencez pas, lança Caine.

— Pourquoi avez-vous jeté cette pauvre enfant dans la Tamise ? s’enquit Christina.

Elle s’élança vers Jade, les bras tendus.

— Vous devez être morte de froid, dit-elle avec compassion. Quand elle fut à deux pas de Jade, Christina s’arrêta soudain et esquissa un pas en arrière.

— C’était nécessaire, répondit Caine en feignant de ne pas voir le regard furibond de Jade.

— Je le déteste, confia Jade à Christina. Peu m’importe que ce soit votre ami ou non, ajouta-t-elle, un sanglot dans la gorge. Cet homme est un misérable.

— Certes, il est capable de se conduire comme un misérable, confirma Christina. Mais il est aussi plein de qualités.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de m’en apercevoir, maugréa Jade.

Christina plissa le nez, prit une longue inspiration et passa son bras autour de la taille de la jeune femme.

— Venez avec moi, Jade. Il est grand temps de vous laver. Lyon ! Vous feriez bien de réveiller les domestiques, nous allons avoir besoin d’aide pour faire chauffer l’eau. Vous avez un prénom qui n’est pas courant. Je le trouve très joli.

— Il s’est moqué de mon prénom, chuchota Jade, assez fort toutefois pour que Caine l’entende.

Caine ferma les yeux, en priant le ciel de ne pas perdre patience.

— Je ne me suis pas moqué de votre prénom, cria-t-il. Si vous saviez, Lyon ! Depuis que je l’ai rencontrée, cette femme n’a cessé de pleurer et de se lamenter.

Jade s’étrangla d’indignation, puis se laissa entraîner par Christina dans les profondeurs de la maison. Caine et Lyon suivirent les deux femmes des yeux.

— Vous rendez-vous compte, madame, de quelle façon cet homme me traite ? Il n’arrête pas de m’insulter. Moi qui ne lui demandais qu’une toute petite faveur…

— Il a refusé ? s’étonna Christina. Cela ne lui ressemble pourtant pas. Il est très serviable, en général.

— Je lui ai même proposé tout l’or que j’avais, poursuivit Jade. À cause de lui, j’ai tout perdu maintenant. Il a jeté ma cape dans la Tamise et les pièces étaient dans ma poche.

Christina secoua la tête en fronçant les sourcils et se retourna vers Caine pour lui signifier qu’elle désapprouvait son attitude.

— En effet, ce n’était guère galant de sa part, murmura-t-elle à l’adresse de Jade.

Puis les deux femmes disparurent au bout du couloir.

— Quelle est cette faveur dont elle parlait ? demanda Lyon.

— Pas grand-chose, en vérité, marmonna Caine entre ses dents. Elle voulait simplement que je la tue. C’est tout.

Lyon partit d’un énorme éclat de rire, mais s’arrêté net quand il s’aperçut que son ami ne plaisantait absolument pas.

— Elle voulait que tout soit terminé avant l’aube, continua Caine.

— C’est incroyable !

— Elle était quand même d’accord pour que je finisse d’abord mon verre de brandy.

— Quelle prévenance !

Les deux hommes échangèrent un sourire.

— Et dire que maintenant, votre femme est persuadée que je suis un monstre !

Lyon s’esclaffa de nouveau.

— Christina ignore de quelle faveur il s’agissait.

Caine lança ses bottes et ses chaussettes à travers le vestibule.

— Quelle misère ! se lamenta-t-il. C’était ma plus belle paire de bottes. Elles sont complètement fichues.

Lyon s’appuya contre le chambranle de la porte et, les bras croisés sur sa poitrine, regarda Caine enlever sa chemise.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? dit-il. Elle n’était pas sérieuse, n’est-ce pas ? Elle semble si craintive. Je n’arrive pas à imaginer.

— Elle a été témoin d’un meurtre. Et depuis, elle est traquée par une bande de types qui veulent sans doute la réduire au silence. Pour l’instant, c’est tout ce que je sais, Lyon, mais je vais tâcher d’en savoir davantage le plus rapidement possible. Plus vite cette affaire sera réglée, plus vite je serai débarrassé d’elle. Devant le regard féroce de Caine, Lyon retint un sourire.

— Elle vous a mis hors de vous, apparemment, observa-t-il.

— Et comment ! s’exclama Caine furieux. Mais qu’est-ce qui vous fait penser une chose pareille ?

— Vous avez enlevé vos hauts-de-chausses au beau milieu du vestibule. Il faut vraiment que vous soyez hors de vous pour vous donner ainsi en spectacle.

— Un verre de brandy me ferait le plus grand bien, Lyon, murmura-t-il d’une voix sourde.

Puis il ramassa ses vêtements et entreprit de se rhabiller. Christina arriva sur ces entrefaites et se dirigea vers l’escalier en adressant un sourire complice à son mari. Elle s’abstint de tout commentaire sur la tenue de Caine.

L’embarras qui se lisait sur le visage de son ami amusait fort Lyon. Jamais il n’avait vu Caine dans un tel état.

— Attendez-moi dans la bibliothèque, suggéra-t-il. Le brandy se trouve sur un des rayonnages à droite.

Vous n’avez qu’à vous servir pendant que je m’occupe de votre bain. Vous sentez bigrement mauvais, mon pauvre ami.

Caine suivit le conseil de Lyon. Le brandy l’envahit d’une bienfaisante chaleur et le feu qu’il alluma dans la cheminée acheva de le réchauffer.

Après avoir aidé Jade à laver ses longs cheveux dans une bassine d’eau parfumée avec une goutte d’essence de rose, Christina attendit que la baignoire soit remplie. Puis elle laissa Jade prendre son bain.

Celle-ci ôta ses vêtements trempés et sortit le couteau qu’elle avait dissimulé dans la poche de sa robe. Elle posa l’arme sur lit chaise à côté de la baignoire, au cas où quelqu’un s’introduirait dans la pièce sans faire de bruit, puis elle pénétra dans l’eau chaude en poussant un long soupir de volupté.

Elle frotta chaque parcelle de son corps jusqu’à ce qu’elle se sente à nouveau propre. Christina revint dans la cuisine au moment où Jade sortait du tub. Elle lui tournait le dos et Christina remarqua aussitôt la longue cicatrice en dents de scie sur les reins de la jeune femme. Elle laissa échapper une exclamation de surprise.

Jade attrapa la serviette posée sur la chaise et s’enroula prestement avant de se retourner vers Christina.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle tranquillement.

Elle savait que Christina avait vu la cicatrice.

Embarrassée, cette dernière secoua négativement la tête. C’est alors qu’elle aperçut le couteau. Elle s’avança pour l’examiner et Jade se sentit rougir de confusion. Comment expliquer à son hôtesse pourquoi une demoiselle comme elle portait une arme aussi redoutable ? Elle se sentait incapable d’inventer le moindre mensonge convaincant : elle était trop fatiguée.

— Le mien est beaucoup plus tranchant.

— Pardon ? fit Jade pensant avoir mal entendu.

— Mon couteau a une lame beaucoup plus tranchante, répéta Christina. J’utilise une pierre spéciale pour l’aiguiser. Voulez-vous que j’affûte le vôtre ?

Jade eut un hoquet de surprise.

— Quand vous dormez, vous le posez à côté de vous ou sous l’oreiller ? poursuivit Christina avec le plus grand naturel.

— Sous mon oreiller.

— Moi aussi. Je préfère le garder à portée de la main.

— Mais pourquoi est-ce que vous…

— Je vais monter votre couteau dans votre chambre et le mettre sous votre oreiller, proposa Christina. Et demain matin, je l’affûterai.

— C’est très gentil de votre part, remercia Jade. Je ne me doutais pas que d’autres femmes pouvaient porter un couteau.

— C’est quand même assez rare, répliqua Christina avec un léger haussement d’épaules.

Elle tendit à Jade une chemise de nuit blanche ainsi qu’un déshabillé assorti.

— Cela fait longtemps que je ne dors plus avec un couteau sous mon oreiller. À présent, Lyon me protège. D’ici peu, je pense que vous aussi vous pourrez vous passer de votre arme. J’en suis même certaine.

— Vraiment ? demanda Jade. Et pourquoi ?

— Le destin…, chuchota Christina. Bien sûr, vous devrez d’abord apprendre à avoir confiance en Caine.

— Impossible ! Je n’ai confiance en personne.

Les yeux de Christina s’écarquillèrent et Jade comprit qu’elle avait répondu avec un peu trop de véhémence.

— Je crains de ne pas comprendre ce que vous voulez dire, madame, ajouta-t-elle avec plus de pondération. Je connais à peine Caine. Pourquoi devrais-je apprendre à lui faire confiance ?

— Vous pouvez m’appeler Christina. Et maintenant, proposa la jeune femme, venez vous asseoir auprès du feu. Je vais démêler vos cheveux.

Elle alla chercher la chaise à l’autre bout de la pièce et l’installa près de la cheminée.

— Je n’ai guère d’amies en Angleterre, déclara-t-elle.

— Pourquoi ? s’étonna Jade.

— C’est ma faute, expliqua Christina. Je manque de patience. Les femmes, ici, sont futiles et prétentieuses. Cela m’exaspère. Mais vous êtes différente, vous.

— À quoi le voyez-vous ?

— Au fait que vous portez sur vous un couteau. Voulez-vous être mon amie, Jade ?

La jeune femme hésita un long moment avant de répondre.

— Je serai votre amie aussi longtemps que vous souhaiterez que je le sois, murmura-t-elle enfin.

Christina la regarda dans le blanc des yeux.

— Vous croyez que je changerai d’avis sur vous quand je vous connaîtrai mieux ? C’est ça, n’est-ce pas ?

Jade haussa les épaules. Christina remarqua qu’elle serrait convulsivement ses mains.

— Je n’ai guère eu le temps de me faire des amies, jusqu’à présent, dit Jade.

— J’ai remarqué la cicatrice que vous avez dans le dos, chuchota Christina. Je n’en parlerai pas à Caine évidemment, mais il s’en apercevra quand vous partagerez sa couche. La vie a marqué votre corps de son sceau, Jade.

Celle-ci aurait bondi de sa chaise si Christina ne l’avait pas prise par les épaules et obligée à rester assise.

— Je ne cherchais pas à vous insulter, ajouta-t-elle. Vous ne devriez pas avoir honte de…

— Je ne partagerais jamais la couche de Caine, se récria Jade. Je n’éprouve pas la moindre attirance pour cet homme.

Christina sourit.

— Nous sommes amies, maintenant, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors ne me mentez pas, Jade. Caine vous plaît. Cela m’a tout de suite frappée. Il n’y avait qu’à voir la façon dont vous le regardiez. Vous aviez beau roulez des yeux furibonds, on ne pouvait pas s’y tromper. Reconnaissez au moins qu’il a de l’allure. Toutes les femmes s’accordent à le trouver très séduisant.

— C’est vrai qu’il l’est, soupira Jade. Et c’est sans doute un fameux coureur de jupons. Je me trompe ?

— En vérité, Lyon et moi ne l’avais jamais vu deux fois en compagnie de la même femme, admit Christina. Je pense donc qu’il mérite ce qualificatif. Mais n’est-ce pas le cas de la plupart des hommes avant qu’ils ne s’assagissent ?

— Je ne sais pas, répliqua Jade. Je n’ai guère eu d’amis hommes dans ma vie.

Christina se décida enfin à aller chercher la brosse et commença à lisser les longues boucles de Jade.

— C’est la première fois que je vois des cheveux aussi magnifiques, s’écria-t-elle. Ils ont de merveilleux reflets cuivrés.

— Oh, les vôtres sont cent fois plus beaux. Et d’ailleurs, les hommes ont une préférence pour les blondes.

— N’oubliez pas, Jade : le destin ! répliqua Christina sur un ton énigmatique. J’ai l’impression que vous venez juste de rencontrer le vôtre.

Jade n’eut pas le cœur de contredire Christina – elle avait l’air si sincère.

— Puisque vous le dites…, rétorqua-t-elle.

Christina remarqua la marque qu’avait Jade au-dessus de l’oreille. Celle-ci lui expliqua ce qui lui était arrivé en lui donnant la même version des faits que celle qu’elle avait fournie à Caine. À l’idée d’abuser ainsi de la crédulité de Christina, elle éprouva un sentiment de culpabilité, mais elle soulagea sa conscience en se disant que ses motivations étaient pures. La vérité n’aurait eu pour effet que de se mettre à dos sa nouvelle amie.

— Il a dû vous falloir un sacré courage, observa Christina d’une voix compatissante.

Elle avait entrepris de tresser les cheveux de Jade, mais elle y renonça bientôt, jugeant qu’ils étaient encore trop mouillés. Elle reposa la brosse et attendit la réponse de Jade.

— Vous avez été seule au monde pendant un bon bout de temps, poursuivit-elle quand elle vit que la jeune femme restait silencieuse. C’est sans doute la raison pour laquelle vous n’avez confiance en personne.

Jade eut un haussement d’épaules.

— Peut-être, murmura-t-elle.

— C’est le moment d’aller rejoindre nos hommes, maintenant, annonça Christina.

— Lyon est votre homme, mais Caine n’est pas le mien, protesta Jade. Je préférerais monter me coucher tout de suite, si vous le permettez.

Christina secoua la tête.

— À l’heure qu’il est, Caine a probablement fini de se laver, et il doit se sentir tout ragaillardi. Je les connais tous les deux assez pour savoir qu’ils voudront vous poser quelques questions avant de vous laisser dormir. Les hommes sont parfois extrêmement têtus, Jade. Il faut leur céder de temps en temps – c’est la meilleure manière de s’y prendre avec eux. Croyez-moi, j’en parle d’expérience.

Jade noua la ceinture de son déshabillé et suivit Christina. Elle essayait de se préparer mentalement à l’inévitable interrogatoire qui l’attendait. En pénétrant dans la bibliothèque, elle aperçut Caine, appuyé au rebord du bureau de Lyon. Il l’observait d’un œil noir. Elle lui rendit son regard.

Si seulement il n’avait pas été aussi beau, songea-t-elle. Il avait pris un bain et portait des vêtements prêtés par Lyon, qui semblaient avoir été taillés pour lui. Le pantalon marron, parfaitement ajusté, le moulait d’une façon presque indécente, tandis qu’une chemise en coton blanc mettait en valeur ses larges épaules. Jade s’assit au milieu d’un sofa en velours vieil or. Christina lui tendit un verre de brandy.

— Buvez, ordonna-t-elle, cela vous réchauffera.

Jade avala d’abord quelques timides gorgées, puis quand la sensation de brûlure se fut apaisée dans sa poitrine, elle vida son verre d’un trait.

Christina hocha la tête avec satisfaction. À présent, Jade se sentait bien mieux et une douce torpeur commençait à l’envahir. Elle s’adossa contre les coussins et ferma les yeux.

— Ne vous avisez pas de vous endormir, s’écria Caine. J’ai des questions à vous poser.

Elle ne se donna même pas la peine d’ouvrir les yeux pour lui répondre.

— Soyez tranquille, je ne m’endormirai pas, mais je préfère garder les yeux fermés, cela m’évite de voir votre mine renfrognée, Caine. C’est beaucoup plus agréable pour moi. Pourquoi vous êtes-vous fait passer pour Lucifer ?

Elle avait glissé cette question sur un ton si naturel que, sur le coup, personne ne réagit.

— Il s’est fait passer pour qui ? demanda enfin Lyon.

— Pour Lucifer, réaffirma Jade. Je ne sais pas pour combien d’autres personnages illustres il s’était déjà fait passer auparavant, ajouta-t-elle, mais votre ami me semble atteint d’une bien curieuse manie.

Caine regardait Jade comme s’il voulait lui arracher les yeux. Christina s’efforça de conserver son sérieux.

— Lyon, je crois que je n’ai jamais vu notre ami dans une telle fureur, observa-t-elle.

— Moi non plus, répliqua son mari.

Caine leur lança un regard exaspéré, pour qu’ils cessent tout commentaire.

— Les circonstances sont loin d’être banales, maugréa-t-il entre ses dents.

— Malgré tout, je doute qu’il ait tenté de se faire passer pour Napoléon, lança Jade. Il est beaucoup trop grand pour qu’on s’y trompe. Et puis, tout le monde connait le visage de Napoléon.

— Ça suffit ! hurla Caine.

Il prit une profonde inspiration, puis poursuivit sur un ton radouci :

— Je vous expliquerai pourquoi je me suis fait passer pour Lucifer quand vous m’aurez dit ce qui s’est passé avant cette funeste nuit.

— À vous entendre, on dirait que tout est de ma faute !

Il ferma les yeux.

— Je ne vous accuse absolument pas.

— Si, vous m’accusez. Vous êtes vraiment exaspérant. J’ai traversé des moments terribles et vous m’avez manifesté moins de compassion qu’au premier chien errant rencontré en chemin.

Caine se força à compter jusqu’à dix pour ne pas exploser.

— Et si vous nous racontiez tout depuis le début ? suggéra Lyon.

Jade ne tint aucun compte de cette suggestion. Toute son attention était concentrée sur Caine. Il gardait son sang-froid, ce qui n’était pas tout à fait du goût de la jeune femme.

— Si vous ne me témoignez pas un peu plus de compréhension et de sympathie, je vous préviens que je recommence à crier.

— Vous criez déjà, dit-il avec un petit sourire.

Cette remarque la désarçonna. Elle prit une profonde inspiration, puis décida de changer de tactique.

— Ces individus ont tout saccagé, annonça-t-elle. Mon frère venait juste de terminer la remise à neuf de sa maison. J’ose à peine imaginer la fureur de Nathan quand il sera de retour. Oh, je vous en prie, Caine ! Cessez de me fixer avec ces yeux-là. Que vous me croyiez ou non m’est parfaitement égal.

— Maintenant Jade.

— Ne me parlez pas.

— Vous semblez avoir perdu le contrôle de la conversation, Caine, observa Lyon.

— Je ne l’ai jamais contrôlée, répliqua Caine avant de s’adresser à la jeune femme : Jade, il faut absolument que nous ayons un entretien en tête à tête. Je sais, ajouta-t-il quand il vit qu’elle s’apprêtait à l’interrompre, vous avez traversé de durs moments. Je ne le nie pas.

Il s’imaginait avoir prononcé ces derniers mots avec beaucoup de bienveillance. Il voulait à tout prix apaiser Jade mais il comprit, à son regard courroucé, que sa tentative avait échoué.

— Vous qui êtes si galant, pourquoi adoptez-vous avec moi ce ton supérieur ? lui demanda-t-elle.

Caine se retourna vers Lyon.

— J’ai pris un ton supérieur ?

Lyon haussa les épaules. Christina hocha la tête.

— C’est bien possible, si Jade l’a perçu ainsi, dit-elle.

— Vous me traitez comme la dernière des imbéciles, poursuivit Jade. N’est-ce pas, Christina ?

— Vous êtes mon amie, répondit celle-ci, je ne peux qu’être d’accord avec vous.

— Merci, répliqua, Jade, avant d’ajouter, à l’adresse de Caine : Je ne suis pas une enfant.

— Je l’ai remarqué.

Le fin sourire dont Caine assortit sa réplique exaspéra la jeune femme. Sa tentative pour le faire sortir de ses gonds était loin d’être gagnée, songea-t-elle.

— Et le pire dans tout cela, voyez-vous, c’est que ces individus ont osé mettre le feu à la calèche de mon frère. Parfaitement, ajouta-t-elle avec véhémence, pour donner plus de poids à cette révélation.

— C’est ça pour vous le pire ? demanda Caine.

— Il se trouve qu’à ce moment-là, j’étais à l’intérieur, monsieur !

— Vous voulez me faire croire que vous étiez à l’intérieur de la calèche de votre frère quand elle a pris feu ?

— Pris feu ?

Elle bondit sur ses pieds et vint se planter devant Caine, les poings sur les hanches.

— Vous vous fichez de moi ! s’exclamat-elle. Elle n’a pas pris feu. On y a mis le feu. Volontairement.

Puis se souvenant de la présence de Lyon et de Christina, elle pivota sur elle-même pour leur faire face.

— Pardonnez-moi d’avoir perdu mon sang-froid. Ce n’est pas dans mes habitudes de hurler comme une mégère.

Elle regagna sa place sur le sofa et ferma les yeux.

— Ce qu’il pense m’est bien égal, continua-t-elle. En tout cas, je me sens hors d’état de poursuivre cette conversation. Caine, vous devrez attendre demain pour me poser vos questions.

Il n’insista pas. Cette femme avait d’indéniables talents de comédienne. Elle porta la main à son front et poussa un soupir à fendre l’âme. Il savait qu’il ne réussirait pas à lui faire entendre raison maintenant.

Caine s’assit sur le sofa à côté d’elle. Il posa son bras autour de ses épaules et l’attira doucement contre lui, sans toutefois quitter son air maussade.

— Je me rappelle clairement vous avoir précisé que je ne supportais pas qu’on me touche, bougonna-t-elle en se blottissant contre lui.

Christina se tourna vers son mari avec un sourire aux lèvres.

— Le destin…, murmura-t-elle. Je crois que nous ferions mieux de les laisser seuls. Jade, ajouta-t-elle, votre chambre est la première à gauche, en haut de l’escalier. Caine, la vôtre se trouve juste à côté.

Christina prit son mari par la main pour le forcer à se lever. Mais celui-ci semblait peu disposé à la suivre.

— Ma chérie, j’ai envie de savoir ce qui est arrivé à Jade. Accordez-moi encore quelques minutes.

— Ne me dites pas que vous ne pouvez pas patienter jusqu’à demain pour satisfaire votre curiosité, déclara Christina. Il ne nous reste plus que quelques heures de sommeil avant que Stephen ne nous réveille. Vous avez besoin de repos.

— Qui est Stephen ? demanda Jade.

Elle était tout attendrie par le spectacle de ce couple heureux : il y avait tant d’amour dans leurs yeux quand ils se regardaient. Elle se sentit soudain gagnée par un sentiment d’envie qu’elle chassa aussitôt. Cela ne servait à rien de convoiter un bonheur qui de toute façon, lui était interdit.

— Stephen est notre fils, répondit Lyon. Il aura bientôt six mois. Vous ferez la connaissance de ce petit fripon demain matin.

La porte se referma sur cette promesse, et Jade et Caine se retrouvèrent seuls. La jeune femme tenta de s’écarter de Caine, mais il resserra son étreinte.

— Vous savez, Jade, je n’ai jamais eu l’intention de me moquer de vous, murmura-t-il. Je cherche simplement à comprendre votre situation. J’en ai le tournis. Avouez que la nuit a été… comment dire… éprouvante. Je n’ai pas l’habitude de rencontrer des femmes qui me demandent, le plus gentiment du monde, de les tuer.

Elle leva les yeux vers lui en souriant.

— J’ai été si gentille que cela ? fit-elle.

Il hocha la tête. Les lèvres de la jeune femme étaient si proches, si tentantes. Avant qu’il ait pu retenir son geste, il se pencha vers elle. Sa bouche effleura la sienne, dans un baiser à la fois tendre et chaste. Elle fut trop abasourdie pour opposer la moindre résistance.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? susurra-t-elle quand elle eut repris tous ses esprits.

— Cela me démangeait, répondit-il avec un petit sourire qu’elle lui rendit aussitôt.

Il la repoussa afin de ne pas succomber à l’envie de l’embrasser à nouveau, puis déclara :

— Vous avez vécu des moments affreux, n’est-ce pas ? Nous attendrons demain pour parler de tout cela. Quand vous serez fraîche et dispose, nous tenterons de résoudre ensemble votre problème.

— C’est très gentil de votre part, dit-elle visiblement soulagée. Maintenant, j’aimerais que vous m’expliquiez pourquoi vous vous êtes fait passer pour Lucifer. Vous m’avez confié que vous vouliez l’obliger à se montrer au grand jour, mais je ne comprends pas comment vous.

— En vérité, la coupa-t-il, mon intention était de le blesser dans son amour-propre. Suffisamment pour que, fou de rage, il se lance à mes trousses. Voyez-vous, Jade, si quelqu’un se faisait passer pour moi, eh bien, je… Enfin, tout a échoué jusqu’à présent. J’ai tout essayé, j’ai même offert une récompense à qui m’aiderait à le capturer, mais rien n’a marché.

— Mais pourquoi tout cela ? Vous vouliez le connaître ?

— Je veux le tuer.

Elle eut une exclamation de stupeur. Il énonçait cela si calmement, en lui caressant les cheveux.

— Et s’il envoyait quelqu’un d’autre à vos trousses, vous le tueriez aussi ?

— Oui.

— C’est votre métier de tuer les gens ? C’est ainsi que vous gagnez votre vie ?

Bien qu’elle regardât fixement le feu qui pétillait dans la cheminée, il pouvait voir des larmes dans ses yeux.

— Non, je ne tue pas pour gagner ma vie, répliqua-t-il.

— Mais vous avez déjà tué ?

Jade avait tourné la tête vers lui pour poser cette question. La peur se lisait sur son visage.

— Seulement lorsque c’était nécessaire.

— Moi, je n’ai jamais tué personne, affirma-t-elle.

Il sourit.

— Je n’en ai jamais douté un seul instant.

— Et vous pensez vraiment que c’est nécessaire de tuer ce pirate ?

— J’en suis convaincu.

Il avait fait exprès de prononcer ces mots d’une voix dure, espérant qu’ainsi elle mettrait fin à ses questions.

— Et je tuerai aussi tous ses acolytes, s’il n’y a pas d’autre moyen de le capturer, ajouta-t-il.

— Ô Caine, je souhaite de tout mon cœur que vous ne tuiez personne.

Elle était au bord des larmes. Caine s’appuya contre les coussins, ferma les yeux et déclara :

— Vous êtes une douce et tendre demoiselle, Jade, vous ne pouvez pas comprendre.

— Aidez-moi à comprendre, supplia-t-elle. Lucifer a fait tant de choses merveilleuses. Cela semble monstrueux de vouloir…

— Des choses merveilleuses ? Comment cela ? l’interrompit Caine, interloqué.

— Vous n’ignorez sûrement pas qu’il donne l’essentiel de ses butins aux déshérités. Si notre église a pu s’offrir un clocher tout neuf, c’est uniquement grâce à sa générosité.

— Vous appelez cela de la générosité ? fit Caine. Ce n’est qu’un vulgaire brigand. Il vole les riches…

— Évidemment qu’il vole les riches…

— Comment ça ?

— À qui s’en prendrait-il sinon aux riches ? Ce qu’il leur dérobe est infime au regard de leur fortune – c’est à peine s’ils s’en aperçoivent. Quant aux pauvres, ils ne possèdent rien qui vaille la peine d’être dérobé.

— Vous avez l’air d’en savoir long sur ce pirate, observa Caine.

— Qui ne s’intéresse pas aux aventures de Lucifer ? C’est un personnage si romantique.

— À vous entendre, on croirait qu’il mérite le titre de chevalier.

— Peut-être le mérite-t-il, en effet, reconnut-elle.

Elle frotta sa joue contre l’épaule de Caine.

— Certains affirment que Pagan n’a jamais fait de mal à une mouche, poursuivit-elle. Alors pourquoi cet acharnement contre lui ?

— Si vous êtes persuadée qu’il n’a jamais tué personne, comment se fait-il que vous soyez à sa recherche ? Souvenez-vous, vous vouliez qu’il vous tue, non ?

— En effet, répliqua-t-elle, soudain embarrassée. Si je vous explique ce que j’avais vraiment en tête, vous me promettez de ne pas vous moquer de moi ?

— Je vous le promets.

— J’espérais secrètement, commença-t-elle timidement, que, dans l’hypothèse où il refuserait de me tuer, eh bien… il accepterait peut-être… qui sait… de m’emmener sur son vaisseau fantôme et de me prendre sous sa protection jusqu’au retour de mon frère.

— Remerciez le ciel que votre vœu n’ait pas été exaucé ! s’exclama Caine. Ah ! Jade, vous avez l’esprit trop romanesque. Et vous vous faites des illusions sur cet individu. La vérité, c’est que ce misérable est un assassin.

— Qui a-t-il tué ? demanda-t-elle.

Il resta silencieux pendant un long moment, les yeux fixés sur les flammes qui dansaient dans l’âtre. Quand il se décida enfin à répondre, sa voix était glaciale.

— Pagan a tué mon frère Colin.

4

— Ô Caine, je suis désolée, murmura-t-elle. Quelle perte affreuse cela a dû être pour vous ! Il était plus âgé que vous ?

— Non, plus jeune.

— Il y a longtemps qu’il est mort ? Quelques mois à peine.

— Votre famille a dû être très éprouvée par ce malheur. Vos parents sont encore en vie ?

— Oui. Des deux, c’est mon père qui a eu le plus de mal à accepter la mort de Colin. Il a renoncé à tout ce qui donnait un sens à sa vie.

— C’est-à-dire ?

— Père était un homme politique influent. Il était considéré comme l’avocat des pauvres et il a réussi à imposer bien des mesures en leur faveur.

— Quel genre de mesures ? s’enquit Jade.

En disant ces mots, elle avait pris la main de Caine et la tenait pressée contre sa taille. Il ne pensait pas qu’elle en fût consciente. Ce n’était sans doute pour elle qu’une simple marque de sympathie, supposa-t-il, une façon instinctive de lui manifester sa compassion. En tout cas, quelle que fût la signification de ce geste, il n’avait rien de déplaisant, loin de là.

— Vous étiez en train de m’expliquer comment votre père venait en aide aux pauvres, rappela-t-elle à Caine, voyant qu’il restait silencieux.

— Oui. Il avait réussi à freiner l’augmentation des impôts, par exemple.

— Et il a quitté des fonctions aussi importantes ?

— Plus rien ne l’intéresse : ses responsabilités politiques, sa famille, ses amis, son club. Il ne lit même plus les journaux. Il reste toute la journée enfermé dans son bureau. Je me surprends parfois à penser que, lorsque Pagan aura payé pour son crime, mon père reprendra peut-être goût à la vie… Mais je ne sais pas, je ne sais plus, murmura-t-il d’un ton las. C’est un homme brisé, maintenant.

— Est-ce que vous ressemblez à votre père ? Est-ce que vous êtes, vous aussi, l’avocat des pauvres ? J’ai l’impression que vous êtes d’un naturel protecteur, non ?

— Qu’est-ce qui vous fait penser cela ?

Elle ne pouvait pas lui dire qu’elle l’avait lu dans son dossier.

— La manière dont vous m’avez tout de suite prise sous votre aile, répondit-elle. Je pense que vous auriez offert votre aide à n’importe quelle personne pauvre et sans défense qui se serait trouvée sur votre chemin. Certes, ajouta-t-elle, je n’étais pas pauvre quand je vous ai rencontré.

— Vous avez l’intention de remettre vos pièces d’or sur le tapis ?

Elle comprit au sourire qu’il arborait en prononçant ces mots qu’il n’était pas en colère contre elle.

— Non, non, soyez sans crainte, je n’en parlerai plus, j’évoquais cela juste en passant. Répondez-moi maintenant : vous ressemblez à votre père, n’est-ce pas ?

— Je pense en effet lui ressembler sur ce point, reconnut-il.

— Mais alors que votre père s’est retiré du monde, vous, vous avez décidé de venger la mort de votre frère. On peut difficilement imaginer deux façons de réagir plus différentes, non ?

— Sans doute.

— Je crois comprendre pourquoi votre père a renoncé à tout.

— Vraiment ?

— Voyez-vous, Caine, il n’est pas dans l’ordre des choses qu’un père voie mourir son fils.

— Non. En principe, c’est au père de partir le premier.

— Après une vie heureuse et bien remplie, évidemment, ajouta-t-elle.

Elle avait l’air si sincère qu’il ne chercha même pas à discuter avec elle.

— Évidemment, répéta-t-il en écho.

— Et vous êtes absolument certain que c’est Lucifer qui a tué Colin ?

— Oui. Je le tiens de source sûre.

— Comment ?

— Comment quoi ?

— Comment Pagan l’a-t-il tué ?

— Pour l’amour du ciel, Jade, grommela-t-il, changeons de sujet. J’en ai déjà dit beaucoup plus que je n’aurais dû.

— Je suis désolée d’avoir remué le couteau dans la plaie, Caine. Pardonnez-moi.

Devant l’expression de sincérité qui se lisait sur le visage de Jade, Caine regretta de lui avoir parlé sèchement.

— Colin a été tué en mer, répondit-il.

— Et il s’est trouvé quelqu’un d’assez serviable pour ramener son corps à terre ? s’étonna-t-elle.

— Non.

— Non ? Alors qu’est-ce qui vous permet d’affirmer avec certitude qu’il est mort ? Il a pu échouer sur une île déserte, ou que sais-je encore…

— Nous avons reçu une preuve de sa mort.

— Quel genre de preuve ? Et qui l’a envoyée ?

Caine ne comprenait pas pourquoi Jade portait tant d’intérêt à ce sujet et décida de couper court à la conversation.

— Elle venait du ministère de la Guerre, déclara-t-il. Et maintenant, je vous en prie, cessez de me, questionner.

— Bien sûr, Caine, murmura-t-elle. Excusez-moi encore une fois d’avoir évoqué des souvenirs si douloureux.

Puis elle réprima un bâillement.

— Caine, nous ne pouvons pas rester dans cette maison. Je crains que notre présence ici ne mette la vie de vos amis en danger.

— Je suis d’accord avec vous. Nous ne resterons qu’une nuit.

Puis, les yeux fixés sur le feu qui flambait dans la cheminée, il réfléchit à un plan d’action. Jade se pelotonna contre lui et s’endormit d’un seul coup. Caine bénit le silence qui s’était soudain abattu sur la pièce, il recula le moment de monter se coucher, savourant trop le plaisir de tenir cette créature impossible dans ses bras pour avoir envie de bouger. Il l’embrassa sur le front une première, puis une deuxième fois.

Ce n’est que lorsqu’il n’y eut plus que des braises rougeoyantes dans l’âtre et que l’atmosphère de la pièce se fut nettement rafraîchie qu’il se décida à se lever.

Jade se réveilla en sursaut. Elle bondit aussitôt sur ses pieds, mais elle était si désorientée qu’elle se trompa de direction et aurait marché droit sur la cheminée si Caine ne l’avait arrêtée à temps. Il voulut la soulever dans ses bras, mais elle le repoussa. Il soupira, puis la prit par les épaules et la guida vers l’escalier. Il s’efforçait d’oublier à quel point elle était ravissante, maintenant que ses cheveux étaient presque secs et cascadaient à nouveau sur ses épaules en lourdes boucles. Il s’efforçait également d’oublier qu’elle n’était vêtue que d’une chemise de nuit et d’un léger déshabillé.

Il lui ouvrit la porte de sa chambre, puis tourna les talons pour rejoindre la sienne.

— Caine ? l’appela-t-elle d’une voix ensommeillée. Vous n’allez pas me quitter, n’est-ce pas ?

Il se retourna. C’était une question insultante, à laquelle il faillit répliquer vertement, mais en voyant la lueur de crainte qui brillait dans les yeux de la jeune femme, son cœur se radoucit.

— Non, murmura-t-il, je ne vous quitterai pas.

Elle hocha la tête, eut l’air de vouloir ajouter quelque chose, puis lui claqua brusquement la porte au nez.

Christina avait préparé la chambre voisine pour Caine. Les couvertures avaient été soigneusement rabattues sur le lit et un grand feu flambait dans l’âtre.

Si accueillant que fût le lit, Caine n’arrivait pas à trouver le sommeil. Il se retourna dans tous les sens pendant près d’une heure, en maudissant son manque de volonté. Malgré tous les efforts qu’il déployait, il était incapable de chasser de son esprit l’image ensorcelante de cette jeune sylphide aux yeux d’émeraude.

Il brûlait de désir pour elle. C’était vraiment à n’y rien comprendre. Elle avait tous les défauts qu’il détestait chez une femme : elle pleurnichait et récriminait sans arrêt. De plus, tous ses raisonnements étaient parfaitement ineptes. Et pourtant, elle lui plaisait.

Il se sentait trop fatigué pour réfléchir à ce mystère. En outre, cela n’avait aucune importance. Il avait l’habitude de céder à tous ses caprices, surtout en ce qui concernait les femmes. D’ailleurs, elles se jetaient littéralement à son cou. Ces dernières années, il avait mené une vie des plus dissolues. Ses conquêtes ne se comptaient plus, il n’avait même pas besoin de les courtiser. Caine prenait ce que chacune avait à lui offrir sans éprouver le moindre remords. Il était toujours honnête avec ses maîtresses et ne passait jamais une nuit entière avec elles, car il savait que le matin amenait inévitablement son cortège de faux espoirs.

Aussi inconcevable que cela lui parût, il avait follement envie de Jade. Soudain, il l’entendit éternuer à travers la cloison, et bondit aussitôt de son lit. Il enfila ses hauts-de-chausses et son pantalon, sans prendre la peine de les ajuster convenablement. À présent, il avait une excuse pour entrer dans la chambre de la jeune femme : elle avait probablement besoin d’une couverture supplémentaire. La nuit était fraîche. Et puis, un incendie, aurait pu se déclarer dans la pièce. En effet, un filet de lumière filtrait sous la porte, indiquant qu’elle s’était endormie en laissant les bougies allumées.

Il ne s’attendait absolument pas au spectacle qu’il découvrit en pénétrant dans la chambre. Jade reposait sur le ventre. Son visage, à demi caché par sa somptueuse chevelure, était tourné vers lui. Ses yeux étaient clos et, à en juger par sa respiration régulière, elle dormait d’un profond sommeil.

Caine contemplait la scène avec émerveillement. Sa sylphide était entièrement nue. Elle avait enlevé sa chemise de nuit et rejeté les couvertures au pied du lit.

Cette petite demoiselle devait cacher au fond d’elle-même un tempérament bien sensuel, se dit-il, pour dormir ainsi, dans le plus simple appareil.

Elle était, d’une beauté presque surnaturelle. Ses jambes étaient longues et fuselées. Il les imagina soudain autour de lui et, à cette pensée, il laissa presque échapper un soupir de volupté.

Il s’approcha du lit. Son désir se faisait si impérieux qu’il en était douloureux. C’est alors qu’il remarqua la longue et mince cicatrice en dents de scie qu’elle avait dans le dos. Il n’eut aucun mal à reconnaître l’objet qui l’avait causée, car lui-même portait exactement la même marque à la cuisse. Il n’y avait qu’une seule arme qui laissait ce genre de traces : la lanière d’un fouet.

Quelqu’un l’avait frappée avec un fouet. Caine était à la fois abasourdi et scandalisé. La cicatrice remontait à plusieurs années, à en juger par ses contours à moitié effacés, ce qui n’en rendait le crime que plus ignoble : Jade n’était qu’une enfant quand elle avait subi ces sévices.

Il eut envie de la réveiller pour lui demander le nom du scélérat qui avait osé faire une chose pareille.

Elle se mit soudain à gémir puis à s’agiter dans son sommeil. Caine supposa qu’elle était en proie à un cauchemar. Elle éternua à nouveau, puis poussa une faible plainte.

Avec un soupir de frustration, il alla chercher la chemise de nuit qui était posée sur la chaise à côté du lit et revint vers cet ange à qui il avait eu le malheur de promettre aide et protection. Il était conscient de l’absurdité de la situation. C’était bien la première fois qu’il s’apprêtait à remettre ses vêtements à une femme dont il avait envie.

Il se penchait vers elle quand tout à coup, il vit miroiter l’éclat d’une lame d’acier. Instinctivement, il bondit en avant et d’un mouvement puissant du bras gauche, tenta de neutraliser la jeune femme. Elle commençait à lâcher prise quand il lui assena un violent coup de poing sur le poignet. À ce moment, le couteau vola à travers la pièce avant d’atterrir, dans un grand fracas, au pied de la cheminée. L’ange était devenu un démon.

Jade était maintenant à genoux et faisait face à Caine. Sa respiration était haletante et son regard jetait des étincelles. Elle était furieuse.

— Ne vous avisez plus jamais de vous introduire par surprise dans ma chambre, s’écria-t-elle. J’aurais pu vous tuer, malheureux !

Caine était tout aussi furieux qu’elle.

— Et vous, ne vous avisez plus jamais de faire usage de votre arme contre moi, rugit-il.

Elle ne semblait nullement intimidée par cette menace. Caine pensa qu’elle n’avait vraisemblablement aucune conscience du danger, sinon, elle n’aurait pas eu cette morgue insolente. Sans doute avait-elle aussi oublié qu’elle était nue.

Lui, en tout cas, ne pouvait l’oublier. Ses seins ronds et fermes n’étaient qu’en partie dissimulés par ses longues boucles rousses. Ses mamelons étaient fièrement dressés. Sous l’effet de la colère, elle haletait et sa poitrine se soulevait en cadence. Caine, fasciné, éprouva quelque honte à remarquer ces détails.

— Vous ? Me tuer ? Vous ne le ferez pas, lança-t-elle. Souvenez-vous, nous avons déjà abordé la question.

Il la considéra, médusé. Un tel aplomb avait de quoi déconcerter.

— Vous n’avez absolument pas peur de moi, n’est-ce pas ?

Elle fit signe que non. Ses mèches oscillèrent gracieusement autour de sa tête.

— Pourquoi aurais-je peur de vous ? demanda-t-elle. Vous êtes mon protecteur, monsieur.

Le ton de défi sur lequel elle prononça ces mots était plus qu’il n’en pouvait supporter sans réagir. Il la saisit par les poignets et la renversa sur le lit. Puis il immobilisa ses cuisses avec son genou pour l’empêcher de lui envoyer des coups de pied dans le bas-ventre. Cette diablesse était capable de tout.

— Je pense qu’il est temps que vous vous mettiez dans la tête quelques règles fondamentales, déclara-t-il sèchement.

Elle poussa un petit cri de surprise quand le torse de Caine frôla sa poitrine. Elle avait dû finir par s’apercevoir qu’elle était nue.

Mon Dieu, comme sa peau était douce, merveilleusement douce ! Il mourait d’envie d’enfouir sa tête dans le creux de son cou et de lui faire l’amour lentement, tendrement, le plus tendrement possible. Un jour, il la posséderait, se promit-il, mais il attendrait pour cela qu’elle soit brûlante de désir et non pas en train de déverser un flot d’insultes comme elle le faisait en ce moment.

— Qui vous a appris de pareilles horreurs ? demanda-t-il.

— Vous, mentit-elle. Voulez-vous me laisser tranquille, maintenant, espèce de brute !

Elle le défiait, et pourtant il y avait dans sa voix un tremblement imperceptible qui n’échappa pas à Caine. Un tremblement de peur.

Il s’écarta lentement d’elle, les mâchoires serrées. Des gouttes de sueur perlaient sur son front. La poitrine de Jade effleura son torse et il sentit ses mamelons se durcir. Le pouls de Caine s’accéléra et un gémissement s’étrangla au fond de sa gorge. Les seins de Jade semblaient prêts à s’abandonner à ses caresses et à ses baisers.

— Caine ?

Il se redressa sur les coudes pour observer l’expression de son visage et regretta son geste. En effet, le regard furibond qu’elle lui décocha eut pour seul effet de ranimer sa colère.

Jade était en proie à des sentiments contradictoires. Alors qu’elle aurait dû, logiquement, être outrée, elle était obligée de reconnaître que la réalité était tout autre. Le torse de Caine chatouillait agréablement la pointe de ses seins et le contact de sa peau contre la sienne la faisait frissonner. Son corps était si chaud, et si dur aussi, songea-t-elle en contemplant ses bras musclés. Il se dégageait de toute sa personne une telle impression de force et de virilité. Elle se garda bien cependant de montrer à Caine à quel point elle était sensible à son charme. Outrée, se rappela-t-elle. Il faut que je fasse semblant d’être outrée, et aussi effrayée.

— Est-ce de cette façon que vous comptez me protéger ? demanda-t-elle, en adoptant un ton à la fois indigné et anxieux.

— Non, Jade, répondit-il d’une voix rauque.

— Caine ?

— Oui ?

— On dirait que vous avez envie de m’embrasser. Vous en avez envie ?

— Oui, avoua-t-il.

Elle se mit à secouer la tête, mais il interrompit son geste en prenant son visage entre ses mains.

— Vous n’avez pourtant aucune sympathie pour moi, murmura-t-elle dans un souffle. Souvenez-vous, c’est ce que vous m’avez dit. Vous avez changé d’avis ?

Caine ne pût s’empêcher de sourire devant l’expression médusée qu’arborait Jade.

— Pas le moins du monde, répliqua-t-il, dans le seul but de la piquer au vif.

— Pourquoi voulez-vous m’embrasser, en ce cas ?

— C’est une chose que je ne m’explique pas. Peut-être est-ce dû simplement au fait que vous êtes toute nue et que je sens la douceur de votre peau contre la mienne. Peut-être…

— Pas plus qu’une fois, alors, déclara-t-elle.

Il ne comprit pas ce qu’elle voulait dire, mais il devina son embarras à ses joues en feu.

— Pas plus d’une fois quoi, Jade ?

— Vous pouvez m’embrasser, précisa-t-elle, mais pas plus d’une fois. Ensuite, vous sortirez de ma chambre.

— Et vous, Jade, voulez-vous que je vous embrasse ?

La voix de Caine avait des inflexions si tendres, à présent, qu’elle résonna à ses oreilles comme une caresse. Elle contempla ses lèvres, en se demandant quel effet cela ferait d’être embrassée par lui. Sa bouche serait-elle aussi dure que le reste de sa personne ? La curiosité l’emporta sur la prudence.

— Oui, Caine, murmura-t-elle. Je veux que vous m’embrassiez.

Il prit possession de sa bouche et entrouvrit impérieusement ses lèvres pour caresser ses dents de sa langue. C’était un baiser long et sensuel, qui bouleversa Jade. Elle ignorait jusqu’à ce jour que les hommes embrassaient de cette façon-là. Elle s’abandonna bientôt à ce baiser lascif avec volupté, non sans en éprouver quelque honte. Mais c’était si bon, se dit-elle, si excitant… Elle sentait la pression du membre de Caine contre ses cuisses, sa bouche se faisait plus vorace. Un long frisson la parcourut.

Elle se laissait emporter par ce baiser, se serrant langoureusement contre Caine, toute frémissante de désir. Il avait enroulé ses cheveux autour de son poignet pour la retenir prisonnière : mais, à vrai dire, cette précaution s’avérait bien inutile.

Il jugea qu’il était temps d’arrêter, sous peine de perdre le contrôle de lui-même, et s’arracha à contrecœur des bras de la jeune femme. Mais elle se cramponna à ses épaules en lui enfonçant ses ongles dans la peau. Stoïquement, il résista à cette invitation muette.

Pendant un long moment son regard resta rivé à celui de Jade. Ce qu’il y lut le combla d’aise et il ne put réprimer un sourire de mâle satisfaction.

— Savez-vous que vos lèvres ont un goût de sucre et de miel ? dit-il.

— Ah bon ?

Sa bouche effleura à nouveau celle de Jade.

— Oui, vraiment, confirma-t-il. Et de brandy, aussi.

Elle se frotta contre lui.

— Cessez donc de remuer les hanches ainsi, ordonna-t-il.

Il serrait les mâchoires, mobilisant toute son énergie pour ne pas répondre à cette provocation involontaire.

— Caine ?

— Oui ?

— Pas plus de deux fois, murmura-t-elle. D’accord ?

Il comprit. Elle l’autorisait à l’embrasser à nouveau. Il ne put résister. Ce fut un long baiser, encore plus ardent que le premier. Lorsqu’enfin il se détacha d’elle pour la regarder à nouveau, il constata avec une immense satisfaction que toute résistance s’était brisée en elle. Jade avait perdu toute retenue. Le feu qui la dévorait n’était pas moins violent que celui qui le consumait.

— Caine ?

— Arrêtons cela, je vous en prie.

— Vous n’avez pas aimé ? demanda-t-elle d’une voix anxieuse.

— Trop, répliqua-t-il.

— Alors pourquoi.

Elle caressait doucement les épaules de Caine qui avait de plus en plus de mal à résister à ses avances.

— Je ne suis pas sûr d’être capable de m’arrêter à temps si je vous embrasse encore, déclara-t-il. Êtes-vous prête à prendre le risque ?

Il s’écarta d’elle, sans lui laisser le temps de répondre.

— Le moment est fort mal choisi pour vous poser une telle question, ajouta-t-il. Vous n’êtes pas en état d’y répondre.

Elle revint à elle.

— Je ne suis pas en état d’y répondre ? répéta-t-elle en le fixant avec des yeux ronds. Comment cela ?

Expliquez-vous. Il soupira.

— Eh bien, je pense que tôt ou tard, nous ferons l’amour ensemble, murmura-t-il. Mais je veux que vous vous décidiez la tête froide et non sous l’empire de la passion.

Elle se débattit entre les bras de Caine, qui l’immobilisa contre lui. Le contact des seins de la jeune femme contre sa poitrine ralluma ses sens.

— Si vous ne cessez pas de gigoter immédiatement, je vous préviens, fit-il, c’est tout de suite que les choses vont avoir lieu. Je ne suis pas de glace, ma colombe.

Il se releva à regret et l’aida à remettre sa chemise de nuit. En revanche, il refusa de lui rendre son couteau, malgré la promesse de Jade de ne plus jamais s’en servir contre lui.

— Je dormais à poings fermés, argua-t-elle. Et vous vous êtes introduit dans ma chambre comme un voleur. Il fallait bien que je me protège.

Caine la saisit par la main et l’entraîna vers sa chambre.

— Vous faisiez un cauchemar, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— C’est possible. Je ne m’en souviens plus. Qu’est-ce que vous avez à me tirer comme cela ?

— Vous allez dormir avec moi. Ainsi, vous n’aurez pas à craindre que quelqu’un ne s’introduise dans votre chambre.

— Vous me jetez à la mer sans bouée, rétorqua-t-elle. C’est ça, non ? Merci, je crois que je serai plus en sécurité toute seule.

— Vous vous sentez incapable de ne pas poser la main sur moi ?

— Exactement, soupira-t-elle. Je devrais me retenir si je ne veux pas être envoyée au gibet. Le meurtre est sévèrement puni dans ce pays, non ?

Caine éclata de rire.

— Je ne crois pas que vous penserez à me tuer quand je vous toucherai. Je vous l’assure. Elle poussa un cri indigné.

— Vous ne me toucherez pas ! Je suis sous votre protection, ne l’oubliez pas. Vous ne sauriez désirer votre protégée. Ce serait un pêché.

— Et vous ? demanda-t-il. Est-ce que vous désirez votre protecteur ?

— Je ne sais pas. Je vous trouve extrêmement séduisant, Caine, mais je ne me suis jamais donnée à un homme et je ne suis pas sûre que vous me plaisiez assez pour que j’aie envie de vous céder. Par contre, l’attirance que j’éprouve pour vous risque de devenir une source de complications. Je crains que vous ne soyez pas la personne qu’il me faut.

Elle tenta de s’écarter de Caine. Mais avec la rapidité de l’éclair, il la souleva de terre, la jeta par-dessus son épaule puis se dirigea vers la porte qui communiquait avec sa propre chambre. Elle éructait :

— Comment osez-vous me traiter de cette façon ? Lâchez-moi immédiatement, espèce de débauché ! Vous n’êtes qu’un vulgaire trousseur de jupons, un mâle en rut !

Caine déposa Jade en plein milieu du lit. Il s’attendait à ce que la jeune femme se lève d’un bond et tente de prendre la fuite mais il eut l’agréable surprise de la voir s’enrouler aussitôt dans les couvertures. Après s’être réfugiée à l’autre extrémité du lit, le plus loin possible de Caine, elle cala l’oreiller sous sa tête et ramena ses cheveux sur sa poitrine. Les reflets cuivrés de ses boucles étaient rehaussés par la blancheur immaculée de sa chemise de nuit, et son visage resplendissait. La jeune furie qui l’avait traité de « mâle en rut » était redevenue un ange. Caine soupira si profondément que la bougie placée près du lit s’éteignit.

— Je suis une demoiselle de bonne famille, maugréa-t-elle quand il se fut allongé auprès d’elle. Mais vous m’avez poussée à bout, Caine, c’est ce qui explique mon…

— Votre langage imagé ? suggéra-t-il, voyant qu’elle ne finissait pas sa phrase.

— C’est ça, dit-elle, avant d’ajouter sur un ton lugubre : Dois-je m’excuser ?

Il se retint pour ne pas éclater de rire.

— Je ne suis pas sûr que vous en ayez vraiment envie, répondit-il.

Il roula sur le côté et essaya de la prendre dans ses bras. Mais elle le repoussa. Sans insister, il se remit alors sur le dos et, les mains croisées sous la tête, fixa l’obscurité en pensant à la jeune personne étendue auprès de lui. C’était vraiment la femme la plus déconcertante qu’il eût jamais rencontrée. Elle était capable de provoquer son hilarité et, la seconde suivante, de le plonger dans une colère noire. Il ne parvenait pas à s’expliquer ses réactions face à elle. La seule chose qu’il savait avec certitude, c’est qu’il la désirait. Le baiser qu’ils avaient échangé lui en avait apporté la preuve.

— Jade ? murmura-t-il.

Le timbre rauque de sa voix la fit frissonner.

— Oui ?

— C’est bizarre, non ?

— Qu’est-ce qu’il y a de bizarre ?

Elle souriait. Caine le perçut à son intonation.

— Le fait que vous et moi partagions le même lit sans nous toucher. Vous vous sentez bien avec moi, n’est-ce pas, Jade ?

— Oui, répondit-elle dans un souffle. Caine ?

— Oui ?

— Est-ce qu’on a mal quand on fait l’amour ?

— Non. Par contre, avoir envie de faire l’amour et ne pas pouvoir est très douloureux.

— Ah. Alors je ne dois pas vous désirer tant que cela, Caine, car je n’ai absolument pas mal.

Elle avait prononcé ces paroles d’un ton enjoué qui irrita Caine.

— Jade ?

— Oui ?

— Dormez, maintenant.

Quand elle sentit Caine se tourner vers elle, tout son corps se tendit dans l’espoir d’un autre baiser. Après avoir attendu en vain un long moment, elle comprit qu’il n’avait nullement l’intention de l’embrasser à nouveau. Elle en fut terriblement déçue.

Il se redressa sur un coude et la regarda fixement. Jade arbora un visage serein, au cas où il aurait la faculté de voir dans le noir – on ne sait jamais, avec ce diable d’homme !

— Jade ? Qu’est-ce que ce coup de fouet dont vous avez la trace dans le dos ?

— Un coup de fouet, dit-elle.

Puis, luttant de toutes ses forces contre l’envie de se blottir dans les bras rassurants de Caine, elle se retourna sur le côté.

— Répondez-moi, Jade.

— Comment savez-vous qu’il s’agit d’un coup de fouet ?

— J’ai la même cicatrice à la cuisse.

— Ah oui ? Et comment cela vous est-il arrivé ?

— Vous comptez répondre à chacune de mes questions par une autre question ?

— Pourquoi pas ? C’est une technique qui a fort bien réussi à Socrate, non ?

— Dites-moi ce qui vous a valu ce coup de fouet, insista Caine.

— C’est une affaire personnelle. Écoutez, Caine, l’aube va bientôt se lever, et j’ai eu une journée éprouvante.

— Très bien. Vous me parlerez de cette affaire personnelle plus tard.

Avant qu’elle ait eu le temps de s’écarter, il passa son bras autour de sa taille et l’attira doucement contre lui. Leurs deux corps s’ajustaient parfaitement l’un à l’autre, les cuisses de Caine enserrant étroitement les fesses de la jeune femme.

— Vous avez assez chaud ? demanda-t-il.

— Oh oui. Vous serez sage, n’est-ce pas ? le taquina-t-elle.

— Je vais essayer. Jade ? fit-il, en reprenant son sérieux.

— Oui ?

— Je ne ferai jamais rien qui soit contraire à votre volonté, déclara-t-il.

— Mais si vous pensiez que j’étais… que j’étais consentante et qu’en réalité je ne le sois pas, bredouilla-t-elle.

— Je ne vous toucherai jamais sans que vous m’ayez donné votre approbation, Jade, votre approbation sans réserve. Je vous le promets.

C’était la plus belle promesse de sa vie, songea-t-elle. Il semblait si sincère. Elle savait qu’il pensait vraiment ce qu’il disait.

— Caine, je viens de découvrir quelque chose : vous êtes un gentleman.

Il dormait déjà. Jade décida de suivre son exemple. Elle se retourna vers lui, enroula ses bras autour de sa taille et sombra bientôt dans le sommeil.

Caine se réveilla une heure plus tard quand Jade se mit à crier. Elle articula quelques mots inintelligibles, puis poussa un véritable hurlement. Il la secoua. En écartant les cheveux qui cachaient son visage, il sentit des larmes sur ses joues.

— Ma chérie, ce n’est qu’un cauchemar. Tout va bien. Vous êtes en sécurité.

Il lui massa doucement les épaules et le dos pour relâcher la tension de son corps.

— De quoi rêviez-vous ? demanda-t-il à Jade quand la respiration de la jeune femme eut retrouvé son rythme régulier.

— De requins, murmura-t-elle d’une voix chargée d’angoisse.

— De requins ? répéta-t-il, croyant avoir mal entendu.

Elle enfouit sa tête dans le creux de l’épaule de Caine.

— Oh, je suis si fatiguée. Je ne me souviens plus de ce cauchemar. Serrez-moi contre vous, Caine, et laissez-moi me rendormir.

Sa voix était encore tremblante d’émotion. Caine savait qu’elle mentait. Elle se souvenait parfaitement de son cauchemar, dans ses moindres détails. Mais ce n’était pas le moment de la harceler de questions. Il l’embrassa doucement et la serra dans ses bras, comme elle le lui avait demandé. Jade guetta l’instant où il s’endormit. Alors, avec mille précautions, elle se dégagea et se retourna de l’autre côté. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Ce n’était qu’un mauvais rêve, avait-elle dit à Caine. Mais était-ce rêver que de revivre en pensée un événement réel ? Pourrait-elle oublier ce drame horrible qui la hantait nuit et jour ? Et serait-elle un jour capable de vaincre sa peur de l’eau ?

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et dut rassembler toute son énergie pour ne pas céder à l’envie de pleurer. Elle reprit sa position initiale, pelotonnée contre Caine. C’était quelqu’un sur qui l’on pouvait compter. Oui, se répéta-t-elle, mais c’était aussi un homme qui pouvait briser le cœur d’une femme.

Ses propres sentiments étaient si contradictoires qu’elle se sentait déconcertée. Au fond d’elle-même elle savait qu’elle pouvait faire confiance à Caine. Mais alors, pourquoi son frère ne partageait-il pas ce point de vue ?

5

Caine se réveilla affamé. Il avait faim de Jade. Sa chemise de nuit, entortillée autour d’elle, découvrait largement ses cuisses. Dans son sommeil, elle s’était blottie contre lui et avait enroulé une jambe autour des siennes. Il sentait la pression de son genou sur son membre palpitant de désir. Pour ménager la pudeur de la jeune femme, il avait gardé son pantalon pour dormir, mais c’était une bien frêle protection contre la douceur et la tiédeur de ce corps offert qui embrasait ses sens.

La tête de Jade reposait sur la poitrine nue de Caine. La jeune femme avait les lèvres légèrement entrouvertes et sa respiration était régulière. Elle avait de longs cils noirs et son nez était parsemé de taches de rousseur. C’était la féminité même, songea Caine. Il resta à contempler le beau visage de Jade jusqu’à ce que la tension de son corps devînt insupportable.

Il eut beaucoup de mal à s’arracher des bras de la jeune femme. Elle lui tenait la main et ne semblait guère disposée à la lâcher. Il dut détacher ses doigts un à un. C’est alors qu’il se souvint qu’elle l’avait traité de « mâle en rut ». Et voilà que maintenant, elle était tendrement lovée contre lui… Une fois réveillée, sans doute retrouverait-elle toutes ses préventions à son égard, mais dans son sommeil, son abandon était total. Caine en fut ému.

Le désir de protéger cet être sans défense l’envahit soudain et il se surprit à faire le vœu de veiller sur elle, fût-ce au péril de sa propre vie. Tant qu’il serait son garde du corps… à moins qu’il ne décide de rester à ses côtés plus longtemps, beaucoup plus longtemps…, songea-t-il. D’ici deux semaines, Nathan serait de retour et ce serait à lui d’assurer la sécurité de Jade. Caine n’aurait plus alors qu’à partir. Mais en serait-il capable ?

Il n’avait aucune réponse à cette question. Il savait seulement qu’à chaque fois qu’il pensait à elle, son cœur bondissait dans sa poitrine et un frisson parcourait tout son être.

C’était la seule chose qu’il était prêt à reconnaître, la seule chose qu’il voulait bien concéder.

Il lui était strictement impossible de raisonner dans la situation présente. La vue de ce corps de déesse à moitié nu lui brouillait l’esprit. Il réfléchirait plus tard, décida-t-il en se penchant vers Jade pour déposer un baiser sur son front.

Il se lava et s’habilla, puis donna une petite tape sur l’épaule de la jeune femme pour la réveiller. Instinctivement, elle tendit le bras et il s’en fallut de peu qu’il ne reçoive un coup de poing en pleine figure.

— Tout va bien, Jade, chuchota-t-il. Il est l’heure de se lever.

Elle se redressa sur son séant en rougissant et remonta la couverture jusqu’au menton, sous le regard amusé de Caine. Ce réflexe de pudeur était bien inutile, puisqu’elle lui était apparue dans le plus simple appareil la nuit précédente, mais il préféra s’abstenir de tout commentaire à ce sujet.

— Excusez-moi, murmura-t-elle d’une voix encore ensommeillée. Vous savez, je n’ai guère l’habitude d’être tirée du lit par un homme.

— Je l’espère bien, répliqua-t-il.

Elle le regarda avec perplexité.

— Pourquoi ?

— Attendez d’être un peu plus réveillée pour jouer les Socrate avec moi, dit-il avec un petit sourire.

Jade fixa sur lui des yeux ahuris. Caine ne put alors résister à la tentation. Il inclina la tête et, avant même qu’elle ait eu le temps de réagir, il lui vola un baiser. Quand il s’écarta, elle avait l’air abasourdie.

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

— Parce que j’en avais envie, tout simplement, répondit-il.

Puis il se dirigea vers la porte.

— Où allez-vous ? demanda-t-elle alors qu’il avait la main sur la poignée.

— En bas. Je vous attends dans la salle à manger. Je pense que Christina a dû vous apporter des vêtements dans la chambre d’à côté.

— Ô mon Dieu… elle doit s’imaginer que nous…

La porte se referma sur cette exclamation horrifiée.

Jade entendit Caine descendre l’escalier en sifflotant. Elle se laissa aller contre les oreillers, toute tremblante. Elle était autant secouée par le baiser qu’il lui avait donné que par l’idée que ses hôtes puissent la prendre pour une femme aux mœurs légères.

Mais en quoi lui importait l’opinion que les amis de Caine avaient d’elle ? se dit-elle. Une fois que toute cette comédie serait terminée, elle ne les reverrait plus. Soudain elle repensa à Christina avec un pincement au cœur. La jeune femme lui avait proposé de devenir son amie. Au fond d’elle-même. Jade avait la désagréable impression de l’avoir trahie.

— Je n’aurai qu’à lui expliquer qu’il ne s’est rien passé entre nous, murmura-t-elle pour elle-même. Elle comprendra. Une véritable amie comprendrait sûrement.

Comme elle n’avait jamais eu de véritable amie, elle n’était pas absolument sûre de ce qu’elle avançait.

Elle se leva et regagna sa chambre. Caine ne s’était pas trompé : Christina avait apporté une ravissante tenue d’amazone bleu foncé. Des bottes marron étaient posées par terre à côté de la chaise.

Jade ne cessa de songer à Caine en s’habillant. Cet homme allait lui rendre les choses plus difficiles que prévu. Il avait un charme redoutable. Elle repensa à l’adorable fossette qui rendait son sourire si irrésistible, à ses cuisses musclées, moulées dans le pantalon que lui avait prêté Lyon… qui ne dissimulait rien de son anatomie. Black Harry lui arracherait les yeux s’il savait qu’elle avait pris le temps de remarquer ce genre de choses. Mais il était difficile d’ignorer la virilité de Caine. Et Jade avait beau ne rien connaître des hommes, elle n’était pas aveugle pour autant.

À peine un quart d’heure plus tard, elle était prête. Le chemisier en soie blanche était légèrement trop étroit mais sous la veste, cela ne se voyait pas. Quant aux bottes, elles étaient, elles aussi, un tout petit peu trop justes, bien que cela ne la gênât pas pour marcher.

Elle avait essayé de se tresser les cheveux. Malheureusement, le résultat était si désastreux qu’elle avait préféré renoncer. Jade manquait de patience et n’avait aucun talent en matière de coiffure. Jusqu’à présent, cela avait été le cadet de ses soucis, mais dans la situation actuelle, elle le déplorait amèrement. Tant que cette affaire n’était pas finie, elle était censée être une demoiselle de la bonne société, et la moindre négligence risquait de tout compromettre.

Les portes de la salle à manger étaient grandes ouvertes. Caine était assis à l’extrémité d’une longue table en acajou. Un serviteur était en train de lui servir une tasse de thé. Mais Caine n’avait pas un regard pour le domestique. Il semblait plongé dans la lecture de son journal.

Jade se demanda si elle devait le saluer d’un signe de tête, puis elle jugea que cela n’avait pas d’importance dans la mesure où il ne s’occupait pas d’elle. Elle se trompait, car lorsqu’elle tendit la main vers la chaise qui se trouvait à côté de lui, il se leva aussitôt pour lui offrir son aide.

Jamais personne auparavant ne lui avait avancé ainsi sa chaise, pas même Nathan. En vérité, il lui aurait été très difficile de dire si être l’objet de tant d’égards lui plaisait ou non.

Caine se replongea dans son journal tandis que Jade déjeunait. Quand il en eut terminé avec ce qu’elle supposa être chez lui un véritable rituel, il replia le journal et lui accorda enfin toute son attention.

— Alors ? lança-t-elle.

— Alors quoi ? fit-il en souriant de l’impatience qui se lisait dans les yeux de la jeune femme.

— Est-ce qu’il y est question du meurtre d’un gentilhomme élégamment vêtu ? demanda-t-elle en désignant le journal du doigt.

— Absolument pas.

Elle laissa échapper une exclamation consternée.

— Je parie qu’ils ont jeté le corps dans la Tamise, déclara-t-elle. Vous savez, Caine, à un moment donné, j’ai senti quelque chose me frôler la jambe. N’avez-vous pas dit que personne ne pourrait survivre dans ce cloaque ? Ce doit être ce pauvre…

— Jade, vous vous laissez emporter par votre imagination, soupira Caine. Non seulement il n’y a pas la moindre allusion au meurtre d’un gentilhomme élégamment vêtu, mais aucun meurtre n’est signalé.

— Alors, c’est qu’on n’a pas encore retrouvé le corps.

— Écoutez, s’il s’agissait d’un gentilhomme, quelqu’un aurait remarqué sa disparition. Cela fait deux jours que vous avez vu…

— Oui, deux jours, deux jours exactement, le coupa-t-elle.

— Ce qui nous ramène à ma première question. Qu’avez-vous vu au juste ? Jade s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— Vous savez où sont Lyon et Christina ?

— Vous esquivez ma question ?

Elle secoua la tête.

— Non, simplement, je ne veux pas avoir à répéter deux fois la même chose, expliqua-t-elle, tout en se creusant la tête pour trouver quelque histoire plausible à raconter.

— Lyon s’est absenté un instant et Christina s’occupe de Stephen. S’il vous plaît, Jade, répondez-moi.

Les yeux de la jeune femme s’agrandirent.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’impatienta Caine.

— Vous venez de me dire « s’il vous plaît ». Si vous n’y prenez pas garde, vous allez bientôt me présenter les excuses que vous me devez.

Il jugea inutile de lui demander de quoi elle voulait qu’il s’excuse, supposant qu’elle connaissait par cœur la liste de ses « fautes ». En outre, elle avait accompagné ses paroles d’un si beau sourire qu’il avait le plus grand mal à suivre le fil de sa pensée.

— Ils l’ont jeté du haut du toit.

Ces mots ramenèrent brutalement Caine à leur sujet de conversation antérieur.

— Vous étiez sur un toit ? s’étonna-t-il.

— Bien sûr que non. Qu’est-ce que je serais allée faire sur un toit, voyons ?

— Jade…

— Oui ? fit-elle, attendant qu’il se décide à parler.

— Si je comprends bien, vous n’étiez pas sur un toit, mais vous avez vu des individus « jeter » cet homme…

— C’était un gentilhomme très élégamment vêtu, l’interrompit-elle.

— D’accord, dit-il avant de récapituler. Vous n’étiez donc pas sur un toit, mais vous avez vu plusieurs individus jeter ce gentilhomme du haut d’un toit. C’est bien ça ?

— Ils étaient trois.

— Vous en êtes certaine ?

Elle hocha la tête.

— J’étais morte de peur, Caine, mais j’ai quand même réussi à les compter.

— Où étiez-vous à ce moment-là ?

— En bas, dans la rue.

— Je m’en doute, grommela-t-il. Si vous n’étiez pas sur le toit, cela signifie que vous étiez…

— J’aurais pu me trouver dans une maison voisine, ou en train de me promener à cheval avec Nathan, ou encore…

— Jade, cessez vos divagations et dites-moi où vous étiez et ce que vous avez vu.

— Ce que j’ai entendu est tout aussi significatif, Caine.

— Vous avez décidé de me pousser à bout ?

Elle lui décocha un regard furibond.

— J’allais pénétrer dans l’église quand, soudain, j’ai entendu du bruit. Ils n’étaient pas en haut de l’église. Non, ils tiraient le pauvre homme d’un bout à l’autre du toit du presbytère. C’est un peu moins haut. De là où je me trouvais, je voyais tous les efforts que déployait le malheureux pour leur échapper. Il se débattait et appelait au secours. C’est comme ça que j’ai su ce qui se passait, Caine. Je n’ai pas rêvé.

— Et ensuite ? insista-t-il.

— Eh bien, ensuite, ils l’ont poussé dans le vide. Si je n’avais pas été sur le côté, vous n’auriez pas eu besoin de me prendre sous votre protection. À l’heure qu’il est, je serais morte comme ce pauvre gentilhomme.

— Où est cette église ?

— Dans le village où habite Nathan.

— C’est-à-dire ?

— Au nord, à trois heures de route d’ici.

— Je vous dérange ? demanda Christina depuis la porte.

Jade se retourna vers elle.

— Pas du tout, répondit Jade. Merci pour ce délicieux petit déjeuner, ainsi que pour la jolie tenue d’amazone que vous m’avez si gentiment prêtée. J’en prendrai le plus grand soin, ajouta-t-elle.

Lyon rejoignit sa femme quelques minutes plus tard. Il lui enlaça la taille et, sous le regard amusé de Caine et de Jade, se mit à lui chatouiller le sommet du crâne avec le nez.

— Je vous ai manqué ? fit-il.

— Bien sûr, répliqua Christina.

Elle leva la tête vers son mari et lui adressa un tendre sourire. Puis elle se retourna vers Jade.

— Je suis montée dans votre chambre…, dit-elle.

Jade la coupa aussitôt.

— Il ne s’est rien passé, se hâta-t-elle d’expliquer. Tout est ma faute, en fait. Mais il ne s’est absolument rien passé, Christina. J’ai tenté de le frapper avec mon couteau. C’est tout. Et il est entré dans une colère noire, ajouta-t-elle en pointant un doigt accusateur vers Caine. Il était si furieux qu’il m’a traînée de force dans sa chambre. Ô mon Dieu, quelle histoire, je ne sais plus où j’en suis ! Je vous en prie, Caine, dites quelque chose. Ma nouvelle amie va penser que je…

Elle s’arrêta net quand elle vit l’expression stupéfaite de Caine. Elle comprit qu’il ne lui serait d’aucune aide. Il pensait sans doute qu’elle était folle. Elle se sentit rougir de confusion.

— Je suis montée dans votre chambre pour prendre votre couteau, annonça Christina. Vous avez vraiment essayé de frapper Caine avec une lame aussi émoussée ?

Jade aurait voulu disparaître sous terre.

— Non, répondit-elle avec un soupir.

— Mais vous venez de dire…

— Tout d’abord, j’ai effectivement essayé de le frapper avec mon couteau. Il m’avait réveillée en me remettant ma chemise de nuit…

— Vous avez fait cela ? demanda Lyon en souriant d’un air moqueur.

— Lyon, ne vous mêlez pas de cela, je vous en prie, lança Caine.

— Naturellement, je me suis arrêtée lorsque je l’ai reconnu. Si vous saviez comme il m’a fait peur. Je croyais que c’était un voleur.

Lyon semblait sur le point de prendre la parole, mais le regard que lui lança Caine à ce moment-là l’en dissuada.

— Avez-vous découvert quelque chose ? lui demanda Caine à brûle-pourpoint.

Lyon hocha la tête, puis s’avança dans la pièce.

— Christina ? Voulez-vous accompagner Jade au salon ?

— Elle ira toute seule, répondit Christina. Je lui ai promis d’affûter son couteau. Jade, je ne l’ai pas trouvé sous votre oreiller. C’est ce que je cherchais à vous expliquer tout à l’heure.

— C’est lui qui l’a pris, rétorqua Jade avec un geste de la main en direction de Caine. Je crois l’avoir vu le poser sur le dessus de la cheminée, mais je n’en suis pas sûre du tout. Voulez-vous que je vous aide à le chercher ?

— Non merci, je le trouverai moi-même. Allez plutôt tenir compagnie à Stephen, pendant ce temps-là. Il est en train de jouer à plat ventre sur la couverture. Je vous rejoins dans quelques instants.

Jade emboîta le pas de Christina et quitta la pièce. Quand elle entendit Lyon pouffer de rire, elle s’arrêta un instant devant la porte du salon et sourit à la pensée que Caine était probablement en train de dire à son ami qu’elle était vraiment la reine des imbéciles.

Elle était très fière d’elle. Il lui avait fallu beaucoup de concentration pour débiter toutes ces balivernes avec une telle conviction, mais finalement, elle s’était assez bien débrouillée. Elle n’avait jamais imaginé qu’elle possédait à ce point l’art de l’improvisation, même si elle avait l’honnêteté de reconnaître qu’à un moment donné, elle n’avait absolument pas joué la comédie. Elle haussa les épaules. Comédie ou pas, savoir improviser était incontestablement un atout quand on avait affaire à un homme comme Caine.

Jade pénétra dans le salon et referma la porte derrière elle. C’est alors qu’elle aperçut, étalée devant le sofa, la courtepointe blanche. Si elle s’en était bien sortie avec Caine, cela risquait d’être une autre paire de manches avec le fils de Christina. En effet, elle ne le trouva nulle part.

Elle allait donner l’alarme quand elle remarqua derrière le sofa un petit pied qui dépassait. Elle s’élança aussitôt et s’agenouilla par terre. Elle s’apprêtait à tirer le pied, convaincue que le reste viendrait avec. Mais elle se dit qu’il valait sans doute mieux d’abord trouver le reste et elle se baissa jusqu’à ce que sa joue touche le tapis.

Ses yeux rencontrèrent deux magnifiques yeux bleus. C’était Stephen. Jade s’attendait qu’il soit effrayé par sa soudaine apparition. Il n’en fut rien. Ses yeux s’arrondirent, mais il ne pleura pas. Il resta un long moment à la fixer, puis sa bouche s’étira en un large sourire édenté.

C’était un bébé bien extraordinaire, songea-t-elle. Une fois que Jade lui eut rendu son sourire, il revint à ce qui semblait être son occupation précédente et se mit à mâchouiller consciencieusement le pied en bois sculpté du sofa.

— Je ne crois pas que cela soit très bon pour toi, mon petit, déclara Jade.

Il ne lui accorda pas le moindre regard et continua à mâchouiller comme si de rien n’était.

— Veux-tu arrêter, Stephen ! ordonna-t-elle. Ta maman ne serait pas contente si elle te voyait manger ses meubles. Allez ! Sors d’ici.

Il était incontestable qu’elle n’avait aucune expérience des enfants. De même qu’il était évident qu’elle n’avait pas remarqué qu’elle avait un public attentif.

Caine et Lyon se tenaient appuyés contre la porte du salon et l’observaient. Ils essayaient de garder leur sérieux.

— Vas-tu te décider à te montrer un peu plus coopératif, Stephen ?

Le bébé accueillit ces paroles par un joyeux gazouillis.

— Elle ne manque pas d’idées, en tout cas, murmura Caine à l’oreille de son ami quand il vit Jade soulever le sofa et le déplacer légèrement sur le côté.

Puis elle s’assit par terre auprès du petit garçon. Aussitôt, il rampa jusqu’à elle. Jade était perplexe. Elle n’était pas sûre de savoir comment il fallait tenir un bébé dans ses bras. Elle avait entendu dire que jusqu’à l’âge d’un an environ, leur cou n’était pas assez solide pour soutenir le poids de leur tête.

Stephen produisait les sons les plus charmants qui soient. C’était un bébé qui respirait la santé et la joie de vivre. Jade ne put résister à la tentation de le toucher. Elle lui tapota doucement le sommet du crâne, puis le souleva par les aisselles et le déposa délicatement sur ses genoux. Elle avait envie de le bercer dans ses bras.

Mais Stephen voulait autre chose. Il lui attrapa une grosse touffe de cheveux, tira dessus avec vigueur, tandis qu’il cherchait avidement son sein. Jade ne fut pas longue à comprendre ce qu’il réclamait.

— Non, non, Stephen, murmura-t-elle quand il se mit à pleurer en s’arc-boutant contre elle. C’est à ta maman de te donner la tétée. Tu veux que nous allions la retrouver, mon trésor ?

Jade se leva avec mille précautions, en tenant le bébé bien serré contre elle. Il se cramponnait toujours à ses cheveux, mais elle ne sentait pas la douleur, tout émerveillée qu’elle était par ce nourrisson qui se pressait sur son cœur. Il sentait si bon. Et il était si mignon. Il avait les yeux bleus de sa mère, mais ses boucles brunes lui venaient de son père. Jade se mit à chantonner en caressant doucement le dos du bébé. Elle était en adoration devant ce petit être tout palpitant de vie.

C’est alors qu’elle se retourna et aperçut les deux hommes. Aussitôt, ses joues s’empourprèrent.

— Vous avez un fils adorable, dit-elle à Lyon en bredouillant.

Caine resta près de la porte tandis que Lyon s’approchait pour prendre Stephen. Il dut détacher un à un les doigts du bébé afin de l’obliger à lâcher les cheveux de Jade. Celle-ci regardait Caine, tout en s’interrogeant sur l’étrange expression de son visage. Il y avait de la tendresse dans son regard, mais aussi autre chose, que Jade n’arrivait pas à déchiffrer. La jeune femme se demanda à quoi il pouvait bien penser.

— C’est la première fois que je tiens un bébé dans mes bras, dit-elle à Lyon après que celui-ci eut récupéré son fils.

— Vous semblez faite pour cela, répliqua Lyon. Qu’en penses-tu, Stephen ?

Il souleva le bébé à bout de bras et le fixa droit dans les yeux. Stephen sourit immédiatement.

À ce moment-là, Christina entra en coup de vent dans la pièce. Elle tendit à son amie son couteau qu’elle venait d’affûter. L’arme était rangée dans une pochette en cuir souple.

— Je crois que la lame est bien aiguisée, maintenant, dit-elle à Jade. Je vous ai confectionné un petit sac pour que vous ne vous coupiez pas.

— Je vous remercie.

— Quel besoin avez-vous d’un couteau ? fit Caine, sortant soudain de son mutisme et s’avançant vers Jade. Donnez-le-moi, je vais le garder. Vous risquez de vous blesser avec.

— Certainement pas, rétorqua-t-elle. C’est un cadeau de mon oncle et je lui ai promis de ne jamais m’en séparer.

Il n’insista pas.

— Nous devons partir, annonça-t-il alors. Lyon, vous n’oublierez pas de…

— Non, non, répliqua celui-ci. Dès que je…

— Entendu, l’interrompit Caine.

— Ne trouvez-vous pas qu’ils ont une bien curieuse façon de s’exprimer ? chuchota Christina à l’oreille de Jade.

— Ils ne veulent pas m’inquiéter, c’est tout, expliqua celle-ci.

— Vous avez compris ce qu’ils ont dit ?

— Bien sûr. Lyon est censé commencer ses recherches tout de suite. Et aussitôt qu’il aura découvert quelque chose d’intéressant, il se mettra en contact avec Caine.

Les deux hommes fixèrent sur la jeune femme des yeux stupéfaits.

— Vous avez deviné tout cela à partir de…

Jade eut un hochement de tête affirmatif avant même que Caine ait eu le temps de terminer sa phrase. Puis elle se tourna vers Lyon.

— Vous allez essayer de vous renseigner pour savoir si quelqu’un a récemment disparu, n’est-ce pas ?

— Oui, reconnut Lyon.

— Vous allez avoir besoin de son signalement, non ? Évidemment, le pauvre homme avait eu le nez un peu écrasé dans sa chute. Mais enfin, je peux vous dire qu’il n’était pas tout jeune. Il avait bien une quarantaine d’années, les cheveux gris, des sourcils broussailleux et des yeux marron. Je me souviens aussi qu’il avait un peu de ventre. C’est une raison supplémentaire de penser qu’il appartenait à la haute société.

— Pourquoi cela ? demanda Caine.

— Parce qu’il semblait bien nourri, répliqua-t-elle. Et il n’avait pas non plus les mains calleuses. Ce n’était pas un homme du peuple, ça, je peux vous l’assurer.

— Asseyez-vous, suggéra Lyon. Nous aimerions avoir également le signalement des autres individus.

— Je n’ai pas grand-chose à en dire, je le crains. C’est à peine si je les ai vus. Je ne sais même pas s’ils étaient grands ou petits, gros ou minces…

Elle soupira, puis ajouta :

— Ils étaient trois, c’est la seule chose que j’ai eu le temps de remarquer.

Elle semblait bouleversée. Caine se dit qu’elle était sans doute encore secouée par le drame dont elle avait été témoin. Après tout, un homme était tombé mort à ses pieds et c’était un spectacle auquel une jeune femme si douce ne devait guère être accoutumée.

En effet, Jade avait le cœur serré, et quand Caine la prit par les épaules, cela ne fit qu’ajouter à son sentiment de culpabilité. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait honteuse d’avoir menti. Elle eut beau essayer de se justifier à ses propres yeux en se rappelant que ses motivations étaient pures, cela ne servit à rien. Elle savait qu’elle trompait trois êtres délicieux.

— Il faut partir, lança-t-elle. En nous attardant ici, Caine, nous mettons cette famille en danger. Il faut partir immédiatement.

Et elle se précipita vers la porte d’entrée sans laisser à quiconque le temps de répliquer quoi que ce soit.

— Caine ? Avez-vous une maison de campagne ? demanda-t-elle, feignant d’ignorer qu’il en avait une.

— Oui.

— Je pense que nous devrions aller là-bas. J’y serai plus en sécurité qu’à Londres.

— Alors allons à Harwythe, Jade.

— Harwythe ?

— C’est le nom de mes terres, répondit-il. Vous vous installerez chez mes parents. Leur propriété jouxte la mienne. Vous ne vous souciez peut-être pas de votre réputation, mais moi si. J’irai vous voir chaque jour pour m’assurer que tout va bien. Je posterai des hommes tout autour… mais pourquoi me regardez-vous en secouant la tête, Jade ?

— Vous viendrez me rendre visite ? s’écria-t-elle. Comment, Caine, vous avez déjà oublié votre promesse ? Vous vous êtes engagé à veiller sur moi et il n’est pas question que vous me quittiez d’une semelle jusqu’à ce que toute cette affaire soit terminée.

— Elle a l’air de savoir ce qu’elle veut, observa Lyon.

— Elle a raison, intervint Christina. Caine secoua la tête.

— Je pensais à votre sécurité, Jade, quand je vous ai suggéré de vous installer chez mes parents.

— J’en doute fort.

— Croyez-vous sincèrement que vous seriez mieux protégée avec moi ?

— Absolument, répondit-elle sur un ton catégorique.

— Écoutez, je me sens incapable de rester deux semaines avec vous sans vous toucher. C’est au-dessus de mes forces. Vous voyez, Jade, je suis honnête avec vous.

La jeune femme se troubla.

— Caine, murmura-t-elle, vous ne devriez pas dire ces choses-là devant nos hôtes.

— C’est nous qui sommes leurs hôtes, rétorqua-t-il en haussant les épaules.

— Cet individu ne cesse de tenir des propos outrageants, comme s’il prenait un malin plaisir à m’offenser, lança Jade à l’adresse de Christina. Et il ne s’excuse jamais.

— Jade ! rugit Caine. Ce n’est pas la peine d’essayer de changer de sujet. Je ne suis pas dupe.

— Vous ne devriez pas crier après elle, Caine, intervint Christina.

— C’est plus fort que lui, expliqua Jade. Il a mauvais caractère.

— Je n’ai pas mauvais caractère, répliqua Caine en s’efforçant de parler posément. Je suis franc, c’est tout. Je n’ai nullement l’intention de vous mettre mal à l’aise.

— C’est trop tard, dit Jade.

Christina et Lyon assistaient, médusés, à cette passe d’armes. Caine s’adressa à son ami.

— Vous n’avez nulle part où aller ?

— Non.

— Alors allez où bon vous semble, ordonna Caine.

Lyon haussa un sourcil, puis préféra ne rien ajouter.

— Venez, Christina. Laissons-les. Nous attendrons dans la salle à manger. Caine ? Vous devriez demander encore quelques précisions à Jade avant de partir, j’aurais besoin d’éclaircissements…

— Plus tard, plus tard, déclara Caine.

Christina sortit de la pièce en même temps que son mari. En passant devant Jade, elle prit la main de son amie et la pressa dans la sienne.

— Inutile de ferrailler, chuchota-t-elle. Le destin a déjà tranché.

Jade ne prêta pas attention à cette remarque sibylline. Elle hocha la tête pour faire plaisir à Christina, puis ferma la porte et se retourna vers Caine, les poings sur les hanches.

— C’est complètement ridicule de vous inquiéter de savoir si vous serez capable de résister à la tentation de me toucher. Vous n’abuserez pas de moi, je le sais. J’ai confiance en vous. De tout mon cœur, ajouta-t-elle d’une voix grandiloquente, en portant la main à son corsage.

— Vous ne devriez pas.

Le ton cassant avec lequel il prononça ces mots la fit tressaillir. Elle se ressaisit aussitôt.

— Je ne peux faire autrement, Caine. Ma confiance vous est déjà acquise. Vous veillerez sur ma sécurité et je vous empêcherai de me toucher. C’est un pari facile à respecter, non ? Alors, je vous en prie, ne compliquez pas les choses avec vos craintes absurdes. Tout se passera bien, je vous le promets.

Soudain leur attention fut attirée par des voix dans l’entrée. Caine reconnut sur-le-champ le visiteur.

— C’est Perry, dit Caine à Jade. C’est un de mes valets. Restez ici pendant que je vais voir ce qu’il veut.

Comme à son habitude, la jeune femme ne tint aucun compte de cet ordre et suivit Caine. Quand elle aperçut le visage sombre de Lyon, elle comprit que quelque chose de grave était arrivé. Puis toute son attention se porta sur le domestique. Le jeune homme avait de grands yeux noisette et des cheveux noirs et crépus, tout ébouriffés. Il semblait à bout de souffle, et faisait de grands mouvements circulaires avec son chapeau qu’il serrait convulsivement dans ses mains.

— Tout est perdu, monsieur, annonça Perry. Merlin m’a dit de vous dire que c’était un miracle que tout le pâté de maisons n’ait pas pris feu. La demeure du comte de Haselet a été à peine touchée.

— Perry, qu’êtes-vous en train de me…

— Il y a eu un incendie chez vous, Caine, intervint Lyon. C’est bien ce que vous essayez de nous faire comprendre, n’est-ce pas, Perry ?

Le domestique acquiesça d’un hochement de tête.

— En tout cas, cela n’est pas dû à une négligence, dit-il précipitamment. Nous ignorons tous comment cela s’est produit, monsieur, mais je peux vous assurer qu’il n’y avait pas de bougies allumées et que nous n’avons pas laissé de feu brûler sans surveillance dans les cheminées. Dieu m’en soit témoin, cela n’est absolument pas dû à une négligence.

— Je n’accuse personne, répliqua Caine d’une voix égale, s’efforçant de dissimuler sa colère. Les accidents, cela arrive.

— Ce n’était pas un accident.

Tous les yeux se tournèrent vers Jade. Elle regardait fixement le plancher, les mains serrées l’une contre l’autre. Elle avait l’air si bouleversée que la fureur de Caine retomba quelque peu.

— Allons, Jade, ce n’est pas si grave que cela, la rassura-t-il. Ce que j’ai perdu peut aisément se remplacer.

Puis il demanda à Perry :

— Il n’y a personne de blessé ?

Pendant que le valet racontait comment les domestiques avaient réussi à sortir à temps, Lyon observait Jade à la dérobée.

Caine était soulagé. Il était en train de donner des instructions à son valet quand Lyon l’interrompit.

— Laissez-moi faire, je m’occuperai des autorités et des domestiques à votre place. Vous n’avez pas de temps à perdre, Caine. Il faut emmener Jade loin de Londres le plus vite possible.

— Vous avez raison, rétorqua Caine.

Il ne voulait pas alarmer Jade mais il se doutait que l’incendie avait quelque chose à voir avec les hommes qui étaient à ses trousses.

— Perry, dit Lyon, allez donc vous chercher quelque chose à boire dans la cuisine. Vous trouverez de la bière et du brandy.

Le domestique ne se le fit pas dire deux fois.

Lyon et Caine se retournèrent alors vers Jade, impatients d’entendre ce qu’elle avait à dire.

La jeune femme fixait le plancher en se tordant nerveusement les mains.

— Jade ? demanda Caine, voyant qu’elle gardait le silence. Pourquoi croyez-vous qu’il ne s’agit pas d’un accident ?

Elle poussa un long soupir avant de répondre.

— Parce que ce n’est pas la première fois qu’ils mettent le feu, Caine. C’est la troisième fois. Apparemment, ils ont un faible pour ce genre de méthode.

Elle releva la tête. Il y avait des larmes dans ses yeux.

— Ils vont recommencer, Caine, jusqu’à ce qu’ils finissent par mettre la main sur vous… et sur moi, bien sûr, s’empressa-t-elle d’ajouter. Et par nous coincer à l’intérieur.

— Vous voulez dire qu’ils ont l’intention de vous tuer par… ? s’écria Lyon.

Jade secoua la tête.

— Ce n’est pas seulement moi qu’ils ont l’intention de tuer.

Elle regarda Caine et se mit à pleurer… Lui aussi.

6

Jade s’essuya les yeux avec le dos de la main.

— Ils ont dû apprendre d’une manière ou d’une autre votre véritable identité, murmura-t-elle. Quand je suis entrée dans la taverne, je croyais que vous étiez Lucifer… mais eux devaient savoir la vérité depuis le début, Caine. Sinon, pourquoi auraient-ils voulu mettre le feu à votre maison ?

Caine alla vers elle et la prit par les épaules. Puis il la reconduisit jusqu’au salon.

— Monk ne leur aurait jamais rien dit, déclara-t-il. Je ne vois vraiment pas comment ils ont pu… oh ! et puis peu importe. Vous allez tout m’expliquer maintenant, Jade. J’ai besoin de tout savoir.

— Je vous dirai tout.

Lyon suivit le couple dans le salon. Il referma la porte derrière lui, puis s’installa dans un fauteuil. Caine fit asseoir Jade à ses côtés sur le sofa. Jade regarda Lyon.

— Je pense qu’ils ont perdu notre trace au moment où nous avons sauté dans la Tamise, affirma-t-elle. Si vous demandiez à Perry de faire semblant de continuer à chercher Caine, peut-être s’imagineraient-ils que vous ignorez où il est, non ?

Lyon trouva l’idée excellente et alla immédiatement rejoindre le domestique dans la cuisine.

Dès qu’il eut quitté la pièce, Jade se retourna vers Caine.

— Je ne peux pas rester avec vous. J’en suis convaincue, maintenant. Ils vous tueront quand ils s’apercevront que vous me servez de garde du corps. J’ai eu beau essayer de ne pas m’attacher à vous, monsieur, je n’y suis pas parvenue. Et j’aurais beaucoup de peine s’il vous arrivait quelque chose.

Après avoir prononcé ces mots, elle voulut se lever, mais il la retint.

— Moi aussi, j’ai essayé de ne pas m’attacher à vous, murmura-t-il.

Il l’embrassa sur le sommet du crâne, avant de poursuivre :

— Mais moi non plus je n’y suis pas parvenu. Nous sommes soudés l’un à l’autre, en quelque sorte.

Ils se regardèrent un long moment sans parler. Ce fut Jade qui rompit le silence la première.

— Cela ne vous semble pas bizarre, Caine ?

— Quoi ?

— Vous venez de perdre votre maison, nous sommes tous les deux en grand danger, et savez-vous de quoi j’ai envie, en ce moment ? Que vous m’embrassiez. C’est quand même bizarre, non ?

Il secoua la tête et saisit le menton de Jade entre le pouce et l’index.

— Non, ce n’est pas bizarre, répliqua-t-il. Moi aussi j’ai envie de vous embrasser.

— Ça alors ! s’écria-t-elle en écarquillant les yeux. C’est bien la pire des…

— La pire des offenses ? susurra-t-il en se penchant vers elle.

— Oui, soupira-t-elle contre la bouche de Caine. C’est la pire des offenses.

Il s’empara alors de ses lèvres, mettant ainsi fin à la conversation. Jade enroula, ses bras autour de son cou et s’abandonna à l’étreinte de Caine. Il prolongea longuement ce baiser, comme si la soif d’elle qui le brûlait était inextinguible.

— Pour l’amour du ciel, Caine, ce n’est pas le moment…, s’exclama Lyon depuis la porte.

Il vint s’asseoir en face d’eux, en notant que Caine mettait bien peu d’enthousiasme à s’arracher des bras de Jade.

Jade se retourna vers Lyon, rouge comme une pivoine. Voyant qu’il la regardait en souriant, elle s’examina de la tête aux pieds. C’est alors qu’elle s’aperçut que la main de Caine était pressée contre sa poitrine. Elle l’enleva d’un geste brusque.

— Vous vous oubliez, lança-t-elle à Caine.

Celui-ci s’abstint de lui faire remarquer que c’est elle qui lui avait suggéré de l’embrasser.

— Je crois qu’il est grand temps d’écouter ses explications, dit Lyon d’une voix tonitruante qui fit sursauter la jeune femme. Jade, si vous nous parliez des autres incendies ? suggéra-t-il, en changeant de ton pour ne pas l’effaroucher.

— Je vais essayer, répondit-elle, les yeux baissés. Mais cela réveille en moi des souvenirs qui me donnent le frisson, aujourd’hui encore. N’allez surtout pas vous imaginer que je suis une faible femme. Ce n’est absolument pas le cas, ajouta-t-elle en levant la tête et en plongeant son regard dans celui de Caine.

— Avant de nous parler de ces incendies, Jade, peut-être ne serait-il pas inutile de nous dire un mot de vos antécédents, demanda Lyon.

— Mon père était comte de Wakerfield. C’est Nathan, mon frère, qui porte maintenant ce titre, parmi beaucoup d’autres, bien sûr. Père est mort lorsque j’avais huit ans. La dernière fois que je l’ai vu, il allait voir quelqu’un à Londres. J’étais dans le jardin et il est venu me dire au revoir. Je me le rappelle comme si c’était hier.

— Vous étiez pourtant bien jeune ? s’étonna Caine.

— Père était dans tous ses états. C’est la raison pour laquelle, je crois, je m’en souviens si bien. Il faisait les cent pas dans l’allée, les mains derrière le dos, en me répétant que si jamais il lui arrivait quelque chose, il nous faudrait, Nathan et moi, aller vivre chez son ami Harry. Il tenait tellement à ce que je ne perde pas un mot de ce qu’il était en train de m’expliquer qu’il m’a soudain prise par les épaules et m’a secouée vigoureusement. D’habitude, lorsqu’il partait, j’étais surtout préoccupée par les colifichets et autres broutilles que je voulais qu’il me ramène de Londres. J’étais si jeune, ajouta-t-elle avec une pointe de nostalgie dans la voix.

— Vous êtes encore jeune, observa Caine.

— Au fond de moi, je me sens déjà vieillie, soupira Jade.

Puis elle redressa le buste et poursuivit son récit.

— Quant à ma mère, elle est morte alors que je n’étais encore qu’un bébé, si bien que je n’ai aucun souvenir d’elle.

— Qu’est-il arrivé à votre père ? demanda Caine.

— Il est mort dans un accident de fiacre.

— Il avait un pressentiment, alors ? intervint Lyon.

— Non, rectifia-t-elle. Il avait un ennemi.

— Et vous croyez que l’ennemi de votre père est maintenant à vos trousses ? C’est à cause de cela que vous avez peur ?

— Mais non, vous n’y êtes pas du tout, rétorqua-t-elle avec véhémence. J’ai été témoin du meurtre d’un homme. Or les auteurs de ce crime ont eu le temps de me voir. Voilà pourquoi j’ai peur. Je vous ai parlé de mon père uniquement parce que vous m’avez interrogée sur mes « antécédents ». Oui, Lyon, c’est bien le mot que vous avez employé. Antécédents.

— Je suis désolé de vous avoir blessée, Jade. Je voulais simplement avoir le maximum d’éléments pour comprendre la situation actuelle.

Caine n’était pas mécontent de voir son ami se confondre en excuses embarrassées devant Jade. Il lui était agréable de constater qu’il n’était pas le seul à subir les rebuffades de la jeune femme. Bigrement agréable, même.

— Que s’est-il passé après la mort de votre père ? demanda-t-il.

— Après les obsèques, Harry est venu nous chercher. Quand les vacances d’été ont été terminées, il a envoyé Nathan à l’université. Il savait que notre père aurait voulu que mon frère finisse ses études. Je suis restée avec mon oncle. Je dis « mon oncle » bien qu’il ne le soit pas et que je le considère davantage comme un père. Quoi qu’il en soit, il m’a emmenée dans son île, une sorte de paradis terrestre où il fait toujours beau et où la vie s’écoule paisiblement. Oncle Harry était très bon pour moi. Voyez-vous, il ne s’était pas marié et je lui tenais lieu de fille. Nous nous entendions très bien. Mais mon frère me manquait. Tout au long de ces années, Nathan ne nous a rendu visite qu’une seule fois.

Elle s’interrompit et regarda Caine d’un air interrogateur.

— Que s’est-il passé ensuite ? fit-il.

— Je suis venue en Angleterre pour retrouver Nathan. J’étais également très impatiente de revoir la maison de mon père. Mon frère avait fait quelques transformations.

— Et après ? demanda Lyon, lorsque la jeune femme se fut de nouveau arrêtée de parler.

— J’ai rejoint Nathan à Londres. Puis il m’a emmenée dans le petit manoir qu’il possède à la campagne et nous avons passé là-bas une semaine ensemble. Ce fut une semaine merveilleuse où nous nous sommes efforcés de rattraper toutes ces années perdues. Puis il a été obligé de s’absenter pour une affaire urgente.

— Savez-vous de quel genre d’affaire il s’agissait ? demanda Caine.

Elle secoua la tête.

— Pas du tout. Un messager est arrivé avec une lettre pour Nathan. En la lisant, le visage de mon frère a changé de couleur. Ensuite, il m’a annoncé qu’il devait absolument partir pour Londres mais qu’il serait de retour dans deux semaines. Son meilleur ami avait des problèmes. C’est la seule explication qu’il m’a donnée, Caine. Nathan est un homme d’honneur. Il n’abandonnerait jamais un ami dans la détresse et d’ailleurs, je n’aurais pas eu l’idée de lui demander une chose pareille.

— Il vous a donc laissée toute seule ? demanda Lyon.

— Ô grand Dieu non ! D’abord, il y avait tout le personnel qui vit là-bas. Ensuite, Lady Briars… c’était une amie dévouée de mon père… eh bien, c’est Lady Briars qui s’est occupée d’engager des domestiques. Elle a beaucoup aidé Nathan, elle lui a même donné un coup de main pour l’aménagement de la maison. Elle aurait aimé nous élever, voyez-vous, elle avait d’ailleurs l’intention d’engager les démarches nécessaires pour obtenir notre garde, mais Harry nous a emmenés avec lui et elle nous a perdus de vue. J’irai lui rendre visite dès que toute cette affaire sera terminée. Ce ne serait pas prudent d’y aller avant. Ils seraient capables de mettre le feu à sa maison s’ils…

— Jade, vous vous écartez du sujet, lança Caine.

— Vous en êtes sûr ?

Il hocha la tête.

— Je suis désolée. Où en étais-je ?

— Au moment où Nathan est parti pour Londres, lui rappela Lyon.

— Ah oui, se souvint-elle. Je me rends compte à présent que j’ai fait une bêtise. Sur mon île, je pouvais aller et venir comme je voulais, et je n’ai jamais eu besoin d’escorte pour m’accompagner. J’avais complètement oublié qu’en Angleterre, les choses étaient différentes. Ici, tout le monde ferme sa porte à double tour. J’avais tellement hâte de sortir dehors que je n’ai pas regardé où je marchais, si bien que je me suis pris les pieds dans le tapis et que je suis tombée dans l’escalier. Ah ça, on peut dire que j’ai fait une belle culbute, ajouta-t-elle. J’ai bien failli me rompre le cou ! En tout cas, je me suis cogné la tête contre la boule de la rampe.

Elle s’interrompit, s’attendant qu’ils s’apitoient sur son sort, mais elle comprit que ni l’un ni l’autre n’avait l’intention de dire un mot et qu’ils étaient pressés d’entendre la suite. Indignée par tant d’insensibilité, elle leur décocha un regard noir, puis poursuivit son récit.

— Environ une heure plus tard, après que je me fus plus ou moins remise de ma chute, j’ai décidé d’aller faire un tour. Il faisait si beau, ce jour-là, que je n’ai pas tardé à oublier ma mésaventure… ainsi que l’heure. Je m’apprêtais donc à entrer dans la charmante église quand j’ai entendu un grand bruit. C’est à ce moment-là que j’ai vu ces assassins précipiter le pauvre homme dans le vide.

Elle prit une profonde inspiration.

— J’ai poussé un cri et je me suis enfuie à toutes jambes, sans demander mon reste. Mais j’ai perdu mon chemin et me suis retrouvée sur la petite colline qui surplombe le cimetière où sont enterrés mes parents. C’est alors que j’ai aperçu les auteurs de ce crime horrible.

— Vous êtes certaine que c’étaient bien eux ? fit Lyon.

Il se tenait penché en avant, les coudes sur les genoux.

— Oui, sûre et certaine, répondit Jade. Ils avaient dû juger inutile de me poursuivre et semblaient très… comment dire… très occupés.

— Qu’est-ce qu’ils faisaient ? s’enquit Caine.

Elle ne lui répondit pas sur-le-champ. Un vague pressentiment naquit soudain dans l’esprit de Caine. Jade lui serrait la main gauche à la meurtrir, d’un geste machinal.

— Ils donnaient des coups de pioche, dit-elle enfin.

— Quoi ? Ils retournaient les tombes ? demanda Lyon avec incrédulité.

— Oui.

Caine n’eut aucune réaction. Quant à Lyon, il arborait un air perplexe ; manifestement, il ne la croyait pas. Jade trouva l’attitude des deux hommes pour le moins étrange. Voilà que maintenant qu’elle disait la stricte vérité, ils mettaient en doute sa parole alors qu’ils avaient accepté pour argent comptant tous ses mensonges.

— Mais c’est vrai, insista-t-elle. Je sais que cela peut paraître bizarre, mais c’est pourtant ce que j’ai vu.

— Parfait, parfait, déclara Caine, coupant court aux protestations de la jeune femme. Que s’est-il passé ensuite ?

— J’ai poussé un hurlement, répondit-elle. Ah ! si seulement je m’étais retenue, car cela n’a servi qu’à attirer une fois de plus leur attention sur moi. Mais j’étais trop bouleversée, sur le moment, pour penser aux conséquences de mes actes. Toujours est-il que les trois malfrats se sont retournés vers moi comme un seul homme. L’un d’eux, qui était déguisé, tenait un pistolet à la main. Curieusement, je suis restée pétrifiée jusqu’à ce que le coup parte. Là, j’ai détalé comme un lapin. Quand je suis arrivée, Hudson, le majordome de Nathan, était en train de travailler dans la bibliothèque. Je l’ai aussitôt mis au courant, mais le temps que je reprenne mes esprits et que je lui raconte toute l’histoire, il faisait trop sombre pour partir à la recherche des malfaiteurs. Nous avons dû attendre le lendemain matin.

— Vous avez averti les autorités ?

Elle secoua la tête.

— C’est là où les choses se compliquent, avoua-t-elle. Le lendemain, Hudson est allé avec plusieurs hommes essayer de retrouver le corps du malheureux que j’avais vu tomber dans le vide. Hudson ne m’a pas laissée les accompagner, car j’étais encore sous le choc.

— Je veux bien vous croire, fit Caine.

— Et quand ils sont revenus, ils se sont montrés aussi gentils avec moi que vous l’êtes en ce moment, Caine. Mais il leur a bien fallu finir par me dire la vérité.

— Quelle vérité ?

— Non seulement ils n’avaient pas retrouvé le corps, mais les tombes n’avaient pas été touchées.

— Ils ont dû en déduire que vous…

— Que mon imagination m’avait joué un mauvais tour, c’est ça, Lyon ? le coupa-t-elle. Je crois que oui. Comme ils étaient au service de Nathan, ils n’ont pas osé me dire que j’avais eu une hallucination mais il n’y avait qu’à les regarder pour lire le fond de leur pensée. En tout cas, je suis retournée aussitôt voir les tombes. Je voulais me rendre compte par moi-même. Le vent et la pluie avaient fait rage la nuit précédente, et pourtant, la terre ne semblait pas avoir été remuée à cet endroit-là. Tout était intact.

— Peut-être venaient-ils juste de commencer à creuser quand vous les avez surpris ? suggéra Caine.

— En effet, ils venaient de commencer, confirma Jade. Je n’oublierai jamais leurs visages.

— Racontez-nous la suite, dit Caine.

— J’ai passé le reste de la journée à tenter de comprendre quelles pouvaient être leurs motivations. Puis je suis allée trouver Hudson et lui ai demandé de ne pas embêter Nathan avec tout cela. Je lui ai alors expliqué que j’avais été victime d’une illusion des sens, que ce que j’avais pris pour des formes humaines n’était vraisemblablement que des ombres projetées par le soleil couchant, un mirage en quelque sorte. Inutile de préciser que Hudson a eu l’air soulagé, même s’il était encore inquiet à cause de ma chute dans l’escalier.

— Jade, ne serait-ce pas tout simplement le fruit de votre…

— Imagination ? acheva Caine à la place de Lyon. Je ne crois pas. Il y avait au moins cinq hommes à nos trousses la nuit dernière. Non, je vous assure, Lyon, ce n’était pas le fruit de son imagination.

Elle jeta un regard soupçonneux à Lyon.

— Vous ne me croyez pas, n’est-ce pas ?

— Si, maintenant, je vous crois, répliqua Lyon. Si des hommes vous poursuivent, c’est que vous avez réellement vu quelque chose. Qu’est-il arrivé ensuite ?

— J’ai décidé de persévérer.

Elle voulut croiser les mains sur ses genoux. C’est alors seulement qu’elle s’aperçut qu’elle serrait toujours celle de Caine. Elle la lâcha brusquement.

— Vous savez, je suis une femme très obstinée dans certains cas, ajouta-t-elle. C’est ainsi que le surlendemain, je suis repartie, avec la ferme intention de revenir avec des preuves, cette fois.

Lyon regarda Caine en souriant.

— J’aurais fait la même chose, avoua-t-il.

— Quel jour était-ce ? demanda Caine.

— Hier matin. J’ai enfourché le cheval de Nathan et je suis retournée là-bas. Mais je n’ai pas pu atteindre l’endroit où reposent mes parents. Ils ont tiré sur mon cheval.

— Que dites-vous ? s’écria Caine.

Jade n’était pas mécontente de l’effet de surprise qu’elle provoquait.

— Ils ont tué le cheval de mon frère, déclara-t-elle en hochant la tête pour souligner ses propos. Je n’ose imaginer quel sera le désespoir de mon frère quand il apprendra que son cheval préféré est mort. Il en aura le cœur brisé.

Croyant qu’elle allait se mettre à pleurer, Caine chercha son mouchoir.

— Et ensuite, que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— J’ai fait un vol plané, évidemment. J’aurais pu me rompre le cou, mais je ne sais par quel miracle je m’en suis sortie avec quelques bleus, c’est tout. Sans doute avez-vous remarqué les ecchymoses que j’avais aux bras et aux épaules lorsque vous vous êtes faufilé dans ma chambre la nuit dernière ?

À ces mots, elle se tourna vers Caine.

— Je n’ai rien remarqué, affirma celui-ci. Et je vous signale que je ne me suis pas « faufilé » dans votre chambre la nuit dernière.

— Vous n’avez rien remarqué ? Comment est-ce possible ?

— Je ne regardais pas vos épaules.

— Eh bien, c’est un tort, vous auriez dû les regarder, bredouilla-t-elle. Un gentleman digne de ce nom aurait tout de suite vu mes bleus.

Caine sentait la moutarde lui monter au nez.

— Bon sang, Jade, même un eunuque n’aurait pas…

— Voulez-vous entendre la suite ? le coupa-t-elle.

— Oui.

— Après qu’ils eurent abattu mon cheval, j’ai pris mes jambes à mon cou et je suis rentrée tout droit à la maison. Je ne sais même pas s’ils m’ont suivie. J’étais dans tous mes états. Ce genre de chose ne m’était jamais arrivé, j’avais toujours mené une existence très calme.

Elle fit une pause. Ses yeux semblaient quêter une approbation.

— J’en suis persuadé, dit Caine, impatient qu’elle poursuive son récit.

— Quand j’ai retrouvé Hudson, je lui ai raconté ce qui s’était passé. Je peux vous assurer qu’il a eu le plus grand mal à me croire. Il me faisait avaler tasse de thé sur tasse de thé, s’imaginant sans doute que la chute m’avait dérangé l’esprit. Mais cette fois, j’avais une preuve.

— Laquelle ? demanda Caine.

— Eh bien, le cheval mort, voyons ! s’écria-t-elle avec une pointe d’agacement dans la voix. Écoutez-moi avec attention, je vous en prie.

— Évidemment, dit-il. Le cheval mort. Et est-ce que Hudson vous a présenté ses excuses lorsque vous le lui avez montré ?

Elle resta un long moment à fixer Caine en se mordillant la lèvre.

— Pas vraiment, répondit-elle enfin.

— Que voulez-vous dire ?

C’est Lyon qui avait posé cette question. Jade tourna la tête vers lui.

— Je sais que cela va vous paraître difficile à croire, annonça-t-elle, mais figurez-vous que lorsque nous sommes arrivés à l’endroit où le cheval s’était écroulé mort, eh bien… il avait disparu.

— Non, non, cela ne me paraît pas difficile à croire, déclara Lyon. Et vous, Caine ? Celui-ci eut un sourire.

— Moi non plus. C’est tout aussi logique que le reste.

— Hudson a alors insisté pour que nous allions aux écuries, continua Jade. Il était convaincu que le cheval serait rentré tout seul.

— Et son hypothèse s’est révélée exacte ? demanda Caine.

— Absolument pas. Les hommes ont passé toute la matinée à explorer les environs sans trouver la moindre trace du cheval. Par contre, ils ont remarqué des marques de roues sur la route, en direction du sud. Savez-vous ce que je pense, Caine ? Ils ont dû mettre le cheval dans un chariot et l’emmener. Qu’en dites-vous ?

Elle avait l’air si contente d’elle que Caine eut un petit pincement au cœur à l’idée de la décevoir.

— Apparemment, Jade, vous n’avez pas idée du poids que pèse un cheval. Il aurait fallu plus de trois hommes pour le hisser sur un chariot.

— Cela me semble difficile, en effet, intervint Lyon, mais pas impossible.

— Peut-être le cheval n’était-il que superficiellement blessé et s’est-il égaré ? suggéra Caine.

— Il a été touché entre les deux yeux. Ce n’est pas ce que j’appelle une blessure superficielle, rétorqua Jade sèchement. Nathan sera effondré quand il apprendra ce qui est arrivé à sa maison et à sa calèche, ajouta-t-elle en soupirant.

— Que diable est-il arrivé à sa maison ? maugréa Caine. Bon ! j’aimerais que vous nous racontiez les choses dans l’ordre, Jade.

— Je crois que nous en venons enfin à ces fameux incendies, dit Lyon.

— Eh bien, la maison a entièrement brûlé, répondit Jade.

— Quand cela a-t-il eu lieu ? demanda Caine. Avant ou après que le cheval eut été tué ?

— Juste après. Hudson avait donné ordre de préparer la calèche. J’avais décidé d’aller retrouver Nathan à Londres. J’en avais assez de la façon dont les domestiques se conduisaient avec moi. Ils m’évitaient et me regardaient d’un drôle d’air. J’étais persuadée que mon frère m’aiderait à percer ce mystère.

Jade avait haussé le ton sans s’en apercevoir. Caine lui tapota gentiment la main.

— Ne vous énervez pas, mon petit, et finissez votre récit.

— Vous me regardez de la même manière que Hudson, observa-t-elle. Bon, je continue, puisque vous êtes pressé. J’étais donc en route pour Londres quand le valet de pied me cria soudain que la maison de Nathan était en feu. Il avait vu, de l’autre côté de la colline, une colonne de fumée monter dans le ciel. Bien sûr, nous avons aussitôt fait demi-tour, mais le temps que nous arrivions, c’était trop tard, hélas. J’ai alors demandé aux domestiques de rejoindre le domicile londonien de Nathan.

— Et ensuite, vous êtes repartie pour Londres ?

Caine caressait machinalement la nuque de Jade, qui trouvait cela si agréable qu’elle le laissa faire sans protester.

— Oui, confirma-t-elle. Nous roulions sur la grand-route quand, à un tournant, nous nous sommes retrouvés nez à nez avec les hommes du cimetière. Ils nous avaient tendu une embuscade. Le cocher a eu une telle frayeur qu’il s’est enfui.

— Le gueux !

Cette exclamation était sortie de la bouche de Lyon. Caine approuva d’un hochement de tête.

— Oh, je ne lui en veux pas, déclara Jade. Il a été pris de panique, c’est tout. Les gens se conduisent parfois… comment dire… curieusement, quand ils ont peur.

— Certains seulement, pas tous, déclara Caine.

— Racontez-nous ce qui s’est passé ensuite, Jade, dit Lyon.

— Ils ont bloqué les portes et mis le feu à la calèche, répondit-elle. J’ai réussi à m’extirper du véhicule par la fenêtre, dont le châssis a cédé sans difficulté. Je n’ai eu qu’à donner quelques coups de pied dedans pour arracher les gonds. Cette voiture avait coûté une véritable fortune à mon frère, mais elle n’était guère robuste, en vérité. Je ne mentionnerai pas tous ces détails à Nathan, car cela le rendrait furieux… à moins, évidemment, qu’il n’ait l’intention de s’adresser à la même compagnie pour louer un autre véhicule.

— Vous vous écartez du sujet, lança Caine.

Lyon sourit.

— Elle me rappelle Christina, confia-t-il. Jade, si vous alliez trouver ma femme de ma part ? Elle doit être en train de préparer quelques affaires pour vous.

Jade accueillit la suggestion de Lyon avec soulagement. L’évocation de ces souvenirs terribles était pour elle un véritable calvaire. Aussi se hâta-t-elle de quitter la pièce.

— Alors, Caine, que pensez-vous de tout cela ? fit Lyon d’un air perplexe quand ils furent seuls.

— N’oubliez pas que des hommes nous ont poursuivis la nuit dernière.

— Vous croyez à son histoire ?

— Elle a vu quelque chose, c’est indéniable.

— Ce n’est pas ce que je vous ai demandé.

Caine secoua lentement la tête.

— Je ne crois pas un traître mot de ce qu’elle raconte. Et vous ?

— C’est l’histoire la plus abracadabrante que j’aie jamais entendue, mais nom d’un chien ! si elle dit la vérité, alors nous devons l’aider.

— Et si ce n’est pas le cas ? demanda Caine, qui devinait déjà la réponse de son ami.

— Vous feriez fichtrement bien d’ouvrir l’œil.

— Lyon, vous ne pensez pas…

Lyon ne le laissa pas finir.

— Je ne sais que deux choses, Caine. Premièrement, vous n’êtes pas objectif. Ce n’est pas moi qui vous jetterai la pierre, vous réagissez avec Jade de la même façon que je réagis avec Christina. Deuxièmement, elle est en danger, et elle vous a mis en danger par la même occasion. Ce sont les deux seuls faits sur lesquels nous puissions nous appuyer, à l’heure qu’il est.

Caine savait qu’il avait raison. Il s’adossa contre le sofa.

— Maintenant, Lyon, j’aimerais connaître le fond de votre pensée.

— Eh bien, tout cela a peut-être quelque chose à voir avec son père. Je vais enquêter sur le comte de Wakerfield. Avec l’aide de Richards, ajouta-t-il.

Caine s’apprêtait à exprimer son désaccord, mais au dernier moment il changea d’avis.

— Cela ne peut pas faire de mal, dit-il en haussant les épaules. D’ailleurs, je commence à me demander si son frère ne serait pas derrière tout cela. Souvenez-vous, Nathan est parti pour Londres afin de porter secours à un ami. C’est ainsi que toute cette affaire a démarré.

— Si nous tenons son récit pour véridique.

— Évidemment, répondit Caine.

Lyon poussa un long soupir.

— J’ai une question à vous poser, Caine, annonça-t-il avec gravité. Avez-vous confiance en elle ?

Caine fixa son ami pendant un long moment.

— Si nous faisons appel à la logique la plus rigoureuse pour tenter d’expliquer la situation, alors…

— Oublions la logique, mon ami. C’est votre instinct qui m’importe, présentement.

— Alors je vous réponds oui, murmura Caine.

Puis il sourit. C’était la première fois de sa vie qu’il mettait la raison de côté.

— J’ai totalement confiance en elle. Mais je serais bien incapable de vous dire pourquoi. Vous voyez qu’il n’y a pas beaucoup de logique dans tout cela.

Lyon eut un grand sourire.

— Moi aussi, j’ai confiance en elle. Mais j’ai l’impression que vous n’avez pas la moindre idée de la raison pour laquelle vous avez confiance en elle.

Caine jugea le ton de son ami un peu trop condescendant à son goût. Il haussa un sourcil réprobateur.

— Où voulez-vous en venir ?

— En ce qui me concerne, j’ai une bonne raison, rétorqua Lyon. Je lui fais confiance parce que vous lui faites confiance. Votre instinct ne se trompe jamais. J’en sais quelque chose. En maintes circonstances, je n’ai eu la vie sauve que parce que je vous avais écouté.

— Vous ne m’avez toujours pas dit le fond de votre pensée, lui rappela Caine.

— J’ai toujours eu confiance en Christina. Depuis que je la connais. Au début, c’était pur aveuglement de ma part. Et je vous jure qu’elle m’en a fait voir de toutes les couleurs. En tout cas, maintenant, je ne peux qu’être du même avis que Christina. Dieu sait si elle a souvent de drôles d’idées, mais cette fois, elle a mis dans le mille.

— Comment ça ?

— Je crois, mon ami, que vous venez de rencontrer votre destin.

Il eut un petit rire, avant d’ajouter, en secouant la tête :

— Dieu soit avec vous, car vous n’êtes pas au bout de vos peines.

7

Les deux jeunes femmes attendaient Caine et Lyon dans le vestibule. Un grand sac gris et blanc était posé par terre devant elles. Caine essaya de le soulever, puis renonça.

— Pour l’amour du ciel, Jade, aucun cheval ne sera capable de porter un pareil poids. C’est beaucoup trop lourd !

Il s’accroupit, desserra la courroie d’un coup et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Il émit alors un long sifflement et se tourna vers Lyon.

— Il y a un véritable arsenal là-dedans. Qui a préparé tout cela ?

— C’est moi, répondit Christina. Il n’y a pas grand-chose, juste quelques armes dont Jade pourrait avoir besoin pour vous protéger tous les deux.

— Jade pourrait avoir besoin d’armes pour me protéger ? s’écria-t-il, interloqué. Qu’est-ce que c’est que cette histoire, Lyon ? Votre femme cherche à m’offenser ?

Lyon hocha la tête en souriant.

— Sans doute, Caine. Allez, excusez-vous et oubliez tout cela. C’est ce qu’il y a de mieux à faire.

— Pourquoi diable m’excuserais-je ?

— Cela fera gagner du temps, expliqua Lyon.

Il avait du mal à garder son sérieux devant l’air abasourdi de son ami.

— Le mariage vous a rendu bien laxiste, grommela Caine.

Puis il se mit à vider le sac de tout ce qui lui paraissait superflu.

Sous le regard indigné des deux jeunes femmes, Caine jeta par terre plusieurs couteaux, deux pistolets ainsi qu’un gros chaînon.

— Croyez-moi, Jade, vous n’aurez absolument pas besoin de tout cet attirail. D’ailleurs, vous êtes beaucoup trop timorée pour vous en servir.

Jade s’empressa de ramasser les armes.

— Laissez-les là, petit guerrier.

— Écoutez, faites ce que vous voulez, s’écria-t-elle, mais cessez de me donner des surnoms. Gardez ces termes affectueux pour vos innombrables conquêtes. Je ne suis ni votre colombe ni votre ange, et encore moins votre guerrier. Oh, ne prenez pas cet air faussement étonné, Caine ! Votre réputation de don Juan n’est plus un secret pour moi. Christina m’a tout raconté.

Caine ne comprenait toujours pas ce qu’elle entendait par là.

— Vous pensez vraiment, dans votre esprit confus, que « guerrier » est un terme affectueux ?

— Parfaitement, espèce de grossier personnage. Et sachez que si je n’exige pas de vous des excuses immédiates pour m’avoir taxée de confusion mentale, c’est uniquement parce que vous êtes sans doute incapable de vous contrôler depuis que vous avez appris que votre maison avait brûlé. Vous n’avez plus toute votre tête.

Caine sentit la colère monter en lui mais réussit à se dominer. Il finit d’enlever les armes qui encombraient le sac de Jade, puis le referma.

— Merci de vous être donné tant de mal, dit-il à Christina, mais il vaut mieux que vous gardiez ces armes, elles peuvent vous être utiles à vous et à Lyon. Venez, Jade, ordonna-t-il.

À ces mots, il prit le sac d’une main et empoigna Jade de l’autre. Il la serrait à lui broyer les os.

Mais elle s’en moquait, elle avait obtenu ce qu’elle voulait. Elle avait réussi non seulement à convaincre Caine mais aussi à le mettre hors de lui. Le léger tremblement qui agitait sa mâchoire indiquait assez qu’il était à deux doigts de perdre son sang-froid. Elle se laissa tirer sans un mot jusqu’à la porte de derrière. Le valet de Lyon avait préparé deux chevaux pour eux. Au moment où Jade allait franchir la porte, Christina se jeta dans ses bras et l’étreignit avec effusion.

— Dieu vous garde, murmura-t-elle.

Caine fixa le sac sur son cheval, puis aida Jade à monter en selle. Elle suivit Caine en agitant la main en signe d’adieu.

Quand ils arrivèrent devant le portail, elle se retourna une dernière fois pour regarder Lyon et Christina et essaya de graver dans sa mémoire le sourire de la jeune femme, le froncement de sourcils de son mari, car elle était certaine de ne plus jamais les revoir.

Christina avait invoqué plusieurs fois le destin devant Jade. Elle avait l’air persuadée que Caine était l’homme de sa vie. Mais il manquait à Christina beaucoup trop d’éléments pour comprendre la situation. Et quand elle apprendrait la vérité, il était à craindre qu’elle ne se détourne de Jade.

Ces réflexions plongèrent la jeune femme dans une tristesse infinie. Pour échapper à sa mélancolie, elle se força à penser à la seule et unique raison pour laquelle elle se trouvait ici. Son devoir était de protéger Caine jusqu’au retour de Nathan, voilà tout. Son destin était fixé depuis longtemps.

— Rapprochez-vous, Jade, ordonna Caine par-dessus son épaule. Aussitôt, elle accéléra l’allure.

Ils sortirent de Londres en faisant de multiples détours et en revenant à plusieurs reprises sur leurs pas pour s’assurer que personne ne les suivait. Caine ne se décida à prendre la direction du nord que lorsqu’ils furent à une heure de route de la ville.

Dans des conditions normales, le trajet aurait dû durer environ trois heures. Mais en raison de toutes ces précautions dictées par la prudence, il leur restait encore la moitié du chemin à parcourir lorsqu’ils se retrouvèrent enfin sur la grand-route. Jade reconnut aussitôt l’endroit.

— S’ils ne l’ont pas déplacée, annonça-t-elle, la calèche de Nathan doit se trouver à deux pas d’ici.

Au bout d’une demi-heure, comme ils n’avaient toujours pas rencontré la moindre calèche, elle en conclut que le véhicule avait été emmené ailleurs.

Ils continuèrent à chevaucher en silence. Puis la route fit un crochet. C’est alors qu’ils virent la voiture. Elle gisait, éventrée, sur le bas-côté.

Caine ne prononça pas un mot. Mais quand ils passèrent devant la carcasse défoncée du cabriolet, ses traits se durcirent.

— Eh bien ? demanda-t-elle.

— C’est un véritable carnage, en effet, lança-t-il.

Elle perçut de la colère dans sa voix et craignit, l’espace d’un instant, qu’il ne la tienne pour responsable de ces déprédations.

— C’est tout ce que vous avez à dire ? s’écria-t-elle. Vous ne m’avez pas crue, n’est-ce pas ? C’est pour cela que vous êtes furieux.

— À présent, je vous crois.

Jade attendit un long moment, puis voyant qu’il gardait le silence, elle reprit la parole.

— Et alors ? fit-elle, pensant qu’il allait se répandre en excuses.

— Et alors quoi ?

— Vous n’avez rien d’autre à ajouter ?

— Si. Dès que j’aurai mis la main sur les scélérats qui ont osé faire cela, je les truciderai, répliqua-t-il en détachant bien les syllabes. Et quand ils seront morts, je mettrai le feu à leurs cadavres, juste pour le plaisir de les voir rôtir sous mes yeux. Voilà ce que j’aurais pu ajouter, mais cela vous aurait mise dans tous vos états, j’imagine.

Jade avait écouté cette déclaration véhémente en écarquillant les yeux. Au ton de Caine, il ne faisait aucun doute que ce n’étaient pas des mots en l’air. Un frisson d’effroi lui parcourut l’échiné.

— Vous avez raison, Caine, cela ne m’aurait pas plu du tout. Vous ne pouvez pas vous amuser à tuer des êtres humains comme ça, si ignobles fussent-ils.

Il stoppa net. Puis il tendit le bras vers elle et la saisit par la nuque. Sous le coup de la surprise, elle n’eut aucune réaction.

— Je protège ce qui est à moi, rétorqua-t-il.

Elle jugea préférable de ne pas engager de controverse avec lui. Il n’avait pas l’air d’humeur à discuter. Elle se contenta de le regarder fixement et d’attendre qu’il veuille bien la lâcher.

— Est-ce que vous avez compris ce que je viens de dire ? demanda-t-il.

— Oui. Vous avez décidé de protéger ce qui vous appartient. J’ai parfaitement compris.

Caine secoua lentement la tête. Il n’était pas dupe. Cette innocente agnelle essayait de le calmer par tous les moyens. Cédant soudain à une impulsion, il la tira brusquement vers lui, au risque de la déséquilibrer, se pencha en avant et l’embrassa. Sauvagement. Avidement. Elle était abasourdie. Caine se redressa et plongea son regard dans les yeux de Jade.

— Il est temps que vous compreniez qu’un jour vous m’appartiendrez, Jade, déclarat-il.

— Je n’appartiendrai jamais à aucun homme, Caine, et il est grand temps que vous le compreniez.

Un éclair de colère enflamma le visage de Caine. Puis soudain, comme par enchantement, son expression se radoucit. Jade réprima un soupir de soulagement. Elle avait enfin retrouvé son ange gardien.

— Pour l’instant, Jade, il est plus que temps de quitter la grand-route, dit-il en changeant délibérément de sujet.

— Caine, je voudrais que vous vous rendiez compte…

— Ne discutez pas, l’interrompit-il.

Elle hocha la tête et s’apprêtait à descendre le talus pour couper à travers bois lorsque Caine lui prit les rênes des mains et la souleva dans ses bras. Puis il assit la jeune femme devant lui.

— Pourquoi me faites-vous monter avec vous ? demanda-t-elle.

— Parce que vous êtes fatiguée.

— C’est ce que vous diriez ?

Pour la première fois depuis longtemps, il sourit.

— Oui, c’est ce que je dirais.

— C’est vrai, je suis lasse, reconnut-elle. Caine, est-ce que la monture de Lyon va nous suivre ? Votre ami serait furieux si sa jument se perdait.

— Bien sûr qu’elle va nous suivre.

— Très bien.

Elle enroula ses bras autour de sa taille et appuya la tête contre l’épaule de Caine.

— Vous sentez bon, murmura-t-elle.

— Vous aussi.

Il avait l’air soucieux. Il semblait également décidé, en passant par la forêt, à emprunter l’itinéraire le plus éprouvant qui soit.

Jade endura sans broncher les divers désagréments du trajet pendant un bon quart d’heure, puis elle ne put s’empêcher de demander :

— Pourquoi avez-vous choisi ce chemin ?

Caine écarta une branche basse qui leur bloquait le passage avant de répondre :

— Nous sommes suivis.

Cette déclaration, faite sur un ton parfaitement neutre, lui coupa le souffle. Un passant lui aurait pincé les fesses qu’elle n’aurait pas été plus scandalisée.

— Mais non, nous ne sommes pas suivis, se récria-t-elle aussitôt. Je l’aurais remarqué.

Elle voulut s’écarter légèrement de Caine afin de regarder par-dessus son épaule, mais il resserra son étreinte, lui interdisant le moindre mouvement.

— Tout va bien, la rassura-t-il. Ils sont encore loin derrière nous.

— Comment le savez-vous ? fit-elle. Ils nous suivent depuis que nous avons quitté Londres ? Non, bien sûr. Je m’en serais rendu compte. Combien sont-ils, à votre avis ? Ô Caine, je n’arrive pas à y croire. Vous en êtes vraiment certain ?

Il n’avait qu’une hâte, c’est qu’elle en finisse avec ses questions.

— J’en suis certain, répondit-il. Ils nous suivent depuis cinq kilomètres, peut-être même six maintenant. Pour être plus précis, depuis que nous avons pénétré sur mes terres. J’ai l’impression qu’ils sont au nombre de six ou sept.

— Mais…

— Je les ai aperçus la dernière fois que je suis revenu sur mes pas, expliqua-t-il patiemment.

— Nous étions ensemble, si vous vous souvenez bien. Et moi je n’ai vu personne. Jade avait l’air sincèrement outrée. Caine ne savait que penser de cette réaction.

— Est-ce que nous sommes encore loin de chez vous ? demanda-t-elle.

— Nous ne sommes plus qu’à un quart d’heure de route.

Quelques instants plus tard, ils débouchèrent dans une clairière. Jade se crut transportée au pays des merveilles.

— Oh, mais c’est magnifique ! s’écria-t-elle, éblouie par le paysage qui s’offrait à ses yeux.

La clairière était bordée par un ruisseau qui serpentait à travers ce paisible îlot de verdure. Au bord de l’eau, s’élevait une modeste cabane en rondins. Les rayons du soleil filtraient à travers les grands arbres qui délimitaient ce petit coin de paradis, perdu au cœur de la forêt.

— Le garde-chasse est peut-être dans la cabane, dit-elle. Il acceptera sans doute de nous aider à capturer ces brigands.

— Plus personne n’habite là depuis longtemps.

— Alors, nous devrons les capturer seuls. Vous n’avez pas laissé tous les pistolets chez Lyon, au moins ?

Il ne répondit pas.

— Caine, nous n’allons pas nous arrêter ici ?

— Non, nous allons prendre un raccourci.

— Avez-vous choisi un endroit pour leur tendre une embuscade ?

— Je vous emmène d’abord à la maison, Jade. Il n’est pas question que je vous fasse courir le moindre danger. Et maintenant, appuyez-vous contre moi et taisez-vous. Vous allez être soumise à rude épreuve.

Voyant que Caine avait repris son ton autoritaire, elle obtempéra sans discuter.

— J’aimerais beaucoup revenir ici, un jour.

Il ne fit aucun commentaire.

Caine n’avait nullement exagéré en disant qu’elle allait être soumise à rude épreuve. Dès qu’ils sortirent de la clairière et se retrouvèrent en rase campagne, il lança sa monture au triple galop. Jade se sentit soudain propulsée en l’air comme une flèche. Mais cela n’avait rien de comparable avec ce qu’elle avait éprouvé quand Caine l’avait poussée dans la Tamise, car, cette fois, elle était dans ses bras. En sécurité.

Celui qui était à l’origine de cette terrible machination avait envoyé des hommes à la propriété de Caine pour l’y attendre. Quand ils arrivèrent à proximité du parc qui entourait le manoir, Jade craignit une embuscade. Elle pria le ciel que ses hommes fussent là pour leur prêter main-forte en cas de besoin.

Ils allaient atteindre le sommet de la côte et se retrouver de nouveau sous le couvert des arbres quand, soudain, des coups de feu retentirent. Jade ne savait pas comment protéger les arrières de Caine, à présent. Elle se tortilla dans ses bras afin de voir d’où venait la menace, en essayant tant bien que mal de se servir de ses mains comme d’un bouclier.

Les coups de feu venaient du sud-est. Jade heurta la cuisse de Caine au moment où une nouvelle détonation trouait le silence.

— Restez donc tranquille, ordonna Caine.

Au même instant, elle ressentit une douleur fulgurante lui déchirer le côté droit. Jade poussa un cri et se pencha pour voir ce qu’elle avait. On eût dit qu’un fauve avait planté ses griffes dans sa chair. Mais cette sensation de brûlure ne tarda pas à se dissiper, laissant place à une irritation diffuse. Elle en conclut qu’une branche avait dû l’érafler au passage.

Bientôt, elle ne sentit plus rien et cessa de penser à ce qui n’était sans doute qu’une simple égratignure.

— Nous sommes presque arrivés, annonça Caine.

Elle était si soucieuse qu’elle en oublia de simuler la peur.

— Regardez bien derrière vous quand nous serons près des bâtiments, recommandat-elle. Caine ne répondit rien. Il remonta l’allée qui menait aux écuries. Ses hommes devaient les avoir entendus, car à leur approche, une dizaine de mains brandissant des armes surgirent de la forêt.

Caine donna ordre à l’écuyer d’ouvrir les portes, puis entra. La monture de Jade les suivait. L’écuyer s’empara des rênes et poussa la jument à l’intérieur pendant que Caine aidait Jade à mettre pied à terre.

Le seul fait de la prendre par la taille suffit à réveiller la douleur de la jeune femme. Elle se mordit la lèvre pour se retenir de crier.

— Kelley ! appela Caine.

Aussitôt, un homme entre deux âges accourut. Il était blond, trapu et portait la barbe.

— Oui, monsieur.

— Restez ici avec Jade, dit-il, et laissez les portes fermées jusqu’à ce que je revienne.

Caine s’apprêtait à remonter sur son cheval quand Jade l’attrapa par un pan de sa veste et le secoua vigoureusement.

— Vous êtes fou ? s’écria-t-elle. Vous n’allez pas ressortir !

— Allons, mon ange, soyez sans crainte, je n’en ai pas pour longtemps.

Il se dégagea et la repoussa doucement. Mais Jade n’était pas femme à renoncer. Elle le saisit par les revers de sa veste.

— Voyons, Caine, l’implora-t-elle tandis qu’il essayait de se libérer de ces mains qui se cramponnaient à lui. Ils ont l’intention de vous tuer !

— Et moi de les tuer avant.

Il comprit qu’il n’aurait pas dû lui faire part de ses projets quand elle enroula ses bras autour de sa taille et se serra contre lui avec une force qui l’étonna.

Il avait enfin réussi à s’arracher à son étreinte quand ils entendirent deux autres coups de feu.

Caine en conclut que ses hommes avaient engagé le combat. Jade pria le ciel que ses hommes à elle soient déjà intervenus et aient chassé les malfrats.

— Fermez les portes derrière moi, Kelley ! cria Caine, puis il remonta en selle et éperonna son cheval.

Un autre coup de feu retentit une minute ou deux après que Caine fut parti. Bousculant l’écuyer sur son passage, Jade s’élança vers la petite lucarne qui donnait sur le parc.

Comme elle n’apercevait rien qui ressemblât au corps de Caine gisant dans une mare de sang, elle respira.

— Vous feriez mieux de vous éloigner de la fenêtre, déclara Kelley dans son dos.

Jade ne tenant aucun compte de cette recommandation, l’écuyer vint lui tapoter le bras.

— Mademoiselle, je vous en prie, ne restez pas là. Venez-vous asseoir. Vous serez plus en sécurité pour attendre M. le marquis. Il ne va pas tarder à rentrer.

Jade se sentait incapable de rester assise. Dans son for intérieur, elle espérait que Matthew et Jeff s’étaient occupés des intrus. Parmi tous ses hommes, c’étaient ceux en qui elle avait le plus confiance. Aucune situation ne pouvait les effrayer. Black Harry avait personnellement veillé à leur éducation.

Tout cela était la faute de Caine, songea-t-elle. Jamais elle n’aurait été aussi fébrile s’il avait été conforme à l’image qu’elle s’en était faite à la lecture de son dossier. Il semblait avoir deux personnalités complètement différentes. Elle savait que les informations contenues dans ce rapport étaient exactes. Les supérieurs de Caine le décrivaient tous comme un être froid et méthodique quand il s’agissait d’accomplir une tâche délicate.

Pourtant l’homme dont elle avait fait la connaissance n’était pas insensible. Elle avait eu beau miser sur son instinct protecteur, elle s’attendait malgré tout qu’il soit d’un abord difficile. Mais il n’en avait rien été. Caine s’était montré chaleureux et compréhensif.

Pour Jade, le problème résidait précisément dans cette contradiction. Cela rendait Caine imprévisible. Et ce qui est imprévisible peut s’avérer parfois extrêmement dangereux.

Soudain, les portes s’ouvrirent en grand. Caine apparut, suivi de son cheval couvert d’écume qui soufflait bruyamment.

Elle était si soulagée de le voir sain et sauf que ses jambes se dérobèrent sous elle. Tous les muscles de son corps devinrent douloureux et elle dut s’asseoir avant de se sentir en mesure de parler.

— Vous n’avez rien ? réussit-elle à articuler au bout d’un moment.

Caine crut qu’elle allait fondre en larmes. Il lui adressa un sourire pour la rassurer, puis conduisit sa monture à l’intérieur. Après avoir donné les rênes à l’écuyer et fait un signe de la main aux hommes qui étaient revenus avec lui, il s’approcha de la jeune femme et s’appuya nonchalamment contre le mur. Il affectait la plus grande insouciance afin qu’elle croie qu’il ne s’était rien passé de particulier.

— Le temps que j’arrive dans la forêt, le combat était terminé.

— Le combat était terminé ? fit-elle, incrédule. Comment est-ce possible ? Je ne comprends pas.

— Ils avaient dû changer d’avis.

— Ne mentez pas, Caine. Et quittez cet air désinvolte, nous ne sommes pas en train de parler de la pluie et du beau temps. Allez, dépêchez-vous, racontez-moi ce qui est arrivé.

Il poussa un long soupir.

— Le temps que j’arrive là-bas, le combat était presque terminé, répéta-t-il.

— Je vous en prie, Caine, n’essayez pas de me mentir.

— Mais je ne mens pas.

— Alors soyez plus cohérent, vous qui vous targuez d’avoir l’esprit logique.

C’était la première fois qu’elle usait de ce ton impérieux avec lui. Caine eut un petit sourire amusé.

— En vérité, il s’est passé quelque chose d’extraordinaire, déclarat-il. Après avoir réussi à capturer deux des bandits, je me suis précipité à l’endroit où je pensais que se cachaient leurs comparses, mais quand je suis revenu, les brigands avaient disparu.

— Ils s’étaient enfuis ?

Caine secoua négativement la tête.

— Il y avait des traces de combat un peu partout.

— Ce sont peut-être vos hommes…

— Mes hommes étaient avec moi, répliqua-t-il.

Jade baissa la tête. Elle craignait de ne pas être capable de dissimuler son soulagement et sa joie. Matthew et Jeff avaient fait du bon travail.

— C’est incompréhensible, en effet, murmura-t-elle.

— Il y avait des traces de combat, répéta-t-il en observant la jeune femme attentivement.

— Des traces ? demanda-t-elle dans un souffle. Quel genre de traces ?

— Des traces de pas… des gouttes de sang sur une feuille. Et d’autres signes encore, mais pas le moindre corps.

— Et s’ils s’étaient querellés entre eux ? suggéra Jade.

— Sans faire de bruit ?

— Vous n’avez rien entendu ?

— Non, répondit Caine.

Il se tenait toujours appuyé contre le mur, et observait Jade.

La jeune femme le regardait aussi. Elle était à l’affût des informations qu’il avait recueillies au cours des heures précédentes. Mais l’expression étrange qu’elle lut sur son visage l’inquiéta. Elle se souvint soudain de ce qu’Harry racontait à propos du grizzli, cet ours qui vivait dans les contrées sauvages du continent américain. Cet animal, aussi imprévisible que rusé, avait la réputation d’être plus intelligent que les hommes qui le traquaient. Il lui arrivait souvent d’attirer ses victimes dans un véritable piège avant de passer à l’attaque. Le malheureux chasseur mettait du temps à s’apercevoir que c’est lui qui était devenu la proie. Caine était-il aussi rusé que le grizzli ? À cette pensée, Jade eut froid dans le dos.

— Caine ? Savez-vous que vous m’effrayez quand vous me regardez de cette façon-là, dit-elle d’une voix à peine audible. Je déteste vous voir froncer les sourcils ainsi.

Il ne broncha pas et elle décida de forcer la note.

— Vous devez regretter de vous être embarqué dans cette aventure, n’est-ce pas ? Je ne peux pas vous en blâmer, ajouta-t-elle sur un ton mélodramatique. Vous vous ferez tuer si vous restez avec moi. Je suis comme les chats noirs. Je porte malheur. Laissez-moi ici, dans cette écurie, et rentrez chez vous. Quand la nuit sera tombée, je retournerai à Londres.

— Il me semble que vous venez de m’insulter une fois de plus, gronda-t-il. Ne vous ai-je pas déjà expliqué que personne n’a le droit de toucher à ce qui m’appartient ?

— Je ne vous appartiens pas, fulmina-t-elle.

En fait, elle était contrariée qu’il se montre parfaitement insensible à ses effets de voix. N’aurait-il pas dû chercher à la tranquilliser ?

— Qu’est-ce qui vous permet de décider que je… oh et puis peu importe…, poursuivit-elle. Vous êtes abominablement possessif, voilà tout.

Il acquiesça d’un petit signe de tête.

— En effet, je suis d’un naturel possessif et quand je vous dis que vous m’appartiendrez, Jade, vous pouvez me croire.

Il avait l’air franchement en colère, à présent. La jeune femme soutint vaillamment son regard.

— Non seulement vous vous trompez, Caine, mais vous êtes horriblement entêté. Je parierais que vous ne partagiez pas vos jouets quand vous étiez petit. N’est-ce pas ?

Sans prendre le temps de répondre à cette allégation, Caine la fit se lever et l’entraîna vers la porte.

— Caine ?

— Oui ?

— Vous ne pouvez pas continuer à me protéger.

— Et pourquoi cela, ma belle ?

— Parce qu’un père ne doit pas perdre ses deux fils.

— Décidément, songea Caine, elle n’avait pas une haute idée de ses capacités. Mais elle paraissait si épouvantée qu’il ne s’en offusqua pas.

— Non, renchérit-il. De même que votre frère ne doit pas perdre sa sœur. Maintenant, écoutez-moi. Je ne regrette absolument pas de m’être embarqué dans cette aventure – pour reprendre vos propres paroles – et n’allez pas vous imaginer un seul instant que je vais vous abandonner. Je suis votre protecteur, ne l’oubliez pas.

Jade prit un visage grave.

— Oh, vous êtes bien plus que mon protecteur, déclarat-elle. Vous êtes mon ange gardien.

Avant qu’il ait pu répliquer quoi que ce soit, elle se haussa sur la pointe des pieds et planta un baiser sur ses lèvres.

— Je n’aurais jamais dû faire cela, se reprit-elle, confuse. Je n’ai pas pour habitude de me laisser aller à des démonstrations de tendresse, mais quand je suis avec vous… eh bien, j’aime assez que vous mettiez votre bras autour de mes épaules ou que vous me serriez contre vous. Je ne comprends pas d’où vient ce brusque changement en moi. Trouvez-vous que je me conduis comme une dévergondée ?

Il éclata de rire. La sincérité de la jeune femme était attendrissante.

— Je suis content que vous aimiez que je vous touche, dit-il.

Arrivé devant la porte, il s’arrêta et se pencha vers elle.

— Quant à moi, j’adore vous toucher, ajouta-t-il avant de l’embrasser.

Quand il s’écarta, elle faillit perdre l’équilibre.

— Vous avez tout fait pour me servir de bouclier, quand nous chevauchions ensemble, n’est-ce pas, ma colombe ?

Elle était si surprise par cette question qu’aucune réponse plausible ne lui vint à l’esprit.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Vous avez tout fait pour me servir de bouclier, répéta-t-il, lorsque vous vous êtes rendu compte que les coups de feu venaient de…

— C’est faux, le coupa-t-elle avec véhémence.

— Et l’autre nuit, vous m’avez sauvé la vie en vous jetant sur moi et en me faisant tomber, poursuivit-il, sans se laisser interrompre.

— Ce n’était nullement intentionnel de ma part. J’ai été prise de panique, c’est tout. Jade avait beau observer Caine, elle ne parvenait pas à deviner le fond de sa pensée.

— La prochaine fois – si prochaine fois il y a, ce que je ne souhaite pas –, je vous promets que je m’écarterai, s’empressa-t-elle d’ajouter. Pardonnez-moi de m’être affolée, Caine. Voyez-vous, jamais encore on ne m’avait poursuivie ou tiré dessus… Caine… je crois que je ne me sens pas très bien. J’ai comme un malaise.

Il fallut à Caine un certain temps avant de comprendre que Jade avait changé de sujet.

— Vous avez mal à la tête, mon ange ? Vous auriez dû demander à Christina quelque chose pour votre blessure à la tempe.

— J’ai mal partout : à la tête, au cœur et à la hanche, répondit-elle tandis qu’ils sortaient de l’écurie et se dirigeaient vers le bâtiment principal.

Jade se sentit soulagée d’un grand poids en constatant que ses maux avaient réussi à capter l’attention de Caine. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle. C’est alors qu’elle prit conscience de la beauté du paysage. Quand ils tournèrent à l’angle du bâtiment, elle s’arrêta, saisie par le spectacle qui s’offrait à elle.

L’allée qui menait au manoir semblait interminable. Elle était bordée de chaque côté par de grands arbres, dont certains, d’après ce que put en juger Jade, devaient avoir une centaine d’années au moins. Les plus hautes branches se rejoignaient, formant une voûte qui procurait un agréable ombrage.

Le bâtiment principal, tout en brique, avait trois étages. Une colonnade en stuc ornait la façade, donnant un caractère majestueux à cette élégante construction. Chacune des fenêtres était habillée de tentures blanches retenues par des embrasses noires. La porte d’entrée avait été peinte en noir également, témoignant d’un souci du détail qui n’échappa nullement à l’œil attentif de Jade.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous étiez riche, observa-t-elle.

Il y avait dans la voix de la jeune femme une pointe d’agressivité que Caine remarqua. Il haussa les épaules.

— C’est un bien grand mot. Je mène une vie aisée, c’est tout.

— Aisée ? Mais ce n’est pas une gentilhommière que vous avez, c’est un véritable palais.

Soudain Jade se sentit aussi peu à sa place ici qu’un poisson rejeté sur la berge. Elle se dégagea du bras de Caine qui entourait ses épaules et avança toute seule.

— Je n’aime pas les hommes riches, déclarat-elle.

— Dommage, répliqua-t-il en riant.

— Pourquoi ?

Elle s’était immobilisée en bas des marches et fixait la bâtisse comme si elle représentait une menace pour elle. Caine lisait la crainte dans son regard.

— Allons, Jade, n’ayez pas peur, tout se passera bien.

Il aurait tenu des propos infamants sur sa famille qu’elle n’aurait pas réagi avec plus de vigueur.

— Je n’ai pas peur ! s’écria-t-elle instinctivement en le foudroyant du regard, pour avoir osé imaginer une chose pareille.

À peine avait-elle prononcé ces mots qu’elle s’aperçut de sa maladresse. Allons ! elle était censée avoir peur. Voilà qu’à cause de son étourderie, Caine la dévisageait à nouveau avec cette expression étrange qu’elle aurait tant voulu pouvoir déchiffrer.

Elle n’aurait jamais commis cette erreur si elle ne s’était sentie si mal en point. Mon Dieu, elle souffrait le martyre !

— C’est vous que vous insultez en disant que j’ai peur, expliqua-t-elle.

— Comment cela ?

— Voyons, Caine, si j’avais peur, cela signifierait que je n’ai absolument pas confiance en vous, non ?

Elle accompagna cette remarque d’un petit sourire en coin.

— En effet, poursuivit-elle, j’ai dénombré pas moins de onze hommes armés jusqu’aux dents. Je suppose qu’ils sont à vos ordres, puisqu’ils n’ont pas tiré sur nous. Le fait que vous ayez déjà pris tant de précautions suffirait à dissiper toutes les craintes que je pourrais encore avoir.

Le sourire de Jade s’élargit quand elle devina à l’expression de Caine qu’il pensait qu’elle avait perdu la raison. Elle se mit alors à trébucher. C’était une nouvelle astuce pour faire diversion. Toujours est-il qu’elle trébucha pour de bon et qu’elle se serait étalée de tout son long si Caine ne l’avait pas rattrapée à temps.

— J’ai une faiblesse dans les jambes, s’empressa-t-elle d’expliquer. Vous savez, je n’ai pas l’habitude de monter à cheval. Lâchez-moi, Caine, j’ai encore un peu mal à la hanche.

— Dites-moi où vous n’avez pas mal, mon cœur, ce sera plus simple.

Il avait un ton amusé, mais une lueur de tendresse brillait dans ses yeux. Elle feignit d’être scandalisée.

— Mais enfin, Caine, je ne suis qu’une femme ! Il me semble vous avoir entendu dire que toutes les femmes étaient des êtres faibles. Est-ce pour cela que vous arborez cet air suffisant ? Parce que j’apporte de l’eau à votre moulin ?

— Lorsque vous me regardez de cette façon, j’oublie à quel point vous pouvez être déconcertante. Je ne vois plus que vos yeux, mon cœur. Et ce sont, sans mentir, les plus beaux yeux du monde, surtout quand ils jettent des étincelles comme ils le font en ce moment.

Elle comprit qu’il cherchait à la plonger dans l’embarras. L’œillade incendiaire qu’il lui décocha le prouvait assez. Cet homme aimait jouer de son charme pour la troubler. Quand il se pencha pour l’embrasser sur le front, elle dut rassembler toute son énergie pour se retenir de pousser un soupir de volupté. Tous ses maux disparurent comme par enchantement.

La porte d’entrée s’ouvrit brusquement, attirant aussitôt l’attention de Caine. La jeune femme se retourna au moment où un homme d’un certain âge faisait son apparition.

Il était grand et absolument hideux. Jade supposa qu’il s’agissait du majordome. Il était habillé tout en noir et ses manières guindées s’accordaient parfaitement avec sa tenue austère. Il donnait l’impression d’avoir trempé toute une nuit dans un bain d’amidon.

— Voici Stern, mon bras droit, annonça Caine. Ne vous laissez pas intimider par lui, Jade, ajouta-t-il quand il vit que la jeune femme se serrait contre lui. Quand il est de mauvaise humeur, il ferait peur au diable lui-même.

La pointe de tendresse que Jade perçut dans la voix de Caine lui donna à penser qu’il n’avait absolument pas peur de son majordome.

— Si Stern se prend d’amitié pour vous, et je suis certain que ce sera le cas, alors il sera prêt à donner sa vie pour protéger la vôtre. Il n’y a pas plus loyal que lui.

Le serviteur descendit les marches d’un pas digne, puis salua son maître avec cette raideur qui semblait être sa seconde nature. Jade remarqua qu’il avait les tempes argentées et en déduisit qu’il devait approcher les soixante ans. Ses cheveux poivre et sel ainsi que son visage ingrat lui rappelaient l’oncle Harry. Elle éprouvait déjà de l’affection pour lui.

— Bonjour, monsieur, dit-il avant de se tourner vers Jade. Vous avez fait bonne chasse ?

— Je n’étais pas en train de chasser, répondit Caine.

— Les coups de feu que j’ai entendus, c’était pour rire alors ?

En faisant cette remarque, Stern ne s’était même pas donné la peine de regarder son maître, tout occupé qu’il était à dévisager Jade.

Caine sourit. Le comportement de son majordome l’amusait. Stern n’était pas homme à se laisser facilement démonter. Or c’était manifestement le cas en ce moment. Et Caine devinait qu’il mobilisait toute son énergie pour garder un air imperturbable.

— Je traquais des hommes, pas du gibier, expliqua Caine.

— Et vous avez réussi à les capturer ?

Stern posa cette question sur un ton qui montrait que ce sujet ne l’intéressait absolument pas.

— Non, répondit Caine.

— C’est la première fois que vous amenez une femme ici, monsieur, observa Stern.

— En effet.

— Et elle est notre invitée ?

— Oui, répondit Caine.

— Est-ce que par hasard, je me ferais des fausses idées, monsieur ?

— Absolument pas, Stern.

Le majordome haussa un sourcil, puis hocha une nouvelle fois la tête.

— Eh bien, monsieur, on peut dire qu’il était temps ! Voulez-vous que l’on prépare une des chambres d’amis, ou mademoiselle partagera-t-elle vos appartements ?

Jade fut longue à réagir, non seulement à cause du ton neutre sur lequel la question avait été posée mais aussi parce qu’elle était choquée par la grossièreté de ces deux hommes qui parlaient d’elle comme si elle n’était pas là. Ce ne fut que lorsqu’elle eut pleinement saisi le sens de l’allusion de Stern que son sang se mit à bouillir. Elle s’écarta de Caine et fit un pas vers le majordome.

— Cette demoiselle veut une chambre pour elle toute seule, mon brave. Une chambre avec une serrure qui ferme bien. Ai-je été suffisamment claire ?

Stern se redressa de toute sa hauteur.

— On ne peut plus claire, mademoiselle, répliqua-t-il.

Bien que Stern s’exprimât avec une dignité quelque peu compassée, une lueur pétillait dans ses yeux marron. Jusqu’à présent, seul Caine avait eu le privilège de ce regard.

— Je vérifierai le verrou moi-même, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil éloquent en direction de son maître.

— Merci beaucoup, Stern, répondit Jade. Voyez-vous, j’ai des ennemis à mes trousses, et je ne pourrai pas fermer l’œil de la nuit si je dois craindre à tout instant que quelqu’un ne s’introduise dans ma chambre pour me remettre ma chemise de nuit. Vous me comprenez, n’est-ce pas ?

— Jade, je vous en prie, ne recommencez pas…, s’écria Caine.

— Caine m’avait proposé de loger chez son père et sa mère, mais j’ai refusé, poursuivit-elle, sans se laisser interrompre. Je ne veux pas mêler ses parents à cette horrible histoire. Quand on est traqué comme un chien enragé, on n’a pas le temps de penser à sa réputation. Vous êtes d’accord avec moi, monsieur ?

Durant les explications de Jade, Stern avait plusieurs fois cligné des yeux, mais quand elle tourna son visage anxieux vers lui, quêtant son approbation, il hocha vigoureusement la tête.

Un coup de tonnerre retentit au loin.

— Nous allons nous faire tremper jusqu’aux os si nous restons dehors plus longtemps, dit Caine. Stern, j’aimerais que vous envoyiez Parks chercher le médecin avant que l’orage n’éclate.

— Est-ce vraiment nécessaire, Caine ?

— Oui.

— Vous êtes malade, monsieur ? demanda Stern d’un air inquiet.

— Non, répondit Caine. Je voudrais que le Dr Winters examine Jade. Il lui est arrivé un petit accident.

— Un accident ? fit le majordome en se tournant vers la jeune femme.

— Il m’a jetée dans la Tamise, expliqua-t-elle.

En entendant ces mots, Stern haussa un sourcil étonné. Jade hocha la tête, ravie de susciter autant d’intérêt.

— Ce n’est pas à cet accident-là que je pensais, maugréa Caine entre ses dents. Jade a reçu un coup sur la tête qui a failli l’assommer. Depuis, elle a des vertiges.

— Vous exagérez, s’écria la jeune femme. Cela me fait beaucoup moins souffrir que la douleur que j’ai au côté. Je ne veux pas que votre médecin me touche. Il va me faire mal.

— En aucun cas, je vous le promets, déclara Caine.

— La visite du Dr Winters me semble fort compromise pour l’instant, monsieur, intervint Stern. Il a disparu.

— Le Dr Winters a disparu ?

— Depuis plus d’un mois, répondit Stern. Dois-je envoyer chercher un autre médecin ? Votre mère fait appel au Dr Harwick depuis qu’elle n’arrive plus à joindre le Dr Winters. J’ai cru comprendre qu’elle était satisfaite de ses services.

— Pour qui a-t-on besoin d’un médecin ? demanda Caine.

— Pour votre père, bien qu’il s’y oppose avec la dernière énergie. Il a beaucoup maigri ces derniers temps, et votre mère et votre sœur se sont inquiétées.

— Il pleure la mort de Colin, répliqua Caine sur un ton brusque, mais avec une note de tristesse dans la voix. J’espère qu’il finira par surmonter cette épreuve. D’accord, Stern, demandez à Parks d’aller chercher le Dr Harwick.

— N’en faites rien, Stern, ordonna Jade.

— Jade, ce n’est pas le moment de compliquer les choses.

Stern semblait inquiet.

— Comment cet accident vous est-il arrivé, mademoiselle ? Quelqu’un vous a frappé à la tête ?

— Non. Je suis tombée. Mais je vous en prie, Stern, ne vous tracassez pas pour moi. Ce n’est pas grave. C’est juste un petit bobo de rien du tout. Vous n’avez qu’à voir par vous-même, si vous voulez, fit-elle en écartant les cheveux qui lui cachaient la tempe.

Ce simple geste suffit à réveiller sa douleur à la hanche.

Jamais Caine n’avait vu Stern s’intéresser autant à une blessure. Ce n’était plus un majordome qu’il avait sous les yeux, mais une femme de chambre. Il poussait des petits cris d’effroi, se répandait en exclamations apitoyées, et quand Jade accepta son bras et qu’ils commencèrent tous les deux à gravir les marches, Caine en resta bouche bée.

— Il faut vous mettre au lit tout de suite, mademoiselle, annonça Stern. Comment avez-vous fait pour tomber, si je puis me permettre de vous poser cette question ?

— J’ai perdu l’équilibre et dégringolé l’escalier, répondit-elle. C’était pure maladresse de ma part.

— Oh, je suis certain que vous n’êtes absolument pas maladroite, d’habitude.

— Vous êtes gentil, Stern. Vous savez, la douleur s’est beaucoup atténuée, mais par contre ma hanche… eh bien, monsieur, je ne voudrais pas vous alarmer ni que vous pensiez que je suis une enquiquineuse qui ne cesse de se lamenter… Caine dit que je ne sais rien faire d’autre que de me plaindre et de pleurnicher. Ce sont ses propres mots, monsieur. Oui, c’est exactement ça.

Caine monta l’escalier derrière eux.

— Enlevez donc votre veste et montrez-nous ce que vous avez à la hanche, dit-il.

— Non, répondit-elle en pénétrant dans l’entrée. Vous allez me faire mal, Caine.

Tous les domestiques étaient alignés en rang d’oignons pour accueillir leur maître. Jade passa devant eux en se cramponnant au bras de Stern.

— Monsieur, est-ce que ma chambre donne sur le parc ? demanda-t-elle. J’aimerais tant que ce soit le cas ! La vue doit être magnifique, avec cette allée majestueuse et la forêt que l’on aperçoit au loin.

Caine jugea au ton joyeux de Jade qu’elle ne souffrait pas autant qu’elle le prétendait. Il y avait sans doute beaucoup d’exagération de sa part.

— Stern, voulez-vous l’accompagner jusqu’à sa chambre ? J’ai deux ou trois choses à régler pendant ce temps-là.

Il tourna les talons et sortit sans attendre la réponse.

— Dites à Park d’aller chercher le médecin, cria Stern du haut de l’escalier, avant de se retourner vers Jade. Ne protestez pas, mademoiselle. Vous êtes blanche comme un linge et vos mains sont glacées.

Jade s’empressa d’enlever sa main. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait monté les marches en s’agrippant à Stern. Le majordome l’avait remarqué, bien sûr. La pauvre petite était manifestement à bout de forces. Elle tremblait comme une feuille.

— Le soleil va bientôt se coucher. Vous prendrez votre dîner au lit, ajouta-t-il. Est-ce que Monsieur vous a réellement jetée dans la Tamise ? demanda-t-il quand il vit qu’elle s’apprêtait à soulever des objections.

Elle sourit.

— Oui, répondit-elle. Et il me doit encore des excuses. Il a aussi jeté mon sac. Je n’ai plus rien, maintenant. Je suis pauvre comme Job, poursuivit-elle, sans se départir de son ton joyeux. Grâce à Dieu, Lady Christina a eu la gentillesse de me donner quelques-uns de ses ravissants vêtements.

— Cette situation n’a pas l’air de vous attrister beaucoup, en tout cas, observa Stern.

Il ouvrit la porte de la chambre de Jade, puis s’effaça pour lui laisser le passage.

— À quoi cela m’avancerait d’être triste ? Vous pouvez me le dire ? Eh bien, en voilà une bien jolie chambre ! s’exclamat-elle en entrant. Est-ce que le dessus-de-lit est en soie ?

— En satin, précisa Stern, que l’enthousiasme de la jeune femme amusait. Puis-je vous aider à enlever votre veste, mademoiselle ?

Jade acquiesça d’un signe de tête.

— Voudriez-vous d’abord ouvrir la fenêtre ? Ça sent un peu le renfermé.

Elle alla jeter un coup d’œil dehors, tentant d’évaluer la distance qui séparait le manoir des premiers arbres du parc. Matthew et Jeff étaient dissimulés quelque part par là, attendant la tombée de la nuit et impatients d’apercevoir une bougie allumée – signal par lequel la jeune femme devait leur indiquer que tout se passait comme prévu. Jade se retourna quand Stern commença à tirer sur sa veste.

— Je vais donner votre vêtement à nettoyer, mademoiselle.

— Oh, merci beaucoup, Stern. Je crois qu’il y a un petit accroc sur le côté. Pourriez-vous demander à quelqu’un de le raccommoder ?

Stern ne répondit pas. Jade leva les yeux vers lui.

— Vous ne vous sentez pas bien, monsieur ?

Le visage du serviteur était soudain devenu verdâtre.

— Asseyez-vous, Stern. Ne le prenez pas pour une insulte, mais j’ai l’impression que vous êtes à deux doigts de perdre connaissance.

Il secoua la tête en signe de protestation quand elle le poussa dans le fauteuil qui se trouvait près de la fenêtre. Puis il finit par retrouver sa voix et se mit à appeler son maître à grands cris.

Caine s’apprêtait à monter l’escalier quand il entendit les hurlements de son majordome.

— Qu’est-ce qu’elle a encore fait ? maugréa-t-il entre ses dents.

Il traversa en courant l’entrée où les domestiques s’étaient de nouveau alignés, les dispersa d’un geste et s’élança dans l’escalier.

Quand il ouvrit la porte, il resta en arrêt devant la scène qui se déroulait devant ses yeux. Stern se démenait comme un beau diable pour s’extraire de la profonde bergère, tandis que Jade le maintenait assis d’une main et, de l’autre, l’éventait avec un livre.

— Pour l’amour de Dieu…, s’exclama Caine. Stern ? Que se passe-t-il ? Vous êtes malade ?

— Il s’est évanoui, annonça Jade. Aidez-moi à l’allonger sur le lit, s’il vous plaît, Caine.

— Sa hanche, monsieur, sa hanche, s’écria Stern. Mademoiselle, je vous en prie, arrêtez de m’agiter ce livre sous le nez. Monsieur, jetez un coup d’œil à sa hanche.

Caine comprit avant Jade. Il se précipita vers la jeune femme, la fit pivoter sur elle-même, et quand il vit son corsage tout imbibé de sang, il voulut s’asseoir à son tour.

— Seigneur ! murmura-t-il. Que vous est-il arrivé ?

Lorsqu’elle découvrit dans quel état elle était, Jade poussa un grand cri et la malheureuse serait tombée à la renverse si Caine ne l’avait pas retenue.

— Vous saviez que vous saigniez ? demanda-t-il.

Elle avait l’air abasourdie.

— Absolument pas, répondit-elle. Je pensais que je m’étais juste éraflé la peau avec une branche d’arbre.

— Elle a perdu beaucoup de sang, murmura Stern, qui s’était enfin levé de son siège.

— Sans doute, répliqua Caine.

Il s’efforçait de ne pas prendre un ton trop inquiet pour ne pas alarmer la jeune femme, mais ses mains tremblèrent quand il souleva délicatement son corsage. Jade le remarqua aussitôt.

— Ce n’est pas beau, n’est-ce pas ? fit-elle.

— Ne regardez pas, Jade. Vous avez mal ?

— Depuis que j’ai vu tout ce sang, je souffre le martyre.

C’est alors que Jade s’aperçut que le vêtement de Christina était déchiré.

— Oh, les misérables ! s’écria-t-elle. Un si joli corsage ! Il est complètement fichu à présent. Regardez ce trou, Caine, il a la taille de…

— D’une balle de pistolet ? suggéra Stern.

Caine avait réussi à enlever la blouse de la jeune femme et s’acharnait maintenant sur sa chemise avec son couteau.

— Elle n’est pas très solide sur ses jambes, chuchota Stern. Vous feriez mieux de l’étendre sur le lit avant qu’elle ne perde connaissance.

— Je ne perdrai pas connaissance, Stern. Vous devriez vous excuser pour avoir osé insinuer une chose pareille. Caine, lâchez-moi, s’il vous plaît. Ce n’est pas convenable de m’arracher mes vêtements de cette façon. Je suis assez grande pour m’occuper de ma blessure toute seule.

Jade fut soudain pressée de voir les deux hommes sortir de la pièce. Elle avait l’estomac barbouillé depuis qu’elle avait jeté un coup d’œil à sa hanche. La tête lui tournait et elle sentait ses genoux se dérober sous elle.

— Eh bien, Stern, fit-elle, j’attends toujours vos excuses.

Avant que le majordome ait eu le temps de répondre, Jade s’écria :

— Mon Dieu ! Je crois que je vais m’évanouir pour de bon.

8

Jade se réveilla en sursaut. Elle fut tout étonnée de constater qu’elle était couchée. Elle n’avait pas la moindre idée de la manière dont elle était arrivée dans ce lit. Ce n’est qu’au bout d’un long moment que la vérité lui apparut. Grand Dieu ! elle avait perdu connaissance.

Elle essayait tant bien que mal d’accepter cette humiliation quand elle se rendit compte que l’air frais qui pénétrait par la fenêtre ouverte soufflait sur sa peau nue.

Elle ouvrit les yeux. C’est alors qu’elle aperçut les visages de Stern et de Caine penchés au-dessus d’elle, de chaque côté du lit. Leurs mines soucieuses faillirent la faire s’évanouir une deuxième fois.

— La balle a pénétré dans les chairs, murmura Caine.

— Dieu soit loué ! répliqua Stern.

— Lequel d’entre vous a eu le toupet de m’enlever mes vêtements ? s’écria Jade sur un ton cassant.

Stern sursauta. Caine se contenta de sourire.

— Vous vous sentez mieux, mademoiselle ? demanda le majordome une fois qu’il se fut ressaisi.

— Oui, bien mieux, je vous remercie. Mais dites-moi, Stern, pourquoi me tenez-vous la main ?

— Pour que vous ne bougiez pas, mademoiselle.

— Vous pouvez me lâcher. Ne vous inquiétez pas, je n’empêcherai pas Caine de faire ce qu’il est en train de faire.

À peine Stern avait-il cédé aux instances de la jeune femme que celle-ci essaya aussitôt d’enlever la main de Caine.

— Vous appuyez sur la plaie, dit-elle.

— J’ai presque fini.

La voix de Caine était sèche, bien que ses gestes fussent extrêmement doux. Il y avait là une contradiction aux yeux de Jade.

— Vous êtes en colère contre moi, Caine ?

— Non, répondit-il brièvement, sans même se donner la peine de lever la tête.

— Vous pourriez vous arranger pour avoir l’air plus convaincant, observa-t-elle. Vous êtes en colère contre moi, j’en suis sûre et certaine. Je ne comprends pas pourquoi…

Elle laissa échapper un petit cri.

Caine en attribua la cause au bandage qu’il appliquait sur la blessure de la jeune femme.

— C’est trop serré ? demanda-t-il, en fixant sur elle des yeux pleins de sollicitude.

— Vous pensez que tout cela est ma faute, n’est-ce pas ? bredouilla-t-elle. Vous êtes persuadé que j’ai fait exprès de…

— Oh non, mademoiselle, l’interrompit Stern. M. le marquis ne vous en veut absolument pas. Comment pourrait-il vous en vouloir d’avoir reçu une balle ? Monsieur est toujours… comment dire…

— De mauvaise humeur ? suggéra-t-elle.

— Oui, c’est ça, répondit le majordome avec un hochement de tête. Il est toujours de mauvaise humeur quand il est inquiet.

Jade se tourna vers Caine.

— Je regrette de vous avoir donné tant de soucis, dit-elle. Vous êtes encore inquiet, maintenant ?

— Non.

— Alors, ce n’était pas aussi grave que cela en avait l’air ?

Caine secoua la tête. Puis il termina de fixer le bandage, avant d’accorder toute son attention à Jade.

— Une simple blessure superficielle, déclara-t-il. Vous devriez être sur pied en un rien de temps.

Il paraissait sincère. Jade éprouva un grand soulagement.

— Couvrez mes jambes, Stern, et n’en profitez pas pour les regarder, ordonna-t-elle.

La voix de Jade avait repris de son mordant, ce qui fit naître un sourire sur le visage sévère du majordome.

La jeune femme n’était vêtue que de sa fine chemise bordée de dentelle. Celle-ci avait été déchirée sur tout un côté pour soigner la plaie. Jade comprenait qu’on ait été dans l’obligation de lui ôter ses vêtements, mais maintenant que sa vie n’était plus en danger, elle tenait à ce que la bienséance soit respectée.

Stern se conforma à ce que demandait la jeune femme, puis s’éclipsa pour aller chercher le dîner de Jade. Celle-ci resta seule avec Caine.

— Peu m’importe que ce ne soit qu’une blessure bénigne. J’ai décidé de m’octroyer un peu de repos, Caine, annonça-t-elle.

Il s’assit au bord du lit, prit la main de Jade et lui adressa son sourire le plus enjôleur.

— Je ne sais pourquoi, mais j’ai le sentiment que vous ne me dites pas tout.

— Quelle intuition ! s’écria-t-elle. En effet, il y a quelque chose que je ne vous ai pas dit. Voilà : pendant que je garderai le lit, vous resterez à mon chevet. D’ailleurs, ce n’est que justice – tout ce qui est arrivé est probablement votre faute, ajouta-t-elle en hochant la tête.

En prononçant ces mots, elle dut se mordre la lèvre pour se retenir de pouffer. Caine semblait complètement désarçonné.

— Ah bon ? fit-il tandis qu’elle le regardait d’un air interrogateur. Et comment en êtes-vous arrivée à cette conclusion ?

Elle haussa les épaules.

— Oh, je ne me l’explique pas encore très bien. Maintenant, Caine, poursuivit-elle en se hâtant de changer de sujet, promettez-moi une chose. Je n’aurai pas l’esprit en paix tant que je n’aurai pas la certitude que vous ne me laisserez pas seule.

— D’accord, mon ange, répondit-il en lui décochant une œillade des plus langoureuses. Vous pouvez compter sur moi : je resterai nuit et jour auprès de vous.

Jade ne saisit que trop bien le sens de ces derniers mots.

— La nuit, vous pourrez aller vous coucher.

— Vraiment ? Je pourrai ? demanda-t-il d’un ton ironique.

Jade jugea préférable de ne pas le pousser à bout. Il y avait fort à parier qu’il se mettrait en colère pour de bon si elle continuait à lui donner des ordres. Et puis, elle avait largement de quoi se réjouir : n’avait-elle pas remporté cette première manche ?

L’inconvénient qu’il y avait à être blessée était en train de devenir un avantage certain. Elle disposait désormais d’une excellente raison de garder Caine à ses côtés. Elle n’avait plus qu’à faire traîner les choses jusqu’au retour de Nathan.

Jade ne s’était pas rendu compte à quel point elle était épuisée. Elle s’endormit tout de suite après le dîner, le plateau en équilibre sur ses genoux, et ne se réveilla qu’une seule fois durant la nuit. Deux bougies posées sur la table de chevet répandaient une douce lumière dans la pièce. Brusquement, Jade se souvint du signal par lequel elle était censée indiquer à Matthew et à Jeff que tout allait bien et elle rejeta les couvertures.

C’est alors qu’elle aperçut Caine. Il dormait à poings fermés, affalé dans la bergère, les pieds sur le lit et la chemise déboutonnée jusqu’à la taille.

Dieu sait combien de temps Jade resta à le regarder. Elle se dit pour se justifier qu’elle voulait simplement s’assurer qu’il dormait. Il était plus beau que jamais dans cette pose abandonnée. En vérité, il était bien vite devenu aux yeux de Jade beaucoup plus qu’un homme séduisant. Il était pour elle comme un havre de paix, une sorte de port au moment où la tempête faisait rage et, l’espace d’un instant, elle se sentit presque gagnée par l’envie de s’en remettre entièrement à lui.

Son ange gardien se mit à ronfler, arrachant la jeune femme à sa rêverie. Elle se laissa glisser du lit, prit une des deux bougies et alla se poster devant la fenêtre.

Il pleuvait. Jade éprouva du remords en pensant à ses hommes qui devaient être trempés jusqu’aux os à l’heure qu’il était. Si elle leur avait fait signe plus tôt, ils auraient eu le temps de se mettre à l’abri.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ?

La bougie faillit lui échapper des mains quand elle entendit la voix tonitruante de Caine résonner à ses oreilles. Elle pivota sur elle-même et se retrouva pratiquement nez à nez avec lui.

— Je regardais par la fenêtre, murmura-t-elle. Excusez-moi de vous avoir réveillé.

Caine avait les cheveux ébouriffés et paraissait encore à moitié endormi. Une mèche rebelle lui retombait sur le front, lui donnant un air vulnérable qui attendrit Jade. Sans réfléchir le moins du monde à son geste, elle la remit en place.

— Vous auriez pu attendre demain matin pour regarder par la fenêtre, observa-t-il, la voix enrouée par le sommeil.

Puis il lui prit la bougie des mains, la reposa sur la table de chevet et fit signe à Jade d’aller se recoucher.

— Vous avez toujours mal à la hanche ? demanda-t-il.

En le voyant bâiller en posant cette question, Jade conclut qu’en ce moment, sa blessure n’était plus pour Caine un sujet de préoccupation majeur. Elle s’apprêtait à dire qu’elle n’avait presque plus mal, quand soudain elle se ravisa.

— Oui, répliqua-t-elle. J’ai encore des élancements, mais beaucoup moins que tout à l’heure, ajouta-t-elle quand elle commença à lire de l’inquiétude sur son visage. Pourquoi dormiez-vous dans le fauteuil ?

Il enleva sa chemise avant de répondre.

— Parce que vous occupiez presque toute la place dans le lit, expliqua-t-il. Je ne voulais pas vous pousser.

— Me pousser ? Quelle raison auriez-vous eue de me pousser ?

Caine souffla les bougies, rabattit les couvertures et s’allongea à côté de Jade.

— Je resterai ici jusqu’à ce que vous vous soyez rendormie, annonça-t-il.

— Mais voyons, Caine, ce n’est pas convenable…

— Dormez, mon ange. Vous en avez bien besoin.

Elle se contracta lorsqu’il passa le bras autour de son cou. Le bout de ses doigts lui frôlait la poitrine. Elle tenta d’ôter la main de Caine, mais il emprisonna la sienne.

— Voyons, Caine, ce n’est pas…

Elle laissa sa phrase en suspens, après avoir constaté que ses protestations ne servaient à rien. En effet, Caine s’était remis à ronfler.

Jade jugea qu’il n’y avait pas de mal à laisser dormir Caine quelques heures auprès d’elle. Après ce qu’elle lui avait fait endurer, le pauvre méritait bien de se reposer un peu. Elle avait déjà eu l’occasion de remarquer à quel point la fatigue le rendait grincheux. Bizarrement, elle ne pouvait s’empêcher de trouver ce trait de caractère sympathique.

Jade se blottit contre lui et ferma les yeux. Elle avait confiance en Caine, elle savait d’instinct qu’il ne profiterait pas de la situation. C’était un gentleman et il lui avait donné sa parole de ne jamais abuser d’elle.

De toute évidence, elle était aussi épuisée que Caine, car elle ne tarda pas à sombrer dans le sommeil en se laissant aller aux divagations les plus folles.

Elle se surprenait à souhaiter qu’il ne fût pas un gentleman à la conduite aussi irréprochable que cela.

Le Dr Harwick resta introuvable pendant plus de quarante-huit heures. Caine dépêcha des messagers aussi bien à son domicile londonien qu’à sa maison de campagne. On finit par retrouver le médecin chez Lady McWilliams, en train de procéder à un accouchement. Il renvoya un billet annonçant qu’il prendrait la route pour la propriété de Caine dès que sa présence ici ne serait plus nécessaire.

Caine pesta contre ce contretemps jusqu’à ce que Jade lui rappelle que ses jours n’étaient plus en danger, ce que le messager n’avait pas dû manquer de rapporter au médecin. Elle ajouta qu’elle se sentait d’ailleurs beaucoup mieux et n’avait ni besoin ni envie qu’on touche à sa plaie.

Ce repos forcé commençait à lui peser. Elle ne supportait pas de rester confinée dans sa chambre.

Le temps s’accordait à son humeur. Depuis qu’elle était chez Caine, il n’avait pas cessé de pleuvoir.

Caine était d’aussi méchante humeur que la jeune femme. Il tournait en rond comme un ours en cage. Chaque fois qu’il entrait dans la chambre de Jade pour lui parler, il se mettait à faire les cent pas, les mains dans le dos, tandis qu’il la harcelait de questions sur son passé, sur son frère et sur les événements qui avaient précédé le meurtre dont elle avait été témoin. À la fin de chacun de ces interrogatoires, Caine déclarait qu’il n’avait pas encore assez d’éléments pour en tirer des conclusions solides.

Il avait les nerfs à fleur de peau. Jade ne fut pas longue à s’apercevoir qu’éluder ses questions ne servait qu’à l’irriter davantage. Aussi prit-elle le parti de lui répondre, en veillant à doser savamment vérité et mensonge.

Ils passaient le plus clair de leur temps à se quereller. Jade accusait Caine de regretter amèrement de s’être laissé entraîner dans cette affaire. Lui, bien sûr, se sentait offensé par ces allégations, mais il se gardait bien de les démentir ouvertement.

Dans le fond de son cœur, Jade pensait qu’elle avait cessé de lui plaire. D’ailleurs, il ne cherchait même plus à l’embrasser ni à dormir auprès d’elle, et depuis ce matin, c’est à peine s’il avait ouvert la bouche pour lui dire un mot aimable.

Le quatrième soir de ce repos forcé, les nerfs de Jade lâchèrent. Elle arracha le bandage que Caine avait changé quelques heures auparavant, demanda qu’on lui prépare un bain et annonça qu’elle était parfaitement remise.

Le temps qu’elle finisse de se laver les cheveux, son humeur s’était nettement améliorée. Stern l’aida alors à sécher ses longues boucles rousses, puis il la fit asseoir devant la cheminée où flambait un grand feu clair.

Après avoir donné ordre aux domestiques de changer les draps et d’enlever la baignoire, le majordome insista auprès de la jeune femme pour qu’elle regagne son lit.

Dès que la nuit fut tombée, Jade se hâta d’adresser à ses hommes le signal convenu, puis alla se recoucher. Ensuite, elle ouvrit un des livres qu’elle avait pris dans la bibliothèque de Caine et s’installa confortablement pour lire, tandis que le tonnerre grondait au loin.

L’orage était d’une rare violence. Un arbre géant, aussi haut que le manoir de Caine, fut frappé par la foudre avec une telle force que les racines mises à nu rougeoyèrent pendant un long moment d’un éclat sinistre. Le coup de tonnerre ébranla la maison tout entière, suivi, aussitôt après, de crépitements et de craquements de bois qui s’embrase.

Aux écuries, on eut besoin de toutes les bonnes volontés pour calmer les chevaux apeurés. Ils avaient reniflé l’odeur du feu, affirmait Kelley, l’écuyer. On appela même Caine, son étalon refusant de se laisser mater. Dès que celui-ci pénétra dans l’écurie, sa monture obéit immédiatement aux ordres de son maître.

Il était minuit passé lorsque Caine regagna le bâtiment principal. Le temps qu’il parcourt les quelques mètres qui le séparaient des écuries, il était trempé jusqu’aux os. Il ôta ses bottes, ses chaussettes, sa veste et sa chemise dans l’entrée et monta l’escalier. Il s’apprêtait à entrer dans sa chambre quand un coup de tonnerre secoua de nouveau la maison.

Il pensa que Jade devait trembler de peur et fit demi-tour. Il voulait juste jeter un coup d’œil pour s’assurer que tout allait bien. Si elle dormait à poings fermés, il se retirerait sur la pointe des pieds. Si, par contre, elle était réveillée… eh bien alors, peut-être pourraient-ils engager une nouvelle discussion sur les injustices du monde et l’infériorité des femmes. Caine eut un sourire. Jade était tout sauf un être inférieur. Ses propres convictions relatives au sexe faible commençaient à être sérieusement ébranlées. Néanmoins, il se serait fait arracher la langue plutôt que de l’admettre devant elle, tellement c’était drôle de la voir batailler.

Il brûlait tout simplement d’envie de parler avec elle. Certes, il y avait bien d’autres choses qu’il aurait eu envie de faire avec elle, mais il se força à chasser certaines images de son esprit.

Il s’arrêta devant la porte de sa chambre pour frapper. Mais il ne donna pas à Jade le temps de lui dire de s’en aller ou de se réveiller si jamais elle dormait. Il entra aussitôt.

Il fut content de constater qu’elle ne dormait pas. Caine s’appuya alors contre le chambranle et resta un long moment à la contempler. Une douce euphorie lui dilata le cœur. Ces derniers jours, il avait commencé à reconnaître qu’il était heureux qu’elle soit là. Il se sentait bien en sa compagnie, même lorsqu’elle le dévisageait avec fureur, comme c’était souvent le cas. Il lui arrivait parfois d’être attendri par ses moues de petite fille boudeuse ou ses airs de grande dame offensée. Le fait qu’il puisse la mettre en colère si facilement indiquait qu’il ne lui était pas complètement indifférent.

Cette femme l’ensorcelait. C’était quelque chose que Caine n’admettait qu’à contrecœur, et pourtant c’était la vérité… Elle était si belle, si douce, si féminine. Il eût fallu être un saint pour rester de marbre devant cette créature qui possédait tout ce dont un homme pouvait rêver.

Il lui était de plus en plus difficile de résister à la tentation de la toucher. Cela devenait pour lui un véritable supplice, et son humeur reflétait le combat de tous les instants qu’il devait mener pour maîtriser ses instincts. À chaque fois qu’il était seul avec elle, il mourait d’envie de la serrer dans ses bras et de lui faire l’amour.

S’éloigner d’elle devenait impossible. Il ne s’écoulait pas une heure sans qu’il vienne dans sa chambre pour jeter un coup d’œil sur elle. Il allait jusqu’à la regarder dormir.

Jade était sans doute loin de s’imaginer le supplice qu’il endurait. Si elle avait eu la moindre idée des fantasmes qu’il nourrissait à son égard, elle n’aurait pas arboré cet air serein.

Elle semblait l’innocence même, assise dans son lit, adossée à une montagne d’oreillers. Elle le fixait avec de grands yeux angéliques en secouant la tête avec commisération. On aurait dit une madone.

Deux bougies se consumaient sur la table de chevet. Jade tenait un livre à la main, qu’elle referma lentement tandis qu’il la contemplait sans un mot. Elle poussa un long soupir.

— Je savais bien que j’aurais dû verrouiller ma porte, dit-elle. Caine, je ne me sens pas d’attaque pour un nouvel interrogatoire.

— Comme vous voudrez.

— C’est vrai ?

Visiblement, elle ne s’attendait pas qu’il se laisse si facilement convaincre. Cela lui paraissait suspect.

— Vous êtes sérieux ? insista-t-elle. Vous ne me harcèlerez pas ?

— Je suis on ne peut plus sérieux, répondit-il avec un petit sourire.

— Vous ne devriez pas être ici, en ce moment, remarqua-t-elle, de cette voix légèrement rauque qu’il trouvait si excitante.

— Et pourquoi donc ? Vous avez une bonne raison à me donner ?

— Ma réputation et votre tenue.

— Cela fait deux raisons, alors.

— Mais vous êtes fou ! s’écria-t-elle quand il eut refermé la porte derrière lui. Vos domestiques vont savoir que vous êtes là.

— Je croyais que vous vous moquiez de votre réputation, Jade. Vous avez changé d’avis ?

La flamme des bougies se mit alors à vaciller, faisant scintiller ses cheveux de mille irisations. Caine était fasciné.

— Ma réputation était effectivement le cadet de mes soucis lorsque je pensais que vous alliez mettre fin à mes jours, mais maintenant que vous m’avez rendu l’espoir, c’est différent.

— Voyons, Jade, Stern n’ignore pas que j’ai dormi ici la première nuit, quand…

— Cela n’a rien à voir, l’interrompit-elle. J’étais blessée et vous étiez inquiet. À présent, je suis remise. Les domestiques vont en faire des gorges chaudes, Caine.

Il éclata de rire.

— Ne vous tracassez pas pour les domestiques, Jade. À l’heure qu’il est, ils dorment à poings fermés. Et puis, soyez sans crainte, mes intentions sont tout ce qu’il y a des plus honnêtes.

Elle s’efforça de dissimuler sa déception.

— Je sais, dit-elle avec un soupir forcé. Mais si vous n’avez pas d’arrière-pensées, que faites-vous donc dans ma chambre en pleine nuit ?

— Ne me regardez pas avec cet air soupçonneux. L’idée m’est venue que vous auriez pu avoir peur de l’orage. Voilà tout.

Il fronça les sourcils, puis ajouta :

— La plupart des femmes auraient eu peur, mais pas vous, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-elle. Je suis désolée.

— Pourquoi êtes-vous désolée ?

— Parce que vous paraissez si désappointé, répondit-elle. Vous auriez voulu me rassurer ?

— Cette pensée m’a en effet traversé l’esprit, reconnut-il sèchement.

Quand il se rendit compte qu’elle se retenait pour ne pas lui éclater de rire au nez, Caine se renfrogna. Il s’écarta de la porte et se dirigea vers le lit. Jade enleva ses jambes juste avant qu’il ne s’assoie sur le bord.

Elle déployait des efforts désespérés pour ne pas regarder le torse nu de Caine. Comme elle aurait aimé laisser courir ses doigts sur sa poitrine, sentir le contact brûlant de sa peau contre ses seins…

— Mais enfin Jade, la plupart des femmes auraient eu peur.

La voix de Caine l’arracha à sa rêverie érotique.

— Eh bien, je ne suis pas comme la plupart des femmes, rétorqua-t-elle. Vous feriez bien de le comprendre, Caine.

À vrai dire, il avait le plus grand mal à comprendre quoi que ce soit, en ce moment. Les yeux rivés sur les boutons de la chemise de nuit de Jade, il songeait au corps de déesse qui se cachait dessous.

Il soupira. Maintenant qu’il avait pu constater qu’elle n’était pas effrayée par l’orage, il n’avait plus de raison de rester. Il savait qu’il devait partir, et pourtant il ne bougeait pas d’un pouce.

— Je ne ressemble absolument pas aux autres femmes, poursuivit-elle, dans le seul but de remplir le silence qui s’appesantissait sur eux.

Des gouttes d’eau perlaient sur les épaules musclées de Caine. À la lueur des bougies, l’humidité rendait sa peau hâlée toute luisante. Jade porta alors son attention sur son torse, puis sur son ventre. Elle s’en mordit aussitôt les doigts. La protubérance qu’il y avait entre ses cuisses était on ne peut plus visible… et troublante. Elle sentit le feu lui monter au visage.

— Vous êtes trempé jusqu’aux os, lança-t-elle. Vous vous êtes promené sous l’orage, espèce d’inconscient ?

— Il a fallu que j’aille aux écuries pour calmer les chevaux.

— Vos cheveux frisent quand ils sont mouillés, observa-t-elle. Je parie que cela vous énervait quand vous étiez enfant.

— Cela m’énervait tellement que j’en refusais de partager mes jouets, fit Caine sur un ton sarcastique.

Son regard s’attarda sur la poitrine de la jeune femme. Les pointes de ses seins tendaient l’étoffe légère de sa chemise de nuit. Il dut rassembler toute son énergie pour résister à la tentation de la caresser. Il était à deux doigts de perdre le contrôle de lui-même ; le plus chaste baiser lui aurait fait oublier toutes ses bonnes résolutions.

Soudain, un éclair illumina la pièce, suivi d’un coup de tonnerre assourdissant. Caine bondit sur ses pieds et se précipita à la fenêtre avant même que Jade ait repoussé les couvertures.

— La foudre a dû tomber quelque part, déclara-t-il. Jamais je n’ai vu un orage pareil.

Il scruta l’obscurité, à la recherche d’un foyer d’incendie quelconque. C’est alors qu’il sentit que Jade lui saisissait la main. Il se retourna vers elle en tâchant de ne pas montrer son inquiétude.

— Ce sera bientôt fini, affirma-t-elle.

Elle hocha la tête devant le visage surpris de Caine, pressa sa main d’un geste maternel, puis ajouta :

— Vous verrez.

Caine n’en revenait pas : Jade s’efforçait de le rassurer. C’était vraiment le monde à l’envers ! Elle avait l’air si sincère qu’il n’osa pas rire. Il ne voulait surtout pas la vexer et puis, après tout, si elle avait envie de le tranquilliser, pourquoi l’en empêcher ? Il n’y avait rien de mal à cela.

— À chaque fois qu’il y avait un orage, mon oncle me disait que les anges étaient en train de se disputer.

— Et vous le croyiez ? demanda-t-il en souriant.

— Non.

Il éclata de rire, d’un rire énorme qui retentit aux oreilles de Jade comme un coup de tonnerre.

— Savez-vous, Jade, que votre franchise finit par me plaire. Je lui trouve beaucoup de charme. Jade n’avait pas l’air d’apprécier ce compliment. Elle lâcha la main de Caine.

— Vous voyez tout en noir et blanc, n’est-ce pas ? Il n’y a pas place pour les choses qui s’écartent un tant soit peu de la norme. Je faisais tout pour croire mon oncle, même si au fond de moi je savais qu’il mentait pour apaiser mes craintes. Parfois, on ment pour la bonne cause, Caine. Vous comprenez cela ?

Il la regarda fixement un long moment.

— Donnez-moi un autre exemple, Jade, murmura-t-il avec douceur. Est-ce que vous m’avez déjà menti ?

Elle hocha lentement la tête. Le pouls de Caine s’accéléra. Il laissa s’écouler quelques secondes avant de se décider à lui poser la question qui le taraudait.

— Et sur quoi portait ce mensonge ?

Jade mettait trop de temps à répondre au gré de Caine. Il posa les mains sur ses épaules et l’obligea à se retourner. Puis il leva son menton pour qu’elle le regarde bien en face.

— Dites-moi en quoi consistait ce mensonge ! exigea-t-il.

L’expression de Caine fit frissonner la jeune femme. Il n’y avait aucune chaleur dans ses yeux, dont l’iris était devenu du même gris que le ciel par un matin d’hiver.

— Vous ne supportez pas les mensonges, quelle qu’en soit la raison ? C’est ça, n’est-ce pas ?

— Dites-moi en quoi consistait ce mensonge, ordonna-t-il une deuxième fois.

— Eh bien, je ne vous déteste pas. Voilà.

— Quoi ? fit-il avec incrédulité.

— Je ne vous déteste pas, répéta-t-elle en détachant chaque syllabe.

— Comment ? C’est ça le mensonge que…

— Oui.

Elle sentit la pression de sa main sur son épaule se relâcher.

— Ça alors ! s’écria-t-il. Moi qui pensais qu’il s’agissait de quelque chose de grave !

— Quoi par exemple ? demanda-t-elle en haussant le ton.

— Que vous étiez peut-être mariée, répondit-il en élevant la voix à son tour. Je le savais déjà, que vous ne me détestiez pas, ajouta-t-il en se radoucissant.

— Vous êtes vraiment incorrigible ! Et d’une intransigeance sans bornes. Si j’avais d’autres mensonges à me reprocher, je vous assure que je les garderais pour moi. Vous êtes beaucoup trop irascible.

— Jade ?

— Oui ?

— Quels autres mensonges ?

— À un moment donné, j’ai été tentée de vous raconter que j’étais mariée, annonça-t-elle. Mais je ne suis pas douée pour les histoires inventées de toutes pièces et je ne pense pas que j’aurais été très convaincante.

— Pourquoi vouliez-vous me faire croire que vous étiez mariée ?

Il s’était mis à lui caresser les épaules d’un geste machinal.

— Parce que…, eh bien, dans cette fameuse taverne, vous m’observiez comme un fauve qui songe au festin dont il va bientôt se régaler. Je m’imaginais que le fait d’être mariée… ou bien veuve de fraîche date me vaudrait de votre part un peu de compassion.

— Ainsi, si je comprends bien, vous vouliez de ma compassion et non pas de mon désir ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— L’attirance que nous avons l’un pour l’autre est indéniable. Jamais encore je n’ai eu envie qu’un homme me touche de la façon dont j’ai envie… que vous me touchiez, balbutia-t-elle.

— Je suis heureux de l’apprendre, ma colombe.

— Vous le savez depuis longtemps. Et cessez de prendre cet air satisfait. Cela devait arriver tôt ou tard.

— Qu’est-ce qui devait arriver tôt ou tard ?

— Que je rencontre quelqu’un dont je souhaite partager… comment dire… l’intimité, expliqua-t-elle en bredouillant.

— Je suis ravi que cela tombe sur moi.

À ces mots, il l’enlaça et l’attira contre lui.

— Jade, avez-vous envie que je vous… touche maintenant ?

Elle s’arracha brusquement à l’étreinte de Caine et recula d’un pas.

— Que j’en aie envie ou non ne change rien à l’affaire, Caine ! N’oubliez pas vous êtes mon protecteur. Et à ce titre, vous n’avez pas le droit de me toucher.

À peine avait-elle fini de prononcer ces paroles définitives qu’elle se retrouva soudain plaquée contre le torse et les cuisses de Caine. Sa chemise de nuit était une bien piètre protection contre ce corps incroyablement puissant et brûlant.

— Cela ne marche pas, Jade.

— Et pourquoi ?

— Parce que je vous désire.

La voix rauque avec laquelle Caine murmura ces mots eut raison des dernières résistances de Jade. Elle mourait d’envie de se laisser aller dans les bras de Caine, de s’abandonner à ses caresses. Pourtant elle savait que c’était une folie. Elle n’avait jamais autorisé aucun homme à la toucher. En fait, elle s’était toujours méfiée des liens de toutes sortes, la vie lui ayant appris très tôt qu’aimer quelqu’un apportait plus de peines que de joies. Même Nathan l’avait abandonnée. Elle était devenue si vulnérable, depuis lors. Nul doute qu’il fallait être folle pour céder à un homme comme Caine…, oui, vraiment folle.

Le tonnerre gronda au loin. Mais à présent, ni Jade ni Caine n’y prêtaient attention, dévorés qu’ils étaient par la fièvre qui s’était emparée d’eux. Ils restèrent à se regarder les yeux dans les yeux pendant une éternité. Et à la fin, ce qui devait se produire se produisit. Caine se pencha lentement vers Jade et celle-ci tendit les lèvres vers lui.

Il s’empara de sa bouche avec une voracité à laquelle la jeune femme répondit avec la même avidité. Elle noua ses bras autour de son cou et glissa ses doigts dans ses cheveux en se pressant lascivement contre lui. Elle n’arrivait pas à s’arracher à ce baiser qui la remuait jusqu’au tréfonds d’elle-même.

Quand, finalement, Caine quitta ses lèvres, elle eut l’impression qu’il venait de lui voler son cœur. Elle appuya la joue contre sa poitrine. Ses poils lui chatouillaient les narines, mais elle aimait trop cette sensation pour s’écarter. L’odeur de Caine, si masculine, lui rappelait à la fois la bruyère et le musc. Ce parfum si suave et si capiteux la transportait dans des sphères inconnues jusqu’alors.

La voix de Caine rompit soudain le charme. Elle avait perdu ce timbre rauque auquel Jade n’avait pas su résister. Elle était sèche et froide.

— Jade ? Y a-t-il d’autres mensonges dont vous vouliez me parler ?

— Non, répondit-elle sur un ton timide qui arracha un sourire à Caine.

— Que signifie au juste ce « non » ? Non, il n’y a pas d’autres mensonges ? ou bien : non, vous ne voulez pas en parler ?

Elle frotta sa joue contre son torse pour essayer de détourner son attention, puis se décida à répondre.

— Oui, il y a d’autres mensonges, reconnut-elle, puis, le sentant se crisper aussitôt, elle s’empressa d’ajouter : Mais ils sont tout ce qu’il y a de plus anodin. Je ne m’en souviens même pas. Lorsqu’ils me reviendront en mémoire, je vous promets que je vous les dirai.

Il se détendit immédiatement. Mentir était pour Caine le pire des crimes, visiblement.

— Jade ?

— Oui, Caine ?

— Avez-vous du désir pour moi ?

Il ne lui laissa pas le temps d’ouvrir la bouche.

— Allez, soyez franche. Plus de mensonges, Jade. Il faut que je sache. Tout de suite.

— Oui, Caine. J’ai du désir pour vous. Beaucoup.

À l’entendre, on eût dit qu’elle venait de confesser un péché mortel.

— Jade, cela devrait vous remplir de joie et non pas de désespoir que nous éprouvions du désir l’un pour l’autre.

— Je ressens les deux à la fois, murmura-t-elle.

Elle eut un frisson de panique en songeant à ce qu’elle était sur le point de faire. Elle était impatiente et en même temps terriblement hésitante. Je ne tomberai pas amoureuse de lui, se jura-t-elle. Mais lorsqu’elle sentit les larmes lui monter aux yeux, elle comprit que ce n’était qu’un vœu pieux. Il était trop tard. Caine avait déjà trouvé le chemin de son cœur. Il remarqua le léger tressaillement de Jade et la serra plus fort dans ses bras.

— Je prendrai soin de vous, ma chérie, lui susurra-t-il à l’oreille. À quoi pensez-vous, Jade ?

— Que je survivrai.

Le sens de ces mots échappait à Caine, pourtant la crainte de la jeune femme l’émut.

— Nous ne sommes pas obligés de…

— J’ai envie de vous, l’interrompit-elle. Mais promettez-moi d’abord quelque chose.

— Quoi ?

— De ne pas tomber amoureux de moi.

Caine conclut au ton de sa voix qu’elle ne plaisantait pas. C’était trop fort ! Elle était vraiment trop déconcertante. Il s’apprêtait à lui demander des explications sur les raisons de cette requête aussi étrange que ridicule quand elle se mit à le caresser. Elle déposa sur sa poitrine des petits baisers brûlants et lorsque sa langue commença à taquiner la pointe de ses seins, il fut soudain envahi par une flambée de désir.

Aucune femme ne s’était encore offerte à lui avec un tel mélange d’innocence et d’audace. Pour la première fois de sa vie, il se sentait aimé.

Un gémissement s’échappa de sa gorge tandis qu’il s’adjurait d’être le plus doux possible avec elle. Il voulait savourer chacune de ses caresses, chacun de ses baisers afin que leur nuit d’amour ne finisse jamais. Mais Jade se serrait si voluptueusement contre lui qu’il oublia bientôt toutes ses bonnes résolutions. Il lui renversa la tête en arrière et prit sa bouche avec une violence à la mesure de la fièvre qui le consumait.

Éperdue, Jade essayait de lutter contre cet embrasement de tous ses sens, mais rien ne pouvait éteindre le feu qui brûlait en elle.

Les mains de Caine descendirent le long de sa taille et s’attardèrent sur ses fesses. La jeune femme se frotta instinctivement contre lui, comme si une force mystérieuse avait pris possession de tout son corps.

Quand Caine promena ses lèvres dans son cou et qu’il se mit à lui chatouiller le lobe de l’oreille avec la langue, Jade sentit ses genoux se dérober sous elle. Il lui susurrait des mots doux, énumérant toutes les caresses qu’il se promettait de lui faire. Si certaines d’entre elles étaient familières à Jade du moins par ouï-dire, d’autres lui étaient parfaitement inconnues, mais sa curiosité était sans bornes et elle avait hâte de pénétrer tous les mystères de la chair.

— Maintenant, Jade, il est trop tard pour revenir en arrière, murmura-t-il. Vous allez m’appartenir.

— Oui. Cette nuit, je serai à vous, rien qu’à vous, Caine.

Il l’embrassa longuement, passionnément.

— Pas seulement pour une nuit, mon amour. Pour toute la vie.

— Oui, Caine, soupira-t-elle, dans une demi-inconscience. Dites-moi ce que vous voulez de moi, je le ferai.

En guise de réponse, il lui prit la main et la guida doucement. Obéissant alors aux instructions qu’il lui chuchotait à l’oreille. Jade faufila timidement ses doigts sous la ceinture de Caine. Elle bénit l’obscurité qui dissimulait sa rougeur. Quand elle l’entendit soupirer et geindre, la jeune femme s’enhardit et, avec des gestes maladroits, commença à déboutonner la braguette de Caine. Puis elle marqua une hésitation. Il vint alors à son secours, lui prit la main et la guida dans l’ouverture béante. La respiration de Caine devenait de plus en plus haletante. Nul n’était besoin de paroles pour comprendre combien cette intrusion lui était agréable. Les doigts de Jade rencontrèrent son épaisse toison. Un frisson de panique la parcourut, puis elle s’aventura plus bas. Caine était tout brûlant et palpitant de désir. Mais à peine avait-elle esquissé quelques caresses qu’il enleva sa main.

— Caine, j’ai envie de…, protestat-elle faiblement.

— Je sais, articula-t-il d’une voix sourde.

À ces mots, il releva la chemise de nuit de Jade jusqu’à la taille. La jeune femme eut un sursaut de pudeur et tenta immédiatement de la rabattre sur ses cuisses.

— Puis-je la garder ? implora-t-elle.

— Non.

— Je vous en supplie, Caine, bredouilla-t-elle. Ne me…

Elle ne put achever sa prière. Caine avait posé la paume de sa main à l’endroit le plus secret de sa personne. Il l’effleurait délicatement, s’émerveillant de la douceur de sa toison. Puis ses doigts écartèrent les chairs et se faufilèrent à l’intérieur, dans les replis gonflés de sève. Il avait des mains de magicien, qui plongèrent la jeune femme dans un monde de sensations merveilleuses. On eût dit un musicien faisant vibrer les cordes de son instrument et lui arrachant les sons les plus subtils, les mélodies les plus raffinées. Jade se sentait défaillir sous ces doigts agiles qui la fouillaient avec tant de ferveur.

Elle ne garda pas longtemps sa chemise de nuit, pas plus que lui ses hauts-de-chausses. Quand ils furent tous les deux nus, Caine prit ses seins dans ses mains et avec le pouce, massa lentement ses mamelons jusqu’à ce que Jade, les yeux mi-clos et brillants de désir, tende son corps vers lui. Il y eut un nouveau coup de tonnerre.

La jeune femme ne ressentait plus maintenant que le besoin d’assouvir cette faim qui la tenaillait. Soudain elle se sentit soulevée de terre. Caine la déposa sur le lit et se pencha au-dessus d’elle, coinçant son genou entre ses jambes pour qu’elle ouvre les cuisses. Puis il pressa son membre contre son bas-ventre.

— Ô mon Dieu, comme c’est bon ! murmura-t-elle.

Il se redressa légèrement sur les coudes pour ne pas écraser Jade sous son poids, et sa bouche traça un sillon de feu le long de son cou et de sa gorge.

Quand la langue de Caine effleura la pointe de ses seins, Jade ressentit une décharge électrique dans tout son corps, comme si la foudre venait de la frapper. Elle se tordit dans tous les sens. Lorsque, enfin, il prit un de ses mamelons entre ses lèvres et commença à le sucer lentement, elle s’agrippa aux épaules de Caine en enfonçant ses ongles dans sa chair. Le gémissement qu’elle poussa au même moment fut autant un gémissement de douleur que de plaisir.

— Vous aimez ça, mon amour ? demanda-t-il ayant de faire la même chose avec l’autre mamelon.

Elle voulut lui dire combien elle adorait ses caresses mais elle n’était pas en état de parler. Caine n’eut pas l’air de s’en formaliser. Il s’empara de sa bouche et écarta davantage encore les cuisses de la jeune femme et se mit à la caresser avec une ardeur redoublée, pour qu’elle soit prête à l’accueillir en elle.

— Enroulez vos jambes autour de moi, Jade, fit-il d’une voix haletante. Je ne peux plus attendre, mon amour.

À peine avait-il fini de prononcer ces mots qu’elle sentit l’extrémité brûlante et humide de son sexe, tandis que Caine lui soulevait légèrement les hanches. Puis il prit de nouveau sa bouche et, à l’instant même où il introduisait sa langue entre ses lèvres entrouvertes, il se fraya un chemin en elle.

Jade eut l’impression d’être transpercée. Elle cria et essaya de repousser Caine. Devant la résistance de la jeune femme, il eut un instant d’hésitation. Mais il se ressaisit aussitôt et la pénétra avec toute la force de son désir, franchissant la frêle barrière qui protégeait encore sa virginité. Jade cria une nouvelle fois et ferma les yeux, dans une ultime tentative pour se défendre contre les assauts de Caine.

Il resta immobile en elle, autant pour donner à Jade le temps de s’habituer à lui que pour reprendre le contrôle de lui-même.

— Arrêtez-vous tout de suite, supplia-t-elle. Je ne veux plus que vous continuiez.

Des larmes ruisselaient le long de ses joues. Elle rouvrit les yeux et l’implora du regard.

— Arrêtez-vous, répéta-t-elle.

Caine avait le visage crispé. Des gouttes de sueur perlaient sur son front et il avait les mâchoires serrées. Elle se dit qu’il devait avoir aussi mal qu’elle. C’est alors qu’il secoua la tête.

— Je ne peux pas m’arrêter, Jade, murmura-t-il. Serrez-moi, et surtout ne vous tortillez pas… cela me donne envie de…

Caine appuya son front contre celui de Jade et ferma les yeux, pour lutter contre la tension intolérable de son corps.

— Vous aussi, vous avez mal, Caine ? demanda-t-elle, des sanglots dans la voix.

— Non, mon amour. Je n’ai pas mal.

— Je ne suis plus vierge, n’est-ce pas ? Tout est fini, maintenant ?

Jade était en proie aux sentiments les plus contradictoires. Elle aurait voulu que Caine la laisse, pour être enfin débarrassée de cette douleur lancinante… et en même temps qu’il reste en elle.

— Non, mon cœur, vous n’êtes plus vierge, répondit-il après un long moment de silence. Vous êtes à moi, désormais. Mais c’est loin d’être fini.

On eût dit qu’il venait de courir un marathon tellement il avait l’air essoufflé. Et le regard farouche qu’il y avait dans ses yeux quand il leva la tête vers Jade fit tressaillir la jeune femme.

De toute évidence, Caine détestait cela autant qu’elle. Elle éprouva un terrible sentiment d’échec.

— Je savais que je ne saurais pas m’y prendre, s’écria-t-elle. Je vous en prie, Caine, lâchez-moi. Vous me faites mal.

— Je ne peux pas m’arrêter, répéta-t-il.

Il tenta de l’embrasser, mais elle détourna la tête et se débattit.

— Si vous ne vous arrêtez pas immédiatement, je me mets à pleurer, dit-elle. Et pourtant, je n’aime pas pleurer, ajouta-t-elle entre deux sanglots.

Il s’abstint de lui signaler qu’elle était déjà en train de pleurer.

— Mon amour, bientôt vous n’aurez plus mal, lui promit-il, en espérant ne pas se tromper.

Puis Caine prit son visage entre ses mains et mit fin à la conversation en l’embrassant. Quand il sentit les résistances de la jeune femme commencer à céder, il promena sa main le long de ses cuisses, puis il se fraya un passage à travers les tendres replis de ses chairs qui ne tardèrent pas à palpiter sous ses savantes caresses. Alors il pénétra plus profondément en elle. En l’entendant gémir, il s’arrêta de nouveau.

— Je vous fais encore mal ? demanda-t-il, non sans une certaine anxiété car la tension de son corps devenait de plus en plus douloureuse.

Il s’efforça d’être le plus doux possible.

— Cela va mieux, maintenant ?

— Un petit peu mieux, répondit-elle d’une voix hésitante.

Il resta sur ses gardes jusqu’à ce qu’elle lui morde le lobe de l’oreille. Alors il se laissa emporter par la puissance de son désir et leurs deux corps entamèrent une danse lascive où les mots n’avaient plus cours.

Quand il sentit approcher le moment où sa semence allait jaillir en elle, l’idée qu’elle risquait de tomber enceinte à cause de lui effleura l’esprit de Caine, mais Jade le serrait si fort que cette noble pensée s’évanouit aussi vite qu’elle était venue. Et force lui fut d’admettre qu’au fond de lui, il n’aurait pas été mécontent de lui faire un enfant.

Le lit craquait sous les assauts répétés de Caine, tandis que le grondement du tonnerre se mêlait aux soupirs de volupté des deux amants. La respiration de Jade se faisait de plus en plus haletante, son corps était traversé d’ondes dont elle ignorait la cause et qui se propageaient dans toutes les fibres de son être. Elle était terrifiée par ce qui lui arrivait. Elle avait l’impression que Caine était en train de lui dérober son âme.

— Caine, Caine, je ne peux pas…

Il la fit taire d’un baiser.

— Laissez-vous aller, mon amour. Cramponnez-vous à moi. Vous ne risquez rien.

Vous ne risquez rien. Ces mots suffirent à balayer ses dernières craintes. Elle ferma les yeux et s’abandonna, confiante, entre les bras de Caine. Et, soudain, elle fut parcourue d’un grand frisson qui la secoua des pieds à la tête, comme si elle était soulevée par une puissante lame de fond. Elle s’agrippa à lui de toutes ses forces. Puis elle cria son nom. Ce fut un cri de plaisir, de bonheur et d’amour.

Au même moment, Caine l’inonda de sa semence. Sa tête retomba sur l’épaule de Jade et un long râle s’échappa de sa gorge.

Jamais il n’avait éprouvé une jouissance aussi intense. Il était à la fois exténué et comblé. Et surtout, il se sentait renaître à la vie. Il ne quitterait jamais Jade. Cette vérité s’imposait à lui comme une évidence.

Caine était heureux.

Ce ne fut que lorsque ses bras commencèrent à lui faire mal que Jade se rendit compte qu’elle se cramponnait toujours à Caine. Elle relâcha alors son étreinte. Elle était trop bouleversée par ce qu’elle venait de vivre pour parler. Jamais elle ne s’était attendue à un tel cataclysme. Mon Dieu, se désespéra-t-elle, elle avait perdu tout contrôle de soi. Elle s’était totalement donnée à Caine, corps et âme, s’en remettant à lui avec une confiance aveugle.

Personne n’avait jamais eu un tel pouvoir sur elle. Personne.

Jade ferma les yeux pour cacher ses larmes. Caine, se dit-elle avec amertume, était un fieffé coquin, beaucoup plus rusé qu’elle. Il avait osé lui voler son cœur. Mais le pire dans tout cela, c’est qu’elle lui avait donné son accord.

Caine sentit la jeune femme se crisper, mais il n’avait ni la force ni l’envie de bouger.

— Je pense que vous devriez partir maintenant, murmura-t-elle.

Sa voix tremblait légèrement.

Caine soupira. Puis il passa son bras autour de sa taille et roula sur le côté. Jade ne put résister à la tentation de se blottir contre sa poitrine ne serait-ce qu’une seconde encore. Pour une raison qui lui échappait, elle désirait entendre de sa bouche un compliment… quelques doux mensonges qui resteraient gravés dans sa mémoire et qu’elle savourerait plus tard, durant les froides nuits d’hiver où elle serait seule. Ce ne seraient que des mensonges, mais elle tenait quand même à les entendre.

C’était d’autant plus inexplicable que la colère commençait à la gagner. À cause de lui, elle n’était plus qu’une pauvre idiote incapable de savoir si elle avait envie de pleurer ou de crier.

— Alors, mon cœur, vous avez des regrets ?

Il n’y avait pas la moindre trace de regret dans la voix de Caine. Au contraire, il avait un ton amusé.

Comme elle ne répondait pas, il lui tira les cheveux pour la forcer à lever la tête vers lui.

Ce qu’il vit alors le ravit. Les joues de Jade étaient toutes roses, ses lèvres légèrement gonflées et ses yeux étaient brillants. Il ne put s’empêcher de penser qu’il avait laissé son empreinte sur elle, ce qui le combla d’aise. Désormais, elle lui appartenait. Il hocha la tête avec une certaine arrogance. Rien n’aurait pu altérer sa bonne humeur, pas même le visage renfrogné de la jeune femme, dont il décida d’ailleurs de tirer avantage.

Quand il se pencha vers elle pour l’embrasser, elle tenta aussitôt de détourner la tête, mais Caine lui saisit le menton d’une main ferme.

Ce baiser était destiné à rendre le sourire à Jade. Dès qu’il posa sa bouche sur celle, encore chaude et humide, de la jeune femme, celle-ci serra les lèvres, mais lorsqu’il commença à faire usage de sa langue, un délicieux frisson la parcourut et elle ne tarda pas à rendre les armes devant une intrusion somme toute bien agréable. Ce fut un très long baiser et quand Caine redressa la tête pour la regarder, elle se cramponna instinctivement à lui.

— Vous me désiriez autant que je vous désirais, Jade, dit-il. Je ne vous ai pas forcée. Vous avez choisi, mon ange, et ce choix, il va falloir l’assumer, maintenant.

Cet homme était un véritable goujat ! Les yeux de Jade se remplirent de larmes. Il avait des manières de rustre. Quel besoin avait-il de sourire après des paroles aussi dures ? Elle se jura qu’il ne saurait jamais combien ces mots l’avaient blessée.

— Oui, Caine, j’ai choisi de vous faire don de ma virginité et je suis bien décidée à assumer pleinement les conséquences de mon acte. À présent, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je tombe de sommeil et j’aimerais…

— Je ne vous parle pas de cela, la coupa-t-il avec véhémence. Vous avez choisi de m’appartenir, Jade. Et nous allons nous marier, ma chérie.

— Quoi ?

— Vous avez bien entendu, répliqua-t-il d’une voix nettement plus douce. Et ne prenez pas cet air affolé, mon amour, on dirait que je vous annonce la fin du monde.

— Mais, voyons, Caine, bredouilla-t-elle, je n’ai jamais choisi une chose pareille.

Il n’était pas d’humeur à écouter ses objections, tout ce qu’il voulait, c’était qu’elle accepte. Parbleu ! il ne quitterait pas son lit avant d’avoir obtenu son accord. Il roula sur le côté, écarta les jambes de Jade avec le genou tout en immobilisant ses bras au-dessus de sa tête. Puis il s’appuya de tout son poids sur le corps de la jeune femme.

— Regardez-moi, ordonna-t-il.

Il attendit qu’elle obéisse avant de poursuivre :

— Nous ne pouvons pas revenir en arrière, Jade. Ce que nous avons partagé ne peut être effacé. Désormais vous êtes à moi. Acceptez-le et tout deviendra beaucoup plus facile pour vous.

— Pourquoi accepterais-je ? Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous me demandez, Caine.

— Je suis très possessif, rétorqua-t-il sur un ton glacial.

— Je l’ai déjà remarqué, figurez-vous, grommela-t-elle. C’est un grave défaut.

— Sachez, Jade, que je n’ai pas l’intention de partager ce qui m’appartient. Compris ?

— Non, je n’ai pas compris, murmura-t-elle.

L’éclair de rage qui s’alluma dans les yeux de Caine fit tressaillir la jeune femme.

— C’est parce que j’étais vierge et que vous vous sentez coupable que vous voulez m’épouser ? C’est ça ? poursuivit-elle.

— Je ne me sens absolument pas coupable. Mais vous allez m’épouser, je vous en donne ma parole. J’aurai un entretien avec votre frère dès qu’il sera de retour…

— Vous êtes l’homme le plus arrogant, le plus autoritaire que j’aie jamais rencontré.

Un sourire naquit au coin des lèvres de Caine.

— Mais, mon amour, vous aimez les hommes arrogants et autoritaires. Sinon, croyez-vous que vous m’auriez laissé vous toucher ?

Elle ne trouva rien à répondre.

— Je vous en prie, poussez-vous, maintenant, l’implora-t-elle. Vous m’empêchez de respirer.

Il se redressa sur le côté et, la tête appuyée dans le creux de sa main, observa le visage de Jade. Celle-ci ramena le drap sur eux, croisa les bras sur sa poitrine et contempla le plafond.

— Jade ?

— Oui ?

— Est-ce que je vous ai fait mal ?

Elle était incapable de parler. Caine lui tira légèrement les cheveux pour marquer son impatience.

— Répondez-moi, insista-t-il.

— Oui, vous m’avez fait mal, murmura-t-elle.

Ses joues s’empourprèrent.

— Je suis désolé. Jade.

Il y avait tant de tendresse dans la voix de Caine que Jade frissonna. Elle avait envie de pleurer sans raison.

— Non, vous n’êtes pas désolé, déclara-t-elle. Autrement, vous vous seriez arrêté lorsque je vous l’ai demandé.

— Je ne pouvais pas.

— Vous ne pouviez pas ? fit-elle en se tournant vers lui.

— Non, je ne pouvais pas, répéta-t-il.

Le regard de Caine était désarmant de douceur. Mais au fond de ses yeux, pétillait une lueur de malice que Jade ne savait pas comment interpréter.

— Eh bien, rétorqua-t-elle, c’est une bonne chose que vous ne vous sentiez pas coupable, parce que vous n’avez aucune raison de l’être.

— Et pourquoi cela ?

— Pourquoi ? Mais tout simplement parce que vous ne m’avez rien fait faire que je n’étais déjà prête à faire. Vous n’êtes pour rien dans tout cela, Caine.

— Étais-je seulement présent ? demanda-t-il. Je crois pourtant me souvenir d’avoir été un participant passablement actif.

Elle ne remarqua pas la pointe d’ironie qui perçait dans sa voix.

— Oh, bien sûr que vous étiez là. Mais c’est moi qui vous ai autorisé à être… actif.

Si elle n’avait pas eu l’air aussi sincère et si elle ne s’était pas étreint les mains avec autant de nervosité, Caine lui aurait éclaté de rire au nez. Mais il ne voulut pas la froisser et se retint.

— D’accord, acquiesça-t-il. Vous avez été plus active que moi. Vous voilà contente, maintenant ?

— Oui, répliqua-t-elle. Merci.

— Il n’y a pas de quoi, rétorqua-t-il. À présent, dites-moi pourquoi vous vouliez que je vous fasse l’amour.

Elle fixa de nouveau le plafond. Il était facile de deviner qu’elle était mal à l’aise. Elle avait eu beau témoigner d’un tempérament de feu pendant leurs ébats amoureux, il n’en restait pas moins que c’était la première fois qu’elle se donnait à un homme, et cela suffisait largement à expliquer sa gêne.

— Parce que je le voulais, c’est tout, finit-elle par répondre. Voyez-vous, j’ai toujours su que je ne me marierais jamais et j’avais envie de… Oh, vous ne pouvez pas comprendre. Je parie que dès que j’aurai quitté cette maison, vous ne vous souviendrez même plus de moi.

Jade se retourna vers lui pour voir la réaction de Caine. Elle était presque certaine de l’avoir irrité. Il éclata de rire.

— Vous n’êtes qu’un grossier personnage, lança-t-elle avant de contempler à nouveau le plafond. Je vous demande de partir.

Caine promena sa main le long de son cou.

— Jade, c’était inévitable.

Elle secoua la tête.

— Non, ça ne l’était pas.

Caine fit glisser le drap jusqu’à ce que les seins de Jade soient complètement découverts.

— Si, murmura-t-il. J’avais tellement envie de vous.

Il continua à tirer sur le drap jusqu’à ce que le ventre de la jeune femme soit visible.

— Vous savez quoi, mon amour ?

— Non. Quoi ? dit-elle dans un souffle.

— J’ai encore envie de vous.

Il se pencha et l’embrassa avant qu’elle ait eu le temps de répondre quoi que ce soit. Elle n’opposa d’abord aucune résistance, mais quand il pressa sa bouche contre la sienne et voulut ouvrir ses lèvres, elle le repoussa et se redressa sur un coude pour être face à lui. Elle n’osait pas croiser le regard de Caine et avait les yeux rivés sur son torse.

— Caine ?

Pendant qu’elle jouait avec les poils de sa poitrine, elle essayait de trouver le courage de poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Oui ? dit-il, se demandant pourquoi elle semblait de nouveau si intimidée.

— Est-ce que c’était bien, tout à l’heure ?

Il lui leva le menton.

— Oh que oui, répondit-il.

— Vous n’avez pas été déçu ?

Il était ému par la vulnérabilité de la jeune femme.

— Absolument pas, ma chérie.

Il avait prononcé ces mots avec tant de gravité qu’elle le crut sur parole.

— Moi non plus, dit-elle.

— Je sais, répliqua-t-il en arborant un sourire satisfait.

— Comment le savez-vous ?

— À la façon dont vous avez réagi à mes caresses et dont vous avez crié mon nom quand je vous ai prise.

— Ah ! fit-elle.

Le regard attendri de Caine balaya les dernières inquiétudes de Jade.

— C’était grisant, n’est-ce pas, Jade ?

Elle hocha la tête.

— Jamais je n’aurais pu imaginer que ce serait aussi… comment dire… merveilleux, renchérit-elle.

Il l’embrassa sur le sommet du crâne.

— Vous avez encore mon odeur sur vous, observa-t-il. Comme c’est agréable !

— Qu’est-ce que cela a de si agréable ?

— Cela réveille mes ardeurs – si tant est qu’elles aient besoin d’être réveillées, lui susurra-t-il à l’oreille.

— Alors je vais me laver.

— Laissez-moi le faire à votre place, proposa-t-il.

Elle se recula brusquement et bondit hors du lit avant même qu’il ait eu le temps de la retenir.

— Il n’en est pas question, rétorqua-t-elle en se précipitant sur son peignoir, qu’elle enfila tant bien que mal.

Elle accompagna ces paroles d’un sourire malicieux qui se figea sur ses lèvres dès qu’elle aperçut des taches de sang sur le drap.

— Vous m’avez fait saigner, s’écria-t-elle d’une voix blanche.

— Voyons, ma chérie, c’était la première fois.

— Vous ne m’apprenez rien, Caine.

— C’est normal que vous ayez saigné. C’est toujours ainsi que les choses se passent.

Elle avait l’air abasourdie.

— Vous parlez sérieusement ?

Il hocha la tête.

— Mais uniquement la première fois, non ? demanda-t-elle. Ce qui ne signifie absolument pas qu’il y ait une seconde fois, Caine, s’empressa-t-elle d’ajouter. Mais je ne pourrais pas…

— Oui, Jade, uniquement la première fois, confirma-t-il.

Il préféra ne pas relever les derniers mots de Jade concernant son refus plus ou moins explicite de faire à nouveau l’amour.

— Jade ? Est-ce que quelqu’un vous a déjà parlé de toutes ces choses ?

— Oh ! bien sûr qu’on m’en a parlé, se hâta-t-elle de répondre pour cacher son embarras.

Il ne la croyait pas.

— Qui ? Vos parents étaient morts avant que vous ayez été en âge de comprendre. Votre frère, alors ? – C’est Nathan qui vous en a parlé, Jade ?

— Non, Nathan m’avait quittée.

Ces paroles avaient jailli spontanément de sa bouche.

— Enfin, je veux dire qu’il était parti étudier à l’université et que je le voyais rarement, se reprit-elle immédiatement.

L’agitation inquiète de la jeune femme n’échappa pas à Caine. Elle tortillait la ceinture de son peignoir avec des gestes fébriles.

— Quand Nathan vous a-t-il quittée ?

— Il ne m’a pas vraiment quittée. Il était à l’université, répéta-t-elle.

— Combien de temps est-il resté là-bas ?

— Pourquoi me posez-vous toutes ces questions ? C’est mon oncle Harry qui s’est occupé de mon éducation pendant ce temps-là. Et je lui en suis reconnaissante. Il a été parfait.

— Il semblerait pourtant qu’il ait omis quelques détails essentiels, observa Caine.

— Oncle Harry est quelqu’un de très réservé.

— N’y avait-il parmi votre entourage des femmes qui…

Il laissa sa phrase en suspens quand il vit Jade secouer la tête en signe de dénégation.

— Il y en avait, mais jamais je n’aurais osé aborder un sujet aussi intime avec l’une d’entre elles. Cela n’aurait pas été convenable.

Jade disparut derrière le paravent sans laisser à Caine le temps de pousser plus loin son interrogatoire. Elle se lava soigneusement avec du savon parfumé à la rose. C’est alors seulement qu’elle se rendit compte à quel point son corps était endolori. Cela la contraria et lorsqu’elle regagna son lit, elle était furieuse contre Caine et contre elle-même.

Caine donnait l’impression de s’être installé pour la nuit. Il avait calé les oreillers sous sa tête et paraissait parfaitement à l’aise. Elle serra la ceinture de son peignoir et le foudroya du regard.

— Caine, il faut que vous compreniez une chose, commença-t-elle d’une voix ferme.

— Laquelle, ma chérie ?

Elle détestait quand il lui souriait avec cet air plein d’innocence. À chaque fois, son cœur se mettait à battre plus vite et elle devenait incapable de la moindre pensée cohérente. Elle fut obligée de fixer le sol pour pouvoir continuer à parler.

— Ce qui s’est passé entre nous ne se reproduira pas, Caine. Plus jamais. N’essayez pas de fléchir ma décision, cela ne servirait à rien, je ne changerai pas d’avis. Et maintenant, j’aimerais que vous sortiez d’ici.

En guise de réponse, Caine souleva les couvertures et lui fit signe d’approcher.

— Venez-vous coucher, Jade. Vous avez besoin de repos.

Elle poussa un long soupir de lassitude.

— Vous avez l’intention de me créer des difficultés ?

— Je le crains, mon amour, répliqua-t-il en lui lançant un clin d’œil malicieux.

— Soyez sérieux, je vous en prie, l’implora-t-elle.

— Je suis sérieux, rétorqua-t-il. Mais aussi réaliste.

— Réaliste ?

Elle fit un pas vers le lit, tout en cherchant un moyen astucieux de lui faire quitter sa chambre. C’était un pas de trop. Mais quand elle s’aperçut de son erreur, il était trop tard. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, elle se retrouva soudain étendue à côté de Caine, sa cuisse puissante et chaude pesant de tout son poids sur ses jambes et son bras enroulé autour de sa taille. Jade nota que, même dans le feu de l’action, il s’était arrangé pour ne pas appuyer sur sa plaie. C’était un homme extraordinairement doux. Et arrogant. Non content de la retenir prisonnière, il avait encore le front de la narguer avec un grand sourire. Quelle insolence !

— Voyons, ma chérie, je suis réaliste car je sais que les choses viennent à peine de commencer entre nous, expliqua-t-il. Arrêtez donc de me pincer, Jade. Vous ne pouvez pas croire un seul instant que je ne vous toucherai plus jamais. Les couples mariés…

— Je ne veux plus vous entendre parler de mariage, le coupa-t-elle.

— Parfait, dit-il. Puisque ce sujet semble vous irriter autant, eh bien je n’en parlerai plus pour l’instant. Mais vous êtes toujours d’accord pour rester ici pendant deux semaines, n’est-ce pas ?

Il retrouvait son esprit rationnel. Jade en fut soulagée.

— Oui, encore que cela fasse un peu moins de deux semaines, maintenant, observa-t-elle. Je suis ici depuis près d’une semaine, déjà.

— Bon, rétorqua-t-il. Et vous vous imaginez que, pendant tout ce temps, je vais vivre comme un moine ?

— Oui.

— Ce n’est pas possible !

— Si.

— Non, Jade. Si vous saviez ce que j’endure en ce moment ! Le désir que vous éveillez en moi est tellement violent que cela en devient intolérable. J’ai encore envie de vous, ma chérie.

— Je vous en prie, Caine, soyez sage, murmura-t-elle d’une voix languissante qui lui parut plus propre à émoustiller Caine qu’à le décourager.

Mais comment aurait-il pu en être autrement avec cet homme qui faisait tout pour exciter ses sens ? Il avait planté son regard dans le sien et dénouait lentement la ceinture de son peignoir. Puis il se mit à caresser doucement sa gorge et, sans quitter la jeune femme des yeux, promena sa main le long de sa taille, jusqu’à l’épaisse toison qui gardait le secret de son intimité.

Il couvrait ses seins de baisers, tandis que ses doigts attisaient le feu qui brûlait en elle. Jade ferma les yeux et lui saisit instinctivement le poignet. Ses mamelons se tendaient avec avidité sous la langue de Caine et quand il glissa les doigts entre ses cuisses, elle poussa un gémissement.

Il prit alors sa bouche et pressa sa langue humide contre les lèvres de Jade. Après qu’elle eut cédé aux exigences de Caine, il se pencha en arrière.

— Vous êtes toute palpitante de désir, mon amour.

— Caine… Caine…, murmura-t-elle pendant qu’elle s’évertuait à enlever la main qui la fouillait avec tant d’ardeur.

Mais il ne semblait pas près de renoncer. Jade était incapable de penser.

— Arrêtez ce supplice, Caine. Vous devez lutter contre cette attirance. Ô mon Dieu ! ne faites pas cela, je vous en prie.

— Pourquoi lutterais-je contre cette attirance ? rétorqua-t-il.

Il lui mordilla le lobe de l’oreille.

— Je ne m’en plains pas, mon amour.

Il était vraiment incorrigible. Elle poussa un soupir de résignation, puis se laissa de nouveau embrasser. Et c’est à peine si elle protesta lorsqu’il lui ôta son peignoir et s’allongea entre ses cuisses. Les poils de ses jambes lui chatouillaient les orteils et elle s’émerveilla de toutes les différences qu’il y avait entre leurs deux corps. Il était si dur, si vigoureux, il se dégageait de toute sa personne une telle puissance. Elle sentait ses pointes de seins se tendre vers lui, en quête de caresses.

— Caine ? Pouvez-vous me promettre quelque chose ?

— Tout ce que vous voudrez, répondit-il.

— Je suis d’accord pour que nous recommencions, mais seulement jusqu’au retour de Nathan. Ensuite, nous…

— Je ne fais jamais de promesses que je suis incapable de tenir, l’interrompit-il.

Il avait l’air en colère.

— Vous changerez d’avis, murmura-t-elle.

— Vous semblez bien sûre de vous. Pourquoi ? Que diable me cachez-vous donc ?

— Je suis certaine que vous vous lasserez de moi, s’empressa-t-elle de répondre.

Elle enroula ses bras autour de son cou.

— Embrassez-moi, Caine, supplia-t-elle d’une voix fiévreuse.

Il s’empara de ses lèvres avec une ardeur redoublée. Et quand sa bouche descendit le long de son cou et de sa gorge, elle ferma les yeux en soupirant.

Mais Caine ne sut pas se contenter de ces baisers, si passionnés fussent-ils. Il voulait initier la jeune femme à d’autres sensations, il voulait lui faire découvrir toutes les ressources cachées de son être.

Alors il s’aventura plus loin, prenant peu à peu possession de ce corps qui se tendait en frémissant vers sa bouche avide. Lorsqu’il enfouit sa tête entre ses cuisses, des petits cris étranglés s’échappèrent de la gorge de Jade.

Pendant qu’il mordillait l’épaisse toison, sa main écartait délicatement les chairs nacrées, déjà humides de désir. Puis il glissa la langue à l’intérieur et savoura avec délectation ce fruit pulpeux au goût si enivrant.

Il ne pouvait se rassasier d’elle. Tandis que sa langue allait et venait, ses doigts la caressaient voluptueusement.

Jade se cramponnait aux draps et sa respiration devenait de plus en plus haletante. Jamais elle ne se serait attendue à éprouver un plaisir aussi intense dans les bras d’un homme.

Quand elle se raidit, en proie aux premiers spasmes de l’extase amoureuse, Caine la couvrit avec son corps et la pénétra, profondément, puissamment, presque sauvagement. Alors, elle s’agrippa à lui de toutes ses forces et fut secouée par un long frisson, qui lui fit perdre toute conscience. Au même moment, Caine, incapable de se contenir plus longtemps, jaillit en elle.

Jamais encore il ne s’était donné aussi totalement à une femme. Mais en vérité, ce qu’il ressentait était bien plus qu’une simple satisfaction physique, il avait l’impression de sortir purifié de cette étreinte. Régénéré.

Lorsqu’il se tourna sur le côté, épuisé et grisé, Jade se blottit aussitôt contre lui. Il l’enlaça et la pressa sur sa poitrine.

— J’ai encore votre goût dans la bouche.

— Ô mon Dieu ! s’écria-t-elle d’un air mortifié.

Caine rit.

— Je le trouve délicieux ! C’est un mélange de sexe et de miel des plus érotiques, ma chérie. Quel homme y résisterait ? Cela pourrait même devenir très vite une véritable drogue.

— Vraiment ?

— Oui, murmura-t-il. Mais je serai le seul à avoir le privilège d’y goûter. N’est-ce pas, mon amour ?

Il lui pinça les fesses pour lui arracher une réponse.

— Oui, Caine.

— Est-ce que je vous ai fait mal, cette fois-ci ?

— Un petit peu.

Elle enfouit sa tête dans le cou de Caine. Il s’écoula un long moment avant que Jade ne reprenne la parole.

— Je ne vous oublierai jamais, Caine, murmura-t-elle.

Elle savait qu’il n’avait pas entendu. Sa respiration régulière indiquait qu’il s’était déjà endormi.

Elle savait aussi qu’elle aurait dû le réveiller pour lui demander de quitter sa chambre. Stern ne manquerait pas d’être choqué lorsqu’il les surprendrait ensemble.

Quand elle voulut s’écarter de lui, il resserra instinctivement son étreinte. Même dans son sommeil, Caine était le plus possessif des hommes.

Jade n’eut pas le cœur de le réveiller. Elle ferma les paupières et se laissa glisser dans une douce torpeur. Au bout de quelques minutes, elle s’endormit à son tour. Il rêva d’anges. Elle rêva de requins.

9

Le lendemain matin, le Dr Harwick se fit annoncer. C’était un homme d’un certain âge, avec des cheveux gris et des yeux d’un bleu étincelant. Tout était impeccable chez lui, ses manières comme sa tenue. Jade trouva qu’il ressemblait à un raton-laveur, avec ses rouflaquettes qui lui mangeaient la moitié du visage et son nez pointu.

Il palpa et ausculta attentivement la jeune femme. Caine était debout au pied du lit, les mains croisées dans le dos, telle une sentinelle veillant sur son trésor. Quand le médecin eut fini d’examiner Jade, il décréta que, vu son état, il n’y avait rien de mieux pour elle que le repos. Ne se considérant pas dans un « état » particulier, elle prêta une oreille distraite aux recommandations du Dr Harwick.

Il n’en était pas de même pour Caine, nota Jade. Il écoutait le médecin religieusement, comme s’il cherchait à graver dans sa mémoire chacune de ses paroles. Il semblait décidé à la faire passer pour une invalide. Ainsi, lorsque le Dr Harwick conseilla d’appliquer une compresse froide sur sa tempe, Caine partit aussitôt en chercher une. Jade se réjouit d’avoir le médecin pour elle toute seule.

— J’ai entendu dire que vous aviez été appelé au chevet du père de Caine, commença-t-elle. J’ai été désolée d’apprendre qu’il était souffrant. Il va mieux maintenant ?

Le médecin secoua la tête.

— Hélas, je crains que personne ne puisse grand-chose pour lui, déclara-t-il. C’est vraiment dommage. Voilà un homme qui a renoncé à tout depuis que Colin lui a été enlevé. Colin était son fils préféré, et sa perte a brisé sa vie.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que Colin était son préféré ? demanda-t-elle.

— C’était le premier-né de sa seconde épouse, expliqua le médecin. La mère de Caine est morte quand il n’était encore qu’un enfant – il devait avoir tout au plus cinq ou six ans.

Visiblement, le Dr Harwick adorait bavarder. Il approcha un siège puis, quand il fut confortablement installé, annonça en chuchotant :

— Ce premier mariage était un mariage de raison, voyez-vous, et d’après ce que j’ai cru comprendre, ce n’était pas une union heureuse, malgré les efforts de Henry.

— Henry ?

— Le père de Caine, précisa le médecin. À cette époque, Henry n’était pas encore duc de Williamshire car son propre père était encore en vie. Il disposait donc de davantage de temps à consacrer à son foyer. Mais ça n’a pas marché. La mère de Caine était une véritable mégère. Elle rendait la vie infernale à son mari et à son fils. Tenez, elle s’évertuait à monter Caine contre son père. Vous vous rendez compte ? Quand elle est morte, je vous assure qu’on ne l’a pas pleurée longtemps.

— Vous la connaissiez ?

— Oui, répondit-il. Elle était très jolie, mais sa beauté cachait un cœur de pierre.

— Et est-ce que le second mariage du duc a été plus heureux ?

— Ah ça oui, mademoiselle ! s’écria le Dr Harwick avec un grand geste de la main. Gwendoline est une femme adorable et extrêmement raffinée. Très vite, dans la haute société où le couple était amené à évoluer de par sa position sociale, c’est elle qui a donné le ton. L’élite suivait son exemple avec presque autant de ferveur qu’elle copiait la façon de s’habiller de Brummell. Je dois reconnaître que Gwendoline a toujours été une bonne épouse et une bonne mère. Les enfants sont d’ailleurs très unis – c’est à mes yeux la meilleure preuve qu’elle s’est fort bien acquittée de sa tâche.

— Quand vous parlez des enfants, docteur, vous comptez Caine ?

— Évidemment. Les autres ont beaucoup de respect pour lui, car il est l’aîné, mais il a tendance à se tenir à l’écart du reste de la famille. Sauf lorsqu’on s’en prend à l’un de ses frères et sœurs. Alors là, il intervient tout de suite.

Il se pencha en avant, puis murmura, avec des airs de conspirateur :

— On dit qu’il ne fait pas de cadeau.

Le médecin remua les sourcils pour souligner ses propos.

Pourquoi dit-on cela ? demanda Jade avec une pointe d’inquiétude dans la voix, qui fort heureusement parut échapper au Dr Harwick.

Elle ne voulait surtout pas qu’il mette déjà fin à la conversation. Aussi essaya-t-elle de lui offrir un visage moins tendu. Elle réussit même à s’arracher un sourire.

— Vous avez piqué ma curiosité, docteur, ajouta-t-elle.

Le Dr Harwick avait l’air flatté par l’intérêt que manifestait Jade.

— Vous savez, mademoiselle, Caine n’a jamais caché qu’il était aux trousses de Lucifer. Il avait fait placarder sur tous les murs de la ville un avis de recherche promettant une prime à quiconque l’aiderait à le capturer. Certains n’ont pas tardé à lancer des paris. À dix contre un en faveur de Caine, évidemment. Je suis sûr et certain qu’il finira par attraper Lucifer, et quand ce jour arrivera, mademoiselle, je ne voudrais pas être à la place de ce misérable…

— Excusez-moi de vous interrompre, docteur, mais vous m’avez bien dit que le père de Caine était malade, n’est-ce pas ? demanda Jade en revenant à leur sujet de discussion initial. Est-ce que c’est grave ?

— Hélas oui, répondit le médecin.

— Et on ne peut vraiment rien pour lui ?

Le Dr Harwick secoua la tête d’un air accablé.

— Gwendoline ne sait plus à quel saint se vouer. Henry a perdu le sommeil et l’appétit. S’il ne se résigne pas à la mort de Colin, je crains qu’il ne fasse pas de vieux os.

— Peut-être a-t-il besoin d’être épaulé ? suggéra-t-elle.

— Qui a besoin d’être épaulé ? demanda Caine depuis la porte.

— Votre père, répondit Jade, avant de se retourner vers le Dr Harwick. À propos, docteur, j’ai entendu dire qu’un de vos amis avait disparu. Vous êtes au courant ?

— Oh oui, ce pauvre Dr Winters…, se lamenta-t-il. C’était un médecin remarquable, ajouta-t-il avec un hochement de tête.

— Vous en parlez comme s’il était mort, observa Jade.

— Je suis persuadé que c’est le cas, malheureusement, affirma le Dr Harwick.

Caine se tenait debout de l’autre côté du lit et tentait sans grand succès d’appliquer une compresse sur la tempe de Jade. Celle-ci semblait plus intéressée par les explications du docteur que par ce qu’elle considérait comme un petit bobo de rien du tout. Elle n’arrêtait pas d’enlever le morceau de gaze, que Caine s’empressait de remettre aussitôt après.

Le Dr Harwick contemplait leur manège en s’efforçant de garder son sérieux. Ces deux-là faisaient indiscutablement une belle paire, songea-t-il dans son for intérieur. La question suivante de Jade l’arracha brutalement à ses réflexions :

— Pourquoi pensez-vous que le Dr Winters est mort ?

— C’est la seule explication. Sa cuisinière est la dernière personne à l’avoir vu. Winters descendait tranquillement l’allée de son jardin, puis il est sorti de la propriété et s’est purement et simplement volatilisé.

— Quand cela s’est-il passé ? demanda Caine.

— Il y a près de trois mois. Bien sûr, tout le monde sait ce qui lui est arrivé.

— Comment cela ? fit Jade, interloquée par la réponse catégorique du Dr Harwick.

— Ah, je ne devrais pas vous en parler. C’est un sujet trop… délicat.

La mine qu’il arborait disait exactement le contraire. Il avait l’air aussi impatient qu’un petit garçon qui s’apprête à déballer ses cadeaux d’anniversaire. Le Dr Harwick se pencha en avant et annonça, sur un ton mélodramatique :

— Eh bien, voilà, c’est à cause du trafic d’esclaves. Jade crut avoir mal entendu.

— Je vous demande pardon ?

— Le trafic d’esclaves, répéta-t-il.

Il hocha la tête pour confirmer ses propos, puis se carra à nouveau sur son siège. La jeune femme dut se mordre la lèvre pour se retenir d’éclater de rire. Elle n’osait pas non plus regarder Caine, craignant de ne plus pouvoir se contrôler si elle lisait la moindre trace de moquerie sur son visage.

— Je n’aurais jamais imaginé…, murmura-t-elle.

Le Dr Harwick jubilait. Il savourait l’effet de ses révélations sur la jeune femme.

— Comment auriez-vous pu imaginer une chose pareille ? Vous êtes trop pure, mon petit. Je ne serais pas étonné de trouver Lucifer derrière cette sombre histoire. Il est tout à fait capable d’avoir kidnappé Winters et de l’avoir vendu à des trafiquants.

Jade n’avait plus du tout envie de rire. Elle commençait à voir rouge.

— Vous n’allez quand même pas accuser Lucifer de tous les crimes de la terre ? fit-elle, sans réussir à cacher son indignation.

— Allons, allons, mademoiselle, ne vous fâchez pas, fit le Dr Harwick en lui tapotant la main. Vous voyez, je n’aurais jamais dû vous faire part de toutes ces rumeurs.

— Mais je ne suis pas en colère, mentit Jade. Je suis simplement scandalisée de voir tout le monde se servir de Lucifer comme d’un bouc émissaire. Quant à votre ami, docteur, j’ai la conviction qu’il est en vie et qu’il réapparaîtra bientôt.

Le médecin pressa la main de la jeune femme avec effusion.

— Vous avez un cœur d’or, mon petit.

— Dites-moi, docteur, est-ce que le père de Caine a le cœur solide ?

— Oui.

C’était Caine qui avait répondu. Jade perçut de l’irritation dans sa voix. Surprise, elle se tourna vers lui.

— C’est bon à savoir, dit-elle. Pourquoi froncez-vous les sourcils ? Est-ce parce que j’ai posé une question sur votre père ou est-ce parce qu’il a le cœur solide ?

— Ni l’un ni l’autre, rétorqua Caine, puis il déclara au médecin : Mon père ira mieux lorsque Pagan aura payé pour son crime. Seule la vengeance lui apportera la guérison.

— Non, Caine, répliqua Jade. Seule la justice lui apportera la paix de l’âme.

— Vengeance et justice, c’est la même chose dans le cas présent.

Caine avait les mâchoires crispées, signe de son mécontentement. Et de son entêtement. Elle eut soudain envie d’exploser. Mais au lieu de se répandre en invectives, elle le remercia.

— C’est très gentil de m’avoir apporté cette compresse, Caine.

Elle appliqua avec vigueur le morceau de gaze sur sa tempe, avant de se tourner vers le Dr Harwick.

— Et je vous sais gré de votre visite, docteur, je me sens bien mieux maintenant.

— Cela a été un plaisir pour moi, répliqua le médecin.

À ces mots, il se leva et lui étreignit la main, puis ajouta :

— Dès que vous serez d’aplomb, vous devriez vous installer chez le duc et la duchesse de Williamshire, je suis certain que les parents de Caine seront ravis de vous offrir l’hospitalité jusqu’à votre complet rétablissement. Bien sûr, poursuivit-il en s’adressant à Caine, je garderai le secret. Soyez sans crainte, je serai muet comme une tombe.

— Quel secret ? demanda Jade, intriguée par le regard perçant que le Dr Harwick jetait à Caine.

— Le docteur est inquiet pour votre réputation, expliqua Caine.

— Ah, c’est ça ! s’écria-t-elle en poussant un profond soupir de soulagement.

— Visiblement, elle ne partage pas votre inquiétude, docteur, dit Caine.

Le Dr Harwick parut surpris.

— Voyons, mademoiselle, cela ne se fait pas. Vous ne devriez pas vous trouver dans cette maison avec un homme seul.

— Je sais, docteur, approuva-t-elle.

— Mais vous avez été malade, et sans doute cela vous a-t-il quelque peu brouillé les idées. Je ne vous jette pas la pierre, pas plus à vous qu’à Caine, ajouta-t-il avec un petit signe de tête en direction de celui-ci. Votre hôte a agi en toute bonne foi.

— Vraiment ? fit Jade.

— Sans aucun doute, répliqua le Dr Harwick. Certes, le personnel habite sur place, mais qui peut vous assurer que les bavards ne profiteraient pas de leur jour de congé pour commettre des indiscrétions ? Il s’ensuivrait des rumeurs incontrôlables qui feraient de la peine à beaucoup de monde. La mère de Caine…

— Ma belle-mère, rectifia Caine.

— Oui, bien sûr, votre belle-mère, continua le médecin. Elle serait catastrophée. Quant à sa promise, poursuivit-il à l’adresse de Jade, n’en parlons pas, elle serait désespérée.

— Sa quoi ?

La question jaillit de la poitrine de Jade avant qu’elle ait pu l’arrêter. Elle devint soudain blanche comme un linge et crut qu’elle allait défaillir.

— Vous avez bien dit la promise de Caine ? murmura-t-elle, la gorge nouée.

— Jade, commença Caine, je crois que le Dr Harwick veut parler de Lady Aisely.

— Ah oui, je vois, répliqua-t-elle.

Elle se força à sourire pour donner le change au médecin.

— Je me souviens maintenant. Lady Aisely est cette femme que vous allez épouser, déclara-t-elle, d’une voix de plus en plus stridente.

Elle ne connaissait même pas cette Lady Aisely, mais elle la détestait déjà cordialement. Plus elle ruminait ses pensées, plus elle était furieuse contre Caine. Elle en arrivait à le haïr autant que cette maudite femme.

— Lady Aisely ne prendrait pas la nouvelle de votre séjour ici à la légère, annonça le Dr Harwick.

— Ce n’est pas ma promise. C’est celle que ma belle-mère a choisie pour moi, précisa Caine.

Il ne put retenir un sourire. La réaction de Jade à propos de Lady Aisely était révélatrice. Elle signifiait qu’elle tenait à lui.

— Mais votre chère belle-mère…

— Elle s’est mis en tête de nous marier, Lady Aisely et moi, mais cela ne se fera pas, Harwick, le coupa-t-il.

Jade sentait le regard de Caine posé sur elle. La jeune femme essayait d’affecter le plus grand détachement, mais le résultat n’était pas à la hauteur de ses efforts. Quand elle s’aperçut qu’elle serrait nerveusement sa compresse dans ses mains, elle s’arrêta immédiatement.

— Vous pouvez épouser qui vous voulez, cela ne me concerne absolument pas, annonça-t-elle.

— Cela devrait, pourtant.

Elle secoua la tête en signe de dénégation.

— Je regrette simplement que vous n’ayez pas jugé bon de m’informer que vous étiez fiancé avant cette nuit.

— Je ne suis pas fiancé, rétorqua-t-il. Et cette nuit se serait…

— Caine ! s’écria-t-elle, puis elle baissa la voix avant d’ajouter : Vous oubliez que nous avons un invité.

Le Dr Harwick réprima un petit gloussement, puis il se laissa raccompagner par Caine jusqu’à la porte.

— J’ai mon idée sur vous deux. Je suis dans le vrai ?

— Cela dépend de l’idée en question.

— Vous avez l’intention de l’épouser, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Caine. Simplement, elle n’a pas encore accepté.

Les deux hommes échangèrent un sourire.

— Je crois pouvoir dire qu’elle vous donnera du fil à retordre, mon garçon. Elle n’a pas l’air facile.

— Facile ou pas, rétorqua Caine d’une voix à réveiller les morts, elle sera ma femme.

La porte se referma sur l’exclamation indignée de Jade. Elle lança la compresse à travers la pièce et se laissa retomber contre les oreillers. Elle serrait les dents de rage contenue. Caine était décidément un odieux personnage. Mais pourquoi se mettait-elle dans un état pareil ? Après le retour de Nathan, elle ne le reverrait plus jamais. Et pourquoi les choses devenaient-elles de jour en jour plus compliquées ? Dieu sait si protéger Caine n’était pas une mince affaire. Et voilà qu’elle allait maintenant devoir ajouter le duc de Williamshire sur sa liste. Lady Aisely était-elle jolie ?

Jade chassa cette pensée de son esprit. Il fallait absolument qu’elle fasse quelque chose pour le duc. Colin serait fou de désespoir s’il apprenait en rentrant chez lui que son père était mort de chagrin. Lady Aisely s’était-elle donnée à Caine ?

Ce n’était vraiment pas le moment de se poser ce genre de questions, se dit à nouveau Jade. Elle avait beaucoup trop de problèmes à résoudre à la fois.

Il fallait à tout prix faire quelque chose pour le père de Colin. Une lettre ne serait pas suffisante. Un entretien en tête à tête avec lui était préférable.

La mère de Caine avait-elle déjà réglé les préparatifs de mariage ? Ô mon Dieu, si seulement Caine lui avait dit la vérité, si seulement il ne voulait pas de cette Lady Aisely…

— Je suis ridicule…, se morigéna-t-elle.

Bien sûr qu’il allait se marier. Et ce ne serait pas avec elle. Quand il apprendrait la vérité, il ne voudrait plus entendre parler d’elle.

Avec un soupir de résignation, Jade renonça à échafauder le moindre plan. Ses sentiments étaient comme les mâts de l’Émeraude, qui faisaient un bruit d’enfer par grand vent. Il était inutile d’essayer de se concentrer maintenant. Le père de Caine devrait prendre son mal en patience.

Elle évita Caine la plus grande partie de la journée. Le soir venu, ils se retrouvèrent pour dîner. Jade vit alors avec surprise Stern prendre un siège et s’asseoir à leur table. Le majordome partagea leur repas. La jeune femme ne fut pas sans noter que lorsqu’il levait la tête vers elle, son regard était empreint de douceur et de tendresse.

Elle en conclut qu’il ignorait qu’elle avait passé la nuit avec Caine et en fut soulagée. Elle avait remarqué que les rapports entre Caine et Stern n’étaient pas de simples rapports d’employeur à employé. Ils semblaient très proches l’un de l’autre. Elle ne voulait pas passer pour une dévergondée aux yeux d’un homme pour lequel Caine avait de l’affection.

Elle ne cessait de jeter des coups d’œil inquiets à Stern, qui ne tarda pas à s’en apercevoir et lui donna une petite tape affectueuse sur la main.

Caine parla pendant presque tout le repas. La conversation portait sur les problèmes que posait l’administration d’un domaine aussi vaste que le sien. Jade écoutait avec beaucoup d’intérêt. Jamais elle n’aurait imaginé qu’il se préoccupait autant du sort de ses administrés. Il se sentait réellement responsable de leur bien-être.

— Est-ce que vous portez secours à ceux qui sont dans le besoin ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

— Vous leur donnez de l’argent ?

— En dernier recours, expliqua-t-il. Vous savez, Jade, la fierté d’un homme compte autant sinon plus que son estomac. Aussi, une fois qu’il a de quoi manger, notre premier souci est-il d’aider celui qui est dans le dénuement à s’en sortir tout seul.

Elle réfléchit un long moment, puis déclara :

— C’est vrai, la valeur qu’a un homme à ses propres yeux est essentielle. Il en va de même pour une femme, d’ailleurs.

— Si vous la lui enlevez, alors il y a de fortes chances pour qu’il… ou elle se laisse complètement aller. Un homme ne supporte pas l’idée d’avoir été manipulé ou d’avoir subi un échec.

— Il y a une grosse différence entre être victime d’une manipulation et subir un échec, objecta Jade.

— Pas vraiment, répliqua Caine. Il faut se garder des deux comme de la peste. N’est-ce pas, Stern ?

— Absolument, approuva le majordome.

Puis il tendit la main pour prendre la carafe de vin et ajouta sur un ton catégorique :

— Il n’y a rien de plus important que la fierté.

— Mais vous admettrez qu’il y a des cas où la fierté doit passer au second plan, rétorqua Jade.

— Lesquels ? demanda Caine.

— Quand la vie d’un homme est en jeu, par exemple.

— Mais la vie d’un homme a moins d’importance que la valeur qu’il a à ses propres yeux, observa Stern. Vous n’êtes pas d’accord, monsieur ?

Caine ne dit rien. Il regardait Jade avec cette expression indéchiffrable qu’il arborait parfois. À quoi pouvait-il bien penser ? Elle lui sourit pour dissimuler son malaise, puis invoqua la fatigue et regagna sa chambre.

Stern avait donné ordre de lui préparer un bain. Un grand feu pétillait dans l’âtre, faisant régner une douce chaleur dans la pièce. Jade se prélassa quelque temps dans la baignoire et alla se coucher. Elle resta une bonne heure à se tourner et à se retourner dans son lit avant de sombrer dans un sommeil agité.

Caine vint la rejoindre peu après minuit. Il ôta ses vêtements, souffla les bougies et s’allongea auprès de Jade. Celle-ci dormait sur le côté, sa chemise de nuit entortillée autour de ses jambes. Il souleva légèrement l’étoffe et dénuda les cuisses de la jeune femme. Puis il passa un bras autour de sa taille et l’attira contre sa poitrine. Il sentait la douceur de ses fesses contre son ventre.

Elle soupira dans son sommeil. Ce souffle imperceptible réveilla les sens de Caine. Mon Dieu, comme elle était brûlante… Cédant alors à la tentation, il glissa la main sous l’étoffe et caressa ses seins, jusqu’à ce que ses mamelons soient durs. Elle se pressa contre lui en gémissant.

Caine se dit qu’elle croyait sans doute être en train de faire un rêve érotique. Il promena sa bouche le long de son cou, lui chatouilla l’oreille avec le bout de la langue et quand elle cambra les reins avec plus d’insistance, il n’y tint plus et sa main s’aventura entre ses cuisses.

Il attisa le feu qui brûlait en elle jusqu’à ce que son corps fût prêt à l’accueillir. Quand elle essaya de se tourner vers lui, tout humide et frémissante de désir, il l’en empêcha avec son bras et lui susurra à l’oreille :

— Ouvrez-vous, mon amour. Laissez-moi entrer en vous.

Avec son genou, il écarta les cuisses de Jade.

— Dites que vous avez envie de moi, demanda-t-il.

Jade sentait l’extrémité de son membre viril. Elle se mordit la lèvre pour se retenir de lui crier de mettre immédiatement fin à ce supplice, d’éteindre ce brasier qui menaçait de l’embraser tout entière.

— J’ai envie de vous, Caine, articula-t-elle d’une voix à peine audible. Tout de suite.

Caine n’attendait que cela. Il la renversa doucement sur le ventre et la pénétra, se frayant progressivement un passage en elle. Elle poussa un petit cri et s’agrippa aux draps de toutes ses forces. Quand il comprit qu’il allait l’inonder de sa semence, il respira profondément et cessa tout mouvement.

— Caine… Caine… de grâce…

— Oui, mon amour, répondit-il.

Il était décidé à prendre son temps, à prolonger cette étreinte le plus longtemps possible, mais les prières de la jeune femme étaient si insistantes qu’il s’abandonna bientôt au plaisir d’aller et venir en elle, sans autre pensée que celle d’atteindre ensemble les sommets de l’extase amoureuse. Ce fut un moment de suprême bonheur. Caine se laissa tomber sur Jade, épuisé et comblé.

— Vous respirez encore, mon amour ? fit-il quand son cœur eut cessé de battre dans ses oreilles.

Il plaisantait, mais quand il vit qu’elle ne répondait pas, il s’écarta, inquiet.

— Jade ?

Elle se retourna et le regarda dans les yeux.

— Vous m’avez fait crier grâce, déclara-t-elle.

— Comment ?

— Vous m’avez fait crier grâce, répéta-t-elle.

— C’est vrai, approuva-t-il avec un large sourire.

— Et cela n’a pas l’air de vous gêner le moins du monde, dit-elle tout en promenant ses longs doigts sur le torse de Caine. Espèce de débauché ! Je me demande vraiment ce qui peut m’attirer en vous.

La passion brillait toujours dans le regard de Jade. Il l’embrassa sur le front, sur le bout du nez, puis réclama ses lèvres avec avidité.

— Vous avez encore envie de moi, mon amour ? fit-il.

Il ne lui laissa pas le temps de répondre.

— Moi, j’ai encore envie de vous, murmura-t-il d’une voix sourde.

Ce n’est que longtemps après que les deux amants s’endormirent dans les bras l’un de l’autre.

10

Les huit jours suivants furent des jours merveilleux pour Jade. La jeune femme découvrait en Caine un compagnon charmant, à la fois doux et tendre. Il se montrait plein d’attentions à son égard et possédait le don étrange de deviner ses sentiments avant elle. Ce que Jade appréciait par-dessus tout, c’étaient leurs soirées au coin du feu. Stern allumait une flambée dans la bibliothèque et tous trois s’installaient devant l’âtre pour lire.

Avec les années, Stern était devenu pour Caine une sorte de second père. Jade apprit qu’il était au service de la famille de Caine depuis la naissance de celui-ci. Et lorsque Caine avait élu domicile ailleurs, Stern l’avait suivi.

Le majordome fit rapidement savoir à Jade qu’il était au courant de la nature de ses relations avec Caine. Comme elle rougissait de honte, il déclara qu’il n’avait nullement l’intention de la juger. D’ailleurs, ajouta-t-il, voilà bien longtemps qu’il n’avait pas vu Caine d’humeur aussi gaie. Jade avait rendu au marquis sa joie de vivre.

Quelques jours plus tard, arriva un message de Lady Gwendoline qui demandait à Caine de l’aider à sortir le duc de l’état dépressif où il se trouvait.

Caine rendit aussitôt visite à son père, mais lorsqu’il revint, deux heures plus tard, il était abattu. Ses efforts avaient échoué.

La nuit suivante, après que Caine se fut endormi, Jade alla rejoindre Matthew et Jeff pour leur donner de nouvelles instructions.

Matthew l’attendait dans le parc, sous le couvert des arbres. C’était un homme grand et souple, à la peau aussi sombre que le pelage d’une panthère noire. Quand on le poussait à bout, il pouvait se montrer aussi féroce que ce puissant et redoutable fauve. Mais lorsqu’il était content, sa bouche se fendait d’un large sourire qui illuminait son visage.

En ce moment, Matthew ne souriait pas. Les bras croisés sur la poitrine, il foudroyait Jade du regard, comme un homme qui viendrait de surprendre un cambrioleur en train de fouiller dans ses tiroirs.

— Pourquoi froncez-vous les sourcils, Matthew ? demanda-t-elle tout bas.

— Je vous ai vue avec lui devant la fenêtre, l’autre nuit, grommela-t-il. Ce godelureau ne vous a pas touchée, j’espère ?

Jade ne voulait pas mentir, mais elle n’avait pas non plus envie de révéler toute la vérité à son fidèle ami.

— J’étais blessée, répliqua-t-elle. Allons, Matthew, ne me regardez pas avec cet œil soupçonneux. J’ai reçu un coup de pistolet à la hanche. Rien de bien grave, rassurez-vous, mais Caine s’est inquiété et a insisté pour passer la nuit à mon chevet.

— Black Harry jettera mon corps aux requins quand il apprendra…

— Harry n’en saura rien car vous ne lui soufflerez pas un mot de tout cela, Matthew, lança Jade.

Le marin ne se laissa nullement intimider par le ton autoritaire de la jeune femme.

— Vous avez un sacré toupet ! Je lui raconterai ce que j’ai vu. Je lui dirai par exemple que, le jour de votre arrivée, cette espèce de freluquet vous a prise par les épaules pendant que vous remontiez l’allée jusqu’au manoir. Vous ne pouvez pas le nier. Jimbo a même eu envie de lui planter son couteau dans le dos. S’il ne l’a pas fait, c’est uniquement parce qu’il craignait que vous ne soyez pas contente.

— Il a eu raison, répondit-elle. Personne ne touchera à un seul des cheveux de Caine, ou alors il devra répondre de ses actes devant moi. Allons, Matthew, cessez de me regarder de travers, nous avons des questions autrement plus urgentes à régler.

Matthew revint à la charge.

— Il ne vous importune pas, au moins ?

— Absolument pas, répliqua-t-elle. Voyons, Matthew, vous savez bien que je suis assez grande pour me débrouiller toute seule. Vous n’avez guère confiance en moi.

Matthew prit aussitôt un air penaud. Il ne voulait surtout pas contrarier sa maîtresse.

— Bien sûr que j’ai confiance en vous, s’empressa-t-il de dire. Mais vous ne vous rendez pas compte de l’effet que vous produisez sur les hommes. Vous êtes trop jolie pour que cela ne finisse pas par vous causer des ennuis. Jeff et Harry avaient raison. Nous aurions dû vous taillader le visage à coups de couteau quand vous étiez enfant.

Jade n’eut qu’à regarder ses beaux yeux noirs pétillants de malice pour savoir qu’il plaisantait.

— Jamais aucun d’entre vous n’aurait osé me faire le moindre mal, rétorqua-t-elle. Nous formons tous une seule et même famille, Matthew, et j’ai autant d’affection pour vous que vous en avez pour moi.

— Vous n’êtes qu’une gamine…, entendit soudain Jade.

Elle tourna la tête dans la direction d’où venait la voix et aperçut alors la haute silhouette de Jeff, le frère de Matthew, qui s’avançait vers eux. Il se planta devant la jeune femme, l’air farouche. Comme Matthew, il portait une blouse de paysan en grosse toile brune, afin de passer inaperçu.

Les rayons de la lune se reflétaient dans les yeux de Jeff, donnant à son regard un éclat presque sauvage.

— Matthew m’a dit que ce godelureau vous avait touchée. Il mériterait que je le tue. Personne…

— Ne sous-estimez pas Caine : il ne se laissera pas planter un couteau dans le corps aussi facilement, lança-t-elle.

— Je parie que c’est un gringalet comme Colin, rétorqua Jeff.

Jade ne chercha pas à dissimuler son exaspération.

— Vous n’avez vu Colin qu’une fois, et encore n’avait-il plus toute sa tête tellement ses blessures le faisaient souffrir. Il a dû reprendre du poil de la bête, maintenant. En tout cas, vous vous trompez si vous croyez que son frère est une mauviette. Souvenez-vous, Jeff, j’ai lu le dossier de Caine. Je sais de quoi je parle.

— Si cet homme a du sang dans les veines, il peut saigner, déclara Matthew d’un ton menaçant.

Les deux hommes ne parurent pas le moins du monde troublés par le regard furibond de Jade. Elle poussa un soupir excédé, avant de se tourner vers Matthew.

— J’ai l’intention de rendre visite au père de Caine. Il faut absolument que j’aie un entretien avec lui. Vous tâcherez d’occuper Caine pendant que je serai absente.

— Je ne vois pas pourquoi vous voulez lui parler, objecta Matthew. Colin et Nathan ne vont plus tarder, maintenant.

— Cela risque de prendre encore quelques jours et je ne peux pas attendre. Le père de Caine est peut-être déjà à l’article de la mort. Il ne dort plus et ne mange plus. Je n’ai pas le droit de le laisser mourir comme ça.

— Je vois que votre décision est prise, grommela Matthew. Comment voulez-vous que nous occupions Caine ?

— Je m’en remets à vous pour trouver une diversion. Vous n’êtes jamais à court d’idées.

— Quand comptez-vous partir ? demanda Jeff.

— Demain matin, répondit-elle. Le plus tôt possible.

Jade prit enfin congé des deux hommes puis regagna son lit, contente de savoir que Matthew et Jeff ne lui feraient pas faux bond. La diversion débuta peu avant l’aube.

C’est alors que la jeune femme se rendit compte qu’elle aurait dû se montrer un peu plus précise dans ses instructions. Une fois que tout serait fini, Matthew aurait affaire à elle. « Vous n’êtes jamais à court d’idées », avait-elle dit. En effet. Cet imbécile avait mis le feu aux écuries… Par bonheur, il avait eu assez de bon sens pour faire sortir les chevaux auparavant.

Grâce à Matthew, Caine était donc très occupé. Les chevaux, affolés, s’égaillaient dans tous les sens. Trois juments étaient sur le point de mettre bas. Si bien qu’il fallut mobiliser toutes les énergies pour éteindre le feu et courir après les bêtes.

Jade fit semblant de dormir jusqu’à ce que Caine quitte la chambre. Puis elle s’habilla à la hâte et se faufila à l’extérieur. Caine avait posté des hommes tout autour de la propriété mais, avec la confusion qui régnait, elle n’eut aucun mal à s’esquiver.

— Jeff vient de partir pour Shallow’s Wharf, annonça Matthew à Jade tandis qu’il l’aidait à enfourcher la monture qu’il avait choisie pour elle. Il devrait être de retour demain soir et nous ramener des nouvelles fraîches. Si les vents sont favorables, il se pourrait que Nathan soit bientôt là. Vous êtes sûre que vous ne voulez pas que je vous accompagne ?

— Ce que je veux, c’est que vous restiez ici pour veiller sur la sécurité de Caine, rétorqua-t-elle. C’est lui qui est en danger, pas moi. Soyez sans crainte, je serai rentrée dans une heure. Ah, encore une chose, Matthew : n’allumez pas d’autre incendie pendant mon absence.

Matthew lui répondit par un grand sourire.

— Ça a marché du tonnerre, non ?

— Oui, Matthew, reconnut Jade, désireuse de ne pas froisser le marin. Ça a très bien marché.

Elle quitta Matthew tout content de lui et arriva à destination une demi-heure plus tard. Après avoir laissé son cheval dans les bois entourant la propriété, elle remonta l’allée qui menait au manoir. Le bâtiment était gigantesque, mais la porte d’entrée était munie d’une serrure ridicule. Jade en vint à bout en un rien de temps. Puis elle se glissa à l’intérieur. La lumière filtrait à travers les doubles rideaux et elle réussit à monter l’escalier sans encombre. Un bruit assourdi, provenant de l’arrière de la maison, indiquait que le personnel de cuisine était déjà au travail.

Jade ouvrit toutes les chambres l’une après l’autre. Mais le duc de Williamshire ne se trouvait dans aucune d’entre elles. La plus grande pièce de l’étage, qui avait les proportions d’une salle de bal et dont Jade supposa qu’il s’agissait de la chambre du duc, était vide. Quant à la pièce voisine, elle était occupée par une femme blonde, encore assez jolie pour son âge, qui ronflait bruyamment. Jade supposa qu’il s’agissait de la duchesse.

Tout au long du long corridor qui contournait l’aile sud du bâtiment, dans le coin le plus reculé de la maison, elle découvrit la bibliothèque. C’était un drôle d’endroit pour un cabinet de travail, songea Jade.

Le père de Caine était là, endormi dans son fauteuil, derrière un immense bureau en acajou.

Après avoir pris soin de fermer la porte à clé par crainte de visiteurs indésirables, la jeune femme resta longtemps à contempler le duc. Il avait un beau visage plein de distinction avec ses cheveux argentés, ses pommettes saillantes et ses traits anguleux. Jade remarqua de profonds cernes sous ses yeux. Son teint était cireux et même dans son sommeil, il avait l’air tourmenté.

Elle ne savait pas si elle devait le sermonner, ou bien s’excuser de l’avoir fait souffrir inutilement.

Tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle éprouvait de la sympathie pour cet homme. Il ressemblait beaucoup à Caine.

Dès qu’elle lui toucha l’épaule, il se réveilla en sursaut et bondit de son fauteuil.

— Excusez-moi, monsieur, murmura-t-elle. Je ne voulais pas vous faire peur.

— Vraiment ?

Le duc de Williamshire reprit peu à peu ses esprits. Il se passa la main dans les cheveux, puis secoua vigoureusement la tête, sans doute dans le but de se clarifier les idées.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Peu importe qui je suis, monsieur, répondit-elle. Je vous en prie, asseyez-vous, j’ai une nouvelle importante à vous apprendre.

Elle attendit patiemment qu’il obéisse, puis elle se pencha vers lui, en s’appuyant sur le rebord du bureau.

— Cessez de vous tourmenter. Vous vous rendez malade.

— Comment ?

Il avait l’air perplexe. Jade remarqua que ses iris étaient exactement du même gris que ceux de Caine. Il avait aussi le même froncement de sourcils.

— Je vous dis de cesser de vous tourmenter, répéta-t-elle. Vous vous détruisez. Le Dr Harwick craint que vous ne finissiez par y laisser la vie. C’est complètement absurde.

— Ah ça, par exemple, mais de quoi vous mêlez-vous ?

— N’élevez pas la voix contre moi, je vous en prie.

— Qui donc êtes-vous ? Et comment vous êtes-vous introduite…

Le duc s’interrompit soudain. Il paraissait plus surpris que furieux. Jade se dit que les choses s’annonçaient bien.

— Monsieur, je n’ai pas le temps d’entamer une longue discussion avec vous. Mais d’abord, j’aimerais que vous me promettiez que vous ne soufflerez mot à personne de cette conversation.

— Vous avez ma parole.

— Parfait. Et maintenant, je dois vous présenter mes excuses, bien que ce ne soit pas mon fort. Pour être franche, je déteste m’excuser.

Elle haussa les épaules et ajouta :

— Je suis sincèrement désolée de ne pas être venue vous voir plus tôt. Vous vous êtes fait du mal pour rien et il n’aurait tenu qu’à moi de vous épargner tout ce chagrin. Vous me pardonnez ?

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez, mais si cela vous fait plaisir, alors je vous pardonne. Et à présent, mademoiselle, dites-moi ce que vous me voulez.

— Lorsque vous n’êtes pas content, monsieur, vous aboyez comme votre fils.

— Lequel ? demanda-t-il en esquissant un demi-sourire.

— Caine.

— Votre visite concerne Caine ? Vous aurait-il offensée par hasard ? Vous devriez savoir que Caine est assez grand pour mener sa vie comme il l’entend. N’attendez pas de moi que j’intervienne, mademoiselle, à moins qu’il n’y ait une bonne raison à cela.

— Non, monsieur, il ne s’agit pas de Caine, encore que je sois ravie de constater à quel point vous avez confiance en lui. En refusant d’intervenir, vous montrez que vous ne doutez pas de lui.

— De qui souhaitez-vous discuter, alors ?

— Je suis une amie de Colin.

— Vous le connaissez ?

Elle hocha la tête.

— Oui, je le connais. Voyez-vous, il est…

— Mort, la coupa-t-il sèchement. Lucifer l’a tué. Jade posa sa main sur l’épaule du duc.

— Regardez-moi, je vous en prie, demanda-t-elle.

Lorsque Jade eut obtenu à nouveau l’attention du père de Caine, elle poursuivit.

— Ce que je vais vous dire va vous sembler difficile à croire. Mais je veux que vous sachiez que je dispose de preuves.

— Des preuves ?

Elle acquiesça.

— Lucifer n’a pas tué Colin.

— Si.

— J’en ai vraiment assez d’entendre accuser Lucifer de tous les crimes de la terre, grommela-t-elle. Colin…

— C’est Lucifer qui vous envoie ?

— Ne le prenez pas sur ce ton, monsieur. Lucifer n’a pas tué votre fils, répéta-t-elle. Il l’a sauvé. Colin est tout ce qu’il y a de plus vivant.

Le duc resta un long moment sans réagir. Le sang lui monta au visage. Il semblait à deux doigts de la crise d’apoplexie. Avant qu’il ait eu le temps d’ouvrir la bouche, la jeune femme déclara :

— Je vous ai dit que j’avais une preuve. Êtes-vous disposé à m’écouter ou rien ne pourra-t-il vous faire changer d’avis ?

— Je vous écoute, répondit-il. Mais s’il ne s’agit que d’une cruelle plaisanterie, je vous jure que je mettrai la main sur ce maudit Lucifer et que je le tuerai de mes propres mains.

— Ce ne serait que justice, approuva-t-elle. Vous souvenez-vous du jour où Colin avait grimpé à un arbre et n’osait plus redescendre ? Il avait quatre ou cinq ans, à l’époque. Le voyant pleurer de honte, vous lui avez promis de ne jamais en parler à personne. Vous lui avez également expliqué que c’était tout à fait normal d’avoir peur, que ce n’était pas une faute, que…

— Je m’en souviens, murmura le duc. Je n’en ai jamais parlé à personne. Comment l’avez-vous…

— C’est Colin lui-même qui m’a raconté cette histoire. Ainsi que beaucoup d’autres, d’ailleurs.

— Il aurait très bien pu vous raconter toutes ces histoires avant d’être tué, objecta le duc.

— Certainement, mais ce n’est pas comme cela que les choses se sont passées, répliqua Jade. Lucifer a sauvé Colin de la noyade. Votre fils était en piteux état. Connaissez-vous le Dr Winters ?

— C’est mon médecin personnel, répondit le duc sur un ton bourru.

— Ne trouvez-vous pas étrange qu’il ait disparu ?

La colère commençait à refluer sur le visage du vieil homme.

— Oui, très étrange, admit-il.

— Nous l’avons enlevé, expliqua la jeune femme. Nous avions besoin de lui pour soigner Colin. Je tenais à ce que votre fils ait son médecin de famille à son chevet. Il souffrait tellement, monsieur, qu’il valait mieux que ses habitudes ne soient pas trop bousculées.

Jade se mordillait la lèvre tout en cherchant quelque chose qui emporte la conviction du duc. Il la regardait toujours avec le même air sceptique.

— Colin a une tache de vin sur la fesse gauche, lança-t-elle soudain. Je le sais parce que c’est moi qui me suis occupée de lui jusqu’à ce que Matthew et Jeff capturent le Dr Winters. Voilà ! Est-ce que cette preuve vous suffit ?

Le duc se pencha lentement en arrière sur son siège, avant d’annoncer en guise de réponse :

— On m’a envoyé une preuve de la mort de Colin.

— Qui ?

— Le ministère de la Guerre.

— C’est bien ce que je pensais, s’écria Jade.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Je vous expliquerai quand Colin sera revenu. Mais avant de poursuivre, j’aimerais que vous m’éclairiez sur un point.

— De quoi s’agit-il ? murmura-t-il d’un ton las.

— Sauriez-vous par hasard pourquoi Colin m’a fait promettre de ne pas dire à Caine qu’il était vivant ? J’avoue que maintenant que je connais votre fils aîné et qu’il a réussi à gagner ma confiance, je ne vois pas quelles peuvent être les raisons de cette promesse. Il est vrai que Colin n’avait pas toute sa tête à ce moment-là, et ce qu’il a marmonné à propos des frères Bradley n’était peut-être pas…

Le duc bondit une nouvelle fois de son fauteuil.

— Ô mon Dieu ! Colin est en vie !

— Baissez la voix, s’il vous plaît, personne ne doit être au courant.

— Pourquoi ? J’ai envie de le crier sur tous les toits. Ah, je n’en reviens pas… mon garçon est en vie.

— Eh bien, j’ai fini par vous convaincre, apparemment. Je vous en prie, asseyez-vous, monsieur. Vous êtes tout pâle.

Elle attendit que le duc se fût rassis pour lui demander :

— Qu’est-ce qui vous a fait penser que je disais la vérité ?

— Quand vous avez déclaré que Colin ne voulait pas que Caine sache…

Il s’interrompit soudain, puis ajouta à mi-voix :

— Seigneur ! les frères Bradley… j’avais complètement oublié cet incident.

Maintenant, c’était au tour de Jade d’arborer un air perplexe.

— Pourquoi ? s’enquit-elle, avec une pointe d’anxiété dans la voix. Il n’avait pas confiance en son frère ?

— Oh non, vous n’y êtes pas du tout, répliqua-t-il. Colin idolâtrait Caine… Enfin je veux dire : il l’idolâtre. Mon Dieu, comme j’ai du mal à m’y faire.

— Mais s’il l’idolâtre, pourquoi cette promesse alors ? Vous ne m’avez toujours pas répondu. Et qui, qui sont donc ces frères Bradley ?

Le duc de Williamshire s’esclaffa.

— Vous voulez que je vous raconte. Eh bien voilà : un jour, alors qu’il avait huit ou neuf ans, Colin est revenu à la maison avec une coupure à la lèvre et le nez en sang. Il se trouve que Caine était là. Il a aussitôt voulu savoir qui avait fait cela. Quand Colin lui a annoncé qu’il s’agissait des frères Bradley, Caine est sorti en trombe. Colin a essayé de le retenir, bien sûr, mais en vain. Une demi-heure plus tard, Caine est rentré dans le même état que lui. Colin n’avait pas précisé combien il y avait de frères au total.

— Et combien y en avait-il ?

— Huit.

— Grand Dieu, vous voulez dire que les huit frères se sont jetés sur Colin ?

— Non, un seul l’a attaqué, un garçon nommé Samuel si je m’en souviens bien. Quoi qu’il en soit, Samuel a dû se douter que Caine riposterait car il s’est précipité chez lui pour aller chercher des renforts.

— Seigneur ! Caine aurait pu être tué…, murmura-t-elle.

— En fait, mademoiselle, c’est sur les frères Bradley que vous devriez vous apitoyer. Caine avait simplement l’intention de donner une bonne leçon au garçon qui s’en était pris à Colin, rien de plus, mais lorsqu’ils se sont tous jetés sur lui à bras raccourcis, alors là, je vous assure qu’il n’y est pas allé de main morte. Ils ont eu droit à une belle raclée.

Le duc arborait un grand sourire, tout fier des exploits de son fils. Jade secoua la tête. Elle ne voyait absolument pas ce que cette histoire avait de drôle.

— Vous voyez donc, mademoiselle, que ce n’est nullement par défiance envers son frère que Colin a exigé de vous cette promesse. C’est uniquement parce qu’il connaît trop bien Caine. Il a sûrement dans l’idée de le protéger jusqu’à ce qu’il puisse lui expliquer ce qui s’est passé en détail. Il ne veut pas qu’il se retrouve confronté à la même situation qu’avec les Bradley. Colin a toujours été le plus prudent des deux. Caine ignorait que Colin travaillait pour le compte du gouvernement, ajouta-t-il. Moi aussi d’ailleurs. Je n’aurais jamais toléré une chose pareille, surtout maintenant que je sais que Sir Richards n’était pas son supérieur hiérarchique.

— Richards, murmura-t-elle. Mais si, c’était son directeur.

Le père de Caine parut surpris par cette affirmation.

— Vous semblez bien informée, dites-moi. Serait-ce indiscret de vous demander qui vous a communiqué tous ces secrets ?

Cette question froissa Jade.

— Personne ne m’a rien communiqué. J’ai obtenu ces renseignements par moi-même, monsieur. Mon frère Nathan et Colin étaient en train de mener une enquête particulièrement délicate. Mais quelqu’un leur a tendu un piège. S’ils sont encore en vie tous les deux, c’est uniquement parce que… Lucifer a commencé à se méfier. Par bonheur, le pirate a pu intervenir à temps.

— Est-ce que Colin sait qui se cache derrière tout cela ? Jade fit signe que non.

— Nous savons seulement qu’il s’agit de quelqu’un de haut placé au ministère de la Guerre. Nathan et Colin ne seront en sécurité que tant qu’on les croira morts. Hélas, monsieur, il m’est impossible de vous en dire plus. Lorsque Colin sera de retour…

— Pouvez-vous me conduire auprès de lui ?

— Vous allez bientôt le revoir, monsieur. Il devrait être rentré dans quelques jours. Évidemment, il ne pourra pas rester ici, à moins que vous n’ayez congédié tous les domestiques… il faudra penser à tout, chaque détail a son importance dans cette affaire.

Elle sourit au duc, puis ajouta :

— Je me demande si vous reconnaîtrez votre fils. Ses cheveux lui arrivent jusqu’aux épaules. Lui et Nathan ressemblent à de vrais pirates, maintenant.

— Cela doit plaire à Lucifer.

— Oh oui, beaucoup.

— Est-ce qu’ils ont été gravement blessés ?

— On les avait ligotés et bâillonnés, puis on leur avait tiré dessus avant de les jeter à la mer. Leurs ennemis savaient qu’ils n’étaient pas encore morts.

— Ils pensaient qu’ils finiraient noyés ?

— Non, monsieur, pas noyés, dévorés par les requins. Les eaux en étaient infestées et le sang frais a… comment dire… attiré leur attention.

— Ô mon Dieu ! Quelle horreur…

— Finalement, les requins n’ont pas réussi à les attraper, expliqua la jeune femme, encore qu’il s’en soit fallu de peu… Lucifer a perdu un homme lors de ce sauvetage.

— Lucifer a plongé dans l’océan avec lui ?

— Oui, répondit-elle. Vous savez, c’est un nageur émérite. Et puis surtout, jamais il ne se serait permis d’exiger de quelqu’un ce que lui-même aurait été incapable de faire.

Jade s’apprêtait à quitter la pièce quand le duc lui posa une autre question.

— Êtes-vous amoureuse de Colin, mademoiselle ?

— Oh non, monsieur, absolument pas.

Sur ces mots, elle déverrouilla la porte, puis se retourna vers le duc.

— La prochaine fois que nous nous reverrons, faites semblant de ne pas me connaître. Je suis venue ici à l’insu de Caine. Comme vous le savez, il s’est juré de capturer Lucifer. Et depuis qu’il a engagé cette chasse à l’homme, sa vie est en péril – heureusement, tout cela devrait s’arranger bientôt.

— Mais Lucifer ne va pas chercher à…

— Lucifer protège Caine, affirmat-elle. Le pirate a été accusé d’avoir tué Nathan et Colin. Votre gouvernement a mis sa tête à prix. Caine, vous ne l’ignorez sans doute pas, a doublé le montant de la prime. Imaginez un peu ce qui se passerait si votre fils retrouvait le pirate et lui parlait avant de…

— Lucifer n’aurait aucun mal à convaincre Caine qu’il n’a pas tué Colin.

— Justement, c’est bien là le problème, rétorqua Jade. Vous me suivez ? Celui qui se cache derrière tout cela ne veut surtout pas que Lucifer sorte de l’ombre.

— Vous voulez dire qu’il est prêt à tuer Caine avant qu’il ne découvre la vérité ?

— Exactement.

— Mon Dieu, Caine est en danger. Il faut que je…

— Ne faites rien, monsieur, déclara Jade. Comme je vous l’ai déjà expliqué, Lucifer veille sur votre fils.

— Seigneur ! Mais alors Lucifer n’est pas notre ennemi, murmura le duc. Jamais je ne pourrai m’acquitter de la dette que j’ai envers cet homme. Quant à vous, mademoiselle, je ne sais comment vous remercier. Y a-t-il un service que je puisse vous rendre ? Je ferai tout ce que vous me demanderez.

— Pour l’instant, ne bougez pas, je me charge de Caine. C’est une forte tête, mais son instinct protecteur me facilite la tâche. Il est persuadé que c’est moi qui ai besoin de son aide. Lorsque Colin sera revenu, ce sera à vous trois de décider de ce qu’il faut faire.

— C’est Lucifer qui vous a envoyée auprès de Caine ?

— Oui, répondit-elle avec un sourire.

— Caine n’abandonnera pas, je le crains. Ah ! pourvu que Colin rentre bientôt.

— Ne dramatisez pas, monsieur. En tout cas, ne dites pas à Caine de cesser ses recherches – non seulement il ne le ferait pas mais il redoublerait d’ardeur. Rien ne peut l’arrêter maintenant.

— Alors, il ne vous reste plus qu’à tout lui raconter.

— C’est impossible. J’ai donné ma parole à Colin, ne l’oubliez pas. Et puis, nous n’avons plus que quelques jours à attendre avant que la vérité n’éclate au grand jour.

— Et si votre frère et Colin étaient retardés pour une raison ou une autre ? À ce moment-là, nous prendrions d’autres dispositions.

— Lesquelles par exemple ?

— Eh bien, il faudrait trouver un moyen de mettre la proie à l’abri. Évidemment, Caine serait furieux, mais cela lui sauverait la vie. C’est une éventualité à laquelle je vais réfléchir, annonça-t-elle en tournant la poignée de la porte.

— Quand vous reverrai-je ? Vous m’avez dit de faire semblant de ne pas vous connaître, mais…

— Oh, vous me reverrez d’ici peu. J’aimerais vous demander une faveur avant de partir. Vous m’avez dit tout à l’heure que vous feriez n’importe quoi pour me remercier.

— Oui, n’importe quoi.

— Voilà. Caine est votre fils aîné et si vous devez avoir une préférence pour l’un de vos enfants, eh bien, c’est pour lui et pour personne d’autre.

Le duc eut l’air surpris par cette remarque.

— Mais mademoiselle, j’aime tous mes enfants de la même façon.

— Le Dr Harwick est persuadé que Colin est votre préféré, rétorqua Jade. Il dit aussi que Caine se tient à l’écart du reste de la famille. Essayez de changer cela, monsieur. Caine a besoin de votre amour. Prouvez-le-lui.

La porte se referma sur ces paroles définitives.

Le duc de Williamshire dut rester un long moment assis à son bureau avant de se sentir capable de tenir debout sur ses jambes. Des larmes de joie ruisselaient le long de ses joues. Il adressa au Tout-Puissant une prière fervente pour Le remercier de ce miracle : Colin était en vie.

Brusquement, il eut faim et alla aussitôt déjeuner. Il songea qu’il lui faudrait se surveiller sans cesse s’il ne voulait pas éveiller les soupçons de son entourage. Personne ne devait se douter des vraies raisons de son rétablissement.

Il se sentait renaître. C’était comme si quelqu’un l’avait arraché à l’abîme au fond duquel il était plongé et l’avait soulevé dans ses bras pour lui faire toucher les étoiles.

La jeune femme qu’il considérait maintenant comme son sauveur avait des yeux d’un vert extraordinaire. Lucifer avait dû choisir le nom de son bateau en hommage à sa beauté. L’Émeraude… Certainement, se dit-il en hochant la tête. Il était sûr aussi, maintenant, de connaître la véritable identité du pirate, cependant il se jura de ne jamais en souffler mot à quiconque.

Il se demandait également comment Caine réagirait lorsqu’il apprendrait que la femme sur laquelle il croyait veiller n’était autre que la propre sœur de Lucifer.

Nul doute que cela allait provoquer des étincelles. Il ne souhaitait qu’une chose, c’est d’être là pour protéger son sauveur quand Caine exploserait de rage. Le duc de Williamshire était persuadé d’avoir tout élucidé.

Il était en train de reprendre une deuxième assiettée de porridge quand sa femme, Gwendoline, entra en coup de vent dans la salle à manger.

— Anna m’a dit que vous mangiez, bredouilla-t-elle.

Le duc se retourna vers sa femme. Un sourire illuminait son visage. La pauvre Gwendoline, quant à elle, avait l’air dans tous ses états. Ses cheveux étaient en bataille et la ceinture de son peignoir menaçait de se dénouer.

— Eh bien, Henry, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle en le regardant fixement.

— J’avais faim, tout simplement.

Les yeux de Gwendoline se remplirent de larmes.

— Vous aviez faim ? murmura-t-elle.

Henry posa son assiette sur la desserte et se dirigea vers sa femme. Il la prit dans ses bas et l’embrassa tendrement.

— Je vous en ai donné du souci, ces derniers temps, n’est-ce pas, ma chérie ?

— Mais vous vous sentez mieux maintenant ?

— On m’a conseillé de réagir et de ne plus me laisser aller au désespoir.

— Qui ?

— Ma conscience, mentit-il. Quand le moment sera venu, je vous expliquerai les raisons de ce revirement. Pour l’instant, la seule chose que je peux vous dire, c’est que je suis désolé de vous avoir causé tant d’inquiétude, à vous et aux enfants. Mais tout cela est fini, j’ai décidé de me ressaisir.

— C’est un miracle…, murmura-t-elle.

Oui, pensa-t-il, c’était un miracle – un miracle qui possédait un visage d’ange et de merveilleux yeux verts.

— Venez donc manger, ma chérie. Vous avez mauvaise mine.

— J’ai mauvaise mine ? s’écria-t-elle en éclatant de rire. Vous ne vous êtes pas regardé ! On dirait un cadavre ambulant.

Il l’embrassa à nouveau, puis la conduisit jusqu’à la table.

— Une fois que j’aurai fait ma toilette, j’irai rendre visite à Caine.

— Il n’en croira pas ses yeux quand il vous verra rétabli, lança Gwendoline. Ô Henry, si vous saviez comme je suis heureuse !

— Voulez-vous m’accompagner chez Caine ?

— Volontiers.

Une lueur brilla soudain dans ses yeux :

— Je sais que ce n’est guère le moment d’avoir des invités, mais j’ai bien envie de proposer à Lady Aisely et à sa chère maman de venir passer un week-end avec nous. Vous direz à Caine que nous comptons sur sa présence… pourquoi me regardez-vous en secouant la tête, Henry ?

— Vous dépensez de l’énergie pour rien, Gwendoline. Jamais Caine n’épousera Lady Aisely.

— Cela ferait pourtant un beau couple, répliqua-t-elle. Donnez-moi deux raisons de ne pas encourager cette union.

— D’accord. Premièrement, elle n’a pas les cheveux roux.

— Ah ça, bien sûr, rétorqua-t-elle. Elle a de magnifiques cheveux blonds. Ce n’est pas une révélation, Henry.

— Et deuxièmement, poursuivit-il, sans s’occuper de l’expression de perplexité qui se lisait sur le visage de son épouse, elle n’a pas les yeux verts.

— Henry, vous êtes certain que vous vous sentez bien ?

Le duc rit aux éclats.

— Caine a besoin d’une ensorceleuse. Vous serez obligée de l’accepter tôt ou tard, ma chère.

— Accepter quoi ?

Le clin d’œil qu’il adressa à sa femme ne fit que la déconcerter davantage encore.

— Je crois, Gwendoline, que votre petit déjeuner va devoir attendre. Il faut absolument que vous alliez vous recoucher.

— Pour quelle raison ?

Le duc se pencha vers elle et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Quand il eut fini, sa femme rougit jusqu’aux oreilles.

— Ô Henry…, murmura-t-elle. Je vois que vous êtes complètement rétabli, maintenant.

11

Jade fut de retour chez Caine peu de temps après. Après avoir mis pied à terre et rendu le cheval à Matthew, elle pénétra à l’intérieur de la maison par la porte de derrière et emprunta l’escalier de service pour regagner sa chambre. Quand elle tourna au bout du couloir, elle trouva Stern en train de monter la garde devant sa porte.

Lorsqu’il l’aperçut, il marqua un temps d’arrêt. Puis il croisa les bras sur sa poitrine. – Vous étiez censée être dans votre chambre, mademoiselle.

Jade décida de passer immédiatement à l’offensive. – Et vous, pourquoi êtes-vous là ? lui demanda-t-elle du tac au tac. – Je surveille votre porte. – Pour quelle raison ?

— Pour que vous ne quittiez pas votre chambre.

— C’est raté, répliqua-t-elle avec un petit sourire. Stern, votre temps est trop précieux pour que vous le perdiez à surveiller une pièce vide. – Mais, mademoiselle, j’ignorais qu’elle était vide. Elle lui tapota le bras.

— Vous m’expliquerez cela plus tard. Maintenant, laissez-moi passer, il faut que je me change pour aller prêter main-forte à Caine.

Elle bouscula le majordome et lui ferma la porte au nez, sans s’occuper de ses protestations indignées. Puis elle troqua en toute hâte sa tenue de cavalière pour une robe vert foncé et dévala l’escalier principal quatre à quatre.

À présent, Stern gardait la porte d’entrée. Il avait les mâchoires serrées. Il n’en fallut pas plus à Jade pour comprendre qu’il allait lui faire des difficultés.

— Vous ne pouvez pas sortir, annonça-t-il d’une voix qui aurait donné la chair de poule au diable en personne.

Nullement intimidée, elle lui adressa un grand sourire. – Comment cela, je ne peux pas sortir ? – Mon maître a insisté pour que vous restiez ici. – Et moi, j’insiste pour sortir.

Pour toute réponse, Stern s’appuya contre la porte et secoua lentement la tête. Jade changea alors de tactique.

— Dites-moi, Stern, combien y a-t-il de domestiques qui vivent à demeure ici ? demanda-t-elle, dans le but de détourner son attention.

Il parut surpris par cette question. – Il n’y a que la moitié du personnel en ce moment, répondit-il. Nous sommes cinq en tout. – Où sont les autres ?

— À Londres. Ils aident à nettoyer la maison que M. le marquis possède là-bas. – Mais je pensais qu’elle avait été entièrement ravagée par un incendie, déclarat-elle. – Les dégâts étaient moins importants qu’il n’y paraissait au premier abord. Seul le pignon a été sérieusement endommagé. Mais la fumée a sali tout le reste. Pendant que les ouvriers réparent le bâtiment, les domestiques remettent de l’ordre à l’intérieur. – Je me demande, Stern, si les domestiques qui sont ici sont des gens sûrs.

— Absolument, mademoiselle. Ils sont tous dignes de confiance. Leur loyauté envers leur maître est sans faille.

— Vous en êtes certain ?

Il s’écarta de la porte. – Pourquoi cela vous préoccupe-t-il autant ?

— Eh bien voilà. Dans quelques jours, Stern, vous allez recevoir des hôtes, mais il faudra que leur présence reste secrète. Les domestiques devront donc être d’une discrétion totale. – M. le marquis ne m’a annoncé la venue de personne, dit-il.

Il avait l’air froissé. Jade profita de ce moment de flottement pour s’élancer vers la porte en bousculant le majordome sur son passage.

— Caine n’est pas encore au courant, répliqua-t-elle. Voilà pourquoi il ne vous en a pas parlé. C’est une surprise, voyez-vous.

À en juger par son air désarçonné, Stern ne voyait rien du tout. – J’ai pensé que vous préféreriez être prévenu à l’avance afin de pouvoir préparer les chambres d’amis, expliqua-t-elle, puis elle releva ses jupes et commença à descendre les marches. Allons, Stern, cessez de froncer les sourcils. Je dirai à Caine que vous avez essayé de m’empêcher de sortir.

— Et moi, j’informerai M. le marquis que vous n’étiez pas dans votre chambre, lui cria-t-il de loin.

Jade trouva Caine dans ce qui avait été autrefois les écuries. Il n’en restait plus que des cendres incandescentes. Tout avait été ravagé, absolument tout.

Les chevaux, nota-t-elle, avaient été enfermés dans un vaste enclos rectangulaire que les hommes venaient juste d’achever. La chemise blanche de Caine était couverte de suie.

— Vous avez récupéré tous vos chevaux ? demanda-t-elle quand elle arriva auprès de lui.

Il se retourna lentement vers elle. Ses yeux jetaient des étincelles, mais il prit un ton faussement désinvolte pour répondre :

— Tous sauf celui que vous m’avez emprunté.

— Emprunté ? fit-elle, feignant l’innocence.

— Allez m’attendre dans le salon, ordonna-t-il.

— Mais je tiens à vous aider, Caine.

— M’aider ? s’écria-t-il.

À ces mots, il faillit exploser.

— Vous m’avez suffisamment aidé comme ça, vous et vos hommes.

Il s’interrompit pour reprendre son souffle, puis hurla :

— Rentrez immédiatement !

Jade ne se le fit pas dire deux fois et rebroussa aussitôt chemin. Elle sentait le regard courroucé de Caine posé sur elle. C’était inutile de chercher à le raisonner maintenant. Arrivée en bas des marches, elle l’interpella.

— Caine ! Si vous comptez rester dehors, tâchez d’être un peu plus discret. Vous êtes une cible idéale.

Stern descendit l’escalier en courant et empoigna la jeune femme par le bras.

— Faites ce qu’il vous a demandé, mademoiselle, chuchota-t-il en la tirant sans ménagement. Vous ne voulez pas le pousser à bout, non ? Alors, rentrez vite. Je crois que c’est la première fois que je vois Monsieur en proie à une telle rage.

— Ah ça oui, il est en rage, murmura-t-elle avec des tremblements dans la voix. Stern, pourrais-je avoir une tasse de thé ? La journée commence mal.

— Bien sûr que vous pouvez avoir du thé. Je vais m’en occuper tout de suite, mademoiselle. Vous savez, je pense que M. le marquis n’avait pas l’intention de s’emporter contre vous. Je suis persuadé qu’il s’excusera dès que sa colère sera retombée.

— Il est à craindre qu’elle ne retombe jamais…, marmonna-t-elle entre ses dents. Stern ouvrit la porte et s’effaça devant la jeune femme, puis il la suivit à l’intérieur.

— Les écuries étaient terminées depuis seulement un mois, déclarat-il.

Jade eut beau s’efforcer de fixer son attention sur ce que lui expliquait Stern, les paroles de Caine ne cessaient de résonner dans sa tête. « Vous m’avez suffisamment aidé comme ça, vous et vos hommes. » C’était mot pour mot ce qu’il avait dit. De toute évidence, il savait quelque chose à propos de Matthew et de Jeff. Mais comment avait-il été mis au courant et, surtout, que savait-il d’autre ?

Pendant que Stern était allé lui chercher du thé, Jade se mit à arpenter fiévreusement le vaste salon. Elle ouvrit les portes-fenêtres en grand afin de laisser pénétrer dans la pièce l’air frais du matin. C’était aussi une mesure de précaution – en effet, si jamais il venait à Caine l’idée de la tuer, elle aurait toujours la possibilité de s’enfuir. – Absurde…, marmonna-t-elle en recommençant à faire les cent pas.

C’était complètement absurde. Jamais Caine ne lèverait la main sur elle, si furieux fût-il. Et puis, elle ne voyait pas comment il aurait pu connaître toute la vérité. Non, vraiment, elle n’avait rien à craindre.

Soudain, la porte d’entrée s’ouvrit dans un grand fracas. Elle alla heurter par deux fois le mur du vestibule avant de se refermer violemment. C’était Caine.

Jade se précipita vers le sofa de brocart vieil or, s’assit et croisa les mains sur ses genoux en arborant le sourire le plus serein qu’elle put. Elle était bien décidée à ne pas lui montrer qu’elle tremblait. Plutôt mourir que de lui laisser voir qu’il avait réussi à l’effrayer.

Une seconde plus tard, Caine faisait irruption dans la pièce. Le sourire de Jade se figea sur ses lèvres quand elle vit son regard. Il avait les yeux injectés de sang, comme un fauve prêt à bondir sur sa proie. Elle crut que sa dernière heure était venue.

— Où êtes-vous allée ce matin ?

— Ne me parlez pas sur ce ton, je vous en prie. Je ne suis pas sourde.

— Répondez-moi, hurla-t-il sans tenir compte de ses paroles.

— J’ai rendu visite à votre cher papa.

La colère de Caine retomba quelque peu, mais il avait l’air incrédule.

— Je ne vous crois pas.

— C’est pourtant la stricte vérité, rétorqua Jade.

Caine s’avança alors vers la jeune femme jusqu’à ce que la pointe de ses bottes touche l’ourlet de sa robe. Il la dominait de toute sa hauteur, tel un dieu vengeur poursuivant de son courroux un pauvre mortel. Jade se sentait prise au piège. Dans un coin de son esprit, elle savait que c’était exactement ce qu’il voulait.

— Vous avez tort de ne pas me croire, Caine, car je suis réellement allée voir votre père. J’étais inquiète à son sujet. Le Dr Harwick n’avait pas caché que son état était préoccupant et j’ai pensé qu’un brin de causette lui ferait le plus grand bien.

Durant toute cette déclaration, elle garda les yeux obstinément fixés sur ses mains.

— Quand avez-vous allumé l’incendie, Jade ?

Elle redressa la tête.

— Je n’ai allumé aucun incendie.

— Vous me prenez pour un imbécile ?

Il se détourna brusquement d’elle et se dirigea à grandes enjambées vers la cheminée. Il était si furieux qu’il préférait ne pas rester à côté de Jade. Celle-ci se leva, croisa les bras et affirma sur un ton catégorique :

— Je n’ai pas mis le feu à vos écuries, Caine.

— Alors vous avez donné ordre à l’un de vos hommes de le faire. Je veux savoir pourquoi.

— Quels hommes ?

— Les deux énergumènes qui rôdaient par ici le jour où nous sommes arrivés, répondit-il.

Il s’attendait qu’elle nie. Depuis qu’il la connaissait, cette femme n’avait cessé de lui mentir ; il s’en rendait compte maintenant et cela le rendait amer.

— Ah oui, je vois, dit-elle avec un léger haussement d’épaules. Vous voulez parler de Matthew et de Jeff, je suppose. Vous les avez rencontrés ?

Caine avait du mal à dissimuler sa rancœur.

— Ah oui, je les ai rencontrés, répliqua-t-il sur un ton coupant. Vous m’aviez caché l’existence de ces misérables, oui ou non ? Un mensonge de plus.

Jade était incapable de le regarder dans les yeux. Elle se trouvait à présent en face de l’homme qui était décrit dans le dossier qu’elle avait lu. Froid. Méthodique. Implacable. C’étaient les mots qui revenaient tout au long des pages, et ils correspondaient parfaitement à la réalité.

— Matthew et Jeff ne sont pas des misérables, ce sont des gens bien, murmura-t-elle.

— Vous ne niez donc pas…

— Je ne nie rien du tout. Vous me mettez dans une position impossible, Caine. J’ai donné ma parole et je ne peux pas me dédire. Vous devez me faire confiance encore quelque temps.

— Vous faire confiance ? Vous me prenez pour un imbécile ? Jamais plus je ne vous ferai confiance. Vous m’entendez ? Jamais plus.

La voix de Caine retentit dans la pièce comme un coup de tonnerre. Jade était terrifiée. Elle respira profondément pour se donner du courage, puis déclara d’une voix tremblante :

— J’ai un problème très délicat à résoudre.

— Si vous saviez combien je m’en moque, de votre problème ! fulmina-t-il. Mais à quoi jouez-vous donc ? Et pourquoi êtes-vous ici ?

Jade secoua lentement la tête.

— La seule chose que je peux vous dire, c’est que je suis ici à cause de vous.

— Répondez à ma question, rugit-il.

— D’accord. Eh bien, je suis ici pour vous protéger.

Elle lui aurait annoncé qu’elle descendait tout droit du paradis qu’il n’aurait pas réagi autrement. Il haussa les épaules en levant les yeux au ciel.

— Je veux la véritable raison.

— C’est la véritable raison. Mon rôle est de vous protéger, réaffirma-t-elle.

Stern apparut alors à la porte avec un plateau dans les mains. Il jeta un coup d’œil à son maître et fit aussitôt demi-tour.

— Fermez la porte derrière vous, Stern, ordonna Caine.

— Ne criez pas après Stern, lança Jade en élevant la voix à son tour. Il n’a rien à voir avec tout cela.

— Asseyez-vous, Jade.

Son ton s’était nettement radouci, mais il n’en était que plus menaçant. Jade dut rassembler tout son courage pour ne pas obtempérer.

— Quand vous êtes de mauvaise humeur, tous les petits freluquets qui sont sous vos ordres doivent rentrer sous terre, n’est-ce pas ?

— Asseyez-vous !

Elle tourna la tête vers la porte, évaluant rapidement la distance qu’elle aurait à parcourir pour être en sécurité, mais Caine la dissuada de mettre son projet à exécution.

— Vous ne m’échapperez pas, lança-t-il.

— Voyons, Caine, soyez raisonnable.

— Je n’ai pas la moindre intention d’être raisonnable.

— Je crois qu’il vaudrait mieux que nous ayons une discussion un peu plus tard, une fois que vous serez calmé et que…

— Non, tout de suite, l’interrompit-il. Cette discussion aura lieu tout de suite, Jade.

Il avait envie de l’empoigner par les épaules et de la secouer pour la forcer à répondre à ses questions, mais il savait que dans l’état où il se trouvait, s’il posait la main sur Jade, il risquait de la tuer. Il était fou de désespoir.

— C’est Lucifer qui vous a envoyée, n’est-ce pas ?

— Non.

— Si, soutint-il. Envoyer une femme à sa place ! Quelle honte ! Qui est cet homme Jade ? Votre frère ?

Elle secoua négativement la tête et recula de quelques pas.

— Je vous en prie, Caine, écoutez-moi…

Il fit un pas en direction de la jeune femme, mais se força à s’arrêter.

— Tout cela n’était que mensonges, n’est-ce pas, Jade ? Vous n’avez jamais été en danger.

— Non, vous vous trompez, répliqua-t-elle. Simplement, c’était vous la cible principale.

Il soupira d’un air sceptique. Jade savait que Caine ne croyait pas un mot de ce qu’elle disait. Elle lisait de la douleur dans ses yeux.

— Envoyer une femme…, répéta-t-il. Quand je pense qu’il a envoyé une femme… Votre frère est un lâche, Jade. Il mourra, et ce ne sera que justice. Œil pour œil, dent pour dent… ou plutôt frère pour frère, ajouta-t-il avec un rictus amer au coin des lèvres.

— Caine, écoutez-moi, l’implora-t-elle.

Le fait de causer du chagrin à Caine lui donnait envie de pleurer.

— Essayez de comprendre, poursuivit-elle. Au début, j’ignorais totalement quel genre d’homme vous étiez… Ô mon Dieu… si vous saviez à quel point je suis désolée…

— Désolée ? fit-il, d’une voix dénuée de toute émotion.

— Oui. Écoutez-moi un instant et vous…

— Vous pensez que je vais croire ce que vous allez me raconter ?

Jade ne répondit pas. Elle avait l’étrange impression d’être transparente pour Caine. Il resta silencieux un long moment. Elle avait l’impression de voir la colère s’accumuler au fond de son cœur.

Elle ferma les paupières pour se protéger contre la fureur de Caine, contre sa haine qui menaçait de tout balayer sur son passage.

— Vous avez accepté de faire l’amour avec moi parce que Lucifer vous l’avait ordonné ? demanda-t-il.

Elle réagit comme s’il l’avait giflée.

— Vous me prenez pour une prostituée ? se récria-t-elle. Jamais je ne ferais une chose pareille, pas même pour mon frère, Caine.

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Je ne suis pas une prostituée, répéta-t-elle.

C’est alors qu’un hurlement retentit dehors, attirant l’attention de Jade et de Caine. On eût dit un cri de guerre.

Jade reconnut aussitôt la voix de Nathan. Il venait d’arriver. Toute cette comédie allait enfin prendre fin.

— Vous avez traité ma sœur de prostituée ?

Les murs tremblèrent. C’était la première fois que Jade voyait son frère en proie à une telle rage. Elle esquissa un pas vers Nathan, mais Caine la rattrapa par l’épaule.

— Laissez-moi passer, lui ordonna-t-il sans se départir de son calme. Ce calme ne présageait rien de bon, se dit la jeune femme.

— Où voulez-vous aller ? demanda-t-elle. Vous n’avez pas l’intention de frapper mon frère, j’espère ? Je vous en empêcherai.

— Lâchez-la immédiatement, rugit Nathan, ou je vous tue.

— Nathan ! cria-t-elle. Caine n’est au courant de rien.

Elle tenta de s’arracher à l’étreinte de Caine, mais en vain. Il la retenait fermement. Jade aurait été incapable de dire qui était le plus furieux. Nathan arborait un air aussi féroce que Caine, et tout aussi menaçant. Ces deux colosses étaient deux adversaires de force égale, qui allaient s’entretuer si on les laissait faire.

Nathan avait l’allure d’un pirate. Ses longs cheveux bruns tombaient sur ses larges épaules. Il était vêtu de culottes noires très ajustées et d’une chemise ouverte jusqu’à la taille. Il était un peu moins grand que Caine, mais aussi musclé.

Mon Dieu, oui, ils allaient s’entretuer. Pendant que les deux géants se mesuraient du regard, Jade cherchait désespérément un moyen de détendre l’atmosphère.

— Hé, je vous ai posé une question, lança Nathan en s’avançant. Vous avez traité ma sœur de prostituée, oui ou non ?

— Non, il ne m’a pas traitée de prostituée, s’écria Jade quand elle vit son frère porter la main à son couteau. Il n’est pas au courant au sujet de Colin. J’ai tenu parole.

Nathan marqua une hésitation. Jade en profita pour pousser son avantage.

— Il croit que tu as tué Colin, ajouta-t-elle. Il a tout deviné, Nathan.

Le bras de celui-ci retomba le long de son corps, loin du sinistre couteau. Jade en éprouva un tel soulagement qu’elle sentit ses jambes flageoler.

— Vraiment ? fit Nathan en fronçant les sourcils.

Caine regarda fixement l’intrus. Il savait maintenant, sans l’ombre d’un doute, que le pirate était le frère de Jade. Ils avaient tous les deux les mêmes yeux verts.

— Oui, j’ai tout deviné, rugit Caine. Vous êtes Lucifer et vous avez tué mon frère.

À nouveau, Jade tenta de rejoindre Nathan mais Caine l’empoigna et la poussa brutalement derrière lui.

— N’essayez pas de fuir, gronda-t-il.

— Vous voulez me protéger de mon propre frère ?

Caine ne répondit pas.

— Est-ce qu’il t’a touchée ? demanda Nathan à Jade.

— Je t’en prie, Nathan, ce n’est pas le moment de parler de cela.

— Taisez-vous ! ordonna Caine, puis il fit un bond en avant.

La jeune femme le retint par sa chemise mais cela ne suffit pas à l’arrêter. Il renversa sur son passage le guéridon sur lequel Stern avait déposé le service à thé, et continua à avancer vers sa proie.

— Oui, je l’ai touchée, vociféra-t-il. Vous devriez être content. N’était-ce pas ce que vous aviez manigancé ?

Nathan poussa une sorte de mugissement avant de s’élancer à son tour. Les deux hommes ressemblaient à deux taureaux qui chargent, cornes en avant.

— Non ! hurla Jade. Nathan, je vous en supplie, ne faites pas de mal à Caine. Et vous, Caine, ne faites pas de mal à Nathan…

Elle mit fin à ses supplications quand elle se rendit compte qu’ils ne lui prêtaient aucune attention.

Ce fut Caine qui attaqua le premier. Il projeta littéralement Nathan contre le mur. Une ravissante aquarelle représentant la Tamise tomba sur le sol dans un grand fracas. Nathan acheva la destruction du malheureux tableau en passant le pied à travers alors qu’il s’apprêtait à frapper Caine au bas-ventre avec son genou.

Il était décidé à faire de ce rufian un eunuque. Mais Caine para le coup sans difficulté et envoya une nouvelle fois Nathan contre le mur. Le frère de Jade riposta aussitôt, par des procédés quelque peu déloyaux. Caine saisit alors Nathan au collet et allait lui lancer son poing dans la figure lorsque son attention fut attirée par l’homme qui était debout dans l’embrasure de la porte. Son étreinte se relâcha aussitôt.

Nathan voulut reprendre l’avantage et contre-attaqua par un coup de poing à la mâchoire. Caine l’encaissa comme s’il s’agissait d’une simple pichenette, puis repoussa violemment Nathan contre le mur.

— Colin ?

Caine articula ce nom d’un ton incrédule. Seigneur ! son frère était en vie. Colin se tenait appuyé contre le chambranle, et souriait, de ce sourire légèrement en biais qui lui était si familier… Il avait l’air amaigri, terriblement amaigri, mais bien vivant.

Caine était tellement abasourdi qu’il ne se rendait pas compte qu’il était en train d’étrangler Nathan ; il fallut qu’il l’entende suffoquer en cherchant sa respiration pour en prendre conscience. Dès qu’il desserra l’étau de ses mains, Nathan se mit de nouveau à frapper Caine. Mais celui-ci ne répliqua pas et finit par lâcher prise. Puis, réagissant avec un temps de retard, il enfonça son coude dans les côtes de Nathan et s’avança vers Colin.

— Ô Colin ! quelle horreur, s’écria soudain Nathan, j’allais tuer votre frère. Savez-vous ce qu’il a fait à ma sœur ? Il…

— Nathan, qu’as-tu besoin d’aller raconter cela à Colin ! lança Jade. Je t’en prie, essaie de te conduire en gentleman pour une fois.

Colin s’écarta de la porte et s’avança lentement vers son frère en s’appuyant sur une canne. Tremblant d’émotion, Caine l’étreignit sur sa poitrine.

— Mon Dieu, te voilà en chair et en os. Je n’arrive pas à y croire.

— Je suis si heureux de te retrouver, Caine, dit Colin. Je sais que tu es surpris, mais je t’expliquerai tout plus tard. Ne m’en veux surtout pas de ne rien t’avoir dit. Ce sont des hommes tellement cruels, je te connais, tu te serais précipité…

Colin n’avait pas la force de continuer. Il se laissa aller contre son frère, en pesant sur lui de tout son poids. Caine le soutint d’une poigne ferme, attendant que son frère se ressaisisse.

— Prends ton temps, Colin, murmura-t-il. Prends ton temps.

Quand Colin lui fit signe qu’il se sentait de nouveau capable de tenir sur ses jambes, Caine recula d’un pas pour le voir. Il avait les larmes aux yeux et les muscles de ses mâchoires tressaillaient sous la peau.

— Sais-tu que tu ressembles à un pirate, toi aussi ? déclarat-il. Tu as les cheveux aussi longs que Lucifer, ajouta-t-il en jetant un regard hargneux à Nathan.

Nathan lui rendit son regard.

— Je ne lui ai rien dit, Colin, dit-il. Mais votre frère a tout deviné. Il sait que je suis Lucifer et que je lui ai envoyé ma petite sœur pour user de ses charmes auprès de lui.

Jade aurait voulu rentrer sous terre. Son visage était en feu.

— Nathan, si Caine n’a plus envie de te tuer, il se pourrait bien que je m’en charge, moi, lança-t-elle d’un ton menaçant.

Colin avait les yeux fixés sur elle. Quand elle le vit éclater de rire, elle comprit aussitôt à quoi il pensait.

— Ne vous avais-je pas dit…, commença-t-il.

— Colin, asseyez-vous, ordonna-t-elle. Vous feriez mieux de reposer votre jambe, il est encore trop tôt pour marcher.

Colin n’était pas près d’oublier la terrible remarque de Nathan.

— Je me doutais que vous et Caine, vous…

Il soupira, puis ajouta :

— Je vous avais prévenue, non ?

— Colin, je ne veux plus entendre un mot à propos de Caine et de moi. D’accord ? Mais où est donc le Dr Winters ? se hâta-t-elle de demander pour détourner la conversation. Il devrait être parmi nous.

— Le Dr Winters était avec vous ? s’étonna Caine.

— Lucifer avait réussi à le convaincre de rester à bord de l’Émeraude pour me soigner, expliqua Colin.

Il se dirigea clopin-clopant vers le sofa et s’assit.

— Au début, il était un peu réticent, poursuivit-il, mais Lucifer sait parfois se montrer très persuasif. Et en fin de compte, je crois qu’il ne s’est jamais autant amusé.

— Et où est-il en ce moment ? insista la jeune femme.

— Nous l’avons laissé rentrer chez lui, répondit Colin. Voyons, Jade, arrêtez de vous tracasser comme ça. Il faut être patient – il faut laisser à ma jambe le temps de guérir.

Jade cala un oreiller dans le dos de Colin, puis posa son pied sur un tabouret.

— Je vais aller vous chercher quelque chose à boire, lui dit-elle. Vous me semblez bien pâle. Le simple fait de remonter l’allée jusqu’ici a dû vous fatiguer, n’est-ce pas ?

Sans attendre sa réponse, elle rassembla ses jupes et se précipita vers la porte du salon. Caine se mit aussitôt en travers de son chemin.

— Vous ne bougerez pas d’ici, annonça-t-il d’un ton sans réplique.

Elle tenta de passer outre mais il la saisit par le bras. Il la serrait à lui meurtrir la peau.

— Asseyez-vous, Jade.

— Jade ? dit Colin en marquant son étonnement.

— J’ai permis à Caine de m’appeler par mon prénom.

— Vraiment ? fit Nathan.

— Comment l’appelles-tu, toi ? demanda Caine à son frère.

— Elle possède plusieurs surnoms, répondit Colin. La plupart du temps, je l’appelle la Rousse. N’est-ce pas, Jade ?

La jeune femme hochant la tête, il continua ses explications.

— Nathan préfère l’appeler la Môme, lui. Et Black Harry m’appelle le Dauphin. C’est une insulte dans sa bouche.

Nathan secoua la tête en signe de désaccord.

— Je ne vois pas où est l’insulte, Colin. Les dauphins sont des animaux très gentils.

Caine poussa un soupir de lassitude.

— Qui est ce Black Harry ?

Caine prit soudain conscience du miracle qui venait de se produire. Il sentit ses forces l’abandonner. Il traîna Jade jusqu’à la bergère placée en face du sofa, se laissa choir dedans et obligea la jeune femme à s’asseoir sur le bras du fauteuil. Il ne parvenait pas à détacher les yeux de son frère.

— Je n’arrive toujours pas à croire que tu es en vie, murmura-t-il.

— C’est grâce à Lucifer, répliqua Colin. Et moi, je n’arrive pas à croire que tu réagisses avec autant de calme. Je pensais que tu serais furieux d’apprendre que j’avais fait promettre à Jade de ne rien te révéler. Ah ! Caine, j’ai tant de choses à te raconter… Mais d’abord, je crois que la sœur de Nathan veut te parler.

Jade secoua la tête avec véhémence.

— Non, Colin, je n’ai rien à lui dire. Par contre, si vous avez envie de lui expliquer toute l’affaire, attendez au moins que je sois partie.

Caine n’écoutait pas la jeune femme. Il lui lâcha le bras et se pencha en avant, les coudes sur les genoux, et plongea son regard dans celui de son frère.

— Je veux savoir qui se cache derrière tout cela, déclarat-il. Donne-moi le nom de cette crapule, Colin, je me chargerai du reste.

Jade en profita pour tenter de se lever. Mais au premier geste qu’elle esquissa, Caine la saisit par le poignet, sans pour autant quitter son frère des yeux.

— Je crois vous avoir déjà dit que vous ne bougeriez pas d’ici, déclarat-il.

Nathan avait l’air interloqué.

— Pourquoi ne lui as-tu pas planté ton couteau à travers le corps ? lança-t-il à sa sœur. Celle-ci haussa les épaules.

— Colin aurait été désespéré.

— Comment se fait-il que Black Harry soit si long ? demanda Nathan à Colin.

Il se dirigea vers le sofa et s’assit à côté de Colin en posant ses pieds sur le même tabouret que lui.

— Il ne devrait plus tarder, maintenant, expliqua Colin. Il a perdu ses besicles.

Les deux hommes éclatèrent de rire. Jade était horrifiée.

— Black Harry est ici ? En Angleterre ? articula-t-elle d’une voix tremblante.

Nathan semblait le seul à comprendre les raisons de la détresse de la jeune femme.

— Oui, répondit-il sèchement. Et quand je lui dirai…

— Tu ne lui diras rien du tout, s’écria-t-elle.

Elle essaya d’échapper à la poigne de Caine, mais celui-ci, loin de lâcher prise, accentua l’étreinte de sa main.

— Qui est Black Harry ? demanda-t-il sans s’occuper des efforts de Jade pour se libérer.

— C’est leur oncle, répliqua Colin. Il a recueilli Jade à la mort de son père.

Caine s’efforçait de s’y retrouver parmi toutes ces informations. La réaction de Jade à l’annonce qu’Harry se trouvait ici indiquait qu’elle avait peur de lui.

— Combien de temps a-t-elle vécu auprès de lui ? s’enquit-il.

— Oh, plusieurs années, répondit Colin.

Caine se tourna vers Nathan.

— Où diable étiez-vous pendant ce temps-là ? Vous dévalisiez les honnêtes gens ?

— Bon sang, Colin, la patience d’un homme a des limites, grommela Nathan. S’il continue comme cela, je vais finir par le tuer, quand bien même devrais-je y perdre votre amitié.

Colin était encore trop fatigué pour participer à la conversation. Il ressentait le besoin de se reposer un peu avant de commencer ses explications. Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire et déclara à la cantonade :

— Tant que les choses ne seront pas rentrées dans l’ordre, personne ne tuera qui que ce soit.

Puis il s’appuya contre les coussins et ferma les yeux.

C’est alors qu’un grand bruit retentit, attirant l’attention de tout le monde. Caine leva la tête à temps pour voir un pot de fleurs voler à travers la terrasse avant de venir se fracasser contre le muret. Un juron retentit au même moment.

— C’est Harry, annonça Colin.

Caine regarda en direction de l’entrée. Il s’attendait à tout, à présent. Plus rien ne pouvait le surprendre. Malheureusement, il se trompait. L’homme qui franchit le seuil était vêtu d’une façon si grotesque qu’il faillit éclater de rire.

Harry s’arrêta, mit les poings sur les hanches et foudroya du regard l’assistance. Il était habillé tout en blanc, avec une large ceinture rouge enroulée autour de sa bedaine. Il avait le teint hâlé et ses cheveux étaient argentés. Autant que Caine pouvait en juger, l’homme avait une cinquantaine d’années.

Sa vue aurait donné des cauchemars à un enfant. Il était d’une laideur repoussante, avec un gros nez qui lui mangeait la moitié du visage. Quant à ses yeux, ce n’étaient guère que des fentes vides, en raison du strabisme dont il était affligé.

Mais il ne manquait pas d’allure. Il s’avança dans la pièce en bombant le torse. Deux hommes se précipitèrent aussitôt à sa rencontre, déplaçant les objets qui se trouvaient sur son passage. Deux autres individus suivaient derrière. Caine les reconnut sur-le-champ. C’étaient Matthew et Jeff. Ils étaient couverts d’ecchymoses, souvenirs de la petite explication qu’il avait eue avec eux.

— Il commence à y avoir foule ici, déclara Caine.

Jade réussit enfin à se libérer et se jeta dans les bras de Harry. Caine remarqua alors que celui-ci avait une dent en or. Lorsqu’il souriait, on la voyait briller.

— Ô oncle Harry, comme vous m’avez manqué ! murmura-t-elle.

— Ah ça oui, j’t’ai manqué, fillette, maugréa-t-il. Sais-tu que tu mérites une bonne correction ? ajouta-t-il après avoir pressé la jeune femme sur sa poitrine. T’es devenue complètement folle, ma parole ! Tu vas me raconter toute cette histoire de A à Z et ensuite, attends-toi à recevoir une belle raclée.

— Voyons, Harry, je ne voulais pas vous contrarier, plaida Jade.

— Dis plutôt que tu ne voulais pas que je découvre la vérité, rétorqua-t-il.

Puis il se pencha et l’embrassa sur le sommet du crâne.

— C’est lui, Caine ? demanda-t-il en le montrant du regard.

— Oui, confirma Jade.

— Il n’est pas mort ?

— Non.

— Alors bravo, fillette, t’as fait du bon travail, la félicita Harry.

— Si je n’écoutais que moi, il serait bientôt mort, intervint Nathan.

— Qu’est-ce que j’entends ? On dirait qu’il y a de l’orage dans l’air.

— Harry ! l’interpella Jade.

— Oui ?

Elle se haussa sur la pointe des pieds et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Harry fronça les sourcils, puis ses traits se détendirent et il hocha la tête.

— Juste une question, mon petit : est-ce que t’as confiance en cet homme ?

Jade ne put se résoudre à mentir.

— Oui, Harry.

— Qu’est-ce qu’il représente pour toi, au juste ?

— Rien du tout, lâcha-t-elle très vite.

— Alors regarde-moi dans les yeux, fillette. T’as une drôle de façon de fixer le plancher. Tu me caches quelque chose, toi.

— Absolument pas, Harry. Simplement, je suis contente que cette comédie soit enfin terminée.

Harry n’avait pas l’air convaincu.

— Pourquoi tu t’serais donné la peine de veiller sur sa sécurité s’il ne représentait rien pour toi ?

— Pour la simple et bonne raison que c’est le frère de Colin, rappela-t-elle à son oncle. Voilà tout.

Harry décida d’attendre qu’ils soient seuls pour lui tirer les vers du nez.

— J’comprends toujours pas, fit-il, puis il s’adressa à Caine : Et vous, vous devriez vous prosterner aux pieds de Lucifer. Si votre frère est encore en vie, c’est grâce à lui.

— Maintenant que vous êtes là, Harry, nous allons enfin pouvoir tout tirer au clair, déclara Colin.

Harry bougonna, puis il regarda Jade droit dans les yeux.

— Tu sais, fillette, je n’oublie pas la rossée que je t’ai promise. Tu vas passer un sale quart d’heure. Tu me crois, j’espère ?

— Bien sûr que je vous crois, Harry, répondit-elle.

Elle s’efforça de ne pas sourire. Durant toutes les années où Jade avait vécu avec lui, pas une seule fois il n’avait levé la main sur elle. C’était un homme très doux, qui avait un cœur d’or et une âme si pure que Dieu devait être fier de lui. Harry adorait lancer des menaces en public. C’était un pirate, que diable, et il fallait sauvegarder les apparences.

Caine bondit de son siège en entendant les paroles vengeresses de Harry, mais Colin lui fit signe de se rasseoir.

— Ce sont des mots en l’air, lui murmura-t-il à l’oreille.

— Hé les gars, apportez-moi un siège ! ordonna Harry à ses hommes, tout en se dirigeant vers la cheminée, les yeux rivés sur Caine.

Colin et Nathan eurent juste le temps d’enlever leurs pieds ainsi que le tabouret pour lui laisser le passage.

Pendant que Jade aidait Colin à se réinstaller, Harry se tenait debout devant l’âtre, les mains croisées derrière le dos.

— On peut pas dire que vous ayez un air de famille avec le Dauphin, observa-t-il.

Il eut un large sourire qui laissa de nouveau apparaître sa dent en or, puis ajouta :

— Hormis le fait que vous et votre gringalet de frère soyez laids comme les sept péchés capitaux, j’vois aucune ressemblance entre vous deux.

Caine se dit que l’homme ne devait pas voir grand-chose, mais il garda cette réflexion pour lui. Il jeta un coup d’œil à Colin pour observer la réaction de son frère. Celui-ci avait fermé les paupières et souriait. Caine en conclut que la colère d’Harry ne visait que lui.

Un des acolytes de Harry approcha un fauteuil de la cheminée. Dès que son oncle se fut assis, Jade traversa la pièce et vint se mettre derrière lui. Elle posa la main sur son épaule.

— Vous portez des besicles, mon garçon ? demanda-t-il à Caine.

Celui-ci secoua négativement la tête.

— Personne n’en porte ici ? Pas même un de vos domestiques ? insista Harry.

— Non.

— Mon oncle, savez-vous où vous avez perdu votre dernière paire ? s’enquit Jade.

— Drôle de question, fillette. Si je m’en souvenais, j’les aurais pas perdues, pardi.

Harry se retourna vers Caine.

— Y a un village par ici ?

Colin éclata de rire. Même Nathan sourit. Caine ne voyait pas ce qui pouvait les amuser autant.

— Oui, répondit Colin, il y en a un tout près.

— Personne ne vous a rien demandé, tête de linotte ! s’écria Harry. Rendormez-vous, le Dauphin. Vous n’êtes d’ailleurs bon qu’à ça, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Harry s’adressa à ses gardes du corps.

— Hé, vous autres, vous savez ce qui vous reste à faire, maintenant, non ?

Les deux hommes à la mine patibulaire, qui attendaient sur la terrasse, opinèrent. Quand elle les vit tourner les talons. Jade tapota l’épaule de Harry.

— Bon, ça va, fillette, j’ai compris, bougonna-t-il. Hé les gars, s’écria-t-il, pas de pillage. Nous sommes trop près de chez nous.

— D’accord, répondit de loin l’un des deux compères.

— Ils n’ont pas été trop longs à exécuter mes ordres ? demanda Harry à Jade à voix basse.

— Oh non, répliqua-t-elle. Ça n’a pas traîné !

Harry hocha la tête d’un air satisfait. Puis il croisa les jambes et se pencha en avant.

— Quand j’suis arrivé tout à l’heure, j’ai eu l’impression qu’il y avait de l’orage dans l’air. J’m’attendais que tout le monde saute de joie, mais c’était pas le cas. Hein, fillette ?

— Oui, Harry.

— Se pourrait-il que le Dauphin soit une telle source d’embêtements que vous ne soyez pas content de le revoir ? demanda-t-il à Caine. Remarquez, c’est pas moi qui vous jetterai la pierre. Ce garçon ne sait même pas jouer correctement aux échecs.

— La dernière fois que nous avons joué ensemble, je n’avais pas toute ma tête à moi, lui rappela Colin.

— Vous avez un petit pois à la place du cerveau, v’là la vérité, bougre d’animal.

Colin sourit.

— Caine, sais-tu pourquoi on appelle cet énergumène Black Harry ?

— J’préfère lui dire moi-même, déclara Harry. C’est parce que j’ai l’âme noire.

Il annonça cela comme s’il s’agissait d’un titre de gloire, puis ajouta, après avoir marqué une pause pour que Caine ait le temps d’apprécier cette explication à sa juste valeur :

— C’est moi qui m’suis donné ce surnom. Il m’va bien, pas vrai, fillette ?

— Oui, mon oncle, il vous va comme un gant. Votre âme est aussi noire que le fond d’un puits.

— J’te remercie, mon petit, répliqua-t-il en lui tapotant la main. Dès que mes hommes s’ront revenus, je rentrerai à Shallow’s Wharf. Mais j’aimerais bien manger un morceau avant de partir.

— Je vais m’en occuper tout de suite, fit Jade.

Elle se dirigea aussitôt vers la porte en s’efforçant de passer le plus loin possible de Caine. Avant de quitter la pièce, elle se retourna vers son oncle.

— S’il vous plaît, Harry, empêchez Nathan et Caine d’en venir aux mains.

— Ça m’déplairait pas, répliqua Harry.

— Moi, si, rétorqua la jeune femme. Je vous en supplie, mon oncle.

— Bon, d’accord, j’les ai à l’œil, tu peux compter sur moi, promit-il.

À peine la jeune femme avait-elle refermé la porte derrière elle qu’il murmura :

— Oh là là ! J’aurais mieux fait de lui taillader le visage à coups de couteau quand elle était petite. Elle est trop jolie pour ne pas s’attirer d’ennuis. Voilà pourquoi je l’ai si souvent laissée seule. Si j’l’avais emmenée avec moi, j’aurais jamais – été tranquille – difficile de savoir comment mes gars auraient réagi lorsque j’aurais eu le dos tourné. Ce n’sont pas des anges…

— Elle est si belle qu’un individu sans scrupules aurait aisément pu profiter de la situation, lança Nathan.

— Allons, Nathan, n’insistez pas, intervint Colin.

Il rouvrit les yeux et regarda Caine.

— Mon frère est un homme d’honneur, ajouta-t-il.

— Lui un homme d’honneur ? s’esclaffa Nathan en haussant les épaules.

Caine n’écoutait pas la conversation. Il repensait à ce que venait d’avouer Harry. Il avait souvent laissé Jade seule. Où donc ? se demanda Caine. Et qui veillait sur elle lorsqu’il était absent ? Il ne devait pas y avoir de femme là-bas, sinon Jade aurait été un peu plus au courant des choses de la vie… et de l’amour.

— Qu’est-ce que c’est que toute cette histoire ? rugit Harry, arrachant Caine à ses réflexions.

— Bien que ce ne soit guère dans votre nature, je vais vous demander d’être patient, Harry, déclara Colin. Il s’agit d’un petit malentendu, c’est tout.

— Alors dépêchez-vous de le dissiper, répliqua Harry.

— Mais, Colin, il n’y a aucun malentendu, déclara Nathan, je sais tout ce que je voulais savoir. Votre frère est un bâtard…

— Vous êtes un enfant naturel, mon garçon ? intervint Harry.

Il paraissait tout émoustillé par cette éventualité. Caine soupira.

— Pas le moins du monde, répondit-il.

Harry eut l’air déçu, ce qui ne manqua pas de surprendre Caine.

— Dans ce cas, vous ne méritez pas ce surnom, affirma Harry. Seuls ceux qui sont nés bâtards ont le droit de s’en vanter. La vérité d’un homme est contenue dans son surnom, ajouta-t-il avec un hochement de tête.

— La vérité d’une femme, aussi, fit Colin.

Caine avait l’air sceptique. Colin se retint pour ne pas pouffer de rire.

— Harry, racontez-lui l’histoire de Bill le Bâtard, suggéra-t-il.

— Colin, pour l’amour du ciel, s’impatienta Caine.

— Tout à l’heure, Caine, murmura son frère. J’ai besoin d’un peu de temps encore pour rassembler mes idées.

Caine hocha la tête.

— D’accord, dit-il, puis il se tourna vers Black Harry : Allez, parlez-moi de Bill le Bâtard.

— En réalité, ce n’était pas du tout un bâtard, précisa Harry. Il avait choisi ce sobriquet dans le but de se faire accepter parmi nous. Il savait l’importance que j’attachais aux surnoms. Quand on a découvert qu’il avait menti, on l’a envoyé par-dessus bord.

— Ils se trouvaient en plein milieu de l’océan quand cela s’est produit, expliqua Colin. Mais Lucifer a eu pitié de lui, il n’a pas voulu qu’il périsse noyé.

— Quelle délicatesse de votre part ! dit Caine à Nathan sur un ton narquois.

— Il y a aussi l’histoire de ce gars, un sacré colosse, celui-là…

Caine poussa un long soupir. Il se carra dans son fauteuil, ferma les paupières et décida d’attendre que cette discussion ridicule soit terminée. Il n’y avait rien d’autre à faire. Colin semblait apprécier la conversation et il avait réclamé un peu de temps. Harry parla tout seul pendant dix bonnes minutes. Quand il s’arrêta enfin, Nathan déclara :

— Jade possède un surnom spécial…

— Laissez-moi le dire, le coupa Harry, c’est moi qui l’ai trouvé.

— Comme vous vous voulez, Harry, répliqua Nathan.

Tout le monde regardait Caine. S’il s’était donné la peine d’ouvrir les yeux, il aurait vu leurs sourires. Il commençait à bouillir d’impatience.

— Et quel est ce surnom ? demanda-t-il enfin, d’un ton las.

— Eh bien, mon garçon, annonça Harry, il nous arrive d’appeler Jade Lucifer.

12

Il réagit fort mal à cette nouvelle. Tout d’abord, il refusa purement et simplement de croire que Jade pouvait être Lucifer. Seul un homme était capable à ses yeux d’accomplir des actes aussi audacieux.

Colin, Harry et Nathan l’observaient attentivement. Lorsque Caine, incrédule, secoua la tête, ils lui répondirent tous en chœur par un signe de tête affirmatif.

— Je vois que tu as du mal à l’admettre, déclara Colin d’un air compatissant. Pourtant c’est la vérité, Caine. Harry lui a donné ce surnom il y a longtemps, parce que…

— Je vais le lui expliquer, l’interrompit Harry. C’est à cause de la couleur de ses cheveux, mon garçon. Quand elle était toute petite, ils étaient d’un roux si flamboyant qu’on aurait dit les flammes de l’enfer.

À en juger par son regard, Caine n’avait pas l’air convaincu. Harry crut qu’il ne comprenait toujours pas les raisons de ce surnom.

— Sans compter qu’elle était aussi sauvage que le diable en personne, ajouta-t-il. D’où ce sobriquet.

L’expression de Caine passa lentement de l’incrédulité à la colère. Colin et Harry se sentaient mal à l’aise. Seul Nathan paraissait savourer la situation.

— D’après vous, Caine, est-ce qu’un homme aurait eu l’idée de laisser une rose sur son passage ? demanda-t-il, dans le but de remuer le couteau dans la plaie. Ce ne peut être que l’œuvre d’une femme. C’est étrange que personne n’ait pensé à cela jusqu’à présent. Vous ne trouvez pas, Colin ?

— Si, répondit celui-ci, les yeux fixés sur son frère. C’est très étrange.

Puis plus personne n’ouvrit la bouche pendant un bon bout de temps. Harry et Nathan attendaient que Caine se rende à l’évidence. Colin, qui connaissait son frère mieux que personne, attendait qu’il explose de rage.

Jade était dans la salle à manger et aidait Stern à mettre le couvert. Le majordome n’avait eu qu’un coup d’œil à jeter à la jeune femme pour se rendre compte que quelque chose n’allait pas. Elle était blanche comme un linge. Elle se contenta de lui expliquer que son oncle venait d’arriver et que lui et ses quatre hommes désiraient dîner avant de partir. Elle insista pour sortir les verres en cristal. Stern se rendit aussitôt à l’office afin de donner les instructions nécessaires à la cuisinière et à la servante, Nancy. Quand il revint dans la salle à manger, Jade était en train d’examiner un grand plat ovale en argent.

— Il plairait à mon oncle. Sa forme est magnifique, dit-elle. Stern acquiesça.

— C’est un cadeau du roi, expliqua-t-il. Lorsque M. le marquis a été fait chevalier, Colin avait organisé une grandiose réception en son honneur. C’est à cette occasion que Sa Majesté, qui était présente, lui a offert ce plat. Si vous le retournez, vous verrez qu’il y a une inscription gravée au dos.

Jade rendit le plat à Stern.

— Cachez-le.

— Pardon ?

— Cachez-le, Stern, répéta-t-elle.

Elle balaya la pièce du regard, puis demanda :

— Y a-t-il d’autres objets dont Caine ne se séparerait pour rien au monde ?

— Le service à thé en argent, répondit Stern. Je crois qu’il a une signification spéciale pour monsieur.

— C’est aussi un cadeau du roi ?

— Non, il lui vient de sa grand-mère.

— Alors cachez-le aussi. Mettez-le sous le lit de Caine – il y sera en lieu sûr.

— Mademoiselle ? Vous ne seriez pas souffrante, par hasard ?

— Non.

— Vous m’avez l’air patraque, pourtant, dit-il. Vous n’arrêtez pas de tourner en rond comme si vous étiez en transe. Je sens que quelque chose ne va pas…

Jade gagna la porte, puis revint sur ses pas.

— Vous avez été très gentil avec moi, monsieur. Je ne l’oublierai jamais.

Stern ouvrit de grands yeux ronds. Jade allait refermer la porte derrière elle lorsque Caine l’appela.

— Jade ! hurla-t-il.

Sa voix fit vibrer les verres de cristal. La jeune femme resta de marbre, mais Stern faillit sauter au plafond.

— Je pense que votre maître vient d’apprendre une nouvelle désagréable, annonça Jade. J’aurais préféré que mon oncle attende un peu… enfin tant pis.

Stern lui emboîta le pas. Quand il la vit s’engager dans l’escalier, il l’interpella.

— Je crois que Monsieur aimerait vous parler, mademoiselle.

Elle continua à monter les marches.

— J’aimerais autant être à vos côtés à ce moment-là, poursuivit-il. M. le marquis entre parfois dans des colères terribles.

Dès que la jeune femme eut disparu de sa vue, Stern se précipita au salon. Quand il aperçut Colin, le majordome eut du mal à cacher son émotion.

— Mon Dieu, je rêve ! C’est Colin ? bredouilla-t-il.

— Oui, c’est bien moi, dit celui-ci. Bonjour, Stern. Vous menez toujours votre maître à la baguette ?

Stern fut long à reprendre ses esprits.

— J’essaie, murmura-t-il.

— Cet homme est un serviteur, Caine ? demanda Harry.

— Ce n’est pas un serviteur, c’est un dictateur, lança Colin avec un petit sourire en coin.

Stern se tourna vers l’homme entre deux âges qui semblait avoir une mauvaise vue.

— Alors, et ce dîner ? l’apostropha celui-ci.

Stern n’eut aucun mal à deviner qu’il s’agissait de l’oncle de Jade. L’inconnu assis à côté de Colin était trop jeune.

— Il est bientôt prêt, monsieur, répondit-il, avant de s’adresser à Caine : Il faut absolument que je vous parle, monsieur. C’est très important.

— Pas maintenant, Stern, répliqua Caine d’un ton las. Vous me direz cela plus tard.

— Cela ne peut pas attendre, insista le majordome. C’est au sujet de Lady Jade.

Plus rien ne pouvait surprendre Caine.

— Elle a mis le feu quelque part ? fit-il. Aux cuisines ?

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, monsieur, rétorqua Stern.

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ?

Le majordome croisa les bras sur sa poitrine.

— Lady Jade n’a mis le feu nulle part, elle s’en va.

Cette nouvelle produisit l’effet recherché. Caine bondit aussitôt sur ses pieds.

— Je voudrais bien voir ça !

Il se rua vers la porte.

Dès que Caine eut quitté la pièce, Stern se retourna vers l’oncle de Jade.

— Le dîner sera servi dans un instant, monsieur, annonça-t-il sur ce ton plein de hauteur dont il avait le secret.

Caine se précipita dans l’escalier. Son cœur battait à tout rompre. L’idée qu’elle fût déjà partie lui était intolérable. Pour la première fois de sa vie, il était pris de panique, et cela ne lui plaisait guère.

Aussitôt qu’il pénétra dans la chambre de Jade, il l’aperçut. Sa peur s’évanouit sur-le-champ. Il referma la porte derrière lui et s’appuya contre le chambranle.

Il respira à fond pour se calmer. La jeune femme faisait comme s’il n’était pas là. Elle était debout près du lit et pliait une robe. Son sac était ouvert et déjà à moitié plein.

— Inutile de ranger vos affaires, lança-t-il sur un ton dont la fermeté l’étonna lui-même. Nous n’allons nulle part.

Jade se retourna vers lui. Elle était bien décidée à lui dire ses quatre vérités, mais quand elle vit son expression, elle perdit tous ses moyens.

Il était dans une telle rage que les muscles de sa mâchoire se tendaient sous la peau. Elle observait ces contractions avec fascination, tout en essayant de se redonner du courage.

— Jamais je ne vous laisserai me quitter, Jade. Jamais. Vous m’entendez ? vociféra-t-il.

Dame ! C’eût été difficile de ne pas l’entendre, ne put s’empêcher de songer la jeune femme. Il lui fallut rassembler toute son énergie avant d’oser l’affronter.

— Vous m’avez traitée de prostituée.

Il perçut de l’angoisse dans sa voix. Sa colère retomba aussitôt.

— C’est faux, je ne vous ai pas traitée de prostituée, répliqua-t-il.

— Vous le pensiez, en tout cas.

— Absolument pas. Écoutez, Jade, il y a des choses beaucoup plus importantes dont nous devons discuter maintenant.

Elle suffoqua d’indignation.

— Le fait de me traiter de prostituée ne vous semble pas important ?

Il s’écarta de la porte et s’avança vers elle. Elle recula aussitôt.

— N’approchez pas, lança-t-elle. Je ne veux plus que vous me touchiez. Plus jamais.

— Je crains alors que votre vie ne soit un véritable calvaire, Jade. Car j’ai l’intention de vous toucher encore, et pas seulement une fois. Tout le temps.

— Ce n’est pas moi que vous désirez, Caine, c’est la femme fragile et faible pour laquelle je me suis fait passer. Moi, vous ne me connaissez pas. Non, je vous assure, vous ne me connaissez pas, répéta-t-elle en le voyant secouer la tête en signe de dénégation. En réalité, je suis très forte et très sûre de moi. J’ai joué la comédie, Caine. J’ai feint d’avoir besoin de vous pour que vous vous sentiez tenu de rester à mes côtés. Je me suis servie de toutes les armes dont se servent les faibles femmes. Oui, Caine. J’ai saisi toutes les occasions de me plaindre et j’ai pleuré à chaque fois que je voulais vous imposer ma volonté.

Il la saisit par le bras et l’attira violemment contre lui.

— Je pars, cria-t-elle. Enfoncez-vous bien ça dans le…

— Vous ne partirez pas.

— Je vous déteste, articula-t-elle à mi-voix, avant de fondre en larmes.

Caine appuya son menton sur la tête de la jeune femme.

— Non, vous ne me détestez pas.

— Je déteste tout en vous, gémit-elle entre deux sanglots. Mais ce que j’abhorre au plus haut point, c’est votre façon de me contredire sans arrêt.

— Jade ?

— Oui ?

— Est-ce que les larmes que vous versez en ce moment sont de la comédie, elles aussi ?

— Sans doute, bredouilla-t-elle en reniflant. Je ne pleure jamais. Ce sont les faibles femmes qui pleurent.

— Et vous, vous n’êtes pas une faible femme n’est-ce pas, Jade ?

La voix de Caine était caressante et un sourire très doux flottait sur ses lèvres, mais il la serrait contre lui avec une poigne de fer, bien qu’elle ne cherchât plus à lui échapper. Il aurait voulu la tenir dans ses bras tout le restant de ses jours.

— Jade ?

— Quoi encore ?

— Je vous aime.

Elle ne répondit pas, mais se mit à trembler comme une feuille. Il savait que l’aveu qu’il venait de lui faire la terrifiait.

— Vous êtes la femme la plus déconcertante qui soit, soupira-t-il, mais je vous aime quand même.

— Quant à moi, je ne vous aimerai jamais, balbutia-t-elle. Comment pourrais-je vous aimer ? Vous ne m’inspirez aucune sympathie. Et je n’aurai jamais confiance en vous non plus.

Cette déclaration enflammée s’acheva sur un hoquet sonore. Caine ne fut pas le moins du monde ébranlé par ses dénégations.

— Je vous aime, répéta-t-il. Et je vous aimerai toujours.

Il se contentait de la presser contre lui tandis qu’elle donnait libre cours à ses larmes. Ils restèrent ainsi dix bonnes minutes avant qu’elle reprenne possession de ses moyens. Elle s’essuya les joues sur le revers de la veste de Caine, puis s’écarta de lui.

— Vous devriez descendre, maintenant.

— Pas sans vous, répliqua-t-il fermement.

— Non, je reste ici. Je ne veux pas que Nathan et Harry sachent que j’ai pleuré.

— Jade, il faudra bien que vous finissiez par…

Il s’arrêta en plein milieu de sa phrase, puis demanda :

— Pourquoi ne voulez-vous pas qu’ils sachent que vous avez pleuré ?

— Si je pleurais, je ne serais plus celle que je suis censée être à leurs yeux, répondit-elle.

— Qu’entendez-vous par là ?

Elle lui lança un regard courroucé.

— Les apparences doivent être sauvegardées, Caine. Jade alla s’asseoir sur le lit.

— Je ne tiens pas à discuter de cela, poursuivit-elle, avant d’ajouter en soupirant : Bon, d’accord, je vous rejoindrai en bas…

— Je préfère descendre avec vous.

— Vous ne me faites pas confiance ?

— Non.

Il crut qu’elle allait s’emporter, mais à sa grande surprise, elle se contenta de hausser les épaules.

— Très bien. Ne me faites pas confiance, Caine. Je m’en irai à la première occasion. Vous ne vous figurez tout de même pas que je vais rester ici à attendre que vous vous lassiez de moi et que vous m’abandonniez. Je ne suis pas folle !

Caine comprenait tout, à présent. Cette peur, qui était enfouie au fond d’elle-même, apparaissait maintenant au grand jour.

— Vous pensez que je vous abandonnerai, Jade ?

— Absolument.

La jeune femme avait répondu avec une telle canin que Caine ne savait plus comment réagir.

— Le fait que je vous ai dit que je vous aimais ne change donc rien ?

— Nathan et Harry m’aiment, eux aussi, rétorqua-t-elle.

Il jugea inutile d’essayer de la raisonner tant qu’il n’aurait pas trouvé un moyen de venir à bout de ses craintes.

Caine eut soudain envie de dévaler l’escalier et de planter son couteau dans le corps de Nathan et d’Harry. Il se contenta de soupirer. Il ne pouvait effacer passé de la jeune femme ; la seule chose qu’il pouvait pour elle, c’était lui garantir un avenir à l’abri du danger.

— Je ne vous abandon…, commença-t-il, puis il se ravisa et déclara : Écoutez, Jade, je vous laisse libre de me quitter quand bon vous semblera.

À ces mots, les yeux de Jade s’élargirent. On eût dit qu’elle allait se remettre à pleurer.

— Je ne vous retiendrai pas, poursuivit-il.

Elle baissa la tête.

— Je vous remercie.

— Il n’y a pas de quoi.

Il s’avança vers elle, la fit se lever et la saisit par le menton.

— Juste une chose encore, ajouta-t-il.

— Oui ?

— Sachez que s’il vous prend l’envie de me quitter, je partirai aussitôt à vos trousses. Vous n’aurez nulle part où vous cacher. Je vous retrouverai et vous ramènerai ici. C’est là qu’est votre place.

Il n’avait toujours pas lâché son menton. Elle tenta d’enlever sa main.

— Vous ne me retrouverez jamais, murmura-t-elle.

Caine perçut de la panique dans la voix de la jeune femme. Il se pencha pour l’embrasser. Au moment où il allait poser ses lèvres sur celles de Jade, elle se débattit mais il prit son visage entre ses mains et s’empara de sa bouche.

Sa langue s’introduisit alors à l’intérieur, se faisant de plus en plus exigeante et gourmande au fur et à mesure qu’elle s’imprégnait du goût de ce fruit délicieux. Jade cessa bientôt toute résistance. Elle enroula les bras autour de sa taille et s’abandonna, frémissante, à ses baisers fiévreux.

— Je vous aime, lui murmura-t-il à l’oreille.

Elle éclata de nouveau en sanglots.

— Vous avez l’intention de pleurer à chaque fois que je vous dirai « je vous aime » ? demanda-t-il.

Il semblait plus amusé qu’exaspéré. Elle secoua la tête.

— Vous n’avez toujours pas compris.

— Qu’est-ce que je n’ai pas compris ? fit-il, d’une voix pleine de tendresse.

— Quelle femme je suis.

Caine soupira. Puis il la prit par la main et l’entraîna vers la porte. Ils étaient déjà dans l’escalier quand il lui lança :

— Oh que si. Vous êtes ma femme.

— Si vous saviez combien je hais votre caractère possessif…

Une fois devant la porte du salon, Caine lui lâcha la main et la regarda droit dans les yeux.

— Si jamais vous tentez de me fausser compagnie, je vous jure que vous le regretterez. Je vous ferai rougir de honte jusqu’aux oreilles. Vous m’entendez ?

Elle hocha la tête. En ouvrant la porte, il fut frappé par son changement d’expression. La jeune femme vulnérable qu’il tenait dans ses bras une minute auparavant s’était envolée. Jade affichait maintenant un visage parfaitement serein.

— Je suis prête, annonça-t-elle. Mais je vous préviens, si vous dites à Harry que nous avons fait l’amour ensemble…

— Je ne dirai rien, la coupa-t-il. À moins, évidemment, que vous n’essayiez de m’échapper.

Elle lui décocha un regard furibond, puis arbora un sourire forcé et pénétra dans la pièce d’un pas sûr.

La conversation cessa sur-le-champ. Jade alla s’asseoir sur le bras du fauteuil placé près de la cheminée et fit signe à Caine de s’installer dedans.

— Et ce dîner ? Il sera prêt bientôt ? lui demanda Harry.

— Dans deux minutes, mon oncle, répondit-elle. J’ai insisté pour que vous ayez ce qu’il y a de mieux. Cela prend un peu plus de temps.

Harry adressa à Jade un sourire radieux.

— Ah, Lucifer, quel veinard je suis de t’avoir auprès de moi – il n’y a que toi pour me gâter comme ça !

— Ne l’appelez pas Lucifer.

Caine prononça ces mots à mi-voix, mais sur un ton qui donna la chair de poule à Jade. Un rictus déforma les lèvres de Nathan.

— Et pourquoi ? C’est son nom, rétorqua Harry.

— Non, son nom est Jade, aboya Caine.

— Mon nom est Lucifer, lança la jeune femme. Je suis désolée qu’il ne vous plaise pas, mais c’est…

Elle laissa sa phrase en suspens car Caine lui avait pris la main et la pressait avec force.

— Il n’est toujours pas convaincu, apparemment, déclara Harry.

Sur le moment, Jade ne répondit rien, mais dans son for intérieur, elle se dit que son oncle avait raison.

— Il s’imagine que toutes les femmes sont des êtres faibles et sans défense, mon oncle, marmonna-t-elle entre ses dents.

Harry s’esclaffa. Il s’apprêtait à raconter un certain nombre d’anecdotes illustrant les talents de Lucifer quand les hommes qu’il avait envoyés au village revinrent. Ils se dirigèrent aussitôt vers Harry.

— Alors, les gars, qu’est-ce que vous m’avez ramené ? demanda celui-ci.

— Onze paires, annonça le plus petit des deux.

C’est alors que, sous le regard éberlué de Caine, des besicles de toutes tailles et de toutes formes atterrirent sur les genoux d’Harry. Le vieil homme chaussa la première paire, regarda Caine puis enleva les besicles et les lança par-dessus son épaule.

— Ça ne va pas, grommela-t-il.

La même chose se répéta plusieurs fois de suite, jusqu’à ce qu’il essaie la huitième paire. Il poussa un soupir de satisfaction.

— Celles-là vont parfaitement, décréta-t-il.

— Essayez donc les autres, mon oncle, suggéra Jade. Il se peut qu’il y ait une autre paire qui vous aille.

Il suivit le conseil de la jeune femme, puis fourra une autre paire de besicles dans sa poche.

— Vous avez fait du bon travail, les gars, s’écria-t-il. J’suis fier de vous.

La façon dont ces hommes avaient dû se procurer les besicles arracha à Caine un sourire forcé.

— La moitié de l’Angleterre va être condamnée à loucher jusqu’à ce qu’Harry soit rentré chez lui, prédit Colin en se tordant de rire.

— Vous m’insultez, mon garçon ?

— Mais non, je dis ce que je pense, c’est tout.

À ce moment-là, Stern vint annoncer que le dîner était prêt.

Harry bondit aussitôt de son siège. C’est à peine si Nathan et Colin eurent le temps de pousser leurs jambes quand ils le virent se ruer vers la porte en donnant un coup de pied dans le tabouret.

— Tu viens avec moi, fillette ? demanda Harry en passant devant Jade.

Caine pressa la main de la jeune femme.

— Non, mon oncle, je reste ici, répondit-elle. Je dois quelques éclaircissements à Caine. Dînez sans moi, vos hommes vous tiendront compagnie.

Dès que Harry eut quitté la pièce, Jade fit signe à ceux-ci de le suivre. Jeff fut loin d’accueillir cette injonction avec enthousiasme. Il lança un regard hostile, presque haineux, en direction de Caine.

Jade se contenta de le fixer droit dans les yeux. Le colosse comprit immédiatement le message tacite et quitta la pièce sans sourciller.

— Fermez la porte, cria-t-elle.

— Je ne pourrai pas vous entendre si vous m’appelez, objecta Jeff.

— Mais si, vous m’entendrez, promit-elle.

— Moi aussi, je l’entendrai, déclara Nathan. Je suis capable de veiller sur ma sœur, Jeff.

— Ça reste à prouver, marmonna celui-ci dans sa barbe, quoique assez fort pour que cette remarque parvienne aux oreilles de tout le monde.

Il décocha un dernier regard furibond à Caine, puis referma la porte derrière lui.

— Colin, est-ce que vous vous sentez suffisamment en forme pour expliquer la situation à Caine ? J’aimerais en finir avec tout cela afin de pouvoir partir d’ici.

Caine lui pressa à nouveau la main.

— Oui, répondit Colin.

Il se tourna vers Nathan et attendit que celui-ci lui signifie son assentiment, puis il reporta son attention sur Caine.

— Durant ma dernière année à Oxford, un homme répondant au nom de Wilburn entra en contact avec moi. Il appartenait au ministère de la Guerre et recrutait des agents secrets pour le compte du gouvernement anglais. Notre pays n’était pas encore officiellement en guerre avec la France, mais personne n’ignorait qu’un conflit armé était imminent. Quoi qu’il en soit, ce Wilburn savait que tu travaillais pour Richards. J’ai juré de garder le secret. À l’époque, j’aurais dû me demander pourquoi je n’avais pas le droit de discuter avec toi de mes activités, mais comme toi-même tu ne parlais jamais de ton travail, j’ai pensé que c’était normal. Pour être franc, je crois que j’adorais mon métier d’espion. C’était très excitant.

Pendant un moment, je me suis même pris pour le sauveur de l’Angleterre, ajouta-t-il avec un petit air gêné.

— Comment as-tu rencontré Nathan ? fit Caine.

— Presque un an après avoir été engagé par Wilburn. Nous faisions équipe ensemble. Il avait été recruté de la même façon que moi. Nous avons fini par devenir amis.

Il sourit à Nathan, puis ajouta :

— Pourtant, je t’assure qu’il n’est pas d’un abord facile.

— Je m’en suis aperçu, dit Caine.

— Allez, Colin, continuez, intervint Nathan.

— Il m’a fallu longtemps pour gagner la confiance de Nathan, presque deux années de travail au coude à coude. Pendant tout ce temps-là, jamais il ne m’avait fait la moindre confidence. Puis, un beau jour, alors que nous revenions d’un voyage en France, il m’a parlé des lettres que Lucifer avait trouvées.

Colin changea de position, ce qui lui arracha une grimace de douleur. Nathan comprit avant tout le monde ce que voulait son ami et remit aussitôt le tabouret en place. Puis, avec des gestes d’une douceur surprenante chez un tel géant, il souleva la jambe blessée de Colin, glissa un coussin sous son pied et lui demanda :

— Ça va mieux, maintenant ?

— Oui, merci, répondit Colin. Où en étais-je ?

Caine observait Nathan. Il y avait encore des traces d’inquiétude dans ses yeux. Il comprit soudain qu’il ne pourrait jamais détester cet homme.

Cette révélation, loin de le réjouir, l’accabla. Caine aurait voulu le détester. Cet individu avait abandonné sa propre sœur, l’avait laissée se débrouiller toute seule dans la vie. C’est à cause de lui que Jade avait dressé tant de barrières autour d’elle, à cause de lui qu’elle avait tant souffert. Mais Colin était vivant.

— Caine ? fit celui-ci, en cherchant à relancer la discussion, crois-tu qu’il soit possible d’infiltrer le ministère de la Guerre ?

— Tout est possible, répliqua Caine.

— As-tu déjà entendu parler du Tribunal ? demanda Colin en baissant la voix.

Colin et Nathan échangèrent un petit hochement de tête. Ils s’attendaient que Caine réponde « non » et tombe des nues.

— Oui, j’en ai entendu parler, répliqua-t-il.

Colin en eut le souffle coupé.

— Non ? Vraiment ? s’écria-t-il.

— Quand ? voulut savoir Nathan. Comment ?

— Aussitôt après la mort de votre père, une enquête a été ouverte, expliqua Caine. On s’est aperçu que le comte avait trempé dans toutes sortes d’affaires louches. À la suite de cela, ses terres ont été confisquées, ses enfants réduits à la misère…

— Comment l’avez-vous appris ?

Caine regarda la jeune femme avant de répondre.

— Lorsque Jade m’a dit qui était son père, j’ai demandé à Lyon d’effectuer des recherches.

— Qui est ce Lyon ?

— Notre ami, dit Colin.

— C’est quelqu’un en qui on peut avoir confiance ? s’enquit Nathan.

— Oui, affirma Colin sans laisser le temps à son frère d’ouvrir la bouche. Tu as eu parfaitement raison, Caine. Lyon n’aurait jamais fait la même erreur que moi. Il ne serait pas allé interroger les personnes qu’il ne faut pas.

Jade commençait à avoir mal au dos, à cause de sa position inconfortable. Elle tenta de détacher sa main de celle de Caine. À son grand étonnement, il lui rendit aussitôt sa liberté. Mais elle ne chercha pas à lui fausser compagnie. En effet, elle n’avait pas oublié sa menace. Il la ferait rougir de honte jusqu’aux oreilles. Dans la bouche de Caine, ce n’étaient pas des propos en l’air.

Elle se leva et alla s’asseoir dans le fauteuil occupe auparavant par Harry.

— Lyon n’a interrogé personne, rétorqua Caine. Il s’est contenté de consulter les dossiers.

— Ce n’est pas possible, s’écria Jade. Il manquait celui de mon père.

Caine leva un sourcil étonné.

— Comment le savez-vous ?

Elle haussa les épaules.

— C’est moi qui l’ai pris, avoua-t-elle.

— Quoi ? Vous avez fait cela ?

— Écoutez, la question n’est pas là, répliqua Jade, s’efforçant de calmer Caine qui commençait à s’échauffer.

— Mais alors, comment Lyon a-t-il pu…, intervint Nathan.

— Richards était le supérieur hiérarchique de Lyon, ainsi que le mien, répondit Caine, sans cesser de fixer la jeune femme. Il avait ses propres fiches de renseignements. Lyon les a lues, tout simplement.

— Est-ce que cette enquête permet d’établir l’innocence de mon père ? demanda Nathan.

— Non. Pas plus qu’elle ne permet d’établir sa culpabilité, d’ailleurs. Il n’y a pas assez de preuves.

— Il y en a, maintenant, murmura Jade.

— Des preuves qui disculpent votre père ?

— Non, qui l’accusent, annonça-t-elle. J’ai lu les lettres de père. Elles sont très compromettantes.

La tristesse qu’il y avait dans la voix de la jeune femme lui déchira le cœur. Caine était partagé entre l’envie de lui tordre le cou et celle de l’embrasser.

— Comment pouvez-vous sourire, Caine ? fit Nathan. Ce n’est pas…

— Excusez-moi, dit-il, surpris d’apprendre qu’il souriait. J’avais l’esprit ailleurs.

Il regarda Jade droit dans les yeux en prononçant ces mots. Elle se mit à regarder ses mains avec intensité.

— Continue, Colin, ordonna Caine, en reportant son attention sur son frère.

— Juste après les obsèques de leur père, Lucifer… enfin je veux dire Jade est partie avec Black Harry. Le comte avait une confiance aveugle en lui.

— C’est difficile à croire, lança Caine.

— Harry est un très brave homme, dit Jade. Il a un cœur d’or.

— Je n’en doute pas, répliqua Caine. Mais il me semble vous avoir entendu parler d’une autre de vos relations, une certaine Lady Briars, qui aurait été ravie de vous accueillir chez elle, vous et Nathan. Je ne comprends vraiment pas pourquoi votre père est allé choisir un malandrin comme ce…

— Pour des raisons de prudence, expliqua Nathan. Mon père s’était retourné contre l’Angleterre. Il pensait que nous ne serions jamais en sécurité ici. Harry était la solution la plus sûre.

— Pourquoi pensait-il que vous ne seriez pas en sécurité ici ?

— À cause des lettres, répondit Colin. Le comte conservait toutes celles qu’il recevait de ses deux acolytes. Le nom de code du père de Nathan était le Renard et il était l’un des trois membres du Tribunal. Les autres s’appelaient le Roc et le Prince.

— Mon père était un idéaliste, déclara Nathan. Au début, je pense qu’il gardait ces lettres pour les générations futures. Il avait la conviction qu’il œuvrait pour le bien de l’Angleterre. Hélas, les choses n’ont pas tardé à se gâter. Bientôt, le véritable but est devenu non plus le bien de l’Angleterre mais celui du Tribunal. Tous trois ne songeaient plus qu’à accroître leur pouvoir.

— Ce fut une lente métamorphose, dit Colin. Alors que les premières lettres sont suivies de la mention « pour le bien de l’Angleterre », à partir de la dixième ou onzième lettre, la formule change.

— Qu’y a-t-il d’écrit ? demanda Caine.

— On rencontre l’expression « pour le bien du Tribunal », d’abord sous la plume du Roc, puis les deux autres finissent par l’adopter. C’est à dater de ce moment-là qu’ils ont vraiment cessé d’œuvrer pour la nation.

— À vrai dire, ils avaient déjà commencé depuis longtemps à agir pour leur propre compte, précisa Nathan.

— La fin justifiait les moyens, à leurs yeux, expliqua Colin à Caine. Étant persuadés qu’ils servaient l’intérêt de leur pays, ils pouvaient tout se permettre.

— Vous vous comportez un peu de cette façon, Jade, observa Caine.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Moi ? Absolument pas, se récria-t-elle. Mon attitude n’a rien à voir avec celle de mon père. Je n’approuve pas du tout ce qu’il a fait. J’ai honte de l’avouer, mais je ne ressens même plus d’affection pour lui. Il a choisi son destin.

— Les terres de votre père ont été confisquées, sa fortune s’est envolée, dit Caine.

— Oui, acquiesça-t-elle, se demandant où il voulait en venir.

— C’est pour cela que vous volez les riches, Jade. Vous vous vengez.

— Non, je ne me venge pas !

Caine comprit à la vigueur de sa dénégation que sa remarque l’avait touchée.

— Le pouvoir corrompt, déclarat-il. Le pouvoir absolu corrompt absolument.

— Inutile de citer Machiavel, Caine. Je suis la première à reconnaître que le Tribunal recherchait le pouvoir absolu.

— Pourtant, vous suiviez le même chemin.

— Non !

— Tu penses vraiment ce que tu dis, Caine ? fit Colin.

— Oui, repartit son frère.

— Alors tu…, commença Colin.

— Pas maintenant, Colin, le coupa Caine.

— Mais enfin, de quoi parlez-vous ? Je n’ai jamais couru après le pouvoir, vitupéra Jade. Caine ne prêta pas attention à ses protestations.

— Continuez, Nathan, ordonna-t-il.

— Brusquement, notre père fit machine arrière. En réalité, sa conscience commença à se réveiller quand son supérieur, un certain Hammond, fut sanctionné.

— Sanctionné ? s’écria Colin. Quel joli mot pour un acte aussi horrible !

— Hammond était leur directeur à tous les trois, continua Nathan. Au Roc, au Prince et au Renard. Au début, ils exécutaient les tâches qu’on leur donnait en zélés serviteurs de l’État.

Mais ils ne tardèrent pas à agir pour leur propre compte. C’est alors qu’Hammond a commencé à voir clair dans leur jeu. Lorsque les trois hommes s’aperçurent qu’il les soupçonnait, le Roc eut l’idée de le « sanctionner ».

— Mon père ne voulait pas supprimer Hammond, dit Jade. Il était en route pour Londres afin d’avertir son supérieur quand il fut tué. C’est du moins ce que nous avons réussi à reconstituer après coup.

— Qui fut tué ? questionna Caine. Votre père ou bien Hammond ?

— Notre père, répondit Nathan. Il avait envoyé à Hammond un billet dans lequel il lui expliquait qu’il avait besoin de le rencontrer le plus vite possible pour une affaire urgente. Il ajoutait que c’était une question de vie ou de mort.

— Et comment avez-vous réussi à reconstituer les faits ? s’enquit Caine.

— Hammond m’a montré le billet en question aux obsèques de mon père, répliqua Nathan. Il m’a demandé si je savais quelque chose à propos de cette affaire urgente. Je ne savais rien, évidemment, puisque à ce moment-là j’étais à l’université. Quant à Jade, elle était encore trop jeune pour comprendre.

— Notre père s’était confié à Harry et lui avait remis les fameuses lettres.

— Et Harry vous a tout raconté lorsque vous avez été un peu plus grande, n’est-ce pas ? fit Caine en regardant Jade.

Elle approuva d’un signe de tête, mais garda les yeux obstinément baissés.

— Harry voulait que Nathan vienne avec nous, dit-elle. Père possédait un navire et Harry avait envie de devenir pirate. Mais Nathan tenait absolument à terminer d’abord ses études. Il pensait que Harry m’emmènerait dans une île des Caraïbes et que je serais en sécurité jusqu’à qu’il vienne me chercher.

— Quand un pirate nommé Lucifer a commencé à défrayer la chronique, j’avoue que pas une seule fois il ne m’est venu à l’esprit qu’il pouvait s’agir de Harry, lança Nathan.

— Pourquoi n’êtes-vous pas allé chercher Jade, finalement ? demanda Caine.

— Il ne pouvait pas, répondit la jeune femme en prenant les devants. Harry et moi ne restions jamais au même endroit. Et puis, Nathan avait des problèmes, à l’époque. Les ennemis de mon père savaient que celui-ci avait gardé les lettres et ils étaient prêts à tout pour mettre la main dessus. Ils ont même fouillé l’appartement de Nathan. Quand ils ont vu qu’ils ne trouvaient rien, ils l’ont laissé en paix – pour un temps seulement, jusqu’à ce que nous menions notre propre enquête.

— C’est vous qui aviez ces lettres ? Ou Harry les avait-il cachées quelque part en lieu sûr ?

— Elles étaient avec nous, sur l’Émeraude, dit Jade.

— Il me les faut, exigea Caine. Est-ce que ce navire n’est pas trop loin pour qu’on y envoie un de vos hommes… à moins que…

Elle fit un signe négatif de la tête qui le dissuada d’aller jusqu’au bout de sa question.

— Ce n’est pas la peine d’aller les chercher, déclarat-elle. Je peux vous dire ce qu’elles contiennent.

— Mot pour mot, ajouta Colin. Lucifer n’a qu’à lire quelque chose une fois pour que cela reste gravé dans sa mémoire à tout jamais.

Si Caine fut impressionné par cet étrange talent, en tout cas il ne le montra pas. Jade lui sut gré de garder le silence.

— Lucifer, récite donc les lettres à Caine, suggéra Nathan.

— La prochaine fois que vous l’appelez Lucifer, je vous flanque une de ces raclées que vous ne serez pas près d’oublier.

Nathan lui envoya un regard venimeux.

— D’accord, je l’appellerai Jade, mais dites-vous bien que c’est uniquement pour que personne n’entende son surnom.

— Écoutez, vos raisons ne m’intéressent pas, la seule chose que je vous demande, c’est de le faire, un point c’est tout, rétorqua Caine d’une voix cinglante.

— Nom d’un chien, Colin, j’essaie d’être conciliant, mais je vous jure que sitôt cette affaire finie, je vais guérir cet animal de son arrogance.

Voyant que l’affrontement était imminent, Jade se mit en devoir de réciter le contenu des lettres, dans l’espoir de détourner l’attention des deux hommes. Cela dura plus d’une demi-heure. Elle n’oublia pas un seul mot. Et quand elle eut enfin terminé, personne n’ouvrit la bouche pendant un bon moment. Chacun s’efforçait tant bien que mal de trier toute cette masse d’informations. Ce fut Colin qui brisa le silence.

— Parfait ! s’écria-t-il sur un ton plein d’enthousiasme. La toute première lettre était adressée à Thorton, c’est-à-dire au père de Nathan et de Jade, bien sûr – et elle porte la signature de William.

— On ne leur avait pas encore donné de noms de code, précisa Jade.

— Oui, approuva Colin. C’est ensuite seulement que Thorton est devenu le Renard, William le Prince. Quant au Roc, c’est une autre histoire. Nous n’avons aucun indice à son sujet et…

— Nous reviendrons sur son cas plus tard, Colin, l’interrompit Nathan. Colin acquiesça d’un petit signe de tête.

— Je suis allé voir Wilburn et je lui ai parlé des lettres. Nathan et moi avons jugé que nous pouvions avoir confiance en lui. Il avait été notre patron, après tout, et nous n’avions jamais eu à nous plaindre de lui. Je persiste d’ailleurs à penser qu’il n’a rien à voir avec le Tribunal.

— Vous êtes bien naïf…, mon pauvre Colin, soupira Nathan. Quant à moi, je suis de plus en plus persuadé qu’il a trempé dans cette affaire.

— Je ne demande qu’à vous croire, rétorqua Colin, mais prouvez-le-moi d’abord.

Nathan hocha la tête et se tourna vers Caine.

— Nous avons été envoyés dans le Sud – nous savons maintenant qu’il s’agissait d’un coup monté, expliqua-t-il. Nous étions censés rencontrer deux informateurs sur le port. C’était un guet-apens, évidemment. Avant de réaliser ce qui nous arrivait, nous nous sommes retrouvés ligotés et bâillonnés, puis jetés à l’eau.

— Tu ne vas pas raconter tous les détails, Colin ? intervint Jade.

Si Nathan et Colin ne remarquèrent pas la crainte qui perçait dans sa voix, en revanche elle n’échappa nullement à Caine qui jeta aussitôt un coup d’œil à la jeune femme.

— Allez, continuez, Colin, fit Nathan.

Jade, nota Caine, pressait convulsivement ses mains l’une contre l’autre. Il en conclut qu’elle avait dû assister à une scène particulièrement terrifiante.

— J’ai été le premier à être précipité à la mer, déclara Colin. Après m’avoir tailladé les jambes avec leurs couteaux, ils m’ont poussé dans l’eau du haut de la jetée. Si Nathan devina tout de suite ce qu’ils avaient derrière la tête, ce ne fut pas mon cas, heureusement pour moi d’ailleurs ; j’étais confiant en ma bonne étoile et pensais pouvoir m’en tirer.

Colin avait pris une mine accablée pour retracer ces événements dramatiques. Nathan avait l’air tout aussi lugubre.

— Comme Shallow’s Wharf était tout près, continua celui-ci, nous avons passé plusieurs jours en compagnie de Jade et de Black Harry. Colin, qui ignorait à l’époque que Lucifer était Jade, n’a pas tardé à s’amouracher de ma charmante sœur.

— C’est vrai, confirma Colin. Vous savez, Jade, il y a belle lurette que vous seriez à moi, si seulement vous aviez daigné m’accorder ma chance, déclarat-il en lui décochant une œillade.

Elle secoua la tête en rougissant.

— Vous étiez vraiment impossible, dit-elle.

— Colin la suivait partout comme un petit chien, dit Nathan. Lorsqu’il a compris que c’était sans espoir, il a été si malheureux que j’ai décidé de l’emmener faire la tournée des tavernes des environs afin de lui changer les idées.

— Ce soir-là, je suis tombé amoureux de deux dames, ajouta Colin.

— Ce n’étaient pas exactement ce qu’on appelle des dames, observa Jade.

— En effet, approuva Nathan. Mais comment pouvez-vous vous en souvenir, Colin, vous étiez complètement soûl ?

Colin rit.

— Je me souviens de tout ce qui s’est passé, se vanta-t-il.

Caine prenait son mal en patience. À leur mine sombre, il se doutait que leurs taquineries les aidaient à remuer ce passé douloureux. En revanche, Jade commençait à donner des signes d’impatience.

— Tommy et moi avions suivi Nathan et Colin lorsqu’ils étaient allés à leur rendez-vous, expliqua-t-elle. Ils s’étaient montrés si discrets sur leurs intentions que cela avait éveillé ma curiosité. Et puis, j’avais l’impression que quelque chose ne tournait pas rond dans cette histoire.

— Qui est ce Tommy ? demanda Caine.

Jade bondit littéralement de son siège et traversa la pièce comme une flèche.

— Nathan, peux-tu finir de raconter cette histoire pendant que je m’occupe des rafraîchissements ? J’en ai assez de parler de tout cela.

Nathan s’apprêtait à rappeler sa sœur, mais Colin l’en dissuada d’une petite tape sur le bras.

— Ce n’est pas facile pour elle, murmura-t-il.

— Bien sûr que ce n’est pas facile, renchérit Caine. Vous rendez-vous compte qu’elle a dû vous voir…

— Non, elle n’a rien vu, déclara Nathan. Comme Colin vous l’a dit tout à l’heure, j’ai compris ce qu’ils manigançaient dès qu’ils se sont mis à lui taillader les jambes. Quand ils ont voulu faire la même chose avec moi, je me suis débattu, ce qui m’a valu de recevoir un coup de pistolet. J’étais blessé à l’épaule lorsque je me suis retrouvé à l’eau.

— Ils nous avaient tailladées les jambes dans le but d’appâter les requins, évidemment. Le port en est infesté à cause des ordures que tout le monde déverse à cet endroit-là. Le sang les attire comme les cadavres attirent les mouches.

Colin n’avait qu’à regarder son frère pour deviner qu’il commençait à bouillir. Il était penché en avant sur son siège et arborait un air peu amène.

— Un peu de patience, Caine. Ce ne sont pas des souvenirs très agréables pour nous, tu sais.

Nathan approuva d’un signe de tête.

— Cela se passait juste à la tombée de la nuit, précisa-t-il.

— Mais l’on distinguait nettement leurs ailerons qui fendaient l’eau, intervint Colin.

Caine était assis sur le bord de son fauteuil. À présent il comprenait les cauchemars de Jade. Elle rêvait de requins. Mon Dieu… À la pensée de la frayeur qu’elle avait dû éprouver, son cœur battit à coups redoublés.

— Lucifer donna ordre à Tommy d’aller chercher un bateau, puis elle prit son couteau et plongea dans l’eau. Les hommes qui nous avaient jetés à la mer, pensant que nous étions morts, étaient déjà partis. Lucifer… enfin je veux dire Jade, me secourut le premier. C’est moi qui devais être le plus près du bateau. Quoi qu’il en soit, elle me ramena à bord. Il était temps – pendant qu’ils étaient en train de me hisser sur le pont, un requin m’arracha un bout de chair à la jambe. C’est à ce moment-là que Tommy a perdu l’équilibre. Il n’est jamais remonté à la surface.

Colin marqua une pause et se tourna vers Nathan, qui raconta la suite.

— Pour une raison que j’ignore, les requins ne se sont pas approchés de moi. Ils s’en sont pris uniquement à ce pauvre Tommy. Entre-temps, Jade avait réussi à faire grimper Colin le long du bastingage.

— J’ai bien essayé de l’aider, murmura Colin d’une voix voilée par l’émotion, mais je me suis évanoui. Quand je me suis réveillé, j’étais à bord de l’Émeraude. Un homme au visage inquiétant insistait pour disputer avec moi une partie d’échecs. Franchement, Caine, je me suis demandé un instant si j’étais au paradis ou en enfer. C’est alors que j’ai vu Nathan – il dormait sur un lit de camp à côté de moi – ainsi que sa sœur. Aussitôt, tout m’est revenu en mémoire. J’avais l’impression que cela venait juste de se passer, mais je n’ai pas tardé à apprendre que j’étais malade depuis quelque temps déjà.

Caine se pencha en arrière afin de relâcher la tension qui lui crispait les épaules. Il respira à fond plusieurs fois de suite, avant de remarquer que Colin et Nathan faisaient exactement la même chose que lui.

— Est-ce qu’elle savait, quand elle a plongé, qu’il y avait des requins ?

— Oh oui ! répondit Nathan. Il n’y a aucun doute là-dessus. Elle savait.

— Mon Dieu, quel courage il a dû lui falloir !

— En tout cas, elle refuse d’en parler, intervint Colin.

— Peut-être, mais elle en rêve.

— Comment ? fit Nathan.

— Elle a des cauchemars, expliqua Caine en hochant lentement la tête pour souligner ses propos.

— Évidemment, Matthew et Jeff ont immédiatement proposé de donner la chasse aux scélérats qui avaient tenté de nous tuer, poursuivit Colin. Mais Jade s’y est opposée avec la dernière énergie. Elle avait de bonnes raisons, en vérité. Elle voulait que ces misérables informent leur supérieur que Nathan et Colin étaient morts. Elle pensait que c’était le seul moyen de garantir notre sécurité. C’était une sage décision, à mon avis. Nathan et moi sommes tout disposés à faire les morts tant que nous n’aurons pas découvert qui se cache derrière cette machination.

— Mais voyons, Caine, c’est notre propre gouvernement qui a décidé de nous supprimer, grommela Nathan.

— Non, rétorqua Caine. Votre gouvernement ne savait même pas que vous travailliez pour eux. Avez-vous déjà transmis le moindre rapport à Richards ou à ses supérieurs ? Avez-vous déjà reçu…

— Allez, vas-y, dis ce que tu as en tête, le coupa Colin.

— Très bien, répliqua Caine. Vous travailliez pour le Tribunal.

— J’étais certain que tu pensais cela, murmura Colin.

— Comment pouvez-vous être sûr de ce que vous avancez ? fit Nathan.

— Richards ignorait que vous travailliez pour le ministère avant qu’il n’apprenne votre mort à tous les deux, Nathan. En ce moment même, il enquête.

— Il va se faire tuer, prédit Nathan.

— Il s’efforce d’être le plus discret possible.

— Bon, je reconnais avoir commis des erreurs, bougonna Nathan. Vous avez frôlé la mort à cause de moi, Colin. Comme je regrette de vous avoir entraîné dans cette affaire…

Colin secoua la tête.

— Nous faisions équipe ensemble, vous l’avez oublié ? répliqua-t-il.

Il se tourna vers son frère et lui demanda :

— Crois-tu vraiment que Richards soit un homme à qui l’on peut se fier ?

— Les yeux fermés, répliqua Caine. Il va falloir que Jade lui remette les lettres le plus tôt possible, ou alors qu’elle lui en récite le contenu.

— Et si nous les recopiions ? proposa Colin. Cela permettrait de garder les originaux en lieu sûr. Personne ne trouvera jamais l’Émeraude.

— Ce navire a été appelé ainsi à cause d’elle, n’est-ce pas ? demanda Caine, le sourire aux lèvres. J’aurais dû m’en douter. Ses yeux ont la couleur de l’émeraude, surtout lorsqu’elle est en colère.

— C’est exact, dit Colin. Harry a donné ce nom à son bateau en hommage à Jade. As-tu compris, maintenant, pourquoi tu es très vite devenu la cible de ces gredins ?

Caine eut un hochement de tête affirmatif.

— Oui. À cause de Lucifer. Le Tribunal craignait que je ne retrouve le pirate et ne découvre la vérité par la même occasion.

— Mais tu sais, Caine, tu es toujours en danger, lui rappela Colin.

— Plus pour longtemps, rétorqua celui-ci. J’ai un plan. Colin adressa un grand sourire à Nathan.

— Vous voyez, je vous l’avais dit qu’il aurait un plan, déclarat-il, visiblement soulagé.

Jade revint juste à ce moment-là. Elle semblait beaucoup plus calme, à présent, presque sereine. Elle regagna son fauteuil près de la cheminée, sans accorder un regard à Caine.

— Stern a demandé que l’on prépare deux chambres pour Nathan et vous, annonça-t-elle à Colin. Dès que la vôtre sera prête, vous pourrez monter vous reposer.

— Pensez-vous que nous devions rester ici ? demanda Nathan en donnant un petit coup de coude à Colin. Ma maison de campagne se trouve dans un endroit reculé. Et puis, j’ai terminé les travaux d’aménagement juste avant notre dernière mission, ajouta-t-il en coulant un regard vers Caine. Nous serions très bien là-bas.

Colin sourit.

— J’ai tellement entendu parler de ce palais des Mille et Une Nuits que j’ai l’impression de le connaître déjà.

— Vous partagerez mon enthousiasme quand vous le verrez. Sans mentir, Caine, c’est maintenant la plus belle demeure de toute l’Angleterre… eh bien, Jade, qu’as-tu à secouer la tête ainsi ? Tu n’es pas d’accord avec moi ? Tu ne trouves pas que j’ai une maison magnifique ?

— Oh si, Nathan, elle était vraiment magnifique.

Nathan sursauta.

— Pourquoi « était » ?

— Je crains d’avoir de mauvaises nouvelles à t’annoncer, Nathan, dit la jeune femme.

Son frère se pencha en avant, le visage soudain crispé.

— Mauvaises ? fit-il.

— Vois-tu…, bredouilla Jade, il y a eu un incendie…

— Un incendie ?

Il articula ces mots le souffle court, comme s’il avait soudain du mal à respirer. Jade résista à l’envie de lui taper dans le dos.

— Un incendie assez important, Nathan, précisa-t-elle.

Il y avait une pointe de compassion dans sa voix. Nathan tressaillit.

— Qu’entends-tu par là, Jade ?

— Eh bien, ta magnifique demeure a été entièrement ravagée par les flammes.

Elle se tourna vers Caine pendant que Nathan marmonnait des obscénités entre ses dents.

— Vous vous souvenez, fit-elle, je vous l’avais dit qu’il serait contrarié ?

« Contrarié » parut à Caine un mot bien faible pour qualifier la réaction de Nathan. En réalité, le frère de Jade semblait pris d’une rage meurtrière. Caine, qui se rappelait avoir ressenti la même chose quand ses écuries avaient été détruites, ne put s’empêcher d’éprouver de la sympathie pour lui. Nathan prit une longue inspiration, puis s’adressa à Colin sur un ton accablé.

— Quand je pense que je venais de terminer la toute dernière pièce…

— Oui, la toute dernière pièce…, répéta Jade, ne sachant comment montrer à son frère qu’elle partageait sa douleur.

Caine ferma les yeux.

— Je croyais que tout cela n’était que mensonge, Jade, dit-il.

— De quel mensonge parlez-vous ? demanda Colin.

— Je n’ai pas menti sur tout, s’écria la jeune femme au même moment.

— Je serais curieux de savoir sur quoi vous n’avez pas menti, lança Caine.

— Je vous prierais de ne pas le prendre sur ce ton, répliqua-t-elle. Je ne vous ai menti qu’une fois : lorsque j’ai prétendu avoir été témoin d’un meurtre. Du moins, c’est le seul mensonge dont je me souvienne. Si autre chose me revient en mémoire, je vous jure que je vous le dirai. D’accord ? Et maintenant, Caine, quittez cet air renfrogné. Ce n’est pas le moment de chercher la petite bête.

— Pourriez-vous remettre cette discussion à plus tard, tous les deux ? intervint Nathan. Jade, raconte-moi comment l’incendie s’est déclaré. Y a-t-il eu une négligence de…

— Il n’y a pas eu négligence, Nathan, répliqua Jade. C’est un incendie criminel. Ceux qui ont mis le feu à ta maison ont agi en toute connaissance de cause. Ils n’ont pas fait les choses à moitié – même la cave à vins a brûlé.

— Oh non, par pitié, pas la cave à vins ! se lamenta Nathan.

— Je crois qu’ils voulaient détruire les lettres. Comme ils ne les avaient pas trouvées en pillant la maison et…

— Ils ont pillé ma maison ? demanda Nathan. Quand ?

— La veille du jour où ils y ont mis le feu, répondit-elle. Oh là, la ! ça me revient maintenant, ajouta-t-elle en jetant un coup d’œil vers Caine. La chute dans l’escalier, c’était un mensonge, ça aussi. Oui, je…

Nathan poussa un soupir.

— Quand tout cela sera terminé, je reconstruirai, dit-il. Tu ne m’as pas parlé des écuries, Jade. Ont-elles été épargnées ?

— Oui, elles sont intactes. Tu n’as aucun souci à te faire à ce sujet.

Caine observait Jade. Il y avait tant d’inquiétude dans ses yeux qu’il s’étonna que Nathan n’ait pas encore compris qu’elle n’en avait pas fini avec ses mauvaises nouvelles.

— Comme c’est dommage pour votre maison ! déclara Colin.

— Bien sûr, rétorqua Nathan. Mais heureusement, les écuries n’ont rien. Il faudra absolument que je vous montre mes chevaux, Colin. Un en particulier un pur-sang qui m’a coûté un argent fou, mais je vous assure qu’il le valait bien. Il s’appelle Vif-Argent.

— Vif-Argent ? fit Caine. Harry ne serait pas pour quelque chose dans ce nom ?

— En effet, c’est lui qui l’a choisi, avoua Nathan avec un sourire. Mais on ne pouvait pas mieux trouver, ce cheval est rapide comme l’éclair. Il n’y a que Jade et moi qui pouvons le monter. Attendez de le voir…

Nathan s’interrompit quand il s’aperçut que sa sœur le regardait en secouant la tête.

— Qu’y a-t-il donc, Jade ? Tu n’es pas de mon avis ? Vif-Argent n’est pas rapide comme l’éclair ?

— Oh si, Nathan, tu as raison, il était très rapide.

— « Était » ? fit-il.

Nathan semblait au bord des larmes.

— Je crains d’avoir encore une mauvaise nouvelle à t’annoncer, Nathan. On nous a tendu une embuscade et Vif-Argent a reçu une balle entre les deux yeux.

Caine se pencha de nouveau en avant. Il avait peine à croire à ce qu’il entendait.

— Comment ? Ça non plus, ce n’était pas un mensonge ?

Elle fit un signe de tête négatif.

— Quel est le scélérat qui a tiré sur Vif-Argent ? s’écria Nathan. Jade foudroya Caine du regard.

— Alors, vous voyez qu’il est contrarié ? grommela-t-elle.

— Ce n’est pas la peine de me fixer avec ces yeux noirs, maugréa-t-il. Je n’y suis pour rien.

— C’est Caine qui a tiré ? rugit Nathan.

— Non, non, s’empressa-t-elle de répondre. Simplement, il ne voulait pas me croire quand je lui disais que vous seriez contrarié. Quand l’accident a eu lieu, je ne connaissais pas encore Caine.

Nathan se laissa aller contre les coussins et cacha son visage dans ses mains.

— Il n’y a donc rien de sacré ? hurla-t-il comme un fauve blessé.

— En tout cas, Vif-Argent ne l’était pas, apparemment, lança Caine sèchement.

Nathan lui jeta un regard courroucé.

— C’était un cheval exceptionnel, dit-il.

— Je n’en doute pas, répliqua Caine en se tournant vers Jade.

— Si vous me dites la vérité, alors cela signifie…

— Arrêtez de m’insulter, je vous prie, aboya-t-elle.

— Jade dit toujours la vérité, intervint Nathan.

— Vraiment ? rétorqua Caine. Je n’ai pas encore eu l’occasion de m’en apercevoir. Depuis que je la connais, elle n’a cessé de me mentir. N’est-ce pas, mon ange ? Mais tout cela est en train de changer, non ?

Elle refusa de répondre.

— Eh bien, mon cœur, qu’attendez-vous pour annoncer à votre frère les autres mauvaises nouvelles ?

— Les autres ? Mon Dieu, il y en a encore ?

— Oh, très peu, répondit-elle. Tu te souviens de ta calèche toute neuve ?

— Ah non, Jade, pas ma calèche ! tonna Nathan.

Elle se tourna vers Colin pendant que son frère se répandait en imprécations.

— Si vous l’aviez vue, Colin…, soupira-t-elle. C’était une voiture magnifique. Elle était si vaste et si confortable. Nathan avait fait recouvrir les sièges avec un cuir très souple. C’était vraiment un plaisir de voyager dedans.

Colin prit un air compatissant.

— « C’était » ? fit-il.

— Quelqu’un y a mis le feu, expliqua Jade.

— Mais voyons, c’est absurde, pourquoi diable quelqu’un aurait-il voulu détruire un si beau véhicule ?

Ce fut Caine qui répondit à la question de Nathan.

— Votre sœur a oublié un détail important. Elle se trouvait à l’intérieur quand la voiture a pris feu.

Colin fut le premier à réagir.

— Mon Dieu, Jade ! Racontez-moi ce qui est arrivé.

— Caine vient de vous le raconter, répliqua la jeune femme.

— Non, dites-nous exactement comment les choses se sont passées, insista Colin. Vous auriez pu être tuée !

— C’était le but de l’opération, rétorqua Jade avec une pointe d’exaspération dans la voix. Ces misérables avaient bel et bien l’intention de me tuer. Aussitôt après l’incendie de ta maison, Nathan, j’ai fait préparer la calèche et je suis partie pour Londres. Il fallait absolument que je vous retrouve…

— Combien d’hommes sont venus avec vous ? la coupa Caine.

— Hudson a envoyé deux hommes avec moi. Caine secoua la tête avec perplexité.

— À propos, j’avais cru comprendre que vous n’étiez en Angleterre que depuis deux semaines ?

— Les choses sont un peu plus compliquées que cela… en réalité, il y avait un peu plus longtemps que j’étais là, répondit Jade en tournant autour du pot.

— Combien de temps ?

— Deux mois, avoua-t-elle. J’ai été obligée de vous mentir sur ce point.

— Vous auriez parfaitement pu me dire la vérité, rétorqua-t-il.

Il commençait à s’échauffer, mais Jade était elle-même trop agacée par ses remarques pour y attacher la moindre importance.

— Ah oui ? Vraiment ? répartit la jeune femme. Vous m’auriez crue si je vous avais annoncé tout de go que j’étais Lucifer, que je venais d’enlever le Dr Winters et que j’essayais de… À quoi cela aurait-il servi ? Vous ne m’auriez même pas écoutée.

— Un instant, Jade, intervint Nathan. Qui est Hudson ? Tu as dit que Hudson avait envoyé deux hommes pour t’accompagner.

— C’est le majordome que Lady Briars t’avait trouvé.

Nathan hocha la tête.

— Et qu’est-il arrivé ensuite ? demanda-t-il.

— Nous allions pénétrer dans les faubourgs de Londres quand nous sommes tombés dans une embuscade. Trois hommes avaient bloqué la route avec de grosses branches d’arbres. Au moment où je me penchais par la fenêtre pour voir ce qui se passait, j’ai entendu des éclats de voix. C’est alors que quelqu’un a tiré sur moi. La balle m’a frôlé la tempe. Sur le coup, Nathan, je l’assure que j’ai vu trente-six chandelles. J’ai même carrément perdu connaissance – je l’avoue à ma grande honte.

Elle fixa Caine droit dans les yeux et ajouta :

— Je ne suis pourtant pas du genre à m’évanouir pour un oui ou pour un non, moi.

— Vous vous écartez du sujet. Jade, dit-il.

Elle lui décocha un regard noir, puis se retourna vers son frère.

— L’intérieur de la calèche était complètement saccagé. Ils avaient éventré les sièges avec leurs couteaux. Quand j’ai commencé à sentir une odeur de fumée, je me suis précipitée hors du véhicule.

— Ils étaient à la recherche des lettres ? demanda Caine.

— Comment as-tu fait pour sortir ? Tu n’as eu qu’à ouvrir la porte ? fit Nathan exactement en même temps.

— Oui et non, répondit-elle. Oui, ils s’imaginaient sans doute que j’avais dissimulé les lettres sous le revêtement de cuir, et non, Nathan, je n’ai pas eu qu’à ouvrir la porte pour sortir. Toutes les issues étaient bloquées par des branchages. J’ai été obligée de me faufiler par la fenêtre. Grâce à Dieu, les châssis n’étaient pas aussi solides que tu le croyais. Plus j’y pense, Nathan, plus je me dis que cette calèche ne valait pas le prix qu’elle t’a coûté. Les gonds…

— Jade !

— Caine, n’élevez pas la voix contre moi, je vous prie, ordonna-t-elle.

— En tout cas, vous l’avez échappé belle, observa Colin.

— J’ai eu très peur, murmura la jeune femme, puis elle ajouta en regardant Caine : Et je trouve qu’il n’y a aucune honte à cela.

Caine acquiesça d’un signe de tête. Au ton sur lequel Jade s’était adressée à lui, il était clair qu’elle le mettait au défi de la contredire.

— Non, il n’y a aucune honte à avoir peur, répéta-t-il en écho.

Elle eut l’air soulagée. Avait-elle donc besoin de son approbation ? Caine s’interrogea quelques secondes sur cette éventualité.

— Je comprends maintenant pourquoi vous avez des ecchymoses aux épaules, poursuivit-il. Vous vous êtes cognée en sortant par la fenêtre de la calèche, n’est-ce pas ?

— Comment diable savez-vous qu’elle a des ecchymoses aux épaules ? fulmina Nathan, qui venait de saisir le sens de la remarque de Caine.

— Parce que je les ai vues.

Nathan aurait sauté à la gorge de Caine si Colin ne l’avait pas retenu par le bras.

— Voyons, Nathan, ce n’est pas le moment, dit-il. Vous réglerez vos comptes plus tard, tous les deux. Nous sommes encore ici pour un bon bout de temps, apparemment.

Nathan se rembrunit. On lui aurait annoncé que son corps allait être jeté aux requins qu’il n’aurait pas arboré une mine plus consternée.

— En partant d’ici, tu mettrais ta vie et celle de Colin en danger, déclara Jade. Ce serait vraiment la dernière des choses à faire.

— Nous devons rester tous ensemble, renchérit Colin.

Nathan ne trouva rien à répondre et, après une seconde d’hésitation, finit par esquisser un hochement de tête peu enthousiaste.

— Mais dis-moi, Caine, continua Colin, en recherchant Lucifer, tu t’es mis toi-même en danger, non ? Les membres du Tribunal encore en vie ne t’auraient jamais laissé arriver jusqu’au pirate. C’eût été beaucoup trop risqué pour eux.

— C’est vrai. Lucifer aurait pu réussir à vous convaincre qu’elle n’avait rien à voir avec la mort de votre frère, ajouta Nathan.

— C’est pour cela que vous m’avez envoyé Jade ?

Nathan secoua la tête.

— Nous ne vous l’avons pas envoyée, répondit-il. Elle a mûri son plan toute seule dans son coin et ne nous a même pas prévenus de son départ. Nous n’avons absolument pas eu voix au chapitre.

— Bon sang, comment allons-nous nous y prendre pour éloigner de toi ces scélérats ? demanda Colin Tant qu’ils te poursuivront, tu ne pourras pas nous aider à trouver les coupables.

Il poussa un soupir de découragement, puis reprit ses litanies.

— Nous sommes dans un sacré pétrin ! Comment diable allons-nous mettre la main sur ces misérables ? Nous n’avons aucun indice sur lequel nous appuyer.

— Tu te trompes, Colin, répliqua Caine. Nous disposons d’une information de premier ordre. Nous savons que Hammond, le chef du Tribunal, était un haut fonctionnaire du ministère. Parmi les trois hommes qu’il avait recrutés – le Roc, le Renard et le Prince –, il n’y en a plus qu’un ou deux qui soient encore en vie. D’accord ? Et ce sont les supérieurs hiérarchiques de Wilburn. Celui-ci, d’ailleurs, est engagé dans une partie difficile, car il travaille à la fois pour le gouvernement et pour le Tribunal.

— Comment en êtes-vous arrivé à cette conclusion ? demanda Nathan.

— Peu de temps après que nous eûmes appris votre mort à tous les deux, mon père et moi avons reçu des dossiers où figuraient tous les exploits que vous aviez accomplis au service de l’Angleterre. Mais vois-tu, Colin, Wilburn protégeait ses arrières, et aucune information susceptible d’être vérifiée n’était fournie. On invoquait des raisons de sécurité, bien sûr. Entre parenthèses, on vous a décerné une médaille pour récompenser votre bravoure.

— Pourquoi se sont-ils donné ce mal ? demanda Colin.

— Pour éviter d’éveiller les soupçons, répondit Caine. Notre père est duc, Colin, ne l’oublie pas. Wilburn ne pouvait pas te laisser disparaître comme ça. On se serait posé des questions.

— Et Nathan ? Pourquoi ont-ils tenu à l’honorer après sa mort ? Son père est décédé et aucun autre Wakerfield ne porte de titre. Est-ce Jade qu’ils voulaient apaiser ?

Caine fit signe que non.

— Vous oubliez les autres titres de Nathan, dit-il. Souvenez-vous qu’il est également marquis de Saint-James. Le Tribunal a dû peser toutes les conséquences qu’il y aurait à se mettre à dos ce redoutable clan. D’après ce que l’on dit, il vaut mieux ne pas s’y frotter.

— En effet, j’avais oublié les Saint-James, reconnut Colin, puis il se tourna vers Nathan avec un petit sourire aux lèvres. Il est vrai que vous n’êtes guère bavard à leur sujet.

— Vous le regrettez ?

Colin rit.

— Allons, l’heure n’est pas au badinage, les tança Jade. D’ailleurs, je suis convaincue que la plupart des rumeurs qui courent sur les Saint-James n’ont aucun fondement. Sous leurs dehors bourrus, ce sont les gens les plus charmants du monde. N’est-ce pas, Nathan ?

Ce fut au tour de celui-ci de s’esclaffer.

— Charmants ? Ah ça c’est la meilleure ! s’exclama-t-il.

Jade eut un regard réprobateur vers son frère, puis elle demanda à Caine :

— Avez-vous assisté à la cérémonie en l’honneur de Colin et de Nathan ? Était-elle réussie ? Y avait-il beaucoup de fleurs ? L’assistance était-elle…

— Je n’y étais pas, répondit Caine sans lui laisser le temps de finir.

— Vous devriez avoir honte ! s’écria-t-elle. Vous ne vous êtes même pas déplacé pour…

— J’en étais incapable, Jade, l’interrompit-il à nouveau. Je ne supportais pas l’idée d’entendre des discours et de recevoir des décorations au nom de Colin. J’ai préféré laisser cette tâche à mon père. J’étais animé d’une telle soif…

— De vengeance, poursuivit Colin à sa place. Comme lorsque tu as couru après les frères Bradley.

Après avoir lancé cette remarque, Colin se tourna vers Nathan et se mit en devoir de lui expliquer l’incident auquel il venait de faire allusion. Jade bouillait d’impatience.

— J’aimerais bien que nous revenions à nos moutons, déclarat-elle. Avez-vous une solution à proposer, Caine ?

Il fit un signe de tête affirmatif.

— Je pense avoir trouvé un plan pour éloigner de moi ces chacals. Cela vaut la peine d’essayer, mais hélas, cela ne réglera pas tout. Nous devons également nous soucier du sort de Jade.

— Que veux-tu dire ? fit Colin.

— Eh bien, voilà, dans cette affaire, nous sommes confrontés à deux problèmes distincts. Ces crapules ont juré d’avoir ma peau, pour la simple et bonne raison qu’ils sont persuadés que je ne renoncerai jamais à retrouver Lucifer, leur bouc émissaire.

— Quel rapport cela a-t-il avec Jade ? questionna Colin. Comment auraient-ils pu deviner qu’elle est Lucifer ?

Caine poussa un soupir.

— Récapitulons. Il est clair que les deux autres membres du Tribunal savaient que le Renard avait conservé les lettres. Comme ils ignoraient où elles étaient cachées, ils ont eu l’idée de demander à Wilburn de vous recruter, Nathan. C’était le meilleur moyen d’avoir l’œil sur le fils du Renard.

Et, sans attendre que Nathan fasse la moindre remarque, Caine ajouta aussitôt, sûr de la réponse :

— Je suppose que votre appartement d’Oxford a été visité plus d’une fois, non ?

Nathan confirma d’un petit signe de tête.

— Ils devaient penser que les lettres étaient en votre possession. Pendant longtemps, vous avez été leur seule et unique piste. Votre sœur était trop jeune et Harry l’avait déjà emmenée avec lui. Personne ne se serait imaginé que le Renard aurait pu remettre les lettres entre les mains d’un homme comme Harry. Avec sa mine patibulaire, il n’inspire guère confiance. Comment auraient-ils pu se douter que le Renard connaissait Harry de longue date ?

Jade se sentait soulagée. Caine était d’une logique et d’une rigueur qui la rassuraient. C’était comme s’il l’avait déchargée du lourd fardeau qui pesait sur ses épaules. À en juger par le regard de Colin, celui-ci semblait éprouver le même sentiment qu’elle.

— Et alors ? fit Nathan, voyant que Caine restait silencieux.

— Eh bien, ils ont attendu, répondit celui-ci. Ils étaient convaincus que les lettres finiraient par refaire surface tôt ou tard. Et c’est exactement ce qui s’est passé. Harry a donné les lettres à Jade. Celle-ci les a montrées à Nathan, lequel a tout raconté à Colin.

— Vous ne nous apprenez rien, bon sang, lança Nathan sur un ton agacé.

— Chut, Nathan, chuchota Jade. Caine essaie de débrouiller tous les fils de cette affaire. Laisse-le donc aller jusqu’au bout de son raisonnement.

— En allant parler des lettres à Wilburn, c’est le Tribunal que Colin est allé trouver, reprit Caine.

— C’est comme cela qu’ils ont décidé de nous supprimer, dit Colin. J’ai fait confiance à l’homme qu’il ne fallait pas.

— Exactement.

— Et ils sont plus que jamais à la recherche des lettres, déclara Nathan.

— Exactement, répondit Caine avec un petit hochement de tête. Colin se redressa sur son siège.

— Maintenant qu’ils nous croient morts, Nathan, il n’y a plus qu’une seule personne qui puisse détenir ces pièces à conviction.

Il se retourna vers Jade.

— Ils savent que c’est vous qui les avez.

— Ils n’en sont pas absolument sûrs, rétorqua-t-elle. Sinon, ils m’auraient tuée. Et c’est la raison pour laquelle ils continuent de chercher, la raison pour laquelle ta maison a été incendiée, Nathan, et ta calèche complètement…

— Peut-être, répliqua Nathan, mais à présent, Jade, ils n’ont plus rien d’autre à fouiller. Il ne leur reste plus qu’une seule piste.

— Et ils ne vont pas la rater, dit Colin.

— Oui, approuva Nathan.

— Rassurez-vous, je ne laisserai personne l’approcher, annonça Caine, mais je ne suis pas persuadé qu’ils soient absolument certains que Jade ait les lettres en sa possession. L’un de vous deux aurait pu les cacher quelque part avant d’être capturé. Cette idée doit les rendre fous et ils ne reculeront devant rien pour mettre la main sur ces satanées lettres.

— Qu’allons-nous faire, alors ? questionna Colin.

— Commencer par le plus urgent, répondit Caine, puis il se tourna vers la jeune femme : Vous souvenez-vous de ce que vous m’avez demandé ce fameux soir où nous nous sommes rencontrés pour la première fois, à l’auberge du Chat Noir ?

Elle hocha lentement la tête.

— Oui, je vous ai demandé de me tuer.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? rugit Nathan.

— Elle m’a demandé de la tuer, répéta Caine, sans quitter Jade des yeux.

— Mais il a refusé, expliqua-t-elle. Je m’en doutais, d’ailleurs. Et en quoi cela a-t-il un rapport avec votre plan ?

Caine lui adressa un grand sourire.

— Eh bien, c’est très simple, mon cœur. J’ai changé d’avis. J’ai décidé de vous donner satisfaction.

13

— Lucifer va devoir mourir, murmura Caine sur un ton solennel. C’est la seule solution.

Il prononça ces mots en fixant Nathan droit dans les yeux. Le frère de Jade approuva aussitôt d’un petit hochement de tête. La jeune femme bondit de sa chaise.

— Je ne veux pas mourir, s’écria-t-elle. Il n’en est pas question, Caine.

— Voyons, Jade…, commença Nathan.

— Il parle du pirate, expliqua Colin. Il ne va pas vous tuer pour de bon. Jade foudroya Colin du regard.

— Vous me prenez pour une idiote ? J’ai parfaitement compris de quoi il parlait. Mais cela ne change rien à l’affaire. Je ne suis pas d’accord, un point c’est tout. Avez-vous la moindre idée du nombre d’années qu’il m’a fallu pour me tailler la réputation que j’ai ? Quand je pense…

Voyant que les trois hommes ne l’écoutaient pas, Jade jugea inutile de poursuivre. Elle se rassit et se tourna vers Caine, les yeux étincelants de colère.

— Si vous n’aviez pas engagé cette stupide chasse à l’homme pour retrouver Lucifer, vitupéra-t-elle, nous n’en serions pas là. Tout cela est votre faute.

— Mais Jade, Caine a raison, c’est la seule solution, soutint Nathan. Si Lucifer meurt, ou plutôt, si tout le monde le croit mort, alors Caine n’a plus de raison de continuer ses recherches. N’oublie pas que le Tribunal croit qu’il est persuadé que le pirate a tué son frère. Tu t’en souviens ?

Elle hocha la tête avec réticence.

— Et à ce moment-là, ils laisseraient Caine tranquille ? fit-elle. C’est ça ? Il ne serait plus en danger ?

Nathan sourit, puis se tourna vers Caine.

— J’ai l’impression que votre plan résout pas mal de problèmes d’un coup, observat-il en accompagnant ces mots d’un coup d’œil éloquent en direction de sa sœur.

Caine acquiesça.

— Jade, vous allez devoir changer certaines de vos habitudes. Lorsque Lucifer sera mort, vous ne pourrez plus…

— C’est mon travail, protestat-elle avec véhémence. C’est ce que je fais de mieux.

Caine ferma les yeux.

— Qu’est-ce que vous faites donc si bien ? demanda-t-il.

Ce fut Nathan qui répondit.

— Harry était chargé des actes de piraterie. Pendant ce temps-là, Jade restait à bord, mais quand il revenait, c’était lui le chef. Elle s’occupait des expéditions à terre. Car voyez-vous, Caine, elle possédait un don exceptionnel. Il n’existe aucun coffre-fort au monde qu’elle ne puisse ouvrir, aucune serrure qu’elle ne puisse forcer.

— Ce n’était en réalité qu’une vulgaire cambrioleuse, répliqua Caine en regardant Jade d’un air réprobateur.

Elle se sentit piquée au vif par cette remarque.

— Vous êtes libre de penser de moi ce que vous voulez, Caine, répliqua-t-elle avec une pointe d’amertume dans la voix. Cela m’est complètement égal. Toute cette comédie est enfin terminée et nous ne serons bientôt plus appelés à nous revoir, alors peu m’importe…

Jade interrompit sa tirade dès que retentit à ses oreilles la voix de stentor de Harry. Aussitôt après, une femme se mit à pousser des cris perçants. Elle en déduisit qu’il avait dû terroriser une domestique.

— Si vous voulez m’excuser un instant…, fit-elle.

À ces mots, elle sortit de la pièce comme une flèche. Dès que la porte se fut refermée derrière elle, Caine se tourna vers Nathan.

— Elle finira par entendre raison, dit-il, et d’ici là, j’espère que nous aurons eu le temps de mettre en scène la mort de Lucifer. Elle ne pourra plus rien, à ce moment-là.

Colin acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, elle finira par se rendre compte qu’ils savent qu’elle fait cause commune avec vous et que la mort de Lucifer ne change rien à l’affaire : vous êtes tous les deux en danger. C’est bizarre, ajouta-t-il, Jade est plus rapide, d’habitude. Combien de temps croyez-vous qu’il va lui falloir pour comprendre la situation ?

— Elle a déjà compris, Colin, intervint Nathan. Vous n’avez pas vu la lueur de soulagement qu’il y avait dans ses yeux ? Je suis sûr que dans son for intérieur, elle a hâte que toute cette histoire soit terminée.

— C’est compréhensible, non ? rétorqua Caine. Après ce qui lui est arrivé, je doute qu’au fond d’elle-même, elle ait envie de repartir en mer. Mais quant à l’admettre, c’est une autre histoire. Pour l’instant, elle est incapable de raisonner logiquement. Elle pense qu’elle doit reprendre ses… comment dire… ses activités antérieures. Peut-être est-ce pour elle une façon de s’affirmer. Enfin, quelles que soient ses motivations, elle a besoin que quelqu’un lui demande d’arrêter, que quelqu’un lui impose sa loi, en quelque sorte.

— Et ce quelqu’un, c’est toi, Caine ?

— Oui.

Les trois hommes en étaient là de leur discussion quand Jade revint.

— Tu sais, Jade, lui dit son frère, je ne crois pas que tu aies intérêt à partir tout de suite avec Matthew et Jeff. Tu ferais mieux d’attendre que nous ayons réglé ce problème.

— Quoi ? Tu veux que j’attende que vous ayez retrouvé les membres du Tribunal ? C’est ça ? s’écria-t-elle d’un air atterré. Je ne peux pas rester ici, pas après…

Caine la foudroya du regard pour lui intimer l’ordre de se taire. Jade se dirigea alors vers son fauteuil et resta debout à côté, les mains sagement croisées sur le dossier.

— Et Harry ? demanda Caine à Nathan. Il ne risque pas de nous créer des difficultés ?

— Pourquoi nous en poserait-il ? demanda-t-il en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Il s’est retiré, à présent. Vous n’avez pas remarqué qu’aucun navire n’avait été pillé depuis longtemps ?

— Je l’ai remarqué, en effet, admit Caine. Pourtant, il se pourrait bien qu’il n’apprécie guère qu’on incendie son bateau.

— Non !

Jade fut si choquée par cette suggestion qu’elle s’affala dans le fauteuil qui lui tendait les bras. Nathan se montra plein de compréhension envers sa sœur.

— L’Émeraude a été pour Jade bien plus qu’un simple navire, dit-il. Ç’a été son foyer. Peut-être pourrions-nous trouver un autre bâtiment, le peindre de telle façon qu’il ressemble à l’Émeraude, et y mettre le feu. Harry cacherait le vrai en lieu sûr.

Caine approuva.

— Serait-il capable de se charger de cette opération, d’après vous ? Il faut qu’il trouve des témoins du naufrage de ce bateau qui soient en mesure de certifier qu’ils ont vu mourir Lucifer.

— Oui, mais à condition qu’on lui explique tout ce qu’il faut faire, déclara Nathan.

— Et qu’il n’ait pas égaré ses besicles, ajouta Colin en souriant.

— Je vais aller lui parler tout de suite, annonça Caine.

Il s’apprêta à se lever, mais Nathan fut plus rapide que lui.

— Maintenant, Colin, il est temps de monter vous reposer, déclara Nathan.

Et avant même que Caine ou son frère ait deviné quelles étaient ses intentions, il souleva Colin dans ses bras. Nathan vacilla quelque peu sous le poids, puis il se redressa et se dirigea vers la porte. Colin se mit aussitôt à protester avec vigueur.

— Pour l’amour du ciel, Nathan, reposez-moi à terre immédiatement. Je ne suis pas un bébé.

— Vous en êtes sûr ? rétorqua Nathan.

Jade regarda les deux amis sortir de la pièce.

— Nathan s’est très bien occupé de votre frère, observat-elle.

Caine tourna la tête vers la jeune femme. Elle avait les yeux baissés.

— Vous aussi, Jade.

Elle ne releva pas le compliment.

— Mon frère est extrêmement gentil, dit-elle. Il est souvent grincheux et irascible, mais ce n’est qu’une façade. Nathan est un être très secret, en vérité. Son dos porte encore la marque des coups qu’il a reçus. Car, durant toutes ces années où nous avons été séparés, il n’est pas allé uniquement à l’université. Bien sûr, jamais il n’acceptera de me parler de cette période de sa vie, pas plus qu’il ne me dira où il était. Tout ce que je sais, c’est qu’il a souffert à cause d’une femme. Je pense qu’il a dû énormément l’aimer et qu’elle a dû le traiter bien cruellement. Comment expliquer, sinon, ce masque de cynisme et de froideur derrière lequel il se cache ? En tout cas, Colin a su toucher son cœur. Votre frère lui a offert une amitié sans réserves et lui a même sauvé la vie en plus d’une occasion. Voyez-vous, Nathan fait confiance à peu de gens, mais Colin fait partie des rares élus.

— Est-ce que votre frère a également confiance en vous, Jade ? Cette question la surprit.

— Bien sûr, se hâta-t-elle de répondre.

Elle leva les yeux vers Caine et en voyant la tendresse qui brillait dans son regard, elle se demanda quelle pouvait bien en être la cause.

— Jamais Colin n’aurait pu réussir à monter l’escalier tout seul, poursuivit-elle. Nathan le savait. Aussi s’est-il arrangé pour que la fierté de votre frère n’en souffre pas.

— Il semblerait qu’elle en souffre quand même un peu, rétorqua Caine en entendant les cris de protestation de Colin.

Jade esquissa un sourire hésitant, puis elle se leva et regarda Caine droit dans les yeux.

— Puisque pour l’instant je ne peux pas quitter l’Angleterre, je crois que je vais envoyer un mot à Lady Briars pour lui demander de m’héberger quelque temps.

— Non.

— Non ? Et pour quelle raison ?

— Jade, je suis fatigué d’avoir à me répéter sans arrêt. Vous restez avec moi.

— Lady Briars serait ravie de m’accueillir chez elle. Ce serait beaucoup plus simple pour vous si je m’en allais.

— Pourquoi ?

— Parce que vous allez tourner et retourner tout cela dans votre tête, et une fois que vous aurez soumis chaque point au crible de votre maudit esprit logique, que vous l’aurez minutieusement disséqué, alors vous décréterez qu’il vous est impossible de me pardonner. Voilà pourquoi.

— Est-ce que vous voulez que je vous pardonne ?

— Pas particulièrement.

— Vous mentez, Jade.

— Cela a-t-il vraiment de l’importance ?

— Oui, cela en a. Jade, je vous ai dit que je vous aimais. Cela n’a pas d’importance pour vous ?

— Si, murmura-t-elle.

Il esquissa un pas vers elle mais Jade s’écarta du fauteuil et recula en direction de la porte du salon. Le regard de Caine l’effrayait. Il valait mieux battre en retraite avant que les choses ne s’enveniment, se dit-elle.

— Pourquoi me fixez-vous avec ces yeux-là ?

— Vous m’avez menti, trompé, manipulé, mais cela va changer, n’est-ce pas ?

Elle continua de reculer.

— Quand vous réfléchirez à tête reposée, déclarat-elle, vous en arriverez à la conclusion que tout ce que j’ai fait, je l’ai fait dans le seul but de vous protéger, vous et votre frère. Pour l’instant, vous êtes aveuglé par la colère… et l’orgueil.

— Est-ce que je peux vous croire, cette fois ?

— Voyez-vous, Caine, je suis certaine que vous me remercierez un jour de vous avoir joué cette comédie. Enfin, tout cela est fini, maintenant…

Il secoua lentement la tête. Un sourire flottait sur ses lèvres. Jade ne savait pas quoi penser de la réaction de Caine. N’osant pas le quitter des yeux, elle ne regardait pas derrière elle, si bien qu’elle se retrouva soudain coincée contre le mur. Elle avait mal évalué la distance qui la séparait de la porte du salon.

Jade était prisonnière. Le sourire de Caine s’élargit, indiquant qu’il était parfaitement conscient de la situation difficile de la jeune femme et qu’il s’en réjouissait.

— C’est terminé, bredouilla-t-elle.

— Non, cela ne fait que commencer, ma colombe.

En disant ces mots, il l’emprisonna en s’appuyant contre le mur, les bras tendus de chaque côté du visage de Jade.

— Vous voulez parler de la chasse à l’homme engagée contre les membres du Tribunal, j’imagine ?

Il se pencha en avant, la tenant à sa merci.

— Non, je veux parler de vous et de moi. C’est pour me protéger que vous vous êtes donnée à moi ?

— Quelle question ridicule !

— Répondez-moi, Jade.

— Non, bien sûr.

Elle fit cet aveu en fixant obstinément le torse de Caine.

— Est-ce parce que vous vous sentiez coupable de m’avoir trompé ?

— Non ! Jamais je ne me suis sentie coupable de mentir. Je suis douée pour le mensonge. Pourquoi aurais-je honte de ce talent qui est le mien ? J’en suis fière, tout au contraire.

Caine ferma les yeux et se concentra pour s’empêcher de la battre.

— Alors pourquoi vous êtes-vous donnée à moi ? fit-il.

— Vous le savez.

— Dites-le-moi.

— Parce que j’en avais envie, articula-t-elle dans un souffle.

— Et pour quelle raison, bon Dieu ? la harcela-t-il.

Elle secoua la tête, puis essaya d’enlever la main de Caine et de retrouver sa liberté de mouvements. Mais il ne bougea pas d’un pouce.

— Vous ne quitterez pas cette pièce tant que vous ne m’aurez pas dit la vérité. Je ne veux plus de mensonges, Jade.

À présent, elle contemplait le menton de Caine.

— Vous m’en demandez trop.

— Je ne demande que ce que je peux donner en retour, rétorqua-t-il. Et nous resterons ici jusqu’à ce que…

— Bon, d’accord ! Je me suis donnée à voir, puni que vous étiez tellement doux, tellement gentil, et que je m’étais rendu compte que j’avais… de l’affection pour vous.

Après avoir prononcé ces mots, elle leva les yeux vers lui pour voir s’il ne riait pas. Elle se jura de lui envoyer son poing dans la figure si jamais elle percevait la moindre lueur de moquerie dans son regard.

Il ne riait pas. Il semblait content de lui avoir arraché cet aveu et arborait un air légèrement arrogant, mais pour une fois elle ne s’en offusqua pas. C’était son droit, après tout, songea-t-elle.

— Caine, vous n’aviez rien à voir avec l’homme qui était décrit dans le dossier que j’ai lu. Même votre directeur ne vous connaît pas véritablement.

— Vous avez lu mon dossier ?

Elle se dit qu’elle aurait mieux fait de ne pas mentionner ce détail quand il la saisit par les épaules en enfonçant ses doigts dans sa chair.

— Oui, je l’ai lu, reconnut-elle. Cela m’a même pris toute la nuit. Vous avez un passé bien rempli.

Il secoua silencieusement la tête de droite à gauche. Il paraissait plus surpris que furieux.

— Jade, ce dossier aurait dû être scellé et mis sous clé, et le nom n’aurait dû apparaître nulle part.

— Oh, mais c’était le cas, Caine, rétorqua la jeune femme. Toutes les mesures de sécurité avaient été prises. Les portes étaient bien verrouillées et les tiroirs soigneusement fermés à clé.

— Apparemment, il y a eu une défaillance quelque part, sinon comment expliquer que vous vous soyez introduite à l’intérieur, que vous ayez trouvé mon dossier et que vous l’ayez lu ? Et dire que moi, je ne l’ai même pas lu !

— Et pourquoi voudriez-vous le lire ? Ce dossier ne relate que les missions dont vous avez été chargé. Il n’y a presque rien sur votre vie privée. Par exemple, l’incident avec les frères Bradley n’est même pas mentionné. Eh bien, Caine, qu’y a-t-il ? Pourquoi êtes-vous si nerveux ?

Jade crut qu’il allait lui briser les os tellement il la serrait fort.

— Vous avez tout lu ? demanda-t-il. Vous êtes au courant de tout ?

Elle acquiesça.

— Vous me faites mal, Caine. Lâchez-moi.

Il appuya les mains contre le mur, la retenant à nouveau prisonnière.

— Et ce que vous saviez sur moi ne vous a pas empêchée de venir me trouver ? Vous n’aviez pas peur ?

— Si, avoua-t-elle. Un petit peu. Votre passé est… disons… haut en couleur. J’avais quelque appréhension, en effet, mais elle s’est dissipée dès que je vous ai rencontré ; à partir de ce moment-là, j’ai commencé à douter de l’exactitude de…

— Vous avez eu tort, Jade, l’interrompit-il. Tout était rigoureusement exact.

Caine s’était exprimé avec une telle brusquerie qu’elle tressaillit.

— Vous avez fait ce que vous aviez à faire, murmura-t-elle.

Caine hésitait encore à croire la jeune femme.

— Quel était mon nom de code ? demanda-t-il.

— Le Chasseur.

— Bon Dieu ! s’exclama-t-il.

— Caine, essayez de comprendre ma position. Il était absolument indispensable que je réunisse le maximum d’informations sur vous.

— Et pour quelle raison ?

— Parce que vous étiez en danger, tout simplement.

— Il ne vous est jamais venu à l’esprit que j’aurais été capable de prendre tout seul les mesures qui imposaient ?

— Bien sûr que si, Caine. Mais j’avais juré à votre frère de veiller sur votre sécurité et je ne voulais pas manquer à ma parole.

— La parole donnée est une chose sacrée pour vous, n’est-ce pas, Jade ?

— Oui, répliqua-t-elle.

— Je n’ai toujours pas saisi pourquoi vous aviez jugé nécessaire de lire mon dossier.

— J’avais besoin de connaître votre… comment dire… votre point faible. Chacun de nous a son talon d’Achille, Caine, même vous.

— Et qu’avez-vous trouvé ? Quel est le défaut de la cuirasse ?

— Eh bien, comme votre père, vous avez la réputation de voler au secours des faibles et des déshérités. Ce n’est pas forcément un défaut, mais j’ai essayé de tirer parti de ce trait de caractère.

— En feignant d’être en danger ? C’est ça ? Mais, Jade, vous étiez réellement en danger. Tous ces événements ont réellement eu lieu. Vous…

— J’aurais très bien pu me débrouiller sans vous, rétorqua-t-elle en se rengorgeant. Après avoir réussi à m’extirper de la calèche de Nathan, je suis allée directement à Shallow’s Wharf. Matthew et Jimbo m’y attendaient. Nous aurions réglé le problème tous les trois.

— Peut-être…, admit Caine.

Voyant qu’il était d’humeur accommodante et qu’il avait l’air de penser à autre chose, elle en profita pour essayer de passer la tête sous son bras. Mais ce geste n’échappa pas à la vigilance de Caine, qui s’approcha encore plus près de la jeune femme.

— Vous pensiez que j’étais un être faible et sans défense, si bien que vous vous êtes empressé de me prendre sous votre aile, de devenir mon ange gardien, en quelque sorte.

— Vous aussi avez été mon ange gardien, dit-il.

— Votre fierté en souffre ? demanda Jade.

— Non, répondit-il. Quand on a été trompé et manipulé comme je l’ai été, qu’est-ce qui pourrait encore porter atteinte à ma fierté ?

— Oh, je ne me fais guère de souci pour vous, Caine, murmura-t-elle sur un ton narquois. Vous avez une telle arrogance que vous vous remettrez facilement de cette petite blessure d’amour-propre. En vérité, ajouta-t-elle, en renouant avec le fil de sa pensée, vous étiez prêt à sacrifier votre vie pour garantir ma sécurité. Je vous ai entendu me le jurer tout bas alors que vous me croyiez endormie.

— Bon sang, Jade, y a-t-il un seul instant où vous ne m’ayez pas joué la comédie ?

Elle ne répondit rien.

— Je vous ai offert aide et protection, poursuivit-il. Et vous, savez-vous ce que vous m’avez offert ?

— Des mensonges.

— Oui, des mensonges, mais autre chose aussi.

En la voyant s’empourprer, il devina qu’elle avait compris de quoi il parlait.

— Que m’avez-vous donné d’autre, Jade ?

— Eh bien, il y a eu… enfin j’étais vierge…, bafouilla-t-elle.

— Vous m’avez donné votre amour, Jade.

Elle fit un signe de tête négatif. Il lui répondit par un signe de tête affirmatif.

— Non, Caine.

— Si, rétorqua-t-il. Vous rappelez-vous ce que je vous ai dit la première fois que nous avons fait l’amour ensemble ?

Elle se rappelait chaque mot.

— Non, répliqua-t-elle.

— Vous mentez, Jade. Vous retenez tout ce que vous lisez ou entendez.

— Seulement ce que je lis.

Elle se sentait gagnée par la panique.

Caine s’approcha encore plus près, jusqu’à ce que ses cuisses frôlent celles de la jeune femme.

— Alors laissez-moi vous rafraîchir la mémoire, ma petite menteuse adorée. Je vous ai dit que vous seriez à moi. Pour toute la vie, Jade.

— Vous ne le pensiez pas ! s’écria-t-elle. Je ne vais pas vous forcer à tenir une promesse aussi insensée, Caine.

Elle ferma les yeux pour lutter contre le souvenir de leurs corps enlacés.

— Voyons, ce n’est pas le moment de… Caine, arrêtez…, supplia-t-elle lorsqu’il se pencha et l’embrassa sur le front. Je vous ai menti, je vous ai joué la comédie. D’ailleurs, ajouta-t-elle, vous ignoriez que j’étais Lucifer. Tout ce que vous avez dit ce jour-là doit être oublié.

— Je ne veux pas l’oublier, moi, déclarat-il.

— Caine, je ne peux absolument pas rester avec vous. Vous ne m’aimez même pas. Rappelez-vous, je ne suis qu’une vulgaire cambrioleuse.

— Non, ma chérie, vous étiez une cambrioleuse, mais tout cela est terminé. Les choses vont devoir changer, à partir de maintenant.

— C’est impossible. Vous serez incapable de changer, Caine. Vous êtes beaucoup trop rigide.

— Mais je parlais de vous ! s’écria-t-il. C’est vous qui allez devoir changer, mon ange.

— Moi ? Jamais de la vie !

— Si, rétorqua-t-il. Vous allez cesser vos « activités ».

— Et pourquoi ?

— Parce que je ne tolérerai pas que vous continuiez. Voilà pourquoi.

Elle refusait de comprendre.

— Ce que je fais ne vous regarde pas. Mes hommes comptent sur moi, Caine. Je n’ai pas le droit de les laisser tomber.

— Il faudra qu’ils comptent sur quelqu’un d’autre, Jade, vociféra-t-il. C’est terminé les cambriolages.

— Une fois que je serai partie d’ici, vous ne me reverrez plus jamais. Soyez tranquille, je ne reviendrai pas pour vous dévaliser.

Elle était pressée d’en finir avec cette discussion et de retrouver sa liberté quand elle vit Nathan et Black Harry devant la porte, en train de l’observer. Ils avaient dû entendre toute la conversation, songea-t-elle avec consternation, réalisant soudain qu’elle avait crié presque aussi fort que Caine. C’était la faute de cet arrogant qui se permettait de lui dicter sa conduite. S’il ne l’avait pas poussée à bout, elle ne se serait pas mise à hurler comme une harengère.

— Pourquoi vous mêlez-vous de ses affaires ? demanda Nathan.

Soucieux de ménager la jeune femme, Caine ne se départit pas de son calme.

— Nathan, je crois qu’il est temps que nous ayons un petit entretien ensemble. Jade, attendez-nous dans la salle à manger avec Harry. Et vous, Stern, ajouta-t-il à l’adresse du majordome qui venait de faire son apparition, veillez à ce que l’on ne nous dérange pas.

Black Harry semblait le seul à comprendre ce qui allait se passer.

— Un instant, mon garçon, dit-il à Caine en bousculant Nathan.

Harry se rua dans le salon, s’empara de la coupe en argent qui trônait sur la cheminée, puis ressortit en trombe.

— Ce serait dommage d’abîmer un si bel objet, non ? Il vaut mieux que je l’emporte avec moi, déclarat-il à Jade en devançant les protestations de la jeune femme. Ce n’est pas la peine de me regarder avec ces yeux-là, fillette, Caine serait le premier à m’en faire cadeau.

Une fois que Nathan eut rejoint Caine dans le salon, Stern invita Jade à quitter la pièce et referma la porte sur les deux hommes.

— Qu’est-ce qu’ils peuvent bien avoir à se dire ? demanda Jade à Black Harry. Ils se connaissent à peine.

À peine avait-elle fini de poser sa question qu’un grand bruit retentit, fournissant à la jeune femme un élément de réponse.

— Mon Dieu ! s’écria-t-elle, mais ils vont se tuer. Faites quelque chose, Harry.

Sur ces mots, elle s’élança vers la porte en bousculant Stern sur son passage. Mais Harry devina immédiatement ses intentions et la retint d’une main ferme.

— Allons, fillette, laisse-les. Tu ne vois pas qu’ils brûlent d’envie de se taper dessus. Viens avec moi dans la salle à manger. Mary nous a concocté un de ces desserts… hum ! je m’en régale à l’avance.

— Harry, je t’en prie !

— Viens, répéta-t-il. Mes hommes m’attendent.

Jade se mit à hurler et Harry abandonna aussitôt la partie. Étant donné le tintamarre qui venait du salon, ce n’étaient certainement pas les éclats de voix de la jeune femme qui le dérangeaient. Simplement, il connaissait assez le caractère obstiné de sa nièce pour savoir qu’il était inutile d’insister.

— Quelle tête de mule ! grommela-t-il tandis qu’il regagnait la salle à manger en serrant sous son bras la précieuse coupe en argent.

Stern venait juste de refermer la porte derrière Harry lorsque quelqu’un frappa à l’entrée. Tiraillé entre des obligations contradictoires, il appela immédiatement Jade.

— Est-ce que mademoiselle voudrait bien aller voir qui vient à cette heure ? fit-il en criant à cause du bruit.

Stern se tenait appuyé contre la porte du salon, les bras croisés sur la poitrine. Jade alla se planter à côté du majordome en prenant la même pose que lui.

— Mademoiselle veut bien rester ici à monter la garde pendant que vous allez voir qui c’est, annonça-t-elle en imitant le ton compassé de Stern.

Celui-ci secoua négativement la tête.

— N’essayez pas de jouer au plus fin avec moi, mademoiselle, je sais pertinemment que vous voulez entrer.

— Bien sûr que je veux entrer, rétorqua-t-elle. Caine est en train de se battre avec mon frère. Ils vont se tuer.

C’est alors qu’un grand fracas ébranla à nouveau les murs. Stern supposa que l’un des deux hommes avait lancé le sofa contre la cloison. Il fit aussitôt part de son hypothèse à Jade.

— Non, Stern, répliqua-t-elle, cela ressemble plutôt à un corps qui heurte un mur, dit la jeune femme. Oh, je vous en prie…

En le voyant secouer la tête d’un air catégorique, elle jugea inutile de continuer à plaider sa cause. Il n’en démordrait pas.

Soudain, la porte d’entrée s’ouvrit. L’attention de Jade et de Stern se porta immédiatement sur les deux visiteurs qui venaient de franchir le seuil.

— Mon Dieu, c’est le duc et la duchesse de Williamshire, murmura Stern avec consternation. Jade changea aussitôt d’attitude.

— Je vous interdis de vous éloigner de cette porte, Stern.

Elle se précipita dans le vestibule pour accueillir les parents de Caine. Si le duc de Williamshire adressa un sourire à la jeune femme, c’est à peine si la duchesse lui accorda un regard. Elle avait les yeux braqués sur la porte du salon à travers laquelle fusaient des injures de toutes sortes. La belle-mère de Caine poussa un petit cri outragé.

— Vous lui avez pris sa virginité, misérable !

La terrible accusation de Nathan retentit dans tout le vestibule. Jade dut se retenir pour ne pas hurler. Elle eut soudain envie que Caine tue son frère. C’est alors qu’elle se souvint qu’elle n’était pas seule.

— Bonjour, dit-elle au duc et à la duchesse de Williamshire en forçant la voix pour se faire entendre d’eux.

Elle se sentait affreusement gênée.

— Eh bien, que se passe-t-il ? demanda la duchesse. Qui est cette demoiselle, Stern ?

— Je m’appelle Jade, madame, cria-t-elle. Mon frère et moi sommes des amis de Caine, ajouta-t-elle.

— Mais que se passe-t-il donc dans la pièce à côté ? répéta la duchesse.

— Oh, c’est juste une discussion un peu animée, répondit-elle. Voyez-vous, Caine et mon frère Nathan se sont lancés dans un débat sur…

Elle jeta un coup d’œil désespéré à Stern, tout en se creusant la tête pour trouver une explication plausible.

— La culture des céréales, poursuivit le majordome.

— La culture des céréales ? fit le duc de Williamshire, l’air intrigué.

— C’est complètement ridicule, déclara la duchesse en secouant la tête avec incrédulité, ce qui eut pour effet d’agiter ses boucles blondes.

— Oui, oui, je vous assure, la culture des céréales, confirma Jade. Caine pense que l’orge et le blé doivent être plantés une année sur deux. Nathan, de son côté, est persuadé qu’il ne faut jamais laisser de terres en jachère. C’est bien ça, n’est-ce pas, Stern ?

— Oui, mademoiselle, hurla-t-il.

Le majordome fit une grimace car un bruit de verre brisé venait de retentir à ses oreilles, puis il ajouta :

— Mon maître défend son point de vue avec beaucoup de vigueur.

— Énormément de vigueur, renchérit Jade.

Le duc et la duchesse de Williamshire l’observaient avec des yeux incrédules. Ils devaient la prendre pour une folle, songea-t-elle en soupirant.

— Montez, s’il vous plaît, dit-elle sans préambule.

— Pardon ? fit la duchesse.

— Veuillez monter en haut, s’il vous plaît, se reprit-elle.

— Vous voulez que nous montions en haut ?

— Oui, répondit Jade. Quelqu’un vous attend. Je crois qu’il est dans la deuxième chambre à droite, encore que je n’en sois pas absolument certaine.

Elle fut obligée d’élever la voix car le vacarme s’était amplifié. Le duc de Williamshire sortit brusquement de sa stupeur. Il serra la main de Jade avec chaleur.

— Ô mademoiselle ! mille fois merci ! s’écria-t-il. Si vous saviez comme je suis content de vous revoir. Vous avez tenu parole, ajouta-t-il. Notez, je n’en ai jamais douté.

Quand le duc se rendit compte qu’il parlait de façon décousue, il s’efforça de dominer son émotion.

— Venez, Gwendoline, Jade nous a demandé de monter.

— Vous connaissez cette femme, Henry ?

— Ô mon Dieu, je me suis trahi, murmura-t-il, confus.

— Pas du tout, le rassura Jade. Caine sait que je vous avais rendu visite. Je le lui ai dit.

Rasséréné, Henry hocha la tête, puis se tourna vers sa femme.

— J’ai fait la connaissance de cette charmante demoiselle très tôt ce matin.

— Où ? demanda Gwendoline, refusant de suivre son mari dans l’escalier. J’attends vos explications, Henry.

— Elle est venue me voir dans mon cabinet de travail. Vous dormiez encore. Allons, ma chérie, venez. Vous comprendrez tout une fois que…

— Henry ! s’exclama-t-elle. Elle a les cheveux roux !

— Oui, ma chérie, acquiesça-t-il en la poussant doucement dans l’escalier.

Gwendoline éclata de rire.

— Et les yeux verts, cria-t-elle à l’oreille de son mari. C’est la première chose que j’ai vue, Henry.

— Quel don d’observation, Gwendoline !

Jade suivit des yeux les parents de Caine jusqu’à ce qu’ils soient arrivés en haut.

— Il y a de l’orage dans l’air ! Qu’en dites-vous, Stern ?

— Votre analyse de la situation me semble des plus pertinentes, mademoiselle, affirmat-il. Mais avez-vous remarqué qu’il n’y a plus de bruit depuis quelques instants ?

— Oui, je l’ai remarqué. Et ce n’est pas bon signe. Ils ont dû se tuer.

Stern secoua la tête.

— Jamais mon maître ne serait allé tuer votre frère, voyons, répliqua-t-il. Je crois que je ferais bien d’aller chercher un peu de brandy. Ces messieurs auront besoin d’un bon remontant.

— Ce n’est pas la peine, Stern, gémit-elle. Ils sont tous les deux morts, à l’heure qu’il est.

— Mais non, mademoiselle. Il faut toujours voir les choses du bon côté.

— C’est ce que je fais, marmonna-t-elle entre ses dents. Bon, allez chercher ce brandy, puisque vous y tenez. Je reste devant la porte.

— Je peux compter sur vous, hein ?

Jade ne voulait plus entrer dans la pièce, à présent. Elle était furieuse contre Caine et contre son frère, et si humiliée que le duc et la duchesse de Williamshire aient été témoins de la bagarre qu’elle en avait les larmes aux yeux.

Mais pourquoi au juste attachait-elle autant d’importance à l’opinion que les parents de Caine avaient d’elle ? C’était absurde puisqu’elle s’en irait, de toute façon. Si elle n’avait pas eu aussi peur de tomber à nouveau sur la duchesse, elle serait montée tout de suite prendre son sac et serait partie sans crier gare.

Quand Stern revint avec un carafon de cognac et deux verres, Jade lui ouvrit la porte du salon.

La jeune femme et le majordome restèrent en arrêt devant le spectacle de désolation qui s’offrait à leurs yeux. C’était un vrai champ de bataille. Pas un seul meuble, pas un seul objet n’avait été épargné.

Stern aperçut les deux hommes avant Jade. Il fut également plus prompt à surmonter sa surprise. Le majordome redressa les épaules et se dirigea vers le mur du fond, contre lequel Caine et Nathan étaient assis, côte à côte.

Jade suivit le majordome d’un pas mal assuré. Lorsqu’elle arriva devant les deux combattants, elle respira. Apparemment, il n’y avait aucun vainqueur. Caine avait une balafre sur le front, juste au-dessus du sourcil droit. Du sang dégoulinait le long de sa joue, mais il n’avait pas l’air de se soucier de sa blessure. Il souriait aux anges.

Nathan était dans un état similaire. Il avait une profonde entaille à la commissure des lèvres et pressait son mouchoir sur la plaie. Cela ne l’empêchait d’ailleurs pas d’arborer le même sourire béat que son adversaire. Il avait également récolté dans la bagarre un œil poché.

Jade était si soulagée de constater qu’aucun des deux ne semblait être en danger de mort qu’elle fut soudain secouée de tremblements nerveux. Puis, en l’espace d’une seconde, ce sentiment de soulagement se mua en colère. Elle était folle de rage.

— Alors, ces messieurs ont-ils réglé leur différend ? s’informa Stern.

— Oui, répondit Caine, avant de se tourner vers Nathan et de lui envoyer son poing dans la mâchoire. N’est-ce pas, Nathan ?

Celui-ci lui rendit la pareille.

— Oui, acquiesça-t-il du bout des lèvres.

— Des enfants, voilà ce que vous êtes ! s’écria Jade d’une voix vibrante de fureur.

Les deux hommes levèrent les yeux vers elle, puis ils se regardèrent. Sans doute trouvaient-ils l’insulte des plus drôles car ils éclatèrent de rire.

— Pour ce qui est de votre frère, ça c’est sûr, déclara Caine lorsqu’il eut retrouvé son sérieux. Il se sert de ses poings comme un enfant.

— Mon œil, oui ! s’exclama Nathan. Servez-moi donc à boire, Stern.

Le majordome s’agenouilla, puis il tendit un verre à chacun et leur versa à tous deux une bonne rasade de brandy.

— Où avez-vous la tête, Stern ? fit-elle vivement. Avec ce que vous leur avez donné, ils vont être soûls.

— Vu l’état dans lequel ils sont, cela ne changera pas grand-chose…

À ces mots, il se releva et parcourut la pièce des yeux, comme s’il évaluait l’étendue du désastre.

— Je crois que j’avais raison, mademoiselle, dit-il. C’est bien le sofa qui a heurté le mur.

Pendant ce temps-là. Jade contemplait en silence les vestiges de ce qui avait été un ravissant service à thé en porcelaine.

— Stern, laissez-nous la bouteille, ordonna Caine.

— Comme vous voulez, monsieur. Désirez-vous que je vous aide à vous mettre debout avant que je parte ?

— Il est toujours aussi prévenant ? demanda Nathan. Caine s’esclaffa.

— Prévenant ? Lui ? Ça c’est la meilleure ! Si j’ai une minute de retard à table, il mange ma part.

— C’est pour vous apprendre la ponctualité, monsieur, dit Stern.

— Vous devriez lui donner un coup de main pour se relever, dit Nathan, il n’a pas plus de force qu’un… enfant.

Les deux hommes éclatèrent de rire.

— C’est lui qui a besoin d’aide, Stern, répliqua Caine. Il a reçu davantage de coups que moi.

— Vous n’en démordrez donc jamais, Caine ? Vous savez pourtant pertinemment que c’est moi le vainqueur.

— Mon œil, oui ! lança Caine en reprenant l’expression favorite de Nathan. Vous m’avez à peine touché.

Jade en avait assez entendu. Elle haussa les épaules et tourna les talons, bien décidée à mettre le plus de distance possible entre elle et ces deux imbéciles. Caine tendit la main et la rattrapa par le pan de sa robe.

— Asseyez-vous, Jade.

— Où ? fit-elle. Vous avez saccagé tous les sièges de cette pièce.

— Jade, j’ai à vous parler. Nathan et moi sommes parvenus à un accord, déclarat-il, puis il se tourna vers Nathan et lui dit en aparté : Elle va nous donner du fil à retordre, je le sens.

Nathan hocha la tête.

— Ce ne sera pas la première fois, renchérit-il sur un ton désabusé.

Caine posa son verre par terre, puis se releva péniblement.

— Nathan ! fit-il sans cesser de regarder la ravissante créature qui le toisait avec mépris. Pouvez-vous ramper jusqu’à la porte et nous laisser seuls quelques instants ?

— Ramper ? Jamais de la vie ! rétorqua-t-il tandis qu’il se mettait debout en vacillant sur ses jambes.

— Je ne veux pas rester seule avec vous, lança Jade.

— Dommage, grommela-t-il.

— Vos parents sont en haut, annonça-t-elle alors qu’il essayait de la prendre dans ses bras.

La jeune femme s’attendait que cette nouvelle fasse grande impression sur Caine, mais elle en fut pour ses frais car cela n’eut pas l’air de le troubler le moins du monde.

— Ils ont entendu tout le tintouin que vous avez fait, ajouta-t-elle. Stern leur a expliqué que vous discutiez de la culture des céréales.

— De la culture des céréales ? demanda Caine à Stern.

Le majordome confirma d’un petit signe de tête, puis il fit demi-tour et sortit de la pièce en soutenant Nathan.

— De la rotation des cultures, pour être plus précis, dit-il. C’est tout ce qui m’est venu à l’esprit sur le moment, monsieur.

— Ils ne l’ont pas cru, murmura Jade d’un ton embarrassé, comme si elle avouait un crime.

— Le contraire m’eût étonné, rétorqua Caine sèchement.

Soudain, les yeux de la jeune femme se voilèrent. Caine le remarqua immédiatement.

— C’est ça qui vous bouleverse, Jade ?

— Mais non, ça ne me bouleverse pas du tout, s’écria-t-elle.

Elle était si furieuse contre lui qu’elle ne trouvait aucune insulte à lui lancer à la figure.

— Je vais monter dans ma chambre, annonça-t-elle. J’ai besoin de rester seule quelques minutes.

Elle se garda bien de dire qu’elle allait faire ses paquets, car elle était sûre que Caine ou Nathan tenterait de la retenir. La perspective d’une nouvelle confrontation lui était insupportable. Jade sortit de la pièce, sans un mot d’adieu. Elle avait envie de pleurer. Mais elle ne pouvait pas se le permettre, pas avant qu’elle n’ait eu une discussion avec son oncle. Il fallait absolument que Harry comprenne. Elle ne voulait surtout pas qu’il s’inquiète à son sujet.

Elle trouva Harry dans la salle à manger, en train d’examiner attentivement l’argenterie. Quand elle l’appela, il fourra une fourchette dans sa ceinture, puis se retourna vers elle en souriant.

— J’emporte toute l’argenterie, fillette. Je suis certain que Caine m’en ferait cadeau pour compléter ma collection.

— Il n’y a aucun doute là-dessus, répliqua-t-elle. Mon oncle, j’ai besoin de vous parler seul à seul.

Les compagnons de Harry quittèrent aussitôt la pièce. Jade s’assit à côté de son oncle, lui prit la main et lui fit part de ses intentions. Elle lui raconta également ce qui s’était passé durant les deux dernières semaines, sans souffler mot de ses cauchemars ni de son intimité avec Caine. Ces deux choses auraient contrarié Harry bien inutilement. En effet, qu’aurait-il pu faire contre ses cauchemars ou contre la tendresse qu’elle éprouvait pour Caine ? On ne pouvait plus revenir en arrière. Harry grogna à plusieurs reprises durant les explications de sa nièce, mais finit par se ranger à son avis. Il la savait parfaitement capable de se débrouiller toute seule. Ce n’était pas pour rien qu’elle était sa protégée…

— Je t’attendrai au cottage, promit-il, puis il l’embrassa sur la joue et ajouta : Sois prudente et surtout, surveille tes arrières, fillette. La vermine se faufile partout. Souviens-toi de McKindry.

Elle hocha la tête. Harry faisait allusion au pirate qui avait imprimé la marque de son fouet sur le dos de la jeune femme. Il s’était approché d’elle en catimini et l’avait attaquée par-derrière, au moment où elle s’y attendait le moins. Harry aimait lui rappeler ce mauvais souvenir pour qu’il lui serve de leçon.

— Je m’en souviendrai.

Jade laissa son oncle poursuivre l’inventaire des biens de Caine et monta faire ses paquets. Elle passa devant la chambre de Colin. Bien que la porte fût fermée, elle entendait distinctement le rire tonitruant du duc qui se mêlait aux sanglots de son épouse. Apparemment, la mère de Colin avait cédé à l’émotion et sans doute était-elle en train d’inonder son fils de ses larmes.

Désormais, le sort de Colin ne la concernait plus, songea Jade. Elle avait accompli sa mission. Tout était terminé.

Jeff et Matthew l’attendaient dans l’entrée. Jeff lui tendit le cadeau d’adieu qu’elle avait demandé à Harry d’aller lui chercher.

— Nous partons avec vous, n’est-ce pas ? chuchota Matthew.

Elle répondit par un signe de tête affirmatif.

— Je vous rejoins dehors, dit-elle.

— Je vais seller les chevaux de Caine, annonça Jeff.

— Un homme qui vole un cheval peut finir la corde au cou, lança Matthew.

Le large sourire qu’il arborait indiquait qu’il n’avait aucune inquiétude à ce sujet.

— Caine ne dira rien à personne, répliqua Jeff, puis il prit le sac de Jade et emboîta le pas de son ami. C’est dommage. Comment allons-nous sauver les apparences si…

La fin de sa phrase s’évanouit au moment où il disparaissait au bout du couloir. Jade se précipita aussitôt dans la chambre de Caine et déposa sur le lit la rose blanche qu’elle tenait à la main.

— Je suis Lucifer, murmura-t-elle.

Voilà. C’était fait. Elle allait ressortir quand elle aperçut, jeté négligemment sur une chaise près de la fenêtre, le peignoir de Caine. Cédant à une impulsion soudaine, elle s’empara du vêtement et le glissa sous son bras. Il était encore imprégné de son odeur masculine. Elle se dit que tenir cette étoffe dans sa main l’aiderait peut-être à affronter les terribles cauchemars qui viendraient hanter ses nuits. Il était temps de partir, maintenant. Caine et Nathan étaient persuadés que Jade se reposait dans sa chambre. Après que la jeune femme les eut quittés, Caine avait été tenté de courir après elle, mais Nathan lui avait alors expliqué que sa sœur avait besoin de solitude pour calmer ses nerfs.

— Peut-être ne l’avez-vous pas encore remarqué, Caine, mais Jade n’aime guère recevoir des ordres.

Pour sûr que Caine l’avait remarqué, mais il s’abstint de tout commentaire. La conversation tourna alors sur les graves problèmes de l’heure. Harry dut interrompre son inventaire pour donner son avis. L’oncle de Jade avait l’esprit vif. Pendant qu’il faisait part de ses suggestions, Caine l’observa attentivement et en arriva à une conclusion qui le surprit beaucoup : Harry était un être civilisé. Naturellement, il garda cette découverte pour lui, car il devinait que le pirate n’admettrait jamais une chose pareille. Cela porterait atteinte à son honneur.

Lorsqu’on lui annonça qu’il lui faudrait incendier un bateau, l’oncle Harry protesta.

— Quel gâchis de sacrifier ainsi du bois de construction…, grommela-t-il. Enfin, ça pourrait être pire. J’aurais pu avoir à mettre le feu à mon cher navire, se lamenta-t-il. Je n’ose même pas y penser. Plutôt m’enfoncer un pieu dans le cœur que de toucher au bateau de ma petite chérie… Durant toutes ces années, l’Émeraude a été notre foyer à Jade et à moi.

À la stupéfaction de Caine, Harry ajouta en soupirant que sa petite chérie n’en faisait qu’à sa tête et qu’elle aurait bien besoin de quelqu’un qui lui mette un peu de plomb dans la cervelle.

Il s’écoula deux bonnes heures avant que les trois hommes aient mis sur pied un plan qui leur donne entière satisfaction. Harry retourna alors dans la salle à manger.

— Avec son appétit d’ogre, il va vous ruiner, prévint Nathan. Et puis attention, c’est un sacré chapardeur, il prend tout ce qui lui tombe sous la main. Il va vous vider votre maison, si vous n’y prenez garde. Harry est quelqu’un qui tient plus que tout à sa réputation de pirate. Sauvegarder les apparences, voilà sa ligne de conduite.

— Oh, il peut emporter tout ce qu’il veut, répliqua Caine. Dites-moi, Nathan, ne croyez-vous pas que Jade a eu largement le temps de calmer ses nerfs ? C’est le moment d’aller parler à votre sœur.

— Si c’est pour lui faire la leçon, je crains que…

— Je n’ai pas l’intention de lui faire la leçon, mais simplement de lui dire ce que j’attends d’elle.

— C’est ce que j’appelle une leçon, rétorqua Nathan.

Nathan et Caine sortaient du salon à l’instant même où la duchesse descendait l’escalier. Les deux hommes s’arrêtèrent aussitôt. La belle-mère de Caine souriait tout en se tamponnant le coin des yeux avec un mouchoir de dentelle. Elle avait visiblement beaucoup pleuré.

Quand elle aperçut Nathan, Gwendoline faillit perdre l’équilibre. Elle se rattrapa à la rampe et poussa un petit cri de surprise. Mais elle se ressaisit très vite et continua à descendre l’escalier. Arrivée en bas, elle s’approcha de Caine et lui demanda à voix basse :

— C’est lui l’ami pirate de Colin ?

Nathan l’entendit.

— Je ne suis pas le pirate Lucifer, madame, mais je suis bien l’ami de votre fils.

En la voyant prendre le bras de Caine et se serrer contre lui d’un air affolé, Nathan supposa qu’il s’était adressé à elle sur un ton un peu trop incisif. Cependant, si inquiète qu’elle fût au fond d’elle-même, elle garda vaillamment le sourire.

— Vous ressemblez énormément à un pirate, monsieur, déclarat-elle, tout en arrangeant les plis de sa robe.

— Vous en avez rencontré beaucoup, madame ? fit Caine.

— Non, jamais, avoua-t-elle. Mais ce monsieur correspond exactement à l’image que j’en ai. Je crois que c’est à cause de ses cheveux longs, expliqua-t-elle après avoir tourné la tête vers Nathan. Et de la cicatrice que vous avez au bras, monsieur.

— Et aussi parce qu’il a le visage en sang, non ? suggéra-t-il.

— Oui, admit-elle.

Caine avait fait cette remarque pour plaisanter, mais à en juger par le visage grave de sa belle-mère, celle-ci n’avait pas compris qu’il la taquinait.

— Les pirates adorent la bagarre, ajouta-t-elle avec un hochement de tête.

— Madame, Colin ne vous a-t-il pas dit que…, commença Caine.

— Mon fils n’a pas voulu dévoiler la véritable identité de Lucifer. Mais je ne suis pas complètement stupide, poursuivit-elle avec un regard éloquent en direction de Nathan. Je sais qui est Lucifer. Et Henry aussi le sait.

— Henry ? fit Nathan.

— Mon père, expliqua Caine.

— Henry ne se trompe jamais, cher monsieur, affirma la duchesse.

Cette déclaration péremptoire s’adressait à Nathan. Celui-ci se surprit à opiner du bonnet.

— Si Henry ne se trompe jamais, alors je dois être Lucifer, répliqua-t-il avec un grand sourire.

Ravie que Nathan lui donne si facilement raison, la duchesse lui rendit son sourire.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur, je garderai le secret, promit-elle. Mais dites-moi, Caine, où est passée cette jolie personne avec laquelle j’ai été si grossière ?

— Vous n’êtes jamais grossière, madame, répliqua Caine.

— Je ne me suis même pas présentée, argua-t-elle. Où est-elle donc ?

— En haut, répondit Nathan. Elle se repose. Pourquoi posez-vous la question ?

— Vous le savez parfaitement, monsieur, rétorqua-t-elle avec exaspération.

— Moi ? fit-il.

— Je dois lui présenter mes excuses, bien sûr, mais aussi la remercier de tout ce qu’elle a fait pour ma famille.

— Nathan est le frère de Jade, expliqua Caine.

— Je l’avais deviné, dit-elle. À ses yeux verts, évidemment.

À ces mots, la duchesse se dirigea vers l’homme qu’elle prenait pour le célèbre pirate.

— Penchez-vous, mon garçon, que je vous embrasse. Vous avez été d’une loyauté exemplaire envers mon fils.

Nathan fut déconcerté. Il n’avait pas l’habitude qu’on lui parle sur ce ton impératif. Ce grand gaillard se sentit soudain tout gêné et rougit comme un écolier. Après un instant de flottement, il obtempéra. La duchesse embrassa alors Nathan sur les pommettes.

— Vous avez grand besoin de vous laver la figure, mon garçon. Quand vous n’aurez plus le visage barbouillé de sang, Henry vous souhaitera la bienvenue dans notre famille.

— Est-ce qu’il l’embrassera, lui aussi ? demanda Caine, que l’embarras de Nathan amusait.

— Bien sûr que non, répondit sa belle-mère.

— Pourquoi veut-il me souhaiter la bienvenue dans votre famille ? questionna Nathan.

La duchesse sourit, mais n’en dit pas davantage. Puis elle se tourna vers Caine.

— J’aurais dû me rendre compte que Lady Aisely ne ferait pas l’affaire, soupira-t-elle.

— Qui est cette Lady Aisely ? fit Nathan, qui avait du mal à suivre le fil de la conversation.

— Une poupée de chiffon, répondit Caine.

La duchesse ne releva pas l’insulte.

— Henry l’a tout de suite deviné, poursuivit-elle. À cause des yeux verts. Et des cheveux roux, évidemment.

Elle se tapota les cheveux et jeta un coup d’œil à Nathan par-dessus son épaule, avant d’ajouter :

— Henry ne se trompe jamais.

Nathan opina de nouveau du bonnet. Il ne voyait toujours pas où elle voulait en venir, mais l’admiration et la confiance qu’elle professait pour son mari lui semblaient des plus honorables.

— Henry est infaillible, déclara Caine, exprimant tout haut ce que Nathan n’était pas loin de penser.

— Mon petit Colin est extrêmement faible, observa la duchesse, changeant brusquement de sujet. Et maigre comme un clou, ajouta-t-elle en se dirigeant vers la salle à manger. Je vais demander à Stern de lui faire monter un bon repas chaud.

Caine était si impatient de retrouver Jade qu’il en oublia Harry et ses hommes. Nathan fut plus malin. Il eut l’idée de prévenir Caine ou de signaler à sa mère la présence de ces hôtes, puis il se ravisa et décida de voir ce qui allait se passer. D’autant que Caine s’était déjà engagé dans l’escalier et que la duchesse avait déjà disparu au bout du couloir. Nathan se mit à compter mentalement. Il n’en était qu’au chiffre cinq quand un cri perçant lui déchira les tympans.

À ce bruit, Caine s’arrêta net et tourna la tête. C’est alors qu’il vit Nathan appuyé négligemment contre la porte, un grand sourire aux lèvres.

— Qu’est-ce que c’est que…, commença Caine.

— Harry, répondit Nathan.

— Mon Dieu ! Harry ! s’écria Caine en redescendant immédiatement l’escalier. Je n’y pensais plus.

La duchesse hurlait comme une furie, à présent.

— Bon sang, Nathan ! rugit Caine. Vous auriez pu me le rappeler.

— En effet, répliqua Nathan. J’aurais pu.

Au moment où Caine atteignait la dernière marche, son père surgit en haut de l’escalier.

— Eh bien, qu’est-ce qui se passe dans cette maison ? cria-t-il à son tour. Qui est-ce qui fait tout ce bruit ?

Nathan ne laissa pas à Caine le temps de répondre.

— Votre femme, monsieur, lança-t-il.

Caine foudroya Nathan du regard, puis se retourna vers son père. Il hésitait entre se porter au secours de sa belle-mère et empêcher son père de commettre un meurtre.

Le regard glacial du duc l’incita à s’occuper de lui en premier. D’autant qu’il savait que la duchesse ne risquait rien en compagnie de Harry, sinon quelques sueurs froides dont elle se remettrait bien vite. Dès que son père arriva à sa hauteur, Caine le saisit par le bras.

— Ce n’est rien, père, le rassura-t-il.

Henry n’avait pas l’air convaincu du tout.

— Votre épouse s’est retrouvée nez à nez avec Harry, intervint Nathan.

Le duc était parvenu à se libérer de l’étreinte de son fils lorsque les portes de la salle à manger s’ouvrirent. Tous les regards se tournèrent alors vers les lascars à l’air peu engageant qui sortaient de la pièce à la file indienne. Black Harry était le dernier. Il tirait derrière lui la malheureuse duchesse.

Nathan éclata de rire. Caine secoua la tête. Mais toute l’attention du duc était concentrée sur l’espèce d’énergumène avec une dent en or qui se dirigeait vers la porte d’entrée en bombant le torse, une coupe en argent sous le bras.

Henry poussa soudain un rugissement et s’élança, tel un fauve qui bondit sur sa proie. Nathan et Caine se mirent aussitôt en travers de son chemin.

— Père, laissez-moi faire, je vous en prie.

— Alors dites-lui de lâcher ma femme immédiatement ! hurla le duc.

— Henry, au secours ! s’écria Gwendoline. Ce… cet homme s’imagine que je m’en vais avec lui.

Nathan fit un pas en avant.

— Allons, Harry, vous ne pouvez pas emmener…

— Poussez-vous, mon fils ! ordonna le père de Caine.

— Père, Harry est un ami, tenta d’expliquer celui-ci. C’est l’oncle de Jade. Vous avez une dette envers cet homme, il est venu en aide à Colin.

Henry jeta un regard incrédule à son fils.

— Et il réclame Gwendoline à titre de dédommagement ?

— Laissez-moi faire, supplia à nouveau Caine. Je vais m’occuper de cette affaire. Avant que son père ait pu répliquer quoi que ce soit, Caine lui tourna le dos.

— Harry ! appela-t-il.

Black Harry pivota sur lui-même et tira violemment la duchesse par la main. Caine remarqua aussitôt l’expression sinistre de son visage, mais aussi l’éclat particulier de son regard. Ce qui brillait dans les yeux du pirate n’était autre que le souci de sa réputation, des « apparences », songea-t-il immédiatement. Ainsi qu’une immense fierté. Il faudrait ménager les deux, se dit-il.

— Je l’emmène avec moi, annonça Harry à la cantonade.

Ses hommes hochèrent la tête en signe d’approbation.

— Caine m’en fait cadeau, ajouta-t-il.

— Non, Harry, répliqua Caine avec fermeté.

— Vous n’êtes guère généreux, mon garçon.

— Voyons, Harry, vous ne pouvez pas l’emmener avec vous.

— C’est un échange tout ce qu’il y a de plus équitable, argumenta Harry. Vous voulez la petite, non ?

— Oui, répondit Caine.

— Alors dans ce cas, je prends celle-là, repartit Harry.

— Mais, Harry, elle est déjà prise, objecta Caine, puis il se tourna vers sa belle-mère : Madame, je vous en prie, cessez de crier. C’est déjà assez difficile comme cela de négocier avec cette tête de mule. Et vous, Nathan, si vous n’arrêtez pas de rire, je vous mets mon poing dans la figure.

— Qu’est-ce que cette femme représente au juste pour vous, Caine ? demanda Harry. Vous venez de l’appeler madame. Expliquez-moi ce que ça veut dire.

— C’est l’épouse de mon père.

— Et ce n’est pas votre mère ?

— C’est ma belle-mère, précisa Caine.

— Alors cela devrait vous être parfaitement égal que je l’emmène avec moi.

Caine se demanda où Harry voulait en venir.

— Je la considère comme ma mère, dit-il.

Harry fronça les sourcils, puis se tourna vers sa prisonnière.

— Est-ce que vous l’appelez « mon fils » ?

La duchesse quitta son air outragé et secoua lentement la tête.

— Je ne pense pas qu’il le souhaite, rétorqua-t-elle.

— Caine n’est pas votre préféré, affirma Harry.

Le duc de Williamshire se détendit soudain et un sourire éclaira son visage. Il comprenait enfin de quoi il était question. En effet, il se souvenait que Jade lui avait reproché de négliger Caine au profit de Colin. Elle avait dû s’en plaindre auprès de Harry.

— Je n’ai pas de préféré, s’indigna la duchesse. J’aime tous mes enfants de la même façon.

— Mais Caine n’est pas votre enfant.

— Bien sûr que si, se récria-t-elle.

Toute trace de peur avait disparu de son visage, pour laisser place à la colère.

— Comment osez-vous insinuer…

— Voyez-vous, rétorqua Harry, si vous l’aviez appelé « mon fils » et si lui, de son côté, vous avait appelé « ma mère », eh bien, jamais je n’aurais eu l’idée de vous emmener avec moi.

— Grand Dieu, Gwendoline appeler Caine « mon fils » ! rugit Henry, en feignant d’avoir l’air indigné. Mais c’est impensable !

En réalité, il était si ravi de ce coup de théâtre qu’il avait envie de rire.

— Mon fils, lança la duchesse.

— Oui, ma mère, répondit Caine.

Il regardait Harry droit dans les yeux, s’attendant à quelque nouvelle rebuffade de sa part. Harry libéra enfin sa prisonnière. Puis il fit demi-tour et sortit en gloussant bruyamment. Tandis que Gwendoline se jetait dans les bras de son mari, Caine suivit Harry dehors.

— Pourquoi toute cette histoire, Harry ?

— Il faut que je sauvegarde ma réputation, répondit celui-ci une fois que ses hommes se furent éloignés. Je suis un pirate.

— Il n’y a rien d’autre ? insista Caine, se doutant que Harry ne disait pas toute la vérité.

— Ma petite Jade s’est plainte que Colin soit le favori, finit-il par reconnaître. Cela la tracasse beaucoup.

— Où diable est-elle allée chercher une idée pareille ? fit Caine, abasourdi.

Harry haussa les épaules.

— Peu importe, répliqua-t-il. Je ne supporte pas qu’elle ait la moindre contrariété, un point c’est tout. Vous savez, il va falloir que vous me demandiez sa main. Et je tiens à ce que cela se fasse dans les règles, en présence de mes hommes. C’est le seul moyen de l’avoir, mon garçon.

Il sourit à Caine, puis ajouta :

— Mais vous devez d’abord la retrouver.

Un frisson d’épouvante traversa soudain Caine.

— Comment, Harry ! Elle n’est pas en haut ?

Harry secoua négativement la tête.

— Où est-elle ?

— Inutile de crier, mon garçon. D’ailleurs, je n’ai pas le droit de vous dire où elle est.

Lorsqu’il vit ses hommes venir vers lui, il leur fit signe de s’écarter.

— Ce serait déloyal de ma part, ajouta-t-il.

— Bon sang, n’avez-vous pas…

— Comment se fait-il que vous n’ayez pas remarqué que Matthew et Jeff avaient disparu tous les deux, l’interrompit-il. Cela vous aurait mis la puce à l’oreille.

— Voyons, Harry, elle est en danger.

— Ne vous inquiétez pas pour elle, elle est assez grande pour se débrouiller toute seule.

— Dites-moi où elle est, insista Caine.

— Elle cherche à vous fuir, j’imagine.

Caine n’avait pas envie de perdre de temps à discuter avec Harry. Il ouvrit la porte avec une telle violence qu’elle faillit sortir de ses gonds.

— Où allez-vous, mon garçon ? s’écria Harry sur un ton narquois qui exaspéra Caine.

— Traquer le gibier, répliqua-t-il.

— Vous êtes doué pour cela ?

Caine ne se donna même pas la peine de répondre à cette question.

— Elle a réussi un sacré coup de maître avec sa petite mise en scène, hein ? s’écria Harry dans le dos de Caine. Elle vous a sacrément impressionné, non ?

Caine se retourna.

— Où voulez-vous en venir, Harry ?

— Eh bien, je pense qu’il est temps de l’impressionner un peu à votre tour, à supposer que vous en soyez capable, évidemment.

Caine monta l’escalier à toute vitesse et se précipita dans sa chambre. Il était en train d’ôter sa chemise quand Nathan le rejoignit.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Jade est partie.

— Zut ! s’exclama-t-il. Vous allez à sa recherche ?

— Oui.

— Je vous accompagne.

— Non.

— Je pourrais vous être utile.

— Non, aboya-t-il. Je la trouverai tout seul.

Nathan n’insista pas.

— Vous avez vu, elle vous a laissé un message, dit-il.

— Oui, j’ai vu.

Nathan s’approcha du lit et prit entre ses doigts la rose blanche qui était posée sur l’oreiller. Il la huma longuement, puis alla à la fenêtre.

— Est-ce qu’elle est amoureuse de vous ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Caine d’une voix légèrement crispée. Simplement, elle ne le sait pas encore.

Nathan lança la rose sur le lit.

— En vous laissant cette fleur, Jade a voulu vous dire au revoir.

— Je ne pense pas.

— C’était sa façon de vous rappeler qui elle était, Caine.

— Pas seulement, répliqua celui-ci.

Quand Caine eut fini de se changer, il enfila ses bottes et gagna la porte.

— Que voulez-vous dire ? demanda Nathan en le suivant à la trace.

— Harry a raison, grommela Caine entre ses dents.

— Expliquez-vous.

— Elle essaie de m’impressionner. Nathan rit.

— Sans doute y a-t-il de cela aussi, admit-il.

Caine appela Stern tout en dévalant l’escalier. Le domestique apparut par l’entrebâillement de la porte de la salle à manger.

— Lyon est parti à la recherche de Sir Richards, lui expliqua Caine. Il doit le ramener ici. Quand ils arriveront tous les deux, faites-les patienter jusqu’à mon retour.

— Et si votre ami n’a pas retrouvé Richards ? fit Nathan.

— Il le retrouvera, affirma Caine. Je ne serai sans doute pas rentré avant demain matin, Stern, ajouta-t-il à l’adresse de son majordome. Veillez à ce que tout se passe bien pendant mon absence. Et n’oubliez pas ce que je vous ai demandé.

— Vous voulez parler des gardes du corps, monsieur ?

Caine acquiesça d’un signe de tête. Il se dirigea vers la porte d’entrée, mais la question de Stern l’arrêta net.

— Où allez-vous, monsieur ?

— À la chasse.

La porte se referma en claquant.

14

Matthew et Jeff étaient aussi épuisés que Jade lorsque tous trois arrivèrent à destination. Il avait été décidé qu’ils passeraient la nuit dans la petite auberge isolée où Harry avait coutume de descendre lorsqu’il était en fuite. Par mesure de précaution, Jade avait insisté pour emprunter un chemin détourné qui avait rallongé le trajet de deux bonnes heures.

L’aubergiste, un ami de Black Harry, était un individu peu recommandable qui savait ne pas poser de questions inutiles. Et s’il trouva étrange qu’une jeune personne aussi élégamment vêtue que Jade voyage en compagnie de deux lascars qui semblaient échappés du bagne, il eut le bon goût de le garder pour lui.

Jade se vit attribuer la chambre qui se trouvait juste en face de l’escalier, entre celles de Jeff et de Matthew. Les cloisons étant aussi minces que du papier à cigarettes, n’importe qui aurait pu s’introduire dans leur sanctuaire, mais aucun des deux hommes ne parut s’en soucier. En effet, les marches étaient si vieilles et si branlantes que même une souris ne serait pas passée inaperçue.

Après avoir pris un bon bain chaud, Jade s’enveloppa dans le peignoir de Caine. Le temps qu’elle se couche, elle était recrue de fatigue et tout ankylosée. Sa blessure à la hanche, bien qu’elle fût maintenant presque complètement guérie, n’en continuait pas moins de lui faire mal.

La jeune femme s’endormit en priant le ciel de ne pas avoir de cauchemars car elle craignait de crier dans son sommeil et de réveiller Matthew et Jeff.

L’air se rafraîchit pendant la nuit. Jade se réfugia sous les couvertures. Elle ne sentit absolument pas Caine se glisser dans le lit à côté d’elle. Lorsqu’il enroula son bras autour de sa taille et qu’il l’attira doucement contre lui, elle laissa échapper un léger soupir et se blottit contre ce corps à la chaleur si familière.

La clarté de la lune filtrait à travers la petite fenêtre. Quand Caine vit que la jeune femme portait son peignoir, il sourit puis entreprit, avec d’infinies précautions, de la dévêtir. Lorsqu’elle fut entièrement nue, il prit soin d’enlever le couteau dissimulé sous l’oreiller et l’embrassa dans le cou.

Elle fut longue à se réveiller.

— Caine ? murmura-t-elle dans un souffle.

— Oui, mon amour, lui susurra-t-il en lui chatouillant l’oreille avec le bout de la langue.

Elle frissonna. C’était ce qu’il voulait.

Sa main descendit le long de sa poitrine et décrivit des cercles concentriques autour de son nombril, puis remonta jusqu’à ses seins.

Elle soupira une nouvelle fois. Sa peau était si chaude, son odeur si suave… Caine continuait de la caresser, guettant le moment où elle allait enfin se rappeler où elle était. Il se tenait prêt à lui imposer silence si elle tentait d’appeler au secours.

Le réveil de Jade fut brutal. Caine plaqua sa main sur sa bouche pour étouffer son cri de surprise.

— Taisez-vous, mon cœur, sinon Jeff et Matthew vont se précipiter dans votre chambre et ils risquent de se retrouver avec une ou deux côtes cassées, murmura-t-il, puis il la fit rouler sur le dos et s’allongea sur elle. Cela ne vous plairait pas, n’est-ce pas ?

Elle secoua la tête. Caine enleva alors sa main.

— Mais vous êtes nu…, chuchota-t-elle.

— Vous aussi, répliqua-t-il à voix basse. C’est mieux, n’est-ce pas ?

— Non.

— Si, fit-il. Et c’est si agréable. Vous ne trouvez pas ?

C’était merveilleux. Mais Jade ne pouvait pas l’admettre.

— Comment êtes-vous entré ici ? demanda-t-elle.

En guise de réponse, il l’embrassa sur le menton. Jade lui tapota l’épaule.

— Caine, pourquoi êtes-vous là ?

— Pour vous impressionner, ma belle.

— Quoi ?

— Parlez moins fort, ma chérie. Vous ne voulez pas réveiller les deux loustics qui dorment à côté, je suppose ?

— Ce ne sont pas des loustics, bredouilla-t-elle.

Elle haletait contre le torse de Caine. Ses poils lui chatouillaient les pointes des seins qui devenaient de plus en plus dures. Elle fut bien obligée de s’avouer qu’elle n’avait aucune envie qu’il s’écarte. Cette constatation la contraria et elle fronça les sourcils. Mon Dieu ! tout se brouillait dans son cerveau.

— M’impressionner ? murmura-t-elle. Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, Caine.

— Mais si, vous comprenez, ma chérie, répondit-il en déposant un baiser sur son nez. Vous ne pouvez pas savoir combien j’adore vos taches de rousseur, soupira-t-il.

Puis il s’empara de ses lèvres avec avidité. Elle répondit à ce baiser avec une fougue qui le surprit et l’enchanta. Lorsqu’il eut fini de l’embrasser, elle se cramponnait à ses épaules, toute pantelante. Elle se ressaisit plus vite que Caine.

— Alors, vous êtes venu me dire adieu ? lui demanda-t-elle sur un ton agressif.

Sa question avait pour but d’exaspérer Caine. Toujours ces satanées défenses, songea celui-ci, ces barrières qu’elle ne cessait de dresser autour d’elle pour se protéger.

— Non, je ne suis pas venu vous dire adieu, rétorqua-t-il, bien décidé à ne pas se mettre en colère. Je suis venu vous faire l’amour.

Il accompagna ces mots d’un grand sourire. Le cœur de Jade se mit aussitôt à battre plus fort. Encore cette maudite fossette, se dit-elle. Elle était si adorable, si attendrissante… si enfantine. Et pourtant, Caine n’avait rien d’un enfant. Non, il avait un corps d’homme, avec une carrure d’athlète et des muscles d’acier. Elle ne put s’empêcher de frotter ses pieds contre ses mollets.

— Un jour, mon amour, vous comprendrez à quel point je tiens à vous. Vous êtes mon rayon de soleil, la lumière de ma vie, mon étoile. Je ne me sens vivre que lorsque vous êtes auprès de moi.

Il l’embrassa de nouveau, puis murmura :

— Un jour, vous aussi vous me direz que vous m’aimez. Mais pour l’instant, je me contenterai de vous entendre me dire que vous avez envie de moi.

Elle secoua lentement la tête. Caine lisait dans ses yeux un mélange de frayeur et de trouble. Il lui sourit tendrement, puis lui écarta les jambes et s’étendit entre ses cuisses, en pressant son membre contre son pubis.

— Vous avez envie de moi, mon amour, déclara-t-il.

Elle ferma les yeux en laissant échapper un soupir éloquent. Caine en profita alors pour se forcer un passage entre ses lèvres entrouvertes.

— Caine, qu’est-ce que vous… protesta-t-elle faiblement.

Il la fit taire avec un baiser, puis chuchota :

— Cela s’appelle du pillage, Jade.

— Non.

— Harry serait content, fit-il.

Il déposait de petits baisers dans le cou de Jade, à l’endroit où la peau, fine et veloutée, est hypersensible. Elle frissonna.

— Vous êtes à moi, Jade. Plus vite vous vous mettrez ça dans la tête, mieux ce sera pour vous.

— Ah oui ? Et à quoi cela m’avancera ?

Il leva la tête pour la regarder au fond des yeux. Il y vit de la crainte.

— Vous apprendrez à avoir confiance en moi, murmura-t-il. Et après, nous vivrons heureux ensemble. Voilà.

— Le bonheur n’existe pas.

— Si, Jade.

— Laissez-moi, Caine. Vous êtes…

— Obstiné, la coupa-t-il. Je ne vous abandonnerai pas.

Il avait prononcé ces paroles avec ferveur. Elle feignit de ne pas comprendre.

— Bien sûr que vous ne m’abandonnerez pas, rétorqua-t-elle. Puisque c’est moi qui pars la première.

— Je vous aime, Jade.

Les yeux de la jeune femme s’emplirent de larmes.

— Vous vous lasserez de moi, murmura-t-elle. Je ne changerai pas, ni pour vous ni pour personne.

— Parfait.

Elle le regarda d’un air étonné.

— Parfait ?

— Si vous voulez rester une cambrioleuse, libre à vous. Je ne me lasserai pas de vous, quoi que vous fassiez. Et je ne vous quitterai jamais.

— Vous ne le supporterez pas.

Caine l’embrassa sur le front, puis dit :

— Je vois que je vais avoir besoin d’un peu de temps pour vous convaincre. Voulez-vous m’accorder deux mois ?

— Caine, je ne pense pas…

— Vous m’appartenez, Jade.

— Quoi ? s’écria-t-elle sur un ton outragé. Et pourquoi vous appartiendrais-je ?

— Parce que vous m’avez joué la comédie, expliqua-t-il. Et aussi parce que vous m’avez causé des ennuis à n’en plus finir. N’étais-je pas en train de m’occuper de mes propres affaires quand vous avez fait irruption dans la taverne, ce fameux soir…

— Vous oubliez que j’ai sauvé votre frère, l’interrompit-elle.

— Et vous, vous oubliez la blessure d’amour-propre que vous m’avez infligée, poursuivit-il. Sachez que le sentiment d’avoir été manipulé est quelque chose d’insupportable pour un homme.

— Caine, pour l’amour du ciel…

— Jurez-moi de rester avec moi pendant deux mois, sinon je vous « pillerai » en faisant un tel vacarme que Matthew et Jeff ne manqueront pas d’accourir dans l’instant qui suit.

Jade prit cette menace très au sérieux. La lueur de détermination qui brillait dans le regard de Caine indiquait qu’il ne plaisantait absolument pas.

— Vous devriez avoir honte, dit-elle.

— Jurez-le-moi, Jade. Tout de suite.

Il avait haussé le ton et Jade lui mit la main sur la bouche.

— Pouvez-vous m’expliquer pourquoi deux mois et non pas un ou trois ou…

Il haussa les épaules. Jade feignit l’indignation.

— Et durant ces deux mois, j’imagine que chaque nuit, vous me traînerez de force dans votre lit. C’est ça, non ?

— Exactement, répondit-il avec un sourire. Savez-vous qu’à chaque fois que je pose les yeux sur vous, ma virilité se réveille ?

Il changea de position et se pressa contre elle.

— Vous sentez combien j’ai envie de vous, combien j’ai envie de vous prendre et de vous faire jouir ?

Elle rougit jusqu’aux oreilles.

— Vous ne devriez pas dire des choses pareilles. Et moi, je ne devrais pas vous écouter.

— Vous adorez cela, dit Caine.

Il s’empara de la bouche de Jade et introduisit sa langue à l’intérieur. La jeune femme ne protesta pas. Elle avait trop envie de lui pour l’arrêter maintenant. Elle remua les hanches, puis s’immobilisa dès qu’elle entendit le lit grincer.

— Caine, nous ne pouvons pas…

Elle prononça ces mots sans grande conviction, en les accompagnant d’un gémissement lascif qui en disait long sur son véritable désir.

— Si, nous pouvons, murmura-t-il d’une voix rauque.

Caine fit taire ses inquiétudes avec un baiser plus ardent que les précédents, et quand sa main se glissa fiévreusement entre ses cuisses, Jade en oublia jusqu’au souvenir de Jeff et de Matthew.

Les doigts de Caine fouillaient tous les replis de son intimité, la soumettant à la plus douce des tortures. Le corps de Jade palpitait sous ses caresses savantes, se tendait vers lui avec voracité, réclamant qu’il apaise enfin ce feu qui la dévorait. Elle enfonçait ses ongles dans ses omoplates et lui aurait crié de mettre fin à ce supplice si la bouche de Caine n’avait pas recouvert la sienne. Son cœur battait la chamade et, l’espace d’un instant, elle se demanda si elle n’allait pas succomber sous la violence de cet incendie.

Brusquement, il enleva le couvre-pied et le jeta à terre, avant de se laisser tomber dessus, en entraînant Jade dans sa chute. Il s’arrangea pour encaisser le coup et atterrit sur le dos. Aussitôt, la jeune femme voulut rouler sur le côté, mais Caine la maintint fermement par les hanches. Puis il lui écarta les jambes et la pénétra en poussant un gémissement rauque. Jade l’accueillit avec des frissons de bonheur.

Quand ils revinrent à eux, leurs corps étaient ruisselants de sueur. Jade promena ses lèvres sur le torse de Caine. Le goût légèrement salé de sa peau lui parut délicieux. Puis sa tête retomba sur l’épaule de Caine et tous deux restèrent un long moment sans bouger, épuisés mais heureux. Jade sentait le cœur de Caine battre contre le sien.

— À quoi pensez-vous, ma chérie ? demanda-t-il.

Comme elle ne répondait pas, il lui tira les cheveux.

— Je sais que je vous ai donné du plaisir, poursuivit-il. Vous n’allez pas le nier ?

— Non, murmura-t-elle timidement.

Caine se releva tout-en gardant Jade serrée contre lui, puis il l’étendit sur le lit et se coucha près d’elle. À peine s’étaient-ils glissés sous les couvertures qu’elle voulut lui tourner le dos, mais il la força à lui faire face.

— Alors ? questionna-t-il.

— Alors quoi ? demanda-t-elle en plongeant son regard dans ces yeux gris qui l’intimidaient tant.

— Je m’y connais, hein ?

Voilà que cette satanée petite fossette était de retour. Jade ne put réprimer un sourire.

— Vous vous y connaissez en quoi ? s’enquit-elle en faisant l’innocente.

— En pillage.

Elle hocha lentement la tête.

— C’est vrai, murmura-t-elle.

— Et est-ce que je vous ai impressionnée ?

— Un tout petit peu, répondit-elle.

Elle suffoqua d’indignation quand il pressa sa main sur son pubis.

— Que faites-vous ?

— J’aimerais vous impressionner encore, mon ange.

On pouvait le croire sur parole quand il disait qu’il s’y connaissait, se dit Jade longtemps après. Et il avait beaucoup plus de tonus qu’elle. Quand Caine cessa enfin ses caresses, la jeune femme était morte de fatigue. Elle s’endormit dans ses bras, tandis qu’il lui chuchotait des mots d’amour. Cette nuit-là, elle ne fit aucun cauchemar.

À midi, ils étaient de retour chez Caine. Matthew et Jeff durent remettre à plus tard leur départ pour Shallow’s Wharf. Ils étaient profondément mortifiés par leur négligence de la nuit précédente. Ils avaient sous-estimé le marquis. Matthew était persuadé que sa réputation en resterait marquée à tout jamais, bien que Jade lui eût promis de ne parler à personne de cet incident. Que Caine l’ait secoué pour le réveiller portait un coup terrible à son orgueil. Comment ce colosse avait-il donc réussi à pénétrer dans sa chambre sans faire le moindre bruit ?

Dès qu’ils furent rentrés au manoir, Jade se changea et alla dans la bibliothèque de Caine pour recopier les lettres. Elle l’écouta lui expliquer son plan en détail. La jeune femme fut d’emblée d’accord pour accorder toute sa confiance à Lyon, mais se montra nettement plus réservée vis-à-vis de Sir Richards.

— Quand vous connaîtrez Sir Richards, vous verrez, vous l’aimerez autant que Lyon, rétorqua Caine. Et vous lui ferez autant confiance.

Elle secoua la tête en signe de dénégation.

— C’est vrai, Caine, j’aime beaucoup Lyon, mais ce n’est pas à cause de cela que j’ai confiance en lui.

— Pourquoi alors ?

— J’ai lu son dossier, tout simplement, répondit-elle. Vous savez, par rapport à lui, vous avez mené une vie d’enfant de chœur.

— À votre place, je n’irais pas annoncer à Lyon que j’ai lu son dossier, conseilla Caine.

— Évidemment, rétorqua-t-elle avec une pointe d’agacement dans la voix. J’imagine qu’il réagirait de la même façon que vous. Son dossier est aussi volumineux que le vôtre, ajouta-t-elle, mais contrairement à vous, Lyon ne porte pas de nom de code.

Caine ne dissimula pas son mécontentement.

— Dites-moi, Jade, combien de dossiers avez-vous lus au juste ?

— Seulement quelques-uns, répliqua-t-elle. Je vous en prié, Caine, cessez de m’interrompre sans arrêt, j’ai besoin de me concentrer sur ces lettres.

À ce moment précis, la porte de la bibliothèque s’ouvrit sur Nathan.

— Comment se fait-il, Caine, que personne ne soit venu vous surprendre dans votre retraite ? Isolé comme vous l’êtes…

— Le jour de notre arrivée, quelqu’un a essayé, rétorqua Jade, les yeux baissés.

Comme la jeune femme n’ajoutait rien, Caine mit Nathan au courant de la tentative d’assassinat à laquelle il avait échappé.

— Te voilà bien élégant, Nathan ! s’écria-t-elle en détaillant son frère des pieds à la tête, trop heureuse de changer de sujet.

— Cette chemise me dit quelque chose, lança Caine.

— C’est la vôtre, répliqua-t-il avec un sourire. Elle me va parfaitement, n’est-ce pas ? Colin vous a emprunté quelques vêtements, lui aussi. Voyez-vous, quand on nous a jetés à l’eau, on ne nous a pas laissé le temps de prendre des affaires de rechange. Mais pour en revenir à ma question, Caine, pourquoi personne ne vous a poursuivi jusqu’ici ? ajouta-t-il d’un air sombre.

Puis il se mit à tourner dans la pièce comme un lion en cage. Caine se tenait penché en avant, les mains appuyées sur le bord du bureau.

— Mais c’est bien ce qui s’est passé, affirma-t-il.

— Comment cela ? demanda Nathan. Quand ?

— Mais non, démentit Jade. Personne n’est venu. Je le saurais, voyons.

— Dans les dix derniers jours, pas moins de quatre individus ont essayé de s’en prendre à moi.

— Et alors ? fit Nathan, souhaitant obtenir davantage de renseignements.

— Ils ont raté leur coup.

— Et pourquoi n’en ai-je pas été informée ? s’enquit la jeune femme.

— Je ne voulais pas vous inquiéter, expliqua Caine.

— Vous avez donc dû remarquer la présence de Matthew et de Jeff ?

— Bien sûr, répondit-il. En vérité, je les ai laissés tranquilles jusqu’à ce qu’ils mettent le feu à mes écuries. À ce moment-là, j’ai eu une petite discussion avec eux. Vous n’auriez pas pu trouver une autre solution pour m’occuper pendant que vous alliez rendre visite à mon père ?

Il avait l’air à bout de nerfs. Jade se souvint que Stern, lui avait dit que les écuries étaient toutes neuves.

— J’aurais dû être plus précise avec Matthew, avoua-t-elle. J’ai eu le tort de me reposer entièrement sur lui. Mais il faut reconnaître qu’il a été efficace. Vous avez été bigrement occupé.

— Quelle folie de partir toute seule sur les routes ! s’écria-t-il. Ce sont vraiment des risques inutiles, Jade. Vous auriez pu vous faire tuer !

Sa voix avait monté d’un ton.

— J’ai été très prudente, assura-t-elle, cherchant à l’apaiser.

— Vous, prudente ? À d’autres, oui ! Vous avez eu de la chance, un point c’est tout !

Craignant que les choses ne s’enveniment, elle décida de couper court à cette conversation.

— Si vous ne me laissez pas toute seule, je n’aurai jamais fini de copier ces lettres, déclara-t-elle.

Elle rejeta ses cheveux en arrière et se remit à son travail. Elle sentait le regard courroucé de Caine posé sur elle.

— Que diriez-vous d’aller voir Colin ? suggéra-t-elle. Je suis sûre qu’il serait ravi d’avoir de la compagnie.

— Venez, Caine, dit Nathan. On nous congédie.

Caine secoua la tête.

— Promettez-moi de ne pas prendre d’autres risques inutiles, ordonna-t-il à Jade, et je pars.

— Je vous le promets, acquiesça-t-elle.

Le visage de Caine se détendit aussitôt. Il se pencha pour l’embrasser. Elle tenta de se dérober.

— Il y a Nathan, murmura-t-elle.

— Ne vous occupez pas de lui, répliqua-t-il.

Quand il quitta ses lèvres, elle était rouge comme une pivoine et ses mains tremblaient.

— Je vous aime, chuchota-t-il, puis il tourna les talons et sortit de la pièce avec Nathan.

Jade resta un long moment à contempler le bureau. Était-ce possible ? Se pouvait-il qu’il l’aime ? Elle dut se forcer à penser à autre chose pour faire cesser le tremblement de ses mains. Sinon, Sir Richards et Lyon seraient incapables de déchiffrer son écriture. Et puis, d’ailleurs, qu’importait qu’il l’aime ou non, puisque de toute façon, il fallait qu’elle s’en aille.

Quand arriva l’heure du dîner, Jade était dans tous ses états. Nathan avait décidé de manger dans la chambre de Colin. Caine et elle prirent leur repas dans la salle à manger, en compagnie de Stern bien sûr. Ils se lancèrent dans une discussion très animée sur la séparation de l’Église et de l’État. Au début, lorsque Caine plaida en faveur de la séparation, Jade soutint le parti opposé. Mais quand il fit exprès de défendre l’opinion contraire, elle réfuta ses arguments avec la même véhémence.

Ce fut un débat extrêmement vif où Stern se retrouva très vite dans la position d’arbitre. Cette passe d’armes aiguisa l’appétit de Caine. Il tendit la main pour se resservir, pensant s’octroyer la dernière tranche de mouton, mais Stern recula prestement le plat.

— Je la veux, Stern, grommela Caine.

— Moi aussi, monsieur, répondit le majordome.

Et sur ces mots brefs, Stern se saisit de son couteau et de sa fourchette et se jeta sur la nourriture comme un loup affamé. Jade eut alors pitié de Caine et lui céda la moitié de sa part.

Stern et Caine s’affrontaient du regard quand ils entendirent frapper à la porte d’entrée. Caine déclara forfait.

— J’y vais, annonça-t-il.

— Comme vous voulez, répliqua Stern entre deux bouchées de viande.

— Soyez prudent, s’écria Jade.

— N’ayez crainte, lui répondit Caine. Personne ne peut pénétrer dans ma propriété sans se faire immédiatement remarquer par mes hommes.

Dix bonnes minutes s’écoulèrent avant que Stern eût fini sa deuxième tasse de thé.

— Je crois que je vais aller voir qui c’est, dit-il à Jade.

— Peut-être est-ce le père de Caine ?

— Non, mademoiselle. J’ai ordonné à M. le duc et à Mme la duchesse de s’abstenir de venir pendant quelque temps. S’ils se mettaient soudain à rendre visite à leur fils tous les jours, cela paraîtrait suspect.

— Vous le leur avez réellement ordonné ?

— Bien sûr, mademoiselle.

Sur ces mots, le majordome s’inclina profondément puis quitta la pièce. Jade pianota nerveusement sur la table jusqu’au retour de Stern.

— Sir Richards et le marquis de Lyonwood sont arrivés, annonça-t-il depuis la porte. Monsieur vous attend dans la bibliothèque.

— Si tôt ? fit-elle, visiblement surprise.

Elle se leva, lissa soigneusement les plis de sa jupe et tapota ses cheveux.

— Mais je ne suis pas présentable, ajouta-t-elle. Stern sourit.

— Vous êtes ravissante, mademoiselle, déclara-t-il. Je suis certain que vous allez sympathiser avec ces visiteurs. Ce sont des hommes charmants.

— Oh, j’ai déjà rencontré Lyon, fit-elle. J’ai beaucoup d’amitié pour lui, en vérité. Et je pense qu’il en sera de même avec Sir Richards.

Tandis qu’elle se dirigeait vers la porte, son expression changea brusquement. La panique se peignit sur son visage.

— Il n’y a pas de raison d’être inquiète, mademoiselle, la rassura Stern.

Elle lui répondit par un sourire radieux.

— Oh, je ne suis pas inquiète, Stern. Je me prépare, c’est tout.

— Pardon ? fit-il en lui emboîtant le pas. À quoi vous préparez-vous donc, mademoiselle ?

— À avoir l’air inquiète, répliqua-t-elle en riant. Et faible, évidemment.

— Évidemment, soupira Stern. Vous êtes sûre que vous n’êtes pas souffrante ?

Une fois devant la porte du bureau, elle se retourna vers le majordome.

— Les apparences, Stern, les apparences…, chuchota-t-elle.

— Oui et alors ?

— Eh bien, elles doivent être sauvegardées. Pour que tout rentre dans l’ordre. Vous me suivez ?

— Absolument pas.

Elle sourit à nouveau.

— Je vais rendre à Caine sa fierté, dit-elle à voix basse.

— Je n’avais pas remarqué qu’il l’avait perdue, observa Stern.

— Moi non plus, jusqu’à ce qu’il me le signale. Vous savez comment sont les hommes…

Jade respira profondément, puis elle attendit que Stern lui ouvre la porte. Mais au lieu d’entrer, elle resta figée sur place, tête baissée, les mains croisées devant elle. Face à une telle métamorphose, Stern en eut le souffle coupé.

Dès que Caine l’appela, la jeune femme sursauta, comme si sa voix avait le pouvoir de la terrifier, puis elle s’avança lentement. Sir Richards bondit aussitôt sur ses pieds. C’était un homme d’un certain âge, avec des cheveux gris, un sourire affable et une grosse bedaine. Il avait également un regard plein de bonté. Après qu’il se fut présenté, Jade s’inclina gracieusement devant lui. Puis elle se tourna pour saluer Lyon.

— Je suis contente de vous revoir, Lyon, balbutia-t-elle d’une petite voix toute tremblante.

Lyon haussa les sourcils d’un air étonné. Il se souvenait que Jade était quelqu’un d’impressionnable, mais il s’imaginait qu’elle aurait vaincu sa timidité avec lui. Or la peur se lisait sur son visage. Cette réaction l’intrigua.

Caine était à son bureau et il se balançait sur son siège. Jade s’assit tout au bord du fauteuil qui lui faisait face, le dos bien raide et les mains sur les genoux. Sir Richards et Lyon reprirent leur place de chaque côté de la jeune femme.

Caine observait Jade. Elle avait l’air terrorisée. Il ne se laissa pas abuser. Elle manigançait sûrement quelque chose, se dit-il, mais il lui faudrait attendre plus tard pour la questionner.

Sir Richards s’éclaircit la gorge pour attirer l’attention sur lui. Puis il regarda la jeune femme.

— Il m’est difficile de ne pas remarquer combien vous semblez inquiète, mademoiselle. J’ai lu les lettres de votre père, mais avant de vous poser des questions, je tiens à vous dire que les fautes de votre père ne vous feront nullement baisser dans mon estime.

Elle esquissa un petit hochement de tête, sans toutefois se départir de son air de biche effarouchée.

— Merci, monsieur, répliqua-t-elle d’une voix à peine audible. C’est très gentil de votre part de ne pas me jeter la pierre. Je craignais que vous ne me condamniez.

Caine leva les yeux au ciel. Ne voilà-t-il pas que Sir Richards, cet homme ordinairement si peu enclin aux démonstrations d’amitié, étreignait les mains de Jade avec effusion. Il n’eût pas été étonné de voir le chef des services secrets serrer la jeune femme dans ses bras pour la réconforter.

Elle donnait l’impression d’être totalement sans défense. Caine se rappela soudain qu’elle avait exactement la même expression le jour où il l’avait rencontrée la première fois, à l’auberge du Chat Noir. À quoi jouait-elle donc ?

— Aucun d’entre nous n’aurait l’idée de vous condamner, Jade, déclara Lyon. Vous avez traversé tant d’épreuves, tant de malheurs…

— Ah oui, ça, c’est bien vrai, approuva Sir Richards.

Caine réprima un sourire. Son patron et son ami étaient tous les deux en train de succomber au charme de Jade. Cela l’étonna de la part de Lyon – ne l’avait-il déjà rencontrée ? Mais son comportement de petit animal traqué, ainsi que le souvenir qu’il avait dû garder de sa timidité avaient apparemment convaincu Lyon de la sincérité de la jeune femme.

— Êtes-vous prête à répondre à mes questions, maintenant ? demanda Sir Richards. Jade hocha la tête.

— Ne vaudrait-il pas mieux interroger Nathan ? Les hommes sont tellement plus logiques que nous autres femmes. Ce que je vais vous raconter n’aura ni queue ni tête.

— Jade ! l’apostropha Caine.

Il prononça son nom comme on lance un avertissement. Elle lui adressa un sourire tremblant.

— Oui, Caine ? fit-elle.

— Ne faites pas d’histoires.

Sir Richards regarda Caine d’un air désapprobateur, puis il reporta son attention sur la jeune femme.

— Nous interrogerons Nathan plus tard. Si ce n’est pas trop pénible pour vous, j’aimerais que vous nous racontiez tout ce qui s’est passé depuis votre arrivée à Londres.

— Certainement, dit-elle. Voyez-vous, toute cette affaire a commencé avec les lettres. Deux jours après avoir confié à mon oncle Harry un paquet de lettres, mon père se faisait tuer. Harry m’a alors emmenée avec lui sur son navire. Il a mis les lettres en lieu sûr, et au bout de quelques années, quand il a jugé que le moment était venu pour moi de découvrir la vérité, il me les a données. Évidemment, je me suis empressée de les lire et de les montrer à Nathan. Mon frère, qui, à l’époque, travaillait avec Colin, lui en a aussitôt parlé. Ainsi que Caine a dû vous le dire, poursuivit-elle en s’animant, Colin et Nathan ont été victimes d’une agression peu de temps après. Les malfaiteurs étant persuadés de les avoir tués… Lucifer, ajouta-t-elle après avoir marqué une hésitation, décida de laisser ces brutes rentrer à Londres pour informer leur commanditaire du succès de leur sinistre mission.

— Sage décision, observa Sir Richards.

— Oui, fit Jade, puis elle se tourna vers Caine, l’air triomphant. Le plan était on ne peut plus simple, poursuivit-elle, Lucifer enleva un médecin pour soigner les deux blessés et il fut décrété que dès que Colin serait en état de voyager, il irait trouver son frère Caine pour lui parler des lettres et lui demander de l’aide.

— Et pourquoi ce plan n’a-t-il pas marché ? Jade lança un regard courroucé à Caine.

— À cause de lui, répondit-elle. Comme vous le savez, Lucifer fut très vite accusé de la mort de Nathan et de Colin, et Caine se jura de venger son frère. C’était la dernière chose à faire. Les membres du Tribunal ne pouvaient pas laisser Caine retrouver la trace de Lucifer, car il aurait fini par découvrir la vérité. Caine s’était donc mis lui-même en danger, par pure inadvertance.

— Ce n’était pas par inadvertance, se récria celui-ci. Jade haussa les épaules.

— Colin avait demandé à Lucifer de ne rien dire à Caine. Il connaissait assez son frère pour savoir qu’il… enfin qu’il foncerait tête baissée, fit-elle en cherchant ses mots ; il voulait lui expliquer la situation lui-même. En vérité, Colin tremblait pour son frère et n’avait qu’une idée en tête : protéger Caine. Si bien que, pour rassurer Colin, Lucifer a promis de garder le secret.

— Et vous, mademoiselle, quel rôle jouiez-vous exactement dans tout cela ?

— Nathan est mon frère, répondit Jade. Je suis revenue en Angleterre et me suis installée dans sa gentilhommière. Je n’étais pas seule, il y avait des hommes de Lucifer avec moi. Ils surveillaient toutes les allées et venues de Caine. Il y eut plusieurs tentatives pour s’emparer de lui. C’est alors que je fus chargée de trouver un moyen de le détourner de ses recherches. Deux jours avant mon départ, il y eut toute une série d’incidents. Un matin, lors de ma promenade quotidienne, je suis tombée sur trois hommes en train de saccager les tombes de mes parents. J’étais tellement révoltée par ce qu’ils faisaient que je me suis mise à hurler. À ce moment-là, ils m’ont aperçue et l’un d’eux a tiré sur moi. J’ai alors pris mes jambes à mon cou et me suis précipitée chez Nathan pour demander de l’aide.

— Les hommes de Lucifer n’étaient pas avec vous ? s’étonna Sir Richards. Jade fit signe que non.

— Ils veillaient sur Caine. Mais vous savez, je n’étais pas toute seule. Il y avait Hudson, le majordome, ainsi que les autres domestiques de mon frère.

— Que s’est-il passé ensuite ? s’enquit Lyon.

— Il était trop tard pour retourner au cimetière. Il fut donc décidé d’attendre le lendemain matin. Et figurez-vous que, dans la nuit, la maison a été mise à sac. Je dormais à poings fermés et n’ai rien entendu du tout. Pourtant, même ma chambre avait été fouillée de fond en comble.

— On avait dû vous droguer, suggéra Sir Richards.

— Si c’est le cas, je ne vois vraiment pas comment ils ont fait, dit Jade. Toujours est-il que le lendemain, j’ai enfourché le cheval de Nathan pour aller voir si les trois hommes n’avaient pas laissé sur les lieux des preuves de leur passage. Hudson, le majordome de Nathan, refusait de me croire et je voulais absolument le convaincre. En fin de compte, je ne suis jamais arrivée à destination. Les trois malfaiteurs m’avaient tendu une embuscade sur le chemin. Ils tirèrent sur le cheval de Nathan, le tuant sur le coup. Quant à moi, je fis un vol plané dont je me souviendrai toute ma vie.

— Mon Dieu ! s’écria Sir Richards, cette chuté aurait pu vous être fatale.

— J’ai eu beaucoup de chance, car lorsque je me suis relevée, je n’avais que quelques bleus, expliqua-t-elle. Ensuite, j’ai couru jusqu’à la maison pour prévenir Hudson. Il a aussitôt envoyé des hommes aux trousses des malfaiteurs. Quand ils sont revenus, ils m’ont annoncé qu’ils n’avaient pas trouvé la moindre trace de leur forfait. Le cheval avait disparu. Selon Caine, jamais trois hommes n’auraient pu, à eux seuls, soulever un tel poids pour l’emmener ailleurs.

Elle haussa les épaules et continua son récit :

— J’ai alors décidé de partir pour Londres en toute hâte et donné ordre de préparer immédiatement la calèche. Mais à peine avions-nous descendu la côte que le cocher s’est mis à crier qu’un incendie s’était déclaré. De là où nous étions, nous voyions la fumée s’élever dans le ciel. Nous avons immédiatement fait demi-tour quand nous sommes arrivés, il était trop tard. La maison de Nathan avait été entièrement ravagée par les flammes. À ce moment-là, j’ai demandé à Hudson et aux autres domestiques de se rendre au domicile de Nathan à Londres, puis j’ai repris la route.

— Pour quelle destination ? fit Lyon. Vous alliez chez Nathan, vous aussi ? Jade sourit.

— Non, j’allais à l’auberge du Chat Noir, une taverne située près des docks. Voyez-vous, j’avais un plan pour détourner Caine de ses recherches.

Lyon hocha la tête.

— Je ne comprends pas, lança Sir Richards. En quoi consistait exactement ce plan ? Caine n’est pas quelqu’un qu’on abuse facilement, mademoiselle.

— Je vous expliquerai plus tard, intervint Caine. Laissez-la d’abord finir.

— Sur la route de Londres, la calèche a été attaquée. Quelqu’un a tiré sur moi. La balle a frôlé ma tempe et je me suis évanouie. Quand j’ai rouvert les yeux, j’ai immédiatement constaté que le véhicule avait été entièrement démoli. Les portes étaient bloquées, mais par bonheur, j’ai réussi à sortir par la fenêtre.

— Et ensuite ? demanda Sir Richards.

— J’ai marché.

— Jusqu’à Londres ?

— Non, répondit la jeune femme. J’ai eu la chance de pouvoir… disons… emprunter un cheval dans un relais de poste. C’était inespéré. Le propriétaire était sans doute tranquillement en train de souper à l’intérieur.

Jade termina son récit quelques minutes plus tard. Pas une seule fois elle n’avait mentionné le fait qu’elle était Lucifer et Caine se dit que ce serait donc à lui de l’annoncer à Lyon et à Sir Richards.

À quoi jouait-elle au juste ? se demanda-t-il à nouveau. Grand Dieu, la voilà maintenant qui se tamponnait le coin des yeux avec le mouchoir de Sir Richards. Celui-ci était visiblement secoué par les révélations de la jeune femme. Il s’appuya contre le dossier de son fauteuil et secoua la tête d’un air atterré.

— Savez-vous qui sont les autres membres du Tribunal ? lui demanda Jade.

— Non.

— Mais vous connaissiez Sir Hammond, non ? J’ai même cru comprendre que vous aviez débuté ensemble.

— En effet, nous avons débuté ensemble. Mais après un certain nombre d’années, mademoiselle, nous avons été affectés à des services différents du ministère de la Guerre. À cette époque, Hammond avait sous ses ordres toute une pléiade de jeunes gens idéalistes et pleins d’ardeur, rêvant de sauver le monde. J’en ai rencontré quelques-uns, mais pas tous, loin de là !

— Nous disposons de solides indices, intervint Lyon. Nous ne devrions pas mettre trop de temps à découvrir la vérité.

— La première lettre était signée par un certain William, précisa Caine. Ils n’utilisaient pas encore de pseudonymes. William ! Il n’y a pas de prénom plus répandu en Angleterre. Combien de William travaillent pour le ministère de la Guerre ?

Ce fut Jade qui répondit à la question.

— Il n’y en avait que trois dans les dossiers de Hammond. Tous les yeux se tournèrent vers elle.

— Lucifer a lu les dossiers, murmura-t-elle en rougissant, puis elle ajouta : C’était nécessaire. Il y avait William Pryors, William Terrance et William Clayhill. Tous trois travaillaient dans votre service, Sir Richards. Deux d’entre eux sont encore en vie, bien qu’ils aient cessé toute activité. William Terrance est mort il y a deux ans.

— Vous êtes certaine de ce que vous avancez ? demanda Lyon.

— Comment Lucifer a-t-il pu accéder à ces dossiers ? questionna Sir Richards, visiblement déconcerté. Nom d’un chien ! personne ne peut venir à bout de notre dispositif de sécurité.

— Si, Lucifer, déclara Caine.

Puis il se lança dans de longues explications sur la façon dont le pirate s’y était pris pour le protéger. Il raconta aussi comment Colin et Nathan avaient failli se faire dévorer par les requins. Quand il eut fini, un profond silence s’abattit sur l’assistance.

Jade se pressait nerveusement les mains l’une contre l’autre. Mais cette fois, elle ne jouait pas la comédie. L’évocation de cet épisode réveillait en elle trop de souvenirs terribles.

— Trois jeunes gens pleins d’ardeur, rêvant de sauver le monde, murmura Sir Richards. Mais le goût du pouvoir l’a très vite emporté sur le reste, hélas.

Jade approuva d’un petit signe de tête.

— Avez-vous remarqué, monsieur, que les premières lettres portent la mention « pour le bien de l’Angleterre » et qu’au fil du temps, à mesure qu’ils s’enhardissent, la formule change ?

— Bien sûr que je l’ai remarqué, grommela Sir Richards. Ils se mettent à signer « pour le bien du Tribunal ». Cela dit tout, n’est-ce pas ? Il n’y a plus aucune équivoque possible.

— Le père de Jade a été tué par ses deux comparses quand il a commencé à désapprouver leurs méthodes. C’est à ce moment-là que Hammond a été assassiné.

Sir Richards hocha la tête.

— Nous devons les retrouver coûte que coûte, déclara-t-il. Mon Dieu ! nous ne sommes pas au bout de nos peines. Heureusement que Lucifer est avec nous. Quand je pense au tort qu’il aurait pu nous causer avec tous ces dossiers, j’en ai la chair de poule.

— Oh, mais Lucifer est quelqu’un d’honorable, monsieur, se récria Jade. Comme la plupart des cambrioleurs, d’ailleurs. Ne vous inquiétez pas, ces informations ne risquent pas de tomber entre de mauvaises mains.

— Est-ce que ce fieffé coquin a lu mon dossier ? demanda Lyon.

Caine ne lui répondit pas. Révéler la vérité à son ami n’aurait servi à rien, sinon à le mettre en colère.

— Dire qu’il y avait des requins dans ces eaux, murmura Sir Richards en changeant de sujet. Avez-vous seulement idée du courage qu’il a fallu à…

— Vous n’avez plus de questions à me poser ? le coupa Jade.

Il tapota affectueusement la main de la jeune femme.

— Nous vous avons fatiguée, mon petit, n’est-ce pas ? Je vois bien à quel point tout cela est douloureux pour vous.

— Votre gentillesse me va droit au cœur, monsieur.

À ces mots, elle se leva et ne protesta pas quand Sir Richards la serra dans ses bras avec effusion.

— Nous retrouverons les coupables, je vous le promets, affirma-t-il.

Jade dissimula ses mains dans les plis de sa jupe, puis elle s’avança vers Lyon. Il se mit aussitôt debout.

— Merci de votre aide, Lyon, dit-elle en se penchant vers lui. Puis-je vous demander de transmettre mes amitiés à Christina ? Je ne sais pas si j’aurai l’occasion de lui rendre visite avant longtemps.

Ensuite, elle s’approcha de Sir Richards et l’embrassa une nouvelle fois.

— J’avais oublié de vous remercier, monsieur, expliqua-t-elle. C’est quand même la moindre des choses.

Puis elle s’inclina. Elle s’apprêtait à sortir quand Caine la héla.

— Jade ?

— Oui, Caine, fit-elle en arborant son plus beau sourire.

— Qu’est-ce que tout cela signifie ?

— Ne m’avez-vous pas dit que la fierté était quelque chose de vital pour un homme ?

— En effet.

— Et que lorsqu’un homme a le sentiment d’avoir été manipulé, sa fierté en souffre ?

— Oui, j’ai dit cela. Et alors ?

— Eh bien, supposons que des amis de cet homme – des individus qui ont su gagner le respect de leurs concitoyens – se soient laissé, eux aussi, disons… abuser…, la blessure ne serait-elle pas moins douloureuse ?

Caine finit par comprendre et lui fit un clin d’œil.

— Je vais proposer à Nathan et à Colin de venir nous rejoindre, annonça la jeune femme avant de quitter la pièce.

La porte se referma doucement derrière elle.

— De quoi parlait-elle ? demanda Sir Richards stupéfait.

— C’est personnel, répliqua-t-il, puis il se tourna vers Lyon : Alors, qu’est-ce que vous pensez d’elle, à présent ?

Son ami se servit un deuxième verre de brandy avant de répondre.

— Elle est toujours aussi belle. Mais je la trouve encore plus timide que la première fois. Cela vient sans doute du fait qu’elle loge chez vous.

Caine éclata de rire.

— Vous la trouvez timide ? C’est vrai ?

— Je ne vois pas ce que cela a de drôle, Caine. Expliquez-moi, que je rie à mon tour.

— Allons, assez plaisanté, les rappela à l’ordre Sir Richards. Dites-moi, mon garçon, fit-il en s’adressant à Caine, j’aimerais que vous me promettiez quelque chose.

— Je vous écoute, monsieur.

— Avez-vous vu ce Lucifer en chair et en os ?

— Oui.

— Quand toute cette affaire sera terminée, je voudrais que vous me fassiez rencontrer cet étrange personnage.

Caine se carra dans son fauteuil. Jade avait raison. Elle lui avait bel et bien rendu sa fierté.

— Il faut absolument que je rencontre ce Lucifer, insista-t-il. Caine hocha la tête.

— Mais vous venez de le rencontrer, Sir Richards.

15

— Jade, revenez ici ! cria Caine tandis que ses deux amis essayaient de digérer la nouvelle que Caine venait de leur assener.

Comme elle ne répondait pas à sa sommation, Caine appela Stern. Le majordome devait se trouver juste devant la porte car il accourut aussitôt dans la bibliothèque. Il s’inclina devant son maître, ce qu’il ne faisait jamais quand il était seul avec lui, puis demanda avec déférence :

— Monsieur désire quelque chose ?

— Allez chercher Jade tout de suite, ordonna-t-il.

— Je crois qu’elle vous a entendu, monsieur, répliqua-t-il de ce ton légèrement précieux qui était le sien. Mais elle a décliné votre invitation. Y a-t-il autre chose dont monsieur ait envie ?

Caine avait envie d’étrangler Stern. Il remit la chose à plus tard.

— Allez me la chercher, répéta-t-il. Ramenez-la de gré ou de force.

Le majordome acquiesça d’un signe de tête, puis sortit. Caine se retourna vers ses hôtes. Quand il vit le sourire qui éclairait le visage de Lyon, sa mauvaise humeur se dissipa quelque peu. Son ami semblait prendre la nouvelle beaucoup mieux que Sir Richards. Le directeur avait l’air abasourdi.

— Bon sang, Caine ! J’aurais dû m’en douter, fit Lyon. Elle était si timide… comment ne l’ai-je pas deviné ? Vous n’êtes pas du genre à être attiré par… et Christina, qui ne cessait de me dire de ne pas me fier aux…

— Allons, mon garçon, lança Sir Richards, trêve de fariboles. Le sujet est grave.

Jade ouvrit la porte au beau milieu des admonestations de Sir Richards et s’adressa à Caine.

— J’allais chercher Nathan et Colin. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Rendez-les, Jade.

Le ton de Caine était sans réplique. Jade fit l’innocente.

— De quoi voulez-vous parler ?

Feignant l’étonnement, elle porta la main à sa poitrine et le regarda en battant des cils. Il ne se laissa nullement impressionner.

— Vous savez parfaitement de quoi je parle, rugit-il. Rendez-les.

— Caine, ce n’est pas poli d’élever la voix contre quelqu’un devant des visiteurs, lança-t-elle.

Sa propre voix s’était élevée d’une octave.

— C’est même extrêmement grossier, ajouta-t-elle.

— Ils savent qui vous êtes.

Elle marcha droit sur Caine et se planta devant son bureau, les poings sur les hanches, les yeux étincelants de fureur.

— Que savent-ils au juste ?

— Que vous êtes Lucifer.

Elle poussa un cri d’indignation.

— Pourquoi ne publiez-vous pas un communiqué dans les journaux pendant que vous y êtes ? Cela vous éviterait de perdre du temps à…

— J’étais obligé de leur dire, l’interrompit-il.

— Vous auriez au moins pu attendre que je sois partie.

— Dans la mesure où vous ne partirez pas d’ici, la question ne se posait même pas.

— Grand Dieu, c’est donc vrai ? s’écria Sir Richards en tentant de se faire entendre. Jade lui décocha un regard noir par-dessus son épaule.

— Non, aboya-t-elle, ce n’est pas vrai.

— Si, la contredit Caine, c’est vrai.

— Bon sang, Caine, vous ne savez pas garder un secret ?

Et, sans lui laisser le temps de répondre, elle fit demi-tour et regagna la porte.

— Je vous ai dit de les rendre, Jade.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il se trouve que ces hommes sont mes amis, voilà pourquoi.

— Si vous ne pouvez pas voler vos amis, alors qui pouvez-vous voler, Caine ? demanda-t-elle le plus sérieusement du monde.

Il n’avait rien à répondre à une question aussi absurde.

— Vous m’avez dit que vous étiez d’accord pour que je poursuive mes activités, lui rappela-t-elle. Seriez-vous déjà revenu sur votre parole ?

Que Jade ait l’audace d’arborer cet air outragé laissait Caine pantois. Il résista à l’envie de se lever, sachant que, s’il le faisait, il ne pourrait pas s’empêcher d’empoigner la jeune femme par les épaules et de la secouer pour lui enfoncer un peu de bon sens dans le crâne. Jade se tourna vers Lyon.

— Je ne reviens jamais sur ma parole, moi, affirmat-elle.

Caine prit une profonde inspiration, puis se laissa aller contre le dossier de son fauteuil. Il fixa Jade d’un œil dur. La jeune femme lui rendit son regard. Il lui fit alors signe d’approcher avec le doigt.

— J’étais sincère, déclarat-il lorsqu’elle fut près de lui. Vous pouvez continuer vos activités.

Elle ne savait plus quoi penser.

— Alors pourquoi toutes ces histoires à propos de…

— Vous pouvez continuer à voler, la coupa-t-il, mais dites-vous bien que chaque fois que vous prendrez quelque chose, je le restituerai à son propriétaire.

Elle faillit suffoquer.

— Vous n’en ferez rien, vitupéra-t-elle.

— Si, je le ferai.

— Mais c’est… mais c’est ridicule, bredouilla-t-elle. Non ?

Il ne répondit pas. Jade se tourna vers Lyon, espérant qu’il viendrait à son secours. Cependant, elle comprit à son sourire qu’elle n’obtiendrait aucune aide de sa part. Quant à Sir Richards, il paraissait encore en état de choc et il n’y avait rien à attendre de lui.

Elle était toute seule, comme elle l’avait toujours été, pensa-t-elle avec amertume. Elle semblait sur le point de pleurer.

— Allons, rendez-leur…

— Je les ai échangées, annonça-t-elle. Est-ce que je peux m’en aller, maintenant ?

Caine hocha la tête. La jeune femme avait déjà la main sur la poignée de la porte lorsqu’il l’appela.

— Jade, vous pouvez quitter cette pièce, mais ne cherchez pas à quitter cette maison, je partirai à vos trousses. Vous ne voulez quand même pas que je me dérange une seconde fois, hein ?

Elle ne répondit pas. Caine savait qu’elle était furieuse contre lui. La porte claqua avec une telle violence que les murs en tremblèrent.

— Elle a un caractère de chien, annonça Caine avec un sourire qui montrait que ce défaut lui était parfaitement égal. Eh bien, Richards, êtes-vous remis de vos émotions ? demanda-t-il ensuite au directeur.

— Oui, dit celui-ci.

— Jamais vous n’auriez imaginé que…

— Non, jamais.

Caine prit un air satisfait.

— Cela me remonte le moral de voir que mon supérieur s’est laissé abuser.

Sur ces entrefaites, Nathan et Colin entrèrent dans le bureau de Caine. Colin marchait en s’appuyant, d’un côté, sur le bras de Nathan, de l’autre sur sa canne.

— Cessez donc de me traiter comme un enfant, grommela-t-il, tandis que Nathan l’aidait à prendre place dans un fauteuil.

— Mais vous êtes un enfant, rétorqua Nathan.

Puis il alla chercher un tabouret et posa le pied de Colin dessus, afin de soulager sa jambe blessée. Ensuite, il se retourna et jaugea du regard les deux hommes qui l’observaient d’un air amusé. Caine fit alors les présentations. Nathan leur donna une poignée de main et s’assit sur le bras du fauteuil de Colin.

— Jade m’a chargé de vous demander l’heure, annonça-t-il.

Sir Richards parut d’abord surpris de cette requête, puis il haussa les épaules.

— Je dirais qu’il est dans les neuf heures. Qu’en pensez-vous, Lyon ?

Celui-ci eut davantage de présence d’esprit que son supérieur. Il sortit sa montre de gousset. C’est alors qu’il éclata de rire, d’un rire énorme qui emplit toute la pièce.

— Je crois que c’est la vôtre, Richards. Vous devez avoir la mienne. Cette diablesse nous a embrassés tous les deux.

Comme il fallait s’y attendre. Sir Richards fut vivement impressionné.

— Il n’y a pas de doute, je me suis trompé sur son compte, reconnut-il. Vous l’avez vue opérer la substitution, n’est-ce pas, Caine ? C’est pour cela que vous l’avez rappelée, hein ?

Caine secoua la tête.

— Non, je n’ai rien vu du tout. Mais quand elle vous a embrassés tous les deux, je me suis douté qu’elle manigançait quelque chose. Elle n’a pas pour habitude de se jeter au cou des étrangers.

— Ah ça non, renchérit Nathan.

Caine regarda Lyon.

— Depuis que cette femme m’a attiré dans ses filets, elle m’en fait voir de toutes les couleurs. On dirait qu’elle a juré de me rendre fou.

— Il semblerait qu’elle ait atteint son but, observa Nathan.

— Cette histoire me rappelle quelque chose, intervint Lyon.

Il sourit en se souvenant des circonstances rocambolesques qui avaient abouti à son propre mariage.

— Vous savez, Christina m’en a fait voir de toutes les couleurs, à moi aussi. Mais dites-moi, Caine, comment avez-vous réagi à tout cela ?

— De la même façon que vous, répliqua Caine. Je suis tombé amoureux d’elle.

— Mon pauvre ami, vous n’êtes pas au bout de vos peines, soupira Lyon. Ne vous attendez pas que les choses soient plus faciles une fois que vous serez marié. Ah ça non ! Mais au fait, c’est pour quand ce mariage ?

— C’est vrai, Caine, à quand ce mariage ? demanda Nathan.

— Il n’y aura pas de mariage.

Ces paroles définitives sortaient de la bouche de Colin. Il regardait son frère avec rancœur.

— Si, répliqua Caine. Il y aura un mariage.

— J’ai l’impression que vous n’avez guère le choix, mon garçon, intervint Sir Richards. Prêterez-vous serment avec un pistolet braqué dans le dos ?

— Si pistolet il doit y avoir, il sera braqué dans le dos de Jade, et pas dans le mien, rétorqua Caine. Car il faudra bien que j’arrive à la convaincre que je pense toujours ce que je dis. Bon sang ! je serai même sans doute obligé de mettre un genou en terre devant ses hommes.

En imaginant la scène, Nathan eut un sourire. Quant à Colin, il se gaussa de son frère.

— Jamais Jade ne te fera t’agenouiller devant elle, s’écria-t-il.

— Jade, non, mais pour ce qui est de Black Harry, je suis certain qu’il le fera, lui, répliqua Caine.

— Qui est ce Black Harry ? s’enquit Sir Richards.

— Pouvez-vous le lui expliquer, Nathan ? demanda Caine. Pendant ce temps-là, je vais essayer de rattraper Jade.

— Comment ? Elle est partie ?

Caine se leva et gagna la porte.

— Bien sûr qu’elle est partie. Mais je ne fais jamais la même erreur deux fois de suite, mon cher Nathan. Je serai bientôt de retour.

Caine étant déjà en tenue de cheval, il n’eut pas besoin de se changer et se rendit directement à l’enclos où étaient parqués les chevaux. La jument tachetée avait disparu.

— Combien d’hommes avez-vous envoyés à ses trousses ? demanda-t-il à l’écuyer.

— Trois, répondit celui-ci.

Caine mit la bride à son cheval, mais ne s’embarrassa pas de la selle. Il s’agrippa à la crinière noire et enfourcha prestement sa monture. Il prit la direction de la cabane qui se trouvait à l’autre bout de la propriété. La jeune femme était au bord de la rivière et donnait à boire à sa jument. Caine se fraya un passage à travers les arbres, puis lança son cheval au galop. Dès que Jade entendit le martèlement des sabots sur le sol, elle courut se cacher dans le bois. Mais quand le cheval de Caine arriva à sa hauteur, celui-ci n’eut qu’à se pencher pour la soulever dans ses bras. Il l’assit devant lui avec autant de délicatesse que s’il se fût agi d’un paquet de linge sale, puis il fit demi-tour et reprit le chemin du manoir. Aucun des deux ne desserra les lèvres jusqu’à ce qu’ils fussent arrivés à destination. Stern attendait devant la porte. Caine traîna Jade jusqu’en haut de l’escalier.

— Enfermez-la à double tour dans sa chambre ! ordonna-t-il. Et postez deux hommes sous sa fenêtre et deux autres devant sa porte.

Caine ne lâcha la main de la jeune femme qu’après l’avoir violemment poussée à l’intérieur. Il prit alors soin de tirer le verrou derrière lui, d’un geste rageur.

Il garda son air de croque-mitaine jusqu’à ce qu’il ait regagné la bibliothèque. Quand il fut de nouveau assis à son bureau, il s’autorisa enfin à sourire.

— Je suppose que vous l’avez retrouvée, fit Nathan.

— Oui, répondit Caine. Et je crois que je l’ai sacrément impressionnée, cette fois. Elle n’est pas près de recommencer. Et maintenant, expliquez-moi ce que vous avez dit à mes amis.

La discussion porta à nouveau sur les lettres et lorsque les cinq hommes eurent fini de mettre au point les derniers détails de leur plan, il était onze heures passées. Sir Richards et Lyon se virent attribuer une chambre dans l’aile nord. Tous les deux avaient l’air peu pressés d’aller se coucher. Sir Richards insista pour emmener les lettres avec lui.

— Je suis certain qu’il y a encore une mine d’informations à glaner dedans, expliqua-t-il.

Personne ne le contredit. Caine se rendit directement dans la chambre de Jade. Il congédia les hommes qui montaient la garde devant sa porte, tourna la clé dans la serrure et entra. Jade lisait au lit. Elle ne daigna pas lever les yeux de son livre.

— Il n’y a pas assez de lumière dans cette pièce, annonça-t-il. Vous allez vous abîmer les yeux. Et le feu a besoin d’être ranimé. C’est une vraie glacière, ici.

Elle continuait à fixer les pages de son livre.

— À quoi cela ressemble-t-il de faire comme si je n’étais pas là ? dit-il d’un ton agacé. C’est grotesque.

— Aussi grotesque que de vouloir rendre à son destinataire ce que je lui ai pris, rétorqua-t-elle sans lever la tête.

Caine ajouta deux autres bougies sur la table de chevet, puis s’approcha de la cheminée.

— Où est Stern ? demanda-t-il.

— Il est monté se coucher, répondit-elle. Vous feriez un bon majordome, Caine. Stern vous a appris le métier.

Il ne mordit pas à l’hameçon.

— Vous cherchez la bagarre, ma colombe, mais vous ne l’aurez pas.

— Je ne cherche pas la bagarre, répliqua-t-elle sur un ton cassant.

Elle referma son livre d’un coup sec tout en le regardant ajouter une grosse bûche sur les braises.

À la lueur des flammes, sa peau était aussi dorée qu’une statue de bronze. Sa chemise était déboutonnée jusqu’à la taille et il avait les manches relevées jusqu’aux coudes. Le tissu était tendu sur ses épaules, et lorsqu’il se baissa pour ramasser le tisonnier, son geste fit ressortir sa musculature d’athlète. C’était l’homme le plus séduisant du monde, se dit-elle.

Caine se retourna, toujours accroupi, et lui adressa un grand sourire. La tendresse qui se lisait dans son regard lui alla droit au cœur. Il était si bon, si confiant, si aimant…

Il méritait mieux qu’une femme comme elle. Pourquoi ne se rendait-il pas à l’évidence ? Des larmes perlèrent à ses yeux et elle se mit brusquement à trembler de tout son corps. Elle avait l’impression d’être étendue sur un tapis de neige. Elle était transie… et terrifiée.

« Ne me laissez jamais vous quitter, le supplia-t-elle en secret. Jamais. » Elle voulait l’aimer de toute son âme, se reposer entièrement sur lui.

Mais que deviendrait-elle quand il l’abandonnerait ? se demanda-t-elle l’instant d’après. Mon Dieu, elle ne survivrait pas à pareil malheur.

Caine la vit changer subitement de couleur. Elle était devenue aussi blanche que sa chemise de nuit.

— Eh bien, mon ange, qu’avez-vous ?

Il se leva et s’approcha du lit.

— Rien, balbutia-t-elle, rien de grave. J’ai froid, simplement.

Elle faillit ajouter : « Et peur. » Mais elle murmura dans un souffle :

— Venez-vous coucher, Caine.

Elle avait terriblement besoin de se serrer contre lui. Jade rabattit les couvertures pour l’inviter à la rejoindre. Mais Caine ne tint aucun compte de sa suggestion. Il alla chercher une couverture supplémentaire dans l’armoire et l’étendit sur le lit.

— Cela va mieux, maintenant ?

— Oui, merci beaucoup, répliqua-t-elle en s’efforçant de ne pas montrer sa déception.

— Si vous n’êtes pas trop fatiguée, j’aimerais vous poser quelques questions, dit-il.

— Allongez-vous pour poser vos questions, proposa-t-elle. Vous serez mieux.

Il secoua la tête, puis s’assit dans un fauteuil et posa ses pieds sur le lit.

— Cela ira très bien comme ça, répondit-il en faisant son possible pour ne pas sourire.

Jade essayait, de son côté, de dissimuler son irritation. Cet homme avait l’esprit obtus. Comment ne comprenait-il pas qu’elle brûlait d’envie qu’il la serre contre lui ? Elle lui avait pourtant dit qu’elle avait froid, bon sang ! Qu’attendait-il pour la prendre immédiatement dans ses bras, la couvrir de baisers et…

Elle poussa un profond soupir. Visiblement, Caine n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle voulait car, sinon, il n’aurait pas recommencé à la questionner sur ces stupides dossiers.

Jade avait toutes les peines du monde à rester concentrée. Elle était obligée de fixer ses mains pour ne pas se laisser distraire par le sourire ravageur de Caine.

— Jade ?

— Oui ?

Elle sursauta.

— J’étais en train de vous demander si vous aviez lu les dossiers concernant nos fameux William.

— Ce ne sont pas nos William, rétorqua-t-elle.

Elle le regarda en souriant, dans l’attente de la question suivante. Caine la fixa d’un air amusé.

— Eh bien, fit-il, allez-vous vous décider à me répondre ?

— Répondre à quoi ?

— Vous semblez préoccupée.

— Non, non.

— Vous avez envie de dormir, peut-être ?

— Absolument pas.

— Alors répondez-moi, répéta-t-il. Est-ce que vous avez lu les dossiers…

— Oui, je les ai lus, le coupa-t-elle. Vous désirez que je vous les récite par cœur, c’est ça ?

— Oui. Et vous, Jade, y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez ?

Elle s’empourpra.

— Non, non, s’empressa-t-elle de répondre. Bon, eh bien, je vais vous dire…

À ce moment précis, quelqu’un frappa. Caine se retourna à l’instant où Nathan apparaissait par l’entrebâillement de la porte. Quand le frère de Jade vit Caine affalé dans un fauteuil, les pieds sur le lit, il fronça les sourcils.

— Que faites-vous là, Caine ? demanda-t-il.

— J’étais en train de parler avec Jade, expliqua-t-il. Que voulez-vous ?

— Je ne trouvais pas le sommeil, dit Nathan.

Il traversa la pièce et alla s’appuyer contre la cheminée. Il était sans chaussures et torse nu. Caine remarqua qu’il avait de nombreuses cicatrices dans le dos, mais s’abstint de tout commentaire.

— Voilà le peignoir de Caine si tu as froid, dit-elle en désignant du doigt le fauteuil vide à côté du lit. Ce n’est pas la peine d’attraper un rhume.

Nathan était d’humeur conciliante. Il enfila le peignoir de Caine et se laissa choir dans le fauteuil en bâillant à s’en décrocher la mâchoire.

— Allez vous coucher, Nathan, ordonna Caine.

— J’aimerais d’abord poser deux ou trois questions à ma sœur.

Nathan avait laissé la porte ouverte. Si bien que Sir Richards n’eut qu’à la pousser pour entrer. Il était vêtu d’une robe de chambre bleu roi qui lui descendait jusqu’aux chevilles. Il semblait ravi de se retrouver en si nombreuse compagnie.

Jade remonta les couvertures sur elle jusqu’au menton. Elle regarda Caine pour voir comment il réagissait à cette invasion aussi soudaine que massive. Il avait l’air résigné.

— Prenez un siège, Sir Richards, proposa-t-il.

— Volontiers, répliqua le chef des services secrets, puis il expliqua à Jade : Comme je n’arrivais pas à dormir, j’ai eu l’idée de venir vous voir pour…

— Pour lui poser quelques questions au cas où elle serait encore réveillée, poursuivit Caine.

— Cela ne se fait pas, je le sais, reconnut-il en approchant un fauteuil du lit.

Il accompagna ces mots d’un petit gloussement qui indiquait que cela lui était, au fond, parfaitement égal.

— Dites-moi, Nathan, ajouta-t-il ensuite, est-ce que cela vous dérangerait d’aller chercher Lyon ? Je suis sûr qu’il aura, lui aussi, quelques questions à poser.

— Il dort peut-être, hasarda Jade.

— Cela m’étonnerait fort. Je l’ai entendu faire les cent pas dans sa chambre. Ce maudit Tribunal nous a mis la tête à l’envers, mon petit.

Nathan revint en compagnie de Lyon. Jade se sentit soudain ridicule. Elle était au lit et n’avait pour tout vêtement que sa chemise de nuit.

— Pourquoi ne descendrions-nous pas dans la bibliothèque pour discuter ? Je vais m’habiller et…

— Cela ira comme ça, Jade, répondit Caine. Lyon, Jade va nous réciter le contenu des dossiers concernant les William.

— Dois-je tout répéter mot à mot, Caine ? Cela prendra des heures.

— Commencez par ce qui vous semble le plus important, suggéra Sir Richards. Lyon et moi rentrons à Londres demain. Nous lirons les dossiers in extenso lorsque nous serons là-bas.

— Alors je vais commencer par Terrance, annonça-t-elle. Celui qui est mort.

— Bonne idée, approuva Lyon en lui adressant un sourire d’encouragement. Jade se cala confortablement contre les oreillers et commença son exposé.

Lyon et Sir Richards furent vivement impressionnés par la mémoire prodigieuse de la jeune femme. Lorsqu’ils furent revenus de leur surprise, ils se mirent à la mitrailler de questions, l’interrompant à tour de rôle pour lui demander des détails sur certaines missions auxquelles William Terrance avait participé.

Quand elle en eut fini avec le dossier de Terrance, il était plus de deux heures du matin. Elle n’arrêtait pas de bâiller, ce qui en disait long sur son état de fatigue.

— Il est temps d’aller nous coucher, je crois, déclara Sir Richards. Nous continuerons demain matin.

Le directeur allait sortir de la pièce en compagnie de Lyon et de Nathan quand Jade l’interpella.

— Sir Richards ! Et si le William que nous cherchons n’était pas un des trois hommes cités dans ces dossiers ?

Sir Richards se retourna vers elle.

— Nous ne nous en tiendrons pas là, mon petit, expliqua-t-il, ceci n’est qu’une première étape. Ensuite, nous étudierons l’ensemble des dossiers du ministère, service par service, puis nous procéderons à des recoupements. Ce sera un travail de fourmi, mais nous persévérerons jusqu’à ce que nous ayons découvert le fin fond de l’affaire.

— Il se pourrait qu’ils soient tous les deux morts, à l’heure qu’il est ? Qu’en pensez-vous ?

Elle semblait si pleine d’espoir qu’il eut un pincement au cœur à l’idée de la décevoir.

— Non, je ne crois pas, dit-il. Quelqu’un veut mettre la main sur ces lettres, mon petit. Ce qui signifie qu’au moins un des deux membres du Tribunal est encore en vie.

Jade fut soulagée de se retrouver enfin seule avec Caine. Elle était épuisée, mais aussi inquiète, et elle n’avait qu’une envie, c’était qu’il la prenne dans ses bras et la serre contre lui. Elle rabattit les couvertures, puis tapota le drap pour inviter Caine à venir la rejoindre.

— Bonne nuit, Jade, fit-il.

Sur ces mots, il s’approcha du lit, se pencha et la gratifia d’un baiser horriblement chaste, puis il souffla les bougies avant de gagner la porte.

— Faites de beaux rêves, mon cœur.

La porte se referma. Elle était sidérée qu’il l’eût quittée d’une façon aussi cavalière. Il ne voulait plus d’elle, songea-t-elle. Mais cette pensée lui faisait tellement horreur que Jade la repoussa aussitôt. Non, se dit-elle l’instant d’après, il était tout simplement en colère parce qu’il avait été contraint de partir à ses trousses une deuxième fois. Sans compter qu’il devait être fatigué – cela avait été une rude journée pour tout le monde. En tout cas, on ne pouvait pas se fier à ce qu’il disait.

Elle ne fit pas de beaux rêves. Bien que plongée dans l’obscurité, elle sentait les monstres marins l’encercler peu à peu, tandis qu’elle était entraînée vers les profondeurs abyssales, toujours plus bas… toujours plus bas… Elle fut réveillée par ses propres gémissements. Elle se tourna instinctivement vers Caine, sachant qu’il saurait calmer sa terreur. Il n’était pas là.

Il lui fallut un bon moment avant de se rendre à l’évidence. Elle tremblait tellement qu’elle eut du mal à s’extirper des couvertures. Il lui était impossible de rester au lit une seconde de plus. Elle alla à la fenêtre et contempla le ciel sans étoiles, tout en réfléchissant à son triste sort.

Dieu seul sait combien de temps elle resta ainsi, l’esprit plongé dans ses pensées. Toujours est-il qu’elle finit par émerger de sa rêverie. Sa décision fut prise en un instant. Il fallait qu’elle aille retrouver Caine.

Caine se réveilla dès que la porte s’ouvrit. Comme il faisait noir, il n’eut pas besoin de dissimuler son sourire.

— Je n’ai pas l’habitude de ce genre de situations, Caine, annonça-t-elle d’un air embarrassé. Je ne sais pas par quoi commencer, maintenant que je suis là.

Après ce petit préambule, elle referma la porte et s’approcha timidement du lit.

— Vous feriez bien de vous dépêcher de le savoir, rétorqua-t-il. Je ne peux pas grand-chose pour vous aider.

Il avait les yeux clos et était allongé sur le dos. Jade l’observa en silence, puis lui tapota l’épaule.

— Alors ? fit-elle.

En guise de réponse, Caine rabattit les couvertures. Jade enleva prestement sa chemise de nuit et se laissa tomber sur le lit. Il la prit immédiatement dans ses bras. Ses tremblements disparurent comme par enchantement. Jade se sentait de nouveau en sécurité. Elle s’endormit comme une masse.

Peu après l’aube, Caine la réveilla pour lui faire l’amour, et quand ils eurent tous les deux assouvi leur désir, Jade ne tarda pas à sombrer dans le sommeil, bercée par les mots tendres qu’il lui chuchotait à l’oreille. Elle fut tirée du lit par Caine alors qu’il était près de midi. Il était habillé de pied en cap et la secouait doucement tout en lui demandant de se lever.

Elle refusa d’ouvrir les yeux et tenta de repousser les draps, mais celui-ci insista pour qu’elle reste couverte. Elle ne comprit son attitude que lorsqu’elle ouvrit enfin les yeux et vit Stern debout au pied du lit. Elle devint alors écarlate.

— Vous avez honte de moi, n’est-ce pas, Stern ?

Il secoua la tête.

— Bien sûr que non, mademoiselle, répliqua-t-il. Je suis certain que mon maître vous a traînée de force dans son lit, ajouta-t-il en lançant un coup d’œil en direction de Caine.

— Par les cheveux, peut-être, Stern ? fit celui-ci d’un ton sec.

— Je n’irais pas jusqu’à affirmer cela, monsieur.

— C’est pourtant exactement ce qu’il a fait, déclara Jade, bien décidée à rejeter toute la faute sur Caine. Mais il ne faut le dire à personne, Stern.

Le majordome sourit.

— Je crains qu’il n’y ait plus personne à qui le dire, rétorqua-t-il.

— Sir Richards et Lyon sont au courant ?

Stern répondit par un signe affirmatif. Jade indignée se retourna vers Caine.

— Je parie que c’est vous qui le leur avez raconté ! Pourquoi n’avez-vous pas publié un communiqué dans les journaux, pendant que vous y êtes ?

— Je ne leur ai rien raconté du tout, repartit Caine, au comble de l’exaspération. Vous n’avez pas fermé votre porte derrière vous quand vous…

Il s’interrompit pour regarder Stern, puis ajouta :

— … quand je vous ai traînée jusqu’ici. Ils ont remarqué que le lit était vide en passant dans le couloir.

Elle eut envie de disparaître sous les couvertures.

— Jade ? Pourquoi le service à thé est-il sous le lit ? demanda soudain Caine.

— Interrogez Stern, répondit-elle. C’est lui qui l’a rangé là.

— Cela m’a semblé un endroit tout à fait approprié, monsieur, expliqua le majordome. Un de vos hôtes, l’homme avec une dent en or, a l’air d’avoir un penchant pour l’argenterie. Lorsque je lui ai dit que ce service avait une signification spéciale pour vous, mademoiselle m’a suggéré de le mettre en lieu sûr.

Elle s’attendait qu’il se répande en remerciements. Au lieu de cela, il éclata de rire.

— Descendez nous rejoindre dans la salle à manger dès que vous serez habillée, Jade, dit-il. Sir Richards a encore quelques questions à vous poser.

Stern demeura planté à l’endroit où il se trouvait, tandis que son maître quittait la pièce.

— Mme la duchesse vous a fait parvenir plusieurs robes appartenant à l’une de ses filles. Je pense qu’elles vous iront, mademoiselle.

— Pourquoi a-t-elle…

— C’est moi qui le lui ai demandé. Quand j’ai déballé vos affaires, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer qu’il n’y avait que deux robes.

Elle allait protester, mais Stern ne lui en laissa pas le temps.

— Elles sont suspendues dans l’armoire. Mary vous servira de femme de chambre. Je vais aller la chercher immédiatement.

C’était inutile de discuter avec Stern. Le majordome s’était transformé en général en chef. Il choisit lui-même la tenue de la jeune femme, une robe de couleur ivoire avec des poignets en broderie anglaise. Jade la trouva si ravissante qu’elle ne put résister. Il y avait également des sous-vêtements en soie que Stern posa discrètement au pied du lit, à côté de bas et de chaussures assortis à la robe.

Jade fit sa toilette et s’habilla en moins d’un quart d’heure. Ensuite, elle s’assit sur une chaise à haut dossier et se laissa coiffer – ou plutôt martyriser – par Mary. La cuisinière était une vieille femme, grande et bien en chair, aux cheveux courts et bouclés. Elle manipulait la chevelure de Jade comme s’il se fût agi d’un quartier de bœuf. Pourtant, celle-ci aurait volontiers supporté ces petites misères toute la journée si cela lui avait permis de retarder le face-à-face avec Lyon et Sir Richards. Mais elle ne pouvait rien faire pour l’éviter.

— Vous êtes belle à ravir avec cette natte, mademoiselle, annonça Mary quand elle eut fini, puis elle tendit un miroir à Jade. Ces petites mèches qui retombent de chaque côté de votre visage vous adoucissent le regard. J’aurais pu relever vos cheveux en chignon, mais j’ai eu peur que, sous le poids, vous ne perdiez l’équilibre.

— Je vous remercie beaucoup, répliqua Jade. C’est parfait.

Mary repartit à la cuisine, satisfaite. Le moment fatidique ne pouvait plus être différé, à présent. Inutile de rester claquemurée dans cette chambre, se dit Jade quand elle fut à nouveau seule, Caine viendrait la chercher, de toute façon. Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle fut à la fois surprise et irritée de trouver deux hommes en train de monter la garde sur le palier. À sa vue, ceux-ci faillirent tomber en pâmoison. Le premier s’écria qu’il n’avait jamais rencontré une si jolie personne et le second bredouilla qu’elle ressemblait à une déesse.

Les deux sentinelles la suivirent dans l’escalier. Les portes de la salle étaient fermées. Le plus corpulent des deux se précipita devant elle pour l’ouvrir. Jade le remercia de sa gentillesse, puis redressa les épaules et entra.

Tout le monde était assis à la grande table, y compris Stern. Et tout le monde, y compris ce maudit majordome, avait les yeux braqués sur elle.

Tous se levèrent immédiatement, sauf Colin. Quand Jade vit Caine tirer la chaise qui était à côté de la sienne, elle s’avança lentement vers lui. Il se pencha et l’embrassa sur le front. Ce fut Nathan qui rompit l’horrible silence qui s’était abattu sur l’assistance.

— Ôtez vos mains de ma sœur, Caine, ordonna Nathan.

— Mes mains ? Vous voulez dire ma bouche, je suppose, rétorqua Caine.

Il embrassa Jade une nouvelle fois, dans le seul but de provoquer son frère. La jeune femme se laissa tomber sur la chaise avec un soupir de lassitude.

Pendant que les deux hommes continuaient leur discussion, Stern servait le petit déjeuner de Jade. Sir Richards était assis à un bout de la table, Caine à l’autre. Une fois que l’assiette de Jade eut été enlevée, Sir Richards sollicita l’attention de son auditoire. C’est alors que la jeune femme se rendit compte qu’ils l’avaient tous attendue.

— Nous avons décidé de vous emmener avec nous à Londres, mon petit, annonça Sir Richards. Nous renforcerons les mesures de sécurité, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à Caine.

Il se leva pour aller chercher de quoi écrire, puis revint s’asseoir.

— J’aimerais prendre quelques notes pendant que je vous pose des questions, si cela ne vous dérange pas, dit-il à Jade.

— Pourquoi dois-je aller à Londres, monsieur ? demanda la jeune femme.

Sir Richards avait l’air embarrassé, tandis que Lyon, remarqua Jade, arborait un grand sourire.

— Eh bien, voilà, commença Sir Richards, nous avons besoin de pénétrer dans la salle où sont enfermés les dossiers. Si je réclame les clés durant les heures de travail, mon nom figurera automatiquement sur le registre des entrées.

— Ils veulent y aller la nuit, intervint Colin. Sans clés.

— Vous nous avez dit que vous vous étiez introduite une fois dans le bâtiment pour lire les dossiers, lui rappela Sir Richards.

— Non, trois fois, rectifia la jeune femme. Sir Richards avait l’air consterné.

— Notre dispositif de sécurité est donc si mauvais que cela ? demanda-t-il à Lyon.

— Apparemment.

— Oh non, fit Jade. Il est très bon.

— Comment expliquez-vous alors…, commença Sir Richards.

Ce fut Caine qui répondit.

— Il est peut-être très bon, mais Jade, elle, est excellente, rétorqua-t-il. Ce compliment fit rougir la jeune femme.

— Sir Richards, dit-elle, je comprends que vous teniez à garder le secret – vous ne voulez pas que les membres du Tribunal sachent que vous êtes à leurs trousses –, mais je crois qu’ils sont déjà au courant, hélas. Ils avaient envoyé ici des hommes de main, qui, lorsqu’ils vous ont vus arriver, vous et Lyon, ont dû se précipiter à Londres pour en informer…

— Aucun des hommes envoyés par le Tribunal n’est rentré à Londres pour informer qui que ce soit de nos allées et venues, affirma Lyon.

— Comment ?…

— Caine s’est occupé d’eux, répliqua-t-il.

Jade ouvrit de grands yeux : Lyon paraissait si sûr de lui. Elle se retourna aussitôt vers Caine.

— Comment vous êtes-vous occupé d’eux ?

Caine fit signe de se taire à son ami.

— Vous n’avez pas besoin de le savoir, dit-il à la jeune femme.

— Vous ne les avez pas tués, n’est-ce pas ?

Elle avait l’air affolée.

— Non.

Soulagée, Jade se tourna vers Lyon. Elle remarqua son regard irrité, mais décida de ne pas y prêter attention.

— Il ne les a pas tués, déclarat-elle. Caine ne se livre plus à ce genre de pratiques, à présent.

Elle observa Lyon en silence, comme si elle attendait son approbation. Celui-ci acquiesça et comprit au sourire qu’elle lui adressa qu’il avait vu juste.

— Jade ? l’interpella Colin. Tu pourras descendre chez Lyon et Christina quand tu seras à Londres. Caine logera chez lui, dans sa…

— Non, le coupa-t-il. Elle logera chez moi.

— Voyons, Caine, pensez aux ragots, objecta Colin.

— C’est bientôt l’été, rétorqua Caine. Presque toute la bonne société a déserté la capitale, à cette époque de l’année.

— Il suffit d’un seul témoin, grommela Colin, nullement convaincu.

— J’ai dit non, Colin. Elle logera avec moi. Un point c’est tout.

Le ton de Caine laissait entendre que la discussion était close. Colin soupira.

Jade n’était pas sûre d’avoir compris.

— Qu’entendez-vous par « un seul témoin » ? demanda-t-elle.

Colin se mit en devoir de le lui expliquer. Quand il lui eut exposé en long et en large tous les ravages que pouvaient causer les commérages, Jade prit un air catastrophé. Stern vint alors s’asseoir auprès d’elle et lui tapota la main affectueusement.

— Il y a un côté positif en chaque chose, mademoiselle. De cette façon, monsieur n’aura pas besoin de publier de communiqué dans la presse.

Les yeux de Jade lancèrent des éclairs. Mais il en fallait beaucoup plus pour intimider Stern. Il pressa la main de la jeune femme et ajouta :

— Ne vous tracassez pas, mademoiselle. Tout se passera le mieux du monde.

Elle ne savait pas de quoi il voulait parler, cependant elle devina à son sourire qu’il était en train d’échafauder une combine quelconque. Elle en était là de ses réflexions quand Stern lui désigna, d’un geste autoritaire, sa tasse de thé vide. Elle se Leva immédiatement pour aller chercher de l’eau. Dès qu’elle eut quitté la pièce, Stern s’adressa à Caine.

— Vos hôtes devraient arriver d’ici moins d’une demi-heure.

— Mes hôtes ? Mais nous n’attendons personne, s’écria Colin.

— Ce n’était vraiment pas le moment d’inviter quelqu’un, fit Nathan. Vous avez perdu la tête, Caine ? fit Nathan.

Caine regardait fixement Stern.

— Je n’ai invité personne, répliqua-t-il.

Il esquissa un sourire.

— Pourquoi ne nous dites-vous pas qui sont ces hôtes, Stern ?

Tout le monde regardait le vieil homme comme si c’était un revenant.

— Eh bien, j’ai pris la liberté d’inviter vos parents, l’oncle de Jade et ses gardes du corps, ainsi qu’une autre personne, répondit enfin le majordome.

— Mais pour quoi faire, bon sang ? demanda Nathan. Stern se retourna vers lui.

— Pour la cérémonie, bien sûr.

Tous les yeux se braquèrent sur Caine. Celui-ci resta de marbre.

— Et les bans, Stern ? s’enquit-il sur un ton anodin.

— Ils seront publiés une fois que vous aurez signé la demande, répondit Stern.

— Cet homme est vraiment votre majordome, Caine ? questionna Sir Richards.

Avant que Caine ait eu le temps de répondre, Nathan déclara :

— Elle va se rebiffer.

— Je le crains fort, renchérit Colin.

— Je la convaincrai, rétorqua Caine.

Il s’appuya contre le dossier de sa chaise et sourit à son majordome.

— Vous avez fait du beau travail, Stern. Je vous félicite.

— Ah ça, vous pouvez le dire, se rengorgea le majordome. J’ai veillé à tout.

— Vraiment ? Alors expliquez-nous comment Caine va s’y prendre pour convaincre Jade ? demanda Nathan.

En guise de réponse, Stern sortit le pistolet non chargé qu’il dissimulait sous sa ceinture et le jeta sur la table.

Tout le monde contempla l’arme d’un air ébahi. Ce fut Stern qui rompit le silence en s’adressant à Sir Richards.

— Je me trompe peut-être, mais il me semble vous avoir entendu suggérer de braquer ce pistolet dans le dos de Lady Jade. Non ?

Il y eut un éclat de rire général. Quand Jade réapparut, la bouilloire dans les mains, elle resta un long moment devant la porte, à attendre que le calme revienne. Ensuite, elle versa du thé à Stern, posa la bouilloire sur la desserte, puis retourna à sa place. Elle remarqua le pistolet, mais quand elle demanda ce qu’il faisait là, elle n’obtint aucune réponse. Ils éclatèrent tous de rire.

Personne ne lui donna d’éclaircissements. Jade en conclut que quelqu’un avait dû lancer quelque bon mot qu’ils préféraient garder pour eux.

Jade s’apprêtait à reprendre la discussion avec eux, mais à peine était-elle assise que Caine lui conseilla de regagner sa chambre.

— Pourquoi ? fit-elle, étonnée. Je pensais que nous allions…

— Vous avez besoin de faire vos paquets, répondit-il.

La jeune femme prit un air entendu.

— Oh, je ne suis pas dupe ! Vous voulez rester entre hommes pour plaisanter tout à votre aise, dit-elle avant de sortir de la pièce.

Ils la regardaient tous en souriant, comme des cambrioleurs évaluant des yeux leur butin. Elle ne savait vraiment pas quoi penser de cette attitude pour le moins étrange.

Les deux sentinelles l’attendaient devant la porte. Ils l’aidèrent à transporter dans sa chambre les robes que Stern avait suspendues dans l’armoire de Caine, puis ils la laissèrent ranger ses affaires.

Quand elle eut fini, elle s’installa près de la fenêtre et ouvrit le livre qu’elle avait commencé à lire deux jours auparavant.

Quelques minutes plus tard, on frappa timidement à sa porte. Jade referma son livre et se leva à l’instant même où Black Harry pénétrait dans la pièce.

Elle eut l’air très étonnée de voir son oncle. Il tenait dans les bras une douzaine de roses blanches.

— Tiens, fillette, c’est pour toi, lui dit-il en lui tendant le bouquet de fleurs.

— Merci, mon oncle, répliqua-t-elle. Mais que faites-vous ici ? Je croyais que vous m’attendiez au cottage.

Harry l’embrassa sur le front.

— T’as l’air en pleine forme, Lucifer, maugréa-t-il entre ses dents, sans répondre à sa question. Caine devrait mettre mes vêtements aujourd’hui.

— Pour quelle raison ? questionna-t-elle, de plus en plus intriguée par le comportement de son oncle.

Il semblait à la fois nerveux et inquiet.

— Parce que ma chemise est de la même couleur que ta robe, fit Harry.

— Et en quoi cela…

— Je t’expliquerai tout cela en temps voulu, dit-il.

Il pressa sa nièce sur sa poitrine, écrasant les fleurs par la même occasion, puis recula d’un pas.

— Caine m’a demandé ta main, fillette, annonça-t-il de but en blanc.

Craignant, après cette déclaration, une violente réaction de la part de sa nièce, Harry jugea plus prudent de reculer d’un pas supplémentaire. Mais elle se contenta de hausser légèrement les épaules. En revanche, il remarqua qu’elle serrait plus fort les fleurs dans ses bras.

— Attention aux épines, fillette, lança-t-il.

— Que lui avez-vous répondu, mon oncle ?

— Tu sais, mon petit, s’empressa-t-il de dire, il a fait sa demande dans les règles. Certes, il ne s’est pas agenouillé devant moi, mais il s’est déclaré prêt à le faire s’il fallait en passer par là pour obtenir mon autorisation. Il l’a affirmé haut et fort devant mes hommes.

— Que lui avez-vous répondu ? insista-t-elle.

— J’ai répondu oui.

Sur ce, Harry recula une fois de plus et Jade haussa une fois de plus les épaules. Puis la jeune femme alla s’asseoir sur le lit et posa le bouquet de fleurs à côté d’elle.

— Eh bien, fillette, qu’est-ce qui se passe, tu ne te mets pas en rogne ? questionna Harry.

Il observait sa nièce en se frottant la joue avec perplexité.

— Caine était persuadé que tu frais un tas d’histoires, ajouta-t-il. T’es pas en colère ?

— Non.

— Ça alors, j’en r’viens pas !

Il croisa les mains dans le dos et essaya de deviner les raisons de ce comportement si étrange.

— Tu tiens à lui, hein, c’est ça ?

— Oui.

— Et puis ?

— J’ai peur, mon oncle, murmura-t-elle d’une voix à peine audible.

Harry fut si interloqué par cet aveu inattendu qu’il ne sut que balbutier :

— Mais non, c’est pas possible, t’as pas peur.

— Si.

— Voyons, Jade, t’as jamais eu peur de rien, jusqu’à présent, la rabroua-t-il gentiment, puis il alla s’asseoir à côté d’elle, en plein sur le bouquet de fleurs, et passa son bras autour des épaules de la jeune femme : Qu’y a-t-il donc de changé ?

« Oh si, j’ai déjà eu peur, eut-elle envie de crier. Et pas seulement une fois, non, souvent, très souvent même… » Mais comment le lui dire, sans qu’il pense immédiatement qu’il avait manqué à ses devoirs envers elle ?

— Ce qu’il y a de changé, répondit-elle à la place, c’est que je vais devoir renoncer à mes activités.

— Oh, de toute façon, le moment était venu d’arrêter, surtout que je n’aurais pas pu continuer longtemps. Je l’ai caché à mes hommes, fillette, mais tu sais, mes yeux… enfin, je ne vois plus aussi bien qu’avant. Ils refuseront d’obéir à un pirate aveugle.

— À qui obéiront-ils alors ?

— À Nathan.

— À Nathan ?

— Oui, répondit Harry, il veut l’Émeraude. Ce navire appartenait à son père, après tout, et il a toujours cette petite affaire à régler, tu t’en souviens, non ? Il fera un excellent pirate, j’en suis absolument convaincu. Il a été à bonne école.

— Oui, vous avez raison, oncle Harry, il fera sans doute un bon pirate, reconnut Jade. Mais moi, je ne suis pas la femme qu’il faut à Caine.

— Quelle idée ! Tu es exactement la femme qu’il lui faut, rétorqua Harry.

— Je serai une très mauvaise épouse, j’en suis sûre et certaine.

Elle était au bord des larmes et s’efforçait vaillamment de contenir l’émotion qui lui serrait la gorge.

— Je ne sais rien faire de ce qu’une maîtresse de maison est censée savoir faire, poursuivit-elle. Je ne sais même pas tenir une aiguille, Harry.

— Ah ça c’est vrai, reconnut Harry qui se souvenait du jour où sa nièce avait essayé de raccommoder une de ses chaussettes et l’avait cousue à sa robe.

— Je ne sais pas danser non plus, ajouta-t-elle.

Elle avait l’air si désespérée que Harry la pressa affectueusement contre lui.

— Toutes les dames de la haute société savent danser, gémit-elle.

— Tu apprendras, dit Harry. Si tu veux, bien sûr.

— Oh oui, fit-elle. Je voudrais tellement…

Il y avait dans la voix de la jeune femme un accent de regret qui n’échappa pas à Harry.

— Que voudrais-tu, mon petit ? demanda-t-il.

— Appartenir à quelqu’un.

À en juger par l’expression de son visage, Harry ne comprenait pas ce qu’elle entendait par là.

— T’aurais voulu que j’te confie à Lady Briars, c’est ça ? Elle t’aurait arrachée à moi, fillette. Tu sais, elle s’est drôlement démenée pour t’avoir. C’est à cause d’elle que nous avons dû filer aussitôt après les obsèques de ton père. J’ai craint qu’elle ne rapplique avec les autorités et ne t’emmène avec elle. Je n’étais pas ton tuteur légal, souviens-toi. Je n’avais aucun droit sur toi, Jade, mais ton père avait insisté pour que je te fasse quitter l’Angleterre.

— Vous avez tenu parole, mon oncle. Vous vous êtes conduit en homme d’honneur.

— T’aurais peut-être préféré que j’me conduise pas en homme d’honneur ?

La réaction de ce grand gaillard avait quelque chose de pathétique. Jamais Jade n’avait soupçonné que sous ses dehors bourrus se cachait un être aussi vulnérable.

— Je ne peux pas imaginer ma vie sans vous, Harry. Je ne regrette rien du tout. Que pouvais-je souhaiter de plus ? Vous m’avez traitée comme votre propre fille.

Le bras de Harry retomba le long de son corps. Il avait l’air découragé. Jade lui entoura les épaules pour le réconforter.

— Mon oncle, Lady Briars m’aurait appris toutes les règles du savoir-vivre, ça c’est sûr, mais elle ne m’aurait pas aimée autant que vous. Et puis, vous m’avez appris des règles beaucoup plus importantes. Vous m’avez appris à me débrouiller en toute circonstance.

À ces mots, le visage de Harry se rasséréna.

— Ah ça c’est vrai, reconnut-il avec un grand sourire. Encore que j’aie pas eu grand-chose à t’apprendre. J’ai rarement vu quelqu’un d’aussi doué que toi pour le cambriolage ou le mensonge. Je suis fier de toi, fillette.

— Merci, mon oncle.

Elle rougit. Harry n’était pas du genre à faire des compliments en l’air – elle savait qu’il parlait du fond du cœur. Mais le front de Harry s’assombrit quand il repensa à la remarque de Jade.

— Et pourtant, tu te sentais seule. Tu as bien dit tout à l’heure que tu voudrais appartenir à quelqu’un, non ?

— Je voudrais appartenir à un homme, devenir une bonne épouse, expliqua-t-elle.

— T’aurais dû t’exprimer plus clairement, mon petit, déclara Harry d’un air soulagé. Quant à moi, tu vois, j’ai toujours rêvé d’être grand-père.

— Je ne sais pas non plus comment on s’y prend pour avoir des bébés, se lamenta-t-elle.

Harry avait lancé ces mots comme une boutade, pour lui remonter le moral, en quelque sorte. Il se rendit compte qu’il avait choisi la mauvaise méthode.

— T’en fais pas pour ça, cela s’apprend vite, va ! rétorqua-t-il. Mais est-ce que tu aimes Caine ? Il prétend que oui, lui.

Elle esquiva la question.

— Et s’il se lasse de moi, Harry ? Il me quittera, n’est-ce pas ? Je suis sûre qu’il le fera.

— Non, il ne le fera pas.

— Il lui faudra du temps avant de s’apercevoir…

Elle s’arrêta au beau milieu de sa phrase.

— Ça y est, Harry, j’ai une idée ! s’écria-t-elle. Imagine qu’il me fasse la cour longtemps, peut-être s’apercevra-t-il alors qu’il a commis une erreur.

Elle sourit, puis poursuivit son raisonnement :

— Mais au cas où il n’aurait pas commis d’erreur, cela me laissera le temps d’apprendre tout ce qu’une épouse a besoin de savoir. Jusqu’à présent, Caine s’est conduit en galant homme, et il n’a…

— Si tu veux mon avis, fillette, l’interrompit Harry, ce plan me paraît…

— C’est la seule solution, Harry. Je vais lui demander de patienter un an. Je suis persuadée qu’il n’y verra aucun inconvénient.

Elle était si contente de sa décision qu’elle sortit de la pièce en courant, résolue à mettre son projet à exécution. Harry chaussa ses besicles, prit le bouquet de fleurs, le fourra sous son bras et se précipita derrière elle.

— Attends !

— Je dois parler à Caine tout de suite, répondit-elle par-dessus son épaule. Je suis sûre qu’il sera d’accord.

— Quant à moi, je suis sûr du contraire, grommela Harry. Enfin, courage, fillette. Il me restait quelque chose à te dire, mais tant pis.

Elle était déjà en bas de l’escalier quand son oncle arriva sur le palier.

— Ils sont au salon, cria-t-il en commençant à descendre les marches d’un pas pesant.

Lorsqu’elle ouvrit la porte et vit la foule qu’il y avait à l’intérieur, Jade s’arrêta net. Harry courut derrière elle et la rattrapa par le bras.

— Nous allons faire les choses dans les règles, fillette.

— Pourquoi ces gens sont-ils là ? demanda-t-elle.

Parmi les personnes présentes, elle reconnut tout le monde sauf le petit homme au crâne dégarni qui se tenait devant l’une des deux portes-fenêtres du salon. Il avait un livre à la main et était en grande conversation avec le duc et la duchesse de Williamshire.

Caine était près de la cheminée et discutait avec Lyon. Il devait avoir senti sa présence car il leva brusquement la tête vers elle. Son visage était grave.

Il devina au regard de Jade qu’elle ne comprenait rien à ce qui se passait. Caine se pencha en avant pour remuer les braises, puis il vint vers elle, prêt à affronter la jeune femme.

— J’ai pas eu le temps d’lui expliquer, dit Harry, tentant de se justifier aux yeux de Caine.

— Je m’en suis aperçu, lança celui-ci. Jade, ma chérie, nous allons…

— C’est à moi d’lui dire, insista Harry.

Il prit la main de Jade dans la sienne et annonça :

— Il ne t’fera pas la cour pendant un an, fillette.

Elle le regarda avec cet air innocent et angélique dont elle avait le secret. Harry pressa sa main avec plus de force.

— Le mariage aura lieu bien avant, ajouta-t-il.

Lorsque Harry vit les yeux de Jade briller d’un éclat plus sombre, il se douta qu’elle commençait à comprendre. Elle tenta d’enlever sa main, mais Harry resserra son étreinte.

— Et quand aura-t-il lieu ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Maintenant, répondit Harry.

Au moment où elle ouvrait la bouche pour crier son indignation, Caine s’approcha tout près d’elle, lui bouchant complètement la vue.

— Écoutez, Jade, il y a deux façons de faire les choses : ce que j’appellerai la « manière douce » et la « manière forte ». À vous de choisir.

Elle referma la bouche et lui décocha un regard furibond. Caine vit alors qu’elle avait peur. Tout son corps était secoué de légers tremblements.

— La « manière douce » consisterait pour vous à aller trouver le prêtre pour prêter serment, ajouta-t-il.

— Et la « manière forte » ?

— Eh bien, c’est moi qui vous conduirais jusqu’à lui en vous traînant par les cheveux, répondit Caine.

Il prit son air le plus féroce, afin qu’elle soit bien convaincue qu’il était prêt à mettre sa menace à exécution, puis lança :

— De toute façon, dans un cas comme dans l’autre, vous n’y couperez pas – je vous épouserai.

— Caine…

La voix angoissée de Jade lui serra le cœur.

— Allez, choisissez, dit-il. La manière douce ou la manière forte ?

— Je ne vous laisserai pas me quitter, murmura-t-elle. Ça, jamais ! C’est moi qui vous quitterai la première.

— Qu’est-ce que tu racontes, fillette ? demanda Harry.

— Alors, Jade ? Laquelle ? insista Caine, sans s’occuper de Harry.

— La manière douce, soupira-t-elle avec résignation.

— Je vais lui donner le bras, déclara Harry. Nathan, appela-t-il, mets-toi derrière nous.

— Attendez une minute, fit Caine.

Et abandonnant Jade, plus tremblante que jamais, entre les mains de son oncle qui, lui, ne cessait de couler des regards lascifs en direction de la duchesse, il alla dire deux mots au prêtre et lui tendit une feuille de papier. La cérémonie put enfin commencer.

Colin se tenait à la gauche de Caine, s’appuyant sur son bras, et Jade à sa droite. La jeune femme se sentait si faible sur ses jambes que Harry dut la soutenir.

Elle prêta serment la première. C’était une entorse à la tradition, mais Caine insista pour que les choses se passent ainsi. Quand ce fut son tour, il prononça ses vœux sans quitter des yeux sa nouvelle épouse, qui, elle, garda la tête obstinément baissée. À la fin, il lui releva le menton et l’obligea à le regarder.

Elle avait l’air tellement effrayée, tellement vulnérable… Ses merveilleux yeux verts étaient brillants de larmes. Comme il l’aimait ! Il se sentait prêt à tout pour elle, mais il devait commencer par gagner sa confiance. Le prêtre referma sa Bible, déplia la feuille de papier et se mit à lire à haute voix.

— Vous engagez-vous à demeurer aux côtés de votre épouse aussi longtemps que vous vivrez ? Jurez-vous devant Dieu et les témoins ici présents que vous ne la quitterez jamais ?

En entendant les questions du prêtre, Jade ouvrit des yeux ronds. Elle regarda alors l’homme d’Église et vit le papier qu’il tenait à la main.

— Je le jure, dit Caine après qu’elle se fut à nouveau tournée vers lui. Et maintenant, mon père, la dernière, dit-il.

— C’est contre toutes les règles en usage, observa le prêtre, puis il s’adressa à Jade : Jurez-vous de dire à votre époux que vous l’aimez avant la tombée du jour ?

Un sourire radieux éclaira son visage.

— Je le jure.

— Maintenant, vous pouvez embrasser votre épouse, annonça le prêtre. Caine s’exécuta avec plaisir.

— Vous êtes à moi, désormais, déclarat-il en relevant la tête.

Il la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Je ne commets jamais la même erreur deux fois de suite, mon ange, chuchota-t-il.

— Je ne comprends pas, Caine…

Elle était au bord des larmes et s’efforçait de ne pas céder à l’émotion.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas fait jurer de ne pas vous quitter ? Vous ne me croyez pas capable de respecter mes engagements ?

— Oh si, je sais que vous ne revenez jamais sur votre parole, mais je veux que cela vienne de vous. Vous me le direz quand vous vous sentirez prête.

Il n’eut pas la possibilité de prolonger la discussion car les invités se précipitèrent vers eux pour les féliciter.

Harry, qui se tenait à l’écart avec ses hommes, se tamponnait le coin des yeux avec l’extrémité de sa ceinture. La mère de Caine, quant à elle, avait l’air ravie que Jade fasse désormais partie de sa famille. Peut-être l’aurait-elle été moins si elle avait su que sa nouvelle bru n’était qu’une vulgaire cambrioleuse, songea Jade.

— Est-ce que votre oncle vous rendra souvent visite ? demanda Gwendoline en jetant un coup d’œil furtif à Harry.

— Il ne vit pas en Angleterre, dit la jeune femme. Cela lui sera difficile de venir plus d’une fois par an.

Quand il vit l’expression de soulagement qui se peignait sur le visage de sa belle-mère, Caine éclata de rire.

— Votre oncle rend ma mère un peu nerveuse.

— Oh, il n’y a pas de quoi, répliqua Jade. Harry est très gentil. Quand vous le connaîtrez mieux…

La mère de Caine parut terrifiée par une telle perspective. Jade ne savait pas quoi penser.

— C’est justement l’idée qu’avait eue Harry au départ, expliqua Caine. Il brûlait d’envie de mieux connaître ma mère.

Comme Jade n’avait pas assisté à la tentative de rapt à laquelle s’était livré Harry sur la personne de la pauvre duchesse, elle ne comprenait pas pourquoi celle-ci semblait si épouvantée. Pas plus qu’elle ne comprenait la réaction amusée de Caine.

— Voyons, mon fils, ce n’est pas le moment de…

— Vous l’appelez « mon fils » ? s’étonna Jade. Et vous, Caine, vous l’appelez « mère », alors ?

— Mais c’est mon fils, se récria Gwendoline. Comment pourrais-je l’appeler autrement ? Jade était aux anges.

— Je m’étais trompée, dit-elle, je croyais qu’il vous appelait uniquement « madame » et que vous, vous ne l’appeliez jamais « mon fils ». Cela me faisait de la peine. Je craignais tellement qu’il ne se sente… comment dire… exclu… enfin, je m’étais trompée.

Ni Caine ni sa mère ne cherchèrent à rectifier les choses. Tous deux échangèrent un sourire de connivence.

— Où est Henry ? demanda soudain Gwendoline. Voilà Harry.

La duchesse rassembla ses jupes et s’enfuit en courant, plantant là les deux jeunes époux.

— Vous étiez inquiète à mon sujet ? demanda Caine, quand il fut seul avec Jade.

Elle semblait embarrassée.

— Oh non, pas inquiète, simplement vous me donniez l’impression d’être un peu solitaire. Tout le monde doit appartenir à quelqu’un, même vous, Caine, ajouta-t-elle avec un petit sourire en coin.

L’arrivée de Harry mit fin à la discussion. Il fourra le bouquet de fleurs dans les mains de Jade.

— Ce sont les dernières roses que Jeff ira te chercher, fillette, alors j’espère que tu les apprécieras, déclarat-il.

Jugeant qu’il s’était montré un peu trop bourru, il embrassa affectueusement la jeune femme. Puis il se tourna vers Caine :

— J’ai deux mots à vous dire à propos de l’incendie du navire. Il faut absolument que la peinture soit terminée avant demain matin.

— Je vous prie de m’excuser, mais je vais rejoindre mon frère, fit Jade après avoir aperçu Nathan, tout seul sur la terrasse.

Caine écouta Harry lui expliquer les grandes lignes de son plan, sans toutefois quitter des yeux sa jeune épouse. Jade resta un bon moment à parler avec son frère. Nathan hocha la tête plusieurs fois de suite. Son visage était grave. Quand Jade prit une rose de son bouquet de fleurs et la lui tendit, il parut extrêmement surpris. Il esquissa d’abord un geste de refus. Mais elle insista. Alors il sourit à Jade, accepta la rose et étreignit sa sœur.

C’était la première fois qu’il voyait Nathan tel qu’il était vraiment, débarrassé de cette cuirasse de froideur et de cynisme qu’il endossait pour se protéger d’autrui. Le regard qu’il portait sur sa sœur était un regard plein d’amour.

Caine ne voulut pas jouer les importuns. Il attendit que Jade se soit éloignée de Nathan pour s’approcher de lui.

Harry et ses hommes avaient les yeux braqués sur Nathan. Lorsque le frère de Jade leva la rose en l’air, ils l’acclamèrent et se précipitèrent aussitôt vers lui. Jeff et Matthew lui assenèrent une grande tape dans le dos.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Caine à Jade.

— J’ai fait un cadeau à Nathan.

Les yeux de Jade étincelaient de bonheur. Caine eut soudain envie de l’embrasser.

— Eh bien ? fit-elle, voyant qu’il la dévisageait sans rien dire. Vous ne voulez pas savoir ce que je lui ai offert ?

— Une rose, murmura-t-il, puis il se pencha et déposa un baiser sur le nez de Jade. Venez en haut avec moi, ma chérie, nous redescendrons dans quelques minutes.

Il y avait tant d’insistance dans sa voix et son regard était si ardent qu’elle dut faire appel à toute sa raison pour ne pas le suivre sur-le-champ.

— Ce n’est pas possible, chuchota-t-elle. Nous avons des invités. Sans compter que nous partons bientôt pour Londres.

Caine poussa un long soupir.

— Alors cessez de me regarder ainsi, dit-il.

— Comment ?

— Comme si vous brûliez d’envie de monter, vous aussi.

Sur ces mots, il s’empara de ses lèvres, oubliant pour un instant qu’ils n’étaient pas seuls au monde. Quand il releva la tête, Jade tenait à peine sur ses jambes. C’est alors qu’il se souvint de la promesse qu’elle avait faite au prêtre.

— Vous n’avez rien d’autre à me dire, Jade ? fit-il une fois que la jeune femme eut repris ses esprits.

— Si. Je voulais vous dire que j’ai offert à Nathan une rose blanche.

Elle avait l’air si sincère qu’il comprit tout de suite qu’elle ne plaisantait pas. Il décida d’attendre qu’ils soient en tête à tête pour la forcer à lui avouer son amour. Comme il lui tardait d’entendre ces mots de sa bouche !…

— Est-ce que vous comprenez le sens de ce geste, Caine ?

Il fit signe que non.

— Je lui ai donné mon nom, expliqua-t-elle.

Il ne comprenait toujours pas.

— De quoi aura-t-il l’air, mon cœur, avec un nom pareil ?

— Il se fera appeler Lucifer, pas Jade.

— Quoi ? s’écria-t-il en écarquillant les yeux.

— À partir d’aujourd’hui, Nathan est Lucifer, déclarat-elle. C’est ça mon cadeau.

Elle semblait si contente qu’il s’en voulut de lui gâcher son plaisir en soulevant des objections.

— Mais souvenez-vous, Jade, tout le monde doit croire Lucifer mort.

— Pendant quelque temps seulement. Mes hommes ont un nouveau chef, Caine, et Nathan a besoin de l’Émeraude. Il a une affaire à régler.

— Quel genre d’affaire ?

— Il doit aller chercher sa jeune épouse.

À cette nouvelle, Caine faillit tomber à la renverse.

— Quoi ! s’écria-t-il. Nathan est marié ?

— Depuis l’âge de quatorze ans, répondit Jade. Sur ordre du roi.

— Et où est sa femme ?

Jade se mit à rire. La stupéfaction de Caine l’amusait.

— C’est justement là où est le problème, Caine.

Cette histoire lui semblait si abracadabrante qu’il éclata de rire à son tour.

— Vous voulez dire que Nathan a perdu sa femme ?

— Pas exactement, répliqua-t-elle. Elle s’est enfuie. Vous comprenez maintenant pourquoi il est si grincheux.

Caine hocha la tête.

— Vous avez encore beaucoup de choses de ce genre à m’apprendre, mon ange ? demanda-t-il.

Elle n’eut pas le loisir de répondre à cette question, car Sir Richards vint les prévenir qu’il était temps de partir pour Londres.

— Jade, vous devriez aller mettre votre tenue de cheval, suggéra Caine. Nous ne prenons pas la calèche.

Elle monta se changer, pendant que Stern faisait préparer les chevaux. Caine était en train d’enfiler sa veste quand Jade entra dans sa chambre. Il avait troqué ses vêtements de ville contre une culotte de cheval très ajustée et de hautes bottes cavalières, mais il avait gardé sa chemise blanche sur laquelle il portait une lavallière noire.

— Je suis prête, annonça Jade depuis la porte.

— Notre mariage commence d’une drôle de façon, grommela Caine.

— Nous aurions pu attendre.

— Non, nous n’aurions pas pu attendre.

— Caine ? Pourquoi ne voyageons-nous pas en calèche ?

— Parce que nous avons décidé d’éviter la grand-route et de passer à travers bois en faisant de nombreux détours avant d’atteindre Londres. Nous nous faufilerons à l’intérieur de la ville, mon ange. En catimini.

Elle sourit.

— Exactement comme McKindry, nota-t-elle.

Caine se pencha pour glisser son couteau dans sa botte.

— Qui est ce McKindry ?

— L’homme qui m’a frappée avec son fouet. N’oubliez pas votre pistolet, Caine.

— Ne vous inquiétez pas, je ne l’oublierai pas.

Il releva la tête.

— McKindry est donc cet ignoble individu qui vous a laissé ces marques que vous avez dans le dos ?

— Ne prenez pas cet air courroucé, Caine. C’est de l’histoire ancienne.

— Cela remonte à quand, exactement ?

— Oh, j’avais huit ou neuf ans à l’époque. Harry a eu vite fait de régler le compte de McKindry. Finalement, cela a été une bonne leçon pour moi, ajouta-t-elle en voyant l’expression de Caine.

— Pourquoi ?

— McKindry m’avait attaquée par-derrière, expliqua-t-elle, si bien qu’ensuite, à chaque fois que Harry me laissait seule, il me quittait sur ces mots : « Souviens-toi de McKindry. » C’était une façon de me dire de rester sur mes gardes, voyez-vous.

Quelle drôle de vie pour une enfant de cet âge, songea Caine, en s’efforçant de dissimuler sa colère.

— Et Harry vous laissait souvent seule ?

— Oh, tout le temps ! Jusqu’à ce que je sois en âge de l’aider, bien sûr. À partir de ce moment-là, il m’a emmenée avec lui. Mais, Caine, vous devriez vous dépêcher. Sir Richards va commencer à s’impatienter. Je descends…

— Venez ici, Jade.

La voix de Caine était légèrement voilée et il arborait un visage grave. Jade ne savait pas comment interpréter son attitude. Elle s’avança vers lui.

— Oui, qu’y a-t-il, Caine ?

— Je voudrais que vous vous souveniez d’autre chose que de ce sinistre McKindry.

— De quoi ?

— Que je vous aime.

— Comment pourrais-je l’oublier ?

À ces mots, elle tendit la main vers lui et lui caressa la joue du bout des doigts. Quand elle voulut l’embrasser, il secoua la tête en signe de refus.

— Il y a autre chose dont je voudrais que vous vous souveniez : de votre promesse de ne plus jamais reprendre la mer.

Elle écarquilla les yeux.

— Mais je ne vous ai pas promis…

— Alors faites-le, ordonna-t-il.

— Je le promets.

Elle avait l’air abasourdie. Caine était satisfait de cette réaction.

— Je dirai à Harry qu’il faudra qu’il vienne en Angleterre s’il veut vous voir. Nous n’irons pas là-bas. J’ajouterai que c’est moi qui vous l’ai fait promettre. Il n’insistera pas.

— Depuis quand le savez-vous, Caine ? demanda-t-elle.

— Que vous avez peur de l’eau ?

Elle hocha timidement la tête.

— Depuis votre premier cauchemar, répondit-il en l’attirant contre lui. Vous deviez être inquiète, n’est-ce pas ?

— Un peu, reconnut-elle, puis elle se reprit : Oh non, c’est faux, je n’étais pas inquiète, j’étais complètement terrifiée. Harry n’aurait pas compris.

Après un long moment de silence, elle reprit :

— Ce n’est pas très courageux d’avoir peur de l’eau, non ? Dans votre for intérieur, vous devez me prendre pour une poule mouillée. N’est-ce pas, Caine ?

— Vous croyez vraiment que je pense cela de vous, Jade ?

Elle sourit.

— Non, vous ne le pensez pas. Excusez-moi d’avoir dit cela, Caine. Mais j’ai du mal à admettre…

— Mon cœur, Poséidon en personne ne voudrait pour rien au monde remettre les pieds dans l’eau s’il avait vécu ce que vous avez vécu.

Elle se mit à rire et à pleurer en même temps. Elle était si soulagée qu’il lui ait ôté ce fardeau de ses épaules qu’elle se sentait tout étourdie.

— Nathan est bien plus solide que moi, déclarat-elle enfin. Il reprendra la mer, lui.

— Nathan ne compte pas, ce n’est pas un être humain, Jade.

— Oh si, c’est un être humain. Je vais vous révéler un secret, mais jurez-moi de le garder pour vous et de ne pas tourmenter mon frère avec…

— Je vous le jure.

— Eh bien, Nathan a le mal de mer. Caine éclata de rire.

— Il fera un fameux pirate ! s’exclama-t-il.

— Je vous aime.

Elle laissa échapper cet aveu la tête enfouie dans le creux de son épaule. Il cessa aussitôt de rire.

— Vous avez dit quelque chose ? demanda-t-il, feignant de ne pas avoir entendu.

Il prit le visage de la jeune femme entre ses mains et la regarda droit dans les yeux. Il fallut à Jade beaucoup de temps, et encore plus de courage, pour se résoudre à répéter ces trois mots. Elle avait la gorge serrée et son cœur battait à tout rompre. En vérité, elle aurait été incapable de les prononcer s’il ne lui était venu en aide. Le regard de Caine était tellement débordant d’amour que cela lui redonna confiance. La fossette fit le reste.

— Je vous aime, murmura-t-elle.

Puis elle fondit en larmes.

— Était-ce donc si difficile à dire ?

— Oui, avoua-t-elle pendant que Caine essuyait les larmes de Jade avec des baisers. Je n’ai pas l’habitude de dire ce que je ressens au fond de moi. Ce n’est pas dans ma nature.

Jade était si émouvante qu’il ne put résister à l’envie de l’embrasser sur la bouche. Quand leurs lèvres se séparèrent, ils tremblaient tous les deux. Caine aurait volontiers entraîné la jeune femme vers le lit mais Sir Richards les appela juste à ce moment-là. Ils soupirèrent en chœur.

— Venez, ma chérie. Il est temps de partir, fit-il en la prenant par la main.

Lyon et Sir Richards les attendaient dans l’entrée. Après avoir échangé quelques mots, ils sortirent tous ensemble de la maison et gagnèrent le couvert des arbres où se trouvaient Jeff et Matthew avec les chevaux.

Caine prit la tête de la petite troupe. Jade venait en deuxième position, escortée par Lyon, qui était chargé de protéger ses arrières. Sir Richards fermait la marche.

Caine se montra d’une prudence extrême, presque excessive. Il ne leur permit de s’arrêter pour se reposer qu’au moment où lui-même rebroussa chemin pour s’assurer qu’ils n’étaient pas suivis. Durant son absence, Lyon tint compagnie à Jade et lui parla de son dossier. Apparemment, il craignait que quelqu’un ne s’en empare.

Jade lui suggéra de le dérober pour avoir l’esprit tranquille. Lyon refusa en arguant que ce ne serait pas honnête. Et puis surtout, ajouta-t-il, voler ou détruire le dossier serait la dernière des choses à faire dans son cas, car si jamais on s’avisait d’enquêter sur son passé, la vérité serait encore sa meilleure protection.

Jade n’insista pas, mais elle ne put s’empêcher de penser que le dossier serait plus à l’abri chez lui qu’au ministère de la Guerre et elle décida aussitôt d’en faire son affaire.

Le temps qu’ils atteignent les faubourgs de Londres, le jour était déjà levé. Jade était si exténuée que lorsque Caine la prit sur ses genoux, elle n’émit pas la moindre protestation. Elle fit le reste du trajet serrée contre lui.

Elle commençait à s’assoupir lorsqu’ils arrivèrent devant la demeure de Caine. Il entra le premier, congédia courtoisement ses domestiques pour la nuit, puis emmena Jade dans la bibliothèque. L’air était encore imprégné d’une odeur de fumée et les murs étaient encore noirs de suie mais le personnel avait fait de son mieux pour réparer les dégâts et la maison était prête à les accueillir. Lyon et Sir Richards les rejoignirent.

— Nous partirons dès que le jour sera tombé, annonça le chef des services secrets.

— Ce serait plus prudent d’attendre minuit, rétorqua Jade. Jusqu’à cette heure-là, il y a deux gardiens.

— Et après ? demanda Sir Richards.

— Il n’y en a plus qu’un, expliqua-t-elle. Il s’appelle Peter Kently et il est toujours à moitié soûl quand il prend son tour de garde. Si nous nous pointons vers minuit et demi, il aura vidé sa bouteille et dormira comme une souche.

Sir Richards fixait la jeune femme avec des yeux ronds.

— Comment est-ce que vous…

— Monsieur, il faut penser à tout si l’on veut avoir la chance de son côté, déclarat-elle sentencieusement.

Pendant que Sir Richards pestait contre le relâchement de la discipline parmi les employés du ministère, Lyon questionna Jade sur les serrures.

— La porte de derrière est coriace, annonça-t-elle.

Ses yeux brillaient d’excitation. Visiblement, cette expédition l’enthousiasmait.

— Coriace ? répéta-t-il, en souriant de l’excitation de Jade.

— Difficile à crocheter, si vous préférez, précisa-t-elle. À ces mots, Sir Richards se sentit tout ragaillardi.

— Dieu soit loué, voilà au moins quelque chose qui marche.

Elle lui lança un regard compatissant.

— Difficile, Sir Richards, mais pas impossible. J’ai réussi à entrer à l’intérieur, ne l’oubliez pas.

Il arbora soudain un air si désespéré qu’elle se hâta d’ajouter :

— Cela m’a quand même pris beaucoup de temps la première fois. Les serrures de sécurité sont assez compliquées, en général.

— Mais pas impossibles, lança Lyon. Dites-moi, Jade, combien de temps vous a-t-il fallu pour en venir à bout ?

— Oh, cinq minutes… peut-être même six, à la réflexion.

Sir Richards cacha son visage dans ses mains. Jade essaya de le consoler.

— Voyons, Sir Richards, il n’y a pas de quoi en faire un drame. Vous savez, j’ai mis une bonne heure pour pénétrer à l’intérieur de la salle où sont conservés les dossiers.

Ces paroles apaisantes restèrent sans effet. Jade jugea inutile d’insister et en profita pour aller à la cuisine chercher de quoi manger. Elle revint au bout de quelques minutes avec de la viande froide, du fromage, des pommes et de la bière brune. Pendant que les trois hommes se restauraient tout en discutant de leur plan d’action, la jeune femme s’installa dans un fauteuil et, après avoir enlevé ses bottes et ramené ses jambes sous elle, elle s’endormit comme une masse.

Lorsqu’elle se réveilla quelques heures plus tard, Caine était en train de relire les lettres qu’elle avait copiées.

Il fronçait les sourcils d’un air perplexe. Soudain, Jade le vit s’enfoncer dans son fauteuil en lui adressant un large sourire. Elle en conclut qu’il venait sans doute de résoudre le problème qui le tracassait.

— Vous avez découvert quelque chose, Caine ?

— Je crois que je tiens le bon bout, répondit-il, tout content de lui.

— Cela ne m’étonne pas avec votre esprit logique et méthodique.

— Vous savez, Jade, dans cette affaire, il faut avancer pas à pas.

— C’est quelqu’un d’excessivement logique, dit-elle à Lyon et à Sir Richards, comme s’il s’agissait d’un défaut pour lequel elle avait toutes les indulgences. Que voulez-vous, c’est dans sa nature. Mais c’est aussi quelqu’un qui sait faire confiance à autrui.

— Lui ? s’exclama Lyon en s’esclaffant. Vous ne parlez pas sérieusement, Jade ? Caine est un des hommes les plus cyniques de toute l’Angleterre.

— C’est à votre contact que je suis devenu comme ça, lança Caine.

Jade était stupéfaite de la remarque de Lyon. Il avait l’air si sûr de lui qu’il n’y avait pas de raison de ne pas le croire, d’autant que Sir Richards hochait la tête en signe d’approbation. Elle se tourna vers Caine et lui sourit.

— Je suis très flattée que vous m’ayez fait confiance, déclarat-elle.

— Je vous ai fait confiance autant que vous m’avez fait confiance, mon cœur.

Elle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que cela signifie au juste ? Vous m’insultez, ou quoi ?

Il rit. Jade s’adressa à Lyon.

— Est-ce que vous savez à quel point c’est exaspérant d’être mariée à quelqu’un d’aussi implacablement logique ?

Ce fut Caine qui répondit à la place de Lyon.

— Je n’en ai pas la moindre idée, quant à moi.

La jeune femme décida de changer de sujet. Elle reposa les pieds par terre. Ce simple mouvement lui arracha une grimace de douleur. Elle avait des courbatures partout. Si elle avait été toute seule, elle aurait lâché un juron, mais elle n’osa pas le faire en public.

— Je ne suis pas habituée à parcourir tant de kilomètres à cheval, dit-elle.

— Vous vous êtes fort bien débrouillée, la complimenta Lyon, puis il se tourna vers Caine : Quand cette affaire sera terminée, nous vous inviterons tous les deux chez nous, Christina et moi.

— C’est une excellente idée, dit Caine. Vous savez, Lyon, Jade et Christina sont exactement pareilles.

— C’est une cambrioleuse, alors ? s’écria Jade d’une voix pleine d’enthousiasme. Je comprends maintenant pourquoi nous avons sympathisé tout de suite.

— Désolé de vous décevoir, ma chérie, mais Christina n’est pas une cambrioleuse, dit Caine.

Devant l’air soudain penaud de la jeune femme, Lyon éclata de rire.

— Christina n’est pas non plus très logique, Jade. Voyez-vous, elle est issue d’une famille… disons originale… et je suis sûre qu’elle aurait des tas de choses à vous apprendre.

— Ah mon Dieu ! s’exclama Caine, qui n’ignorait rien des antécédents de Christina.

L’épouse de Lyon, qui avait passé toute son enfance sur le lointain continent américain, avait été élevée dans une tribu indienne. Jade se méprit sur la réaction de Caine.

— Je suis certaine que j’apprendrai vite si je m’applique, rétorqua-t-elle, et sans lui laisser le temps de s’expliquer, elle annonça : Je vais me changer, c’est bientôt l’heure de partir.

En quittant la pièce, elle remarqua que Caine regardait Lyon de travers. Elle enfila prestement une robe noire et emporta avec elle une cape, dont la capuche lui servirait à dissimuler ses cheveux.

Bien que le ministère de la Guerre fût à l’autre bout de la ville, ils ne firent que la moitié du chemin en fiacre et continuèrent à pied. Une fois arrivés dans la ruelle située derrière le bâtiment, Jade leva la tête vers le dernier étage de la bâtisse en brique et saisit la main de Caine.

— Il y a quelque chose d’anormal, Caine.

— Quoi ? demanda Sir Richards dans son dos. C’est votre instinct, mon petit, ou…

— La troisième fenêtre à partir de la droite est éclairée, expliqua-t-elle. Tout devrait être éteint.

— Le gardien qui est de faction dans le vestibule est peut-être…

— Le vestibule est de l’autre côté, l’interrompit Jade. Et je suis sûre que la lumière vient du bureau.

Caine se tourna vers Lyon.

— S’il y a quelqu’un à l’intérieur en train de fouiller dans les dossiers, il s’en ira obligatoirement par la porte de derrière.

— Nous n’avons qu’à le laisser tranquillement sortir, suggéra Sir Richards. Je le prendrai en filature.

— Voulez-vous que je vous accompagne ? proposa Lyon. On ne sait jamais, ils sont peut-être plusieurs.

Sir Richards secoua la tête.

— Non, une fois que j’aurai vu qui est le chef, je le suivrai. Il vaut mieux que vous restiez ici. Nous nous retrouverons chez Caine.

Ils s’approchèrent de la porte de derrière tout en restant à distance respectable, puis attendirent patiemment. Caine passa son bras autour de Jade et la serra très fort contre lui.

— Cela ne vous plaît pas que je sois ici avec vous, n’est-ce pas, Caine ? murmura-t-elle.

— Non, pas du tout. Imaginez un peu que les choses tournent mal…

— Lyon s’occupera de cela. S’il faut tuer quelqu’un – j’espère que ce ne sera pas nécessaire, Lyon le fera. Il a l’habitude.

À ces mots, Lyon dressa l’oreille. Il se demanda si Jade avait bien lu le dossier de Caine, car celui-ci avait suffisamment prouvé par le passé qu’il était aussi doué que lui pour ce genre de besognes.

Caine et Jade cessèrent leurs chuchotements dès qu’ils entendirent la porte grincer. Ils virent alors deux hommes se faufiler à l’extérieur. À la clarté de la lune, Jade réussit à distinguer nettement leur visage. Elle laissa échapper un petit « oh » de stupéfaction. Caine lui plaqua aussitôt la main sur la bouche.

Le deuxième homme ferma la porte à clé. Comment diable se l’était-il procurée ? se demanda Jade. Elle garda le silence jusqu’à ce que les deux individus aient disparu à l’angle du bâtiment. Sir Richards se mit aussitôt à leurs trousses. Jade se tourna vers Caine.

— Le dispositif de sécurité est déplorable, souffla-t-elle.

— Oui, approuva-t-il. Vous les avez reconnus, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

— Ce sont deux des trois hommes qui ont attaqué la calèche de Nathan. Le plus grand est celui qui a tiré sur moi.

L’expression qui se peignit alors sur le visage de Caine fit peur à Jade. Si elle ne le retenait pas, il était fort capable de courir après les deux malfrats pour leur régler leur compte.

— Caine, soyez raisonnable, le supplia-t-elle. Ce serait de la folie de se lancer à leur poursuite maintenant.

— D’accord, grommela-t-il, mais ils ne perdent rien pour attendre. Je vous jure que quand tout cela sera terminé…

Caine n’acheva pas sa phrase. Il prit la jeune femme par la main et la conduisit jusqu’à la porte du bâtiment. Grâce à un outil spécial que Harry avait offert à Jade pour son dixième anniversaire, aucune serrure ne pouvait lui résister. Celle-ci céda au bout de quelques minutes à peine.

Lyon entra le premier. Jade lui emboîta le pas, suivie par Caine. Une fois à l’intérieur, elle passa devant Lyon. Puis ils empruntèrent l’escalier de secours pour monter au troisième étage. Ils venaient de quitter le palier du deuxième étage quand elle se souvint soudain de la quatrième marche grinçait. Elle fit signe aux deux hommes de l’éviter. C’est alors qu’elle sentit les mains de Lyon se poser sur sa taille. Il la souleva par-dessus la marche puis la reposa à terre. Elle lui adressa un sourire de gratitude avant de continuer.

Le gardien de faction devant la porte ne dormait pas derrière son bureau. Il était mort. Il avait un poignard planté dans le dos. Dès qu’elle le vit, Jade recula. Craignant qu’elle ne crie, Caine lui plaqua à nouveau la main sur la bouche.

À travers la porte vitrée, ils aperçurent deux ombres. Caine poussa Jade dans un coin et lui intima, avec l’index, l’ordre de ne pas bouger. Puis il suivit Lyon dans le bureau. Ils feraient tous les deux d’excellents cambrioleurs, songea-t-elle.

Mais ils étaient beaucoup trop longs. Debout contre le mur glacé, elle les attendait en s’étreignant nerveusement les mains. Si quelque chose arrivait à Caine, elle ne savait pas ce qu’elle deviendrait. Bien sûr, un jour, elle serait obligée de le quitter, mais pour l’instant, elle avait tellement besoin de lui…

Ce n’est que lorsqu’elle sentit la main de Caine lui presser l’épaule que Jade se rendit compte qu’elle avait les yeux fermés.

— Venez, la voie est libre, à présent.

— Où sont passés les hommes qui étaient à l’intérieur ? murmura-t-elle. Et pour l’amour du ciel, parlez moins fort.

Il ne répondit pas. Jade le suivit à l’intérieur de la salle des archives, lança sa cape sur la première table venue pendant que Lyon allumait une bougie supplémentaire.

C’est alors qu’elle aperçut les deux hommes étendus par terre dans un coin de la pièce. Elle ne put retenir un cri.

— Ils sont morts ?

Elle n’arrivait pas à détacher les yeux des deux corps allongés l’un sur l’autre. Caine fit un pas de côté pour lui cacher ce spectacle.

— Non, dit-il.

Elle eut l’air soulagée.

— Jade, aucun de vos hommes n’a jamais eu à…

— Jamais de la vie, l’interrompit-elle. Sinon, ils auraient eu affaire à moi. Tuer leur était strictement interdit. Mais ce n’est pas le moment de discuter, Caine, il faut vous presser. S’ils se réveillent, ils donneront l’alerte.

— Ne vous inquiétez pas, ils ne s’éveilleront pas de sitôt, répliqua Caine.

Puis il prit une chaise et força Jade à s’asseoir dessus.

— Reposez-vous. Nous en avons encore pour un bon bout de temps.

— Vous voulez que je me repose pendant que nous sommes en plein travail ? se récria-t-elle avec indignation. Pas question.

— Le dossier de Terrance n’est pas là, annonça soudain Lyon.

Il était penché au-dessus d’un tiroir grand ouvert et arborait un large sourire.

— Intéressant, non ? fit-il.

— C’est sans doute ce que pensent nos deux rôdeurs, lança Jade. Je vous en prie, Lyon, baissez la voix.

— Oui, c’est très intéressant, chuchota Caine en réponse à la remarque de son ami.

— Alors, nous pouvons partir, maintenant ? demanda Jade en jetant un coup d’œil aux deux hommes étendus par terre.

— Pourquoi êtes-vous si nerveuse ? questionna Caine. Ce n’est pourtant pas la première fois que vous venez ici.

— Peut-être, mais les fois précédentes, j’étais avec des professionnels, riposta-t-elle.

Lyon et Caine échangèrent un sourire.

— Elle s’inquiète à notre sujet, déclara Lyon.

— Non, rétorqua Caine. Ce serait nous insulter que de…

Jade trouva que le moment était vraiment mal choisi pour plaisanter.

— Bien sûr que je m’inquiète, répliqua-t-elle vertement. Regardez-vous. Vous vous conduisez comme des irresponsables. Le premier imbécile venu comprendrait que l’heure n’est pas au badinage. Allez, au travail !

— Mais c’est qu’elle nous insulte pour de bon ! s’écria Lyon.

Il éclata de rire, mais le regard furibond que lui décocha Jade le fit s’arrêter net. Les deux hommes retrouvèrent alors leur sérieux et passèrent deux longues heures à éplucher les dossiers qui leur semblaient les plus instructifs. Jade les laissa travailler tranquillement, mais elle refusa de se reposer, jugeant de son devoir de monter la garde au cas où ils auraient de la visite.

— Eh bien, voilà, nous avons fini, annonça Caine en refermant le dernier dossier.

Jade se leva et se dirigea vers le meuble de rangement. Elle prit la chemise des mains de Caine et la remit à sa place dans le tiroir. Elle avait le dos tourné, si bien que cela fut pour elle un jeu d’enfant de subtiliser leurs dossiers.

Puis elle fit demi-tour, bien décidée à leur tenir tête s’ils émettaient la moindre protestation. La chance était avec elle : Caine et Lyon avaient déjà quitté la pièce.

— Vous ne fouillez pas leurs poches ? s’écria-t-elle en désignant du doigt les deux hommes endormis.

— C’est fait, répondit Caine.

Jade dissimula les dossiers sous sa cape et suivit Caine et Lyon dans l’escalier. Sachant qu’il n’y avait personne d’autre dans le bâtiment, ceux-ci ne jugeaient pas nécessaire de se taire et n’arrêtaient pas de lancer des jurons. Caine, nota Jade, se montrait d’ailleurs tout aussi imaginatif que son ami.

— C’est la dernière fois que je vous emmène en expédition avec moi, ronchonna-t-elle. Avec le bruit que vous faites, je ne serais pas étonnée si les autorités nous attendaient dehors.

Voyant que Lyon et Caine ne l’écoutaient pas, elle en eut très vite assez de parler dans le vide et se tut. Sir Richards faisait le pied de grue dans la ruelle.

— Un fiacre est garé à deux pas d’ici, annonça-t-il en leur montrant le chemin.

Ils venaient de tourner à l’angle du bâtiment quand Jade trébucha sur un pavé disjoint. Lyon la rattrapa aussitôt par la taille. Elle craignit un instant qu’il n’ait senti les dossiers dissimulés sous sa cape, mais elle comprit à son sourire qu’il n’en était rien.

Elle s’endormit dans le fiacre confortablement enroulée dans sa cape. C’était si agréable de savoir qu’elle n’avait rien à redouter. Lorsque Caine était à ses côtés, elle se sentait parfaitement en sécurité. Pour la première fois depuis une éternité, elle n’avait pas besoin de se remémorer son expérience avec le sinistre McKindry. Caine veillait au grain. Certes, il ferait un piètre cambrioleur, mais tous les McKindry du monde n’avaient qu’à bien se tenir, il ne les laisserait jamais toucher à un seul de ses cheveux. Elle se réveilla dans le lit de Caine. Il essayait de lui enlever sa cape.

— Ils vous attendent au rez-de-chaussée ? murmura-t-elle d’une voix ensommeillée.

— Oui, répondit-il. Laissez-moi vous aider…

— Je peux me déshabiller toute seule, dit-elle. Avez-vous besoin…

Elle allait lui demander s’il avait besoin d’elle en bas, mais il l’interrompit.

— J’ai toujours besoin de vous, ma chérie. Je vous aime.

Il se pencha au-dessus d’elle et l’embrassa.

— Dormez, mon amour. Je vous rejoindrai dès que nous aurons fini.

— Je ne veux pas avoir besoin de vous, avoua-t-elle dans un souffle.

Elle avait prononcé ces mots sur un ton angoissé qui trahissait la peur qui l’habitait. Caine lui adressa un sourire plein de compréhension.

— Je sais, ma chérie, pourtant le fait est là, vous avez besoin de moi. Dormez, maintenant.

Pour des raisons qui lui échappèrent, ces paroles la réconfortèrent. Il était si sûr de lui, si confiant. C’était un trait de caractère qu’elle ne pouvait pas s’empêcher d’admirer chez lui.

Jade poussa un profond soupir. Elle était beaucoup trop fatiguée pour penser à l’avenir. Elle cacha les précieux dossiers, ôta ses vêtements et retourna se coucher. Étendue dans l’obscurité, elle se dit que l’horrible cauchemar qui hantait ses nuits risquait de venir une fois de plus troubler son sommeil, mais elle s’aperçut que cette perspective la terrifiait beaucoup moins qu’auparavant.

Elle s’endormit en songeant au serment de Caine. Jamais plus elle n’aurait à affronter l’océan.

16

Lorsque Caine vint se coucher, il était près de sept heures du matin. Jade ouvrit les yeux assez longtemps pour le voir rabattre les couvertures et s’allonger à ses côtés. Il l’attira contre lui, enroula son bras autour de sa taille et se mit aussitôt à ronfler comme un ivrogne.

Elle descendit vers midi, alla aussitôt se présenter aux domestiques, puis se rendit dans la salle à manger pour y prendre son petit déjeuner.

Quelques minutes plus tard, Caine apparut à la porte, torse nu. Il avait l’air fatigué et de mauvaise humeur, si bien que lorsqu’il lui fit signe de s’approcher, elle préféra ne pas discuter.

— Venez ici, Jade.

— Vous vous êtes levé du pied gauche, lui demanda-t-elle en s’avançant vers lui, ou bien avez-vous le réveil toujours aussi grincheux ?

— Je croyais que vous étiez partie.

Elle ouvrit de grands yeux ébahis, mais n’eut guère le temps de réfléchir à cette étrange confession, car il la souleva dans ses bras et la porta immédiatement dans sa chambre. Les muscles de sa mâchoire tressaillaient, indiquant à quel point il était en colère. Elle tendit la main pour lui caresser la joue.

— Vous avez besoin de vous raser, mon époux, observa-t-elle en souriant.

— En effet, je suis votre époux. Et j’aimerais bien que vous en soyez convaincue.

Puis il la déposa sur le lit, enleva ses hauts-de-chausses et s’étendit à plat ventre, en la tenant fermement par la taille. Elle était tout habillée, et lui tout nu.

Elle aurait ri de la situation si elle n’avait pas parfaitement saisi les insinuations de Caine. Comment osait-il ne pas lui faire confiance ? Elle était furieuse contre lui. Elle fut à deux doigts de le secouer pour lui dire le fond de sa pensée, mais il dormait si paisiblement qu’elle n’eut pas le cœur de le réveiller et décida de remettre la discussion à plus tard.

Elle ferma les paupières, choisit un livre dans sa mémoire et se le récita entièrement en attendant de pouvoir déverser sa rancœur sur Caine.

Il n’émergea du sommeil qu’à deux heures de l’après-midi. Il semblait de meilleure humeur. Dès qu’il ouvrit l’œil, il lui sourit. Jade lui répondit par un regard furibond.

— Pourquoi n’avez-vous pas confiance en moi ?

Caine se tourna sur le dos, croisa les mains derrière sa tête et bâilla bruyamment.

— Enlevez vos vêtements, mon cœur. Nous discuterons de tout cela après.

Jade baissa les yeux et constata que les sens de Caine étaient aussi réveillés que lui. Ses joues s’empourprèrent.

— Je crois que ce serait mieux d’en discuter tout de suite, Caine, bredouilla-t-elle.

Il la fit rouler sur lui, prit ses lèvres avec passion, puis lui ordonna à nouveau d’ôter ses vêtements. Cette fois, elle obtempéra sans sourciller avant de s’abandonner, vibrante de désir, entre les bras de Caine. Quand leurs corps se séparèrent enfin, c’est à peine si elle pouvait bouger.

— Eh bien, de quoi vouliez-vous discuter ? s’enquit Caine.

Elle ne se le rappelait plus. Il leur fallut plus d’une heure pour s’habiller car ils ne cessaient de s’embrasser et de se caresser. Ce n’est qu’en descendant l’escalier qu’elle se souvint des reproches qu’elle lui destinait.

— Vous trouvez que je n’ai pas fait suffisamment mes preuves à vos yeux pour avoir aussi peu confiance en moi ? demanda-t-elle soudain.

— Et vous, vous avez confiance en moi ? Vous savez, Jade, la confiance, cela doit être réciproque. Ne m’avez-vous pas signifié clairement votre intention de me quitter à la première occasion ? Vous avez oublié, ma chérie ?

Il s’arrêta sur la première marche et se retourna vers elle. Les yeux de Jade étaient voilés de larmes.

— Je n’ai pas envie de parler de cela maintenant, déclara-t-elle, en s’efforçant de ne pas céder à l’émotion qui lui étreignait la gorge. J’ai faim et je…

— C’est insupportable, n’est-ce pas ?

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, répondit-elle avec des tremblements dans la voix.

— Quelque part dans un coin de votre esprit, vous vous demandez si je ne vous quitterai pas un jour, comme Nathan et Harry. Vous avez peur, voilà tout.

— J’ai peur ? balbutia-t-elle.

— Parfaitement. Vous avez peur de moi.

Il s’attendait qu’elle proteste énergiquement, mais à sa grande surprise, elle hocha la tête.

— Oui, vous me faites très peur, avoua-t-elle. Et je déteste avoir peur. Cela me rend…

— Vulnérable ?

Elle hocha de nouveau la tête. Il poussa un soupir résigné.

— Bon, d’accord, dit-il. Combien de temps va-t-il vous falloir pour vous débarrasser de cette peur, à votre avis ?

Si la voix de Caine était douce, l’expression de son visage était froide, presque sévère.

— Et vous, combien de temps va-t-il vous falloir pour vous lasser de moi ? demanda-t-elle avec anxiété.

— Vous le faites exprès de poser des questions idiotes ?

— Non.

— Alors, sachez que je ne me lasserai jamais de vous. Et maintenant, répondez-moi : combien de temps vous faudra-t-il pour avoir confiance en moi ?

Sa voix n’était plus douce du tout, elle était devenue aussi dure que l’expression de son visage.

— Je vous ai dit que je vous aimais, protesta Jade.

— En effet.

— J’ai prêté serment devant Dieu, ajouta-t-elle.

Elle avait haussé le ton et la panique se lisait dans ses yeux.

— Que voulez-vous de plus, Caine ?

À présent, elle criait et semblait au bord de la crise de nerfs. Pourtant, Caine jugea qu’elle n’était pas encore tout à fait prête à rendre les armes. Il avait l’air d’un fauve s’acharnant sur sa proie.

— Jade…

— Caine, je n’ai aucune envie de vous quitter, déclara-t-elle. J’ai confiance en vous. Je sais que vous me protégerez, je sais que vous m’aimez, mais il y a une partie de moi…

Elle s’interrompit dans ses explications et baissa les yeux d’un air accablé.

— Voyez-vous, Caine, reprit-elle au bout de quelques instants de silence, ce sont des sentiments irrationnels, qui remontent à l’enfance. C’est idiot mais je n’y peux rien.

Il l’attira contre lui et la serra dans ses bras. Il ne supportait plus de voir cette détresse dans les yeux de Jade.

— J’ai quelque chose à vous avouer, mon ange. La première fois que vous êtes partie… quand Harry m’a annoncé que vous m’aviez quitté, j’ai été pris de panique Jamais encore je n’avais éprouvé un sentiment pareil et cela a été pour moi un moment atroce. Et je suis en train de réaliser que cet enfer, vous l’avez vécu pendant des années entières. N’est-ce pas, Jade ?

Elle se tamponna les yeux avec la chemise de Caine avant de répondre en reniflant :

— Peut-être…

— Et vous avez dû apprendre à vous débrouiller toute seule, continua-t-il. À ne dépendre de personne. J’ai raison, non ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’aime pas parler de cela. Je vous aime sincèrement, Caine, ajouta-t-elle quand il la pressa sur son cœur. Et je sais que vous m’aimez, vous aussi. J’en suis sûre, à présent.

Aucun des deux n’ouvrit la bouche pendant un long moment. Jade tentait de calmer les battements de son cœur et Caine cherchait un moyen de dissiper les craintes de la jeune femme.

— Et si nous ne nous engagions que pour une courte période ? suggéra-t-il soudain.

— Quoi ?

Elle s’écarta brusquement de Caine pour voir son visage. Nul doute qu’il plaisantait. Elle eut tôt fait de constater son erreur. Il avait l’air tout ce qu’il y a de plus sérieux.

— Vous pensez déjà à rompre notre union, s’indigna-t-elle, alors que vous venez de me dire que vous m’aimiez. Comment pouvez-vous…

— Vous ne m’avez pas compris, Jade. Si nous limitons à six mois la durée pendant laquelle nous nous promettons mutuellement de ne pas nous quitter, votre peur se dissipera au moins pendant ce temps.

Il semblait si content de lui qu’elle ne douta pas un seul instant de sa sincérité.

— Vous m’avez juré vos grands dieux que vous ne m’abandonneriez jamais et maintenant vous parlez de me quitter au bout de six mois ?

— Je ne vous abandonnerai jamais, aboya-t-il, visiblement contrarié qu’elle ne partage pas son enthousiasme pour ce plan dont il était si fier. Mais vous refusez de me croire. Voilà pourquoi je ne vous demande de tenir votre promesse que pendant six mois.

— Et vous ? Cette promesse est-elle valable pour vous aussi ?

— Évidemment, répondit-il.

À ces mots, elle se jeta dans ses bras, si bien qu’il ne vit pas le sourire radieux qui illumina soudain le visage de la jeune femme. Elle ne voulait surtout pas qu’il pense qu’elle se moquait de lui. Jade se sentait soulagée, comme si on venait de lui ôter un poids de la poitrine. Elle pouvait à nouveau respirer. Toute trace de peur avait disparu.

— Donnez-moi votre parole, ordonna-t-il.

— Je vous la donne.

— Non, grommela-t-il, cela n’ira pas. Six mois, c’est trop court. Si jamais j’oubliais la date, vous seriez capable de vous en aller avant que… non, non, je veux une année entière, Jade. Nous prendrons pour point de départ le jour de notre mariage. C’est une date que je ne risque pas d’oublier.

Comme il trouvait qu’elle ne lui répondait pas assez vite, il exerça une légère pression sur ses épaules.

— Alors ? Me promettez-vous de ne pas me quitter pendant un an ?

— Je vous le promets.

Caine eut envie de pousser un cri de soulagement. Il avait fini par apaiser les angoisses de Jade, tout en s’arrangeant pour lui donner l’impression que c’était lui qu’elle rassurait.

— Je veux que vous le disiez clairement, exigea-t-il d’une voix bourrue. Je ne veux pas de malentendu entre nous.

Il aurait pu faire un excellent avocat, songea-t-elle. Il avait l’esprit si logique et si clair.

— Je resterai auprès de vous pendant un an, déclara-t-elle. Et maintenant, à vous.

— Je ne vous quitterai pas pendant un an, promit-il à son tour.

Il souleva le menton de Jade avec le pouce.

— Vous me croyez, n’est-ce pas ?

— Oui, je vous crois.

— Et vous êtes soulagée, hein, avouez-le ?

Elle ne répondit rien. Pourtant, la vérité ne fut pas longue à se frayer un chemin en elle. Cela fut comme un Irait de lumière frappant au même instant son esprit et son cœur. Il ne la quitterait jamais… et elle ne pourrait jamais le quitter. Tous les sentiments qu’elle avait éprouvés durant ces longues années de solitude et qui étaient restés enfouis au fond d’elle-même s’évanouirent d’un seul coup.

— Vous êtes soulagée, n’est-ce pas, ma chérie ? insista Caine.

— J’ai confiance en vous. Une confiance sans réserve.

— Vous n’avez plus peur, maintenant ?

Elle secoua la tête.

— Caine, j’aimerais vous dire…

— J’ai réussi à vous débarrasser de votre peur, hein ?

Il avait l’air si content de lui qu’elle ne voulut pas le contredire de crainte de le froisser. Elle venait de se rappeler qu’il valait mieux ménager sa fierté.

— Vous m’avez aidée à voir clair en moi, admit-elle. Et vous avez raison, vous m’avez débarrassée de ma peur. Je vous en suis très reconnaissante, Caine.

Ils s’embrassèrent tendrement. Lorsque Caine la lâcha, Jade tremblait comme une feuille. Il mit cela sur le compte du baiser qu’ils venaient d’échanger.

— Vous voulez remonter en haut, mon ange ? demanda-t-il.

— Venez d’abord déjeuner, Caine. Je meurs de faim.

Il la prit par la main et la conduisit dans la salle à manger.

— Savez-vous que j’éprouve quelque chose d’extrêmement bizarre ? fit-elle soudain.

— Quoi donc ?

— Je me sens… comment dire… libre, expliqua-t-elle. Oui, libre. Est-ce que vous comprenez, Caine ? C’est comme si j’avais été enfermée dans une pièce et qu’on venait juste de m’en faire sortir. C’est ridicule, bien sûr.

Caine avança un siège à Jade puis prit place en face d’elle.

— En quoi est-ce ridicule ?

Elle se rembrunit aussitôt.

— Mais parce qu’il n’y a aucune pièce au monde d’où je ne puisse sortir toute seule, rétorqua-t-elle sèchement.

Caine sonna la servante pour qu’elle leur apporte le petit déjeuner et une fois que celle-ci eut regagné la cuisine, il demanda à Jade de lui raconter ses folles équipées.

— Je veux tout savoir de votre passé, déclara-t-il.

— Cela ne servira à rien, sinon à vous mettre en colère.

— Non, Jade, je vous promets que je ne me mettrai pas en colère. Allez, je vous écoute.

— Eh bien, sans me vanter, commença-t-elle, je crois être douée d’un certain talent pour me tirer des situations les plus délicates. Oncle Harry dit que je suis une cambrioleuse et une menteuse-née.

— Cela m’étonnerait que ce soit une critique dans sa bouche.

— Bien sûr que non. C’est un compliment, et qui me va d’autant plus droit au cœur qu’oncle Harry en est avare, en général. Il prétend que ce n’est pas dans sa nature d’exprimer ses sentiments. En fait, il redoute qu’on ne découvre la vérité sur lui.

— Et quelle serait cette vérité ? Que Harry, somme toute, est un être plus civilisé qu’il n’y paraît ?

— Comment l’avez-vous deviné ? s’écria-t-elle.

— À ce qu’il a fait de vous. Si c’était vraiment un barbare, vous ne seriez pas devenue la délicieuse jeune femme que vous êtes.

Le visage de Jade s’épanouit en un large sourire.

— Je suis contente que vous l’ayez remarqué. Vous savez, ajouta-t-elle, oncle Harry est quelqu’un de très intelligent.

— C’est lui qui vous a appris à lire ?

Elle hocha la tête.

— Heureusement, d’ailleurs, car sa vue commençait déjà à donner des signes de défaillance. Le soir, après le dîner, je lui lisais des romans.

— Vous les lui récitiez de mémoire ?

— Uniquement lorsque notre stock de livres était épuisé. Harry avait beau essayer d’en voler le maximum, cela ne suffisait pas à assouvir sa soif de lecture.

— Dites-moi, Jade, sa façon de s’exprimer ne serait-elle pas due à cette espèce de comédie qu’il joue ?

— Si, reconnut-elle. Les apparences, voilà le maître mot d’oncle Harry. Voyez-vous, même lorsqu’il est seul avec moi, il s’obstine à faire des fautes de grammaire, de crainte qu’une fois devant ses hommes, il ne se laisse aller à employer un langage trop châtié pour un pirate.

Caine eut l’air étonné.

— Il semblerait que votre oncle tienne à sa position de chef comme à la prunelle de ses yeux.

— Absolument pas. Ne vous méprenez pas sur son compte, Caine : il adore jouer la comédie, voilà tout.

Elle continua à parler de son oncle pendant quelques minutes encore, puis changea de sujet et se mit à raconter certaines de ses équipées les plus mémorables. Caine tint sa promesse et ne se mit pas en colère. Mais quand Jade eut fini de lui relater un épisode particulièrement éprouvant, ses mains tremblaient, tellement l’envie de tordre le cou de ce brave oncle Harry le démangeait. Il se dit que, finalement, il ne souhaitait pas en savoir davantage sur le passé.

— Je crois que je préfère que vous me racontiez toutes ces histoires au fur et à mesure, déclara-t-il.

— Mais c’est ce que je fais.

Elle adressa un sourire de remerciement à la servante qui était en train de poser devant elle un plateau avec des petits pains dorés et de la confiture, puis se retourna vers Caine.

— Non, vous m’avez mal compris, Jade. Je veux dire une tous les deux mois, ou quelque chose comme ça. C’est le maximum de ce qu’un homme normalement constitué peut endurer. Je vous jure que l’histoire que vous venez de me raconter va me trotter dans la tête un bon bout de temps. Je ne tiens pas à me réveiller demain matin avec des cheveux blancs. Sacré nom de Dieu ! vous auriez pu vous faire tuer. Imaginez que…

— Attention, Caine ! Vous m’avez promis de ne pas vous mettre en colère.

Caine se laissa aller en arrière sur son siège.

— Je pense que nous ferions mieux de changer de sujet, dit-il fermement. Dites-moi donc quand vous vous êtes aperçue que vous m’aimiez. Est-ce que je vous ai forcée ?

Elle rit.

— Personne ne peut forcer quelqu’un d’autre à l’aimer. En tout cas, je crois que c’est à la lecture de votre dossier que je suis tombée amoureuse de vous.

Devant l’air éberlué de Caine, la jeune femme eut un sourire.

— C’est vrai.

— Jade, il y a dans mon passé des choses dont je ne suis pas très fier. Vous avez lu mon dossier intégralement, n’est-ce pas ?

— Oui, reconnut-elle. Vous vous êtes conduit en homme déterminé et méthodique, mais jamais comme quelqu’un d’inhumain. Dans chacune des missions dont vous avez été chargé, vous vous êtes illustré par votre sens des responsabilités. À chaque fois, vous vous êtes montré digne de la confiance que les gens travaillant sous vos ordres vous portaient. C’est une qualité qui m’a plu d’emblée. Après cela, j’ai décidé de vous rencontrer. Vous connaissez la suite. Vous avez l’ait comme McKindry, finalement : vous m’avez attaquée par surprise. Et vous m’avez dérobé mon cœur avant même que je ne me sois rendu compte de ce qui m’arrivait. Et maintenant, dites-moi quand vous vous êtes aperçu que vous m’aimiez ?

— Pendant l’une des nombreuses discussions animées que nous avons eues. Ce fut au tour de Jade d’être surprise.

— Nous n’avons jamais discuté ensemble. Nous nous lancions des injures à la figure. C’étaient des disputes, plutôt.

— Non, des discussions, soutint-il. Des discussions orageuses, mais des discussions tout de même.

— Dois-je comprendre que vous êtes d’abord tombé amoureux de mon esprit logique ?

— Ah ça non !

Elle rit de la franchise de Caine.

— À propos, Caine, comment se fait-il que votre bras droit ne soit pas avec nous, en ce moment ? demanda-t-elle, en sautant brusquement du coq à l’âne. Cela ne risque-t-il pas de paraître suspect qu’il soit resté à la campagne ?

— Stern ne vient jamais ici, expliqua-t-il. Tout le monde le sait. Il déteste Londres – il y étouffe. C’est du moins ce qu’il prétend.

— Il me manque, avoua-t-elle. Il me fait penser à vous, avec ses manières tranchantes et parfois même un brin arrogantes.

— Personne ne comprend comment je peux le supporter. Mais si les gens connaissaient la vérité, ils se demanderaient plutôt comment lui peut me supporter depuis tant d’années. Il m’a toujours protégé, surtout lorsque j’étais enfant. J’étais un sacré garnement à qui il arrivait toujours les pires mésaventures et Stern survenait toujours à temps pour me tirer du pétrin. Si vous saviez le nombre de fois où il m’a carrément sauvé la vie…

Caine se mit alors à raconter comment il avait failli se noyer lors d’un accident de canotage et comment Stern, aussitôt après l’avoir repêché, l’avait jeté à l’eau pour lui apprendre à nager. À la fin du récit, Jade et Caine se tordaient littéralement de rire tellement le tableau du majordome au visage impassible, nageant tout habillé à côté de son petit protégé, était comique.

Jade fut la première à reprendre son sérieux.

— Caine, vos amis et vous êtes-vous parvenus à certaines conclusions la nuit dernière, quand je suis montée me coucher ?

— Naturellement. L’homme que Richards a suivi n’était autre que Wilburn. Vous vous souvenez, Colin nous a dit l’autre jour que ce Wilburn était son supérieur et qu’il s’était confié à lui ?

— En effet, je me souviens. Et Nathan a aussitôt ajouté que Wilburn ne lui avait jamais inspiré la moindre confiance. Mais cela n’a rien d’étonnant de la part de mon frère, il ne fait confiance à personne, à part Harry et Colin bien sûr.

— Colin avait tort, Jade. Wilburn travaillait pour le Tribunal. Et actuellement, il est à la solde du seul et unique membre de ce maudit Tribunal qui soit encore en vie. Nous avons maintenant la quasi-certitude que William Terrance était le deuxième homme. Comme lui et votre père sont morts, il ne reste plus que le troisième, c’est-à-dire le Roc ; en effet, Richards est convaincu que le Prince était le surnom de Terrance.

— Comment allons-nous pouvoir retrouver le Roc, avec le peu d’indices que nous avons en notre possession ? Les lettres ne contiennent pratiquement pas de renseignements personnels.

— Ne soyez pas pessimiste, mon ange, nous sommes sur la bonne voie. L’une de ces lettres signale que le Roc n’a jamais été inscrit à Oxford et que le Prince et le Renard ont été tous les deux extrêmement surpris lorsqu’ils ont fait la connaissance du Roc.

— Comment en êtes-vous arrivé à cette conclusion ?

— À partir d’une remarque de votre père au Prince. Dans la troisième… non, la quatrième lettre.

— Ah oui, je me le rappelle, fit Jade. Mais cela ne m’a pas paru important, sur le coup.

— Richards pense que le Roc pourrait bien être un étranger.

— Et vous ?

— Je n’en suis pas persuadé. Voyez-vous, Jade, ces lettres fourmillent d’informations précieuses et j’ai besoin d’un peu de temps pour essayer d’y voir clair.

Elle avait confiance en Caine et savait qu’il finirait par élucider toute cette affaire, si complexe fût-elle. Quand il se penchait sur un problème, la solution n’était pas loin.

— Richards a chargé des agents de la sécurité de surveiller Wilburn, ajouta Caine. Il croit dur comme fer qu’il va nous conduire jusqu’au Roc. Quant à moi, je n’en mettrais pas ma main au feu. Heureusement, nous avons d’autres pistes. Quoi qu’il en soit, mon ange, pour l’instant vous ne devez sous aucun prétexte quitter cette maison. N’est-ce pas ?

— Dans ce cas, vous non plus, rétorqua-t-elle. D’accord ?

— D’accord.

— Qu’allons-nous faire pour occuper notre temps ? demanda Jade en prenant son air le plus innocent.

— Nous pourrions lire, par exemple ?

Elle se leva et alla se placer derrière lui.

— Oui, c’est une bonne idée, approuva-t-elle en passant ses bras autour des larges épaules de Caine.

Elle glissa les doigts sous le col de sa chemise.

— Je pourrais également apprendre à broder, poursuivit-elle. Cela m’a toujours tentée.

Elle se pencha pour lui mordiller l’oreille.

— Mais savez-vous ce que j’aimerais faire par-dessus tout, Caine ?

— Je crois en avoir une petite idée, répondit-il d’une voix étranglée.

— C’est vrai ? Vous m’apprendrez alors ?

— Oui, mon amour, je vous apprendrai tout ce que vous voudrez, promit-il.

Il se leva à son tour et la prit dans ses bras.

— Comment ferons-nous pour la musique ? demanda-t-elle.

S’il trouva cette question étrange, en tout cas il n’en laissa rien paraître.

— Nous la composerons nous-mêmes, ma chérie, dit-il.

Puis il l’entraîna dans le couloir et prit l’escalier.

— De quelle façon ?

— Vous mêlerez vos gémissements aux miens, expliqua-t-il.

— Ne trouvez-vous pas que le salon conviendrait mieux ?

— Non, je vous assure, le lit est beaucoup plus approprié. Mais si vous insistez pour…

— Apprendre à danser, le coupa-t-elle. C’est bien ce dont nous sommes en train de discuter, non ?

Elle accompagna ce mensonge d’un sourire charmeur et attendit la réaction de Caine. Persuadée qu’il avait mordu à l’hameçon, elle savourait sa victoire.

Cependant, si Jade était rusée, Caine le fut encore plus qu’elle, et surtout, il s’avéra infiniment plus imaginatif. Il la suivit dans le salon, ferma la porte à double tour et entreprit de lui apprendre à danser.

Hélas, jamais elle ne pourrait faire étalage de ses nouveaux talents en société, car la manière dont Caine lui enseignait la valse ne manquerait pas de scandaliser le beau monde. Et il avait beau se montrer extrêmement convaincant dans ses explications, elle refusait de croire que les gentilshommes et leurs élégantes cavalières ôtaient leurs vêtements avant de commencer à danser.

Caine passa tout le reste de la journée à distraire sa jeune épouse, mais le soir même, ils eurent leur première dispute.

— Quoi ? Vous partez ? s’écria-t-elle quand elle le vit enfiler sa veste. Nous étions tous les deux d’accord pour ne pas quitter cette maison et…

— Je serai prudent, promit Caine.

Il l’embrassa sur le front et ajouta :

— Je dois rejoindre Lyon et Richards, ma colombe. Vous savez, tant que cette affaire ne sera pas terminée, je crains d’être obligé de sortir chaque soir. Allons, cessez de vous tracasser et promettez-moi de ne pas m’attendre pour dormir.

— Je vous attendrai, ça, vous pouvez en être sûr.

— Je sais, répliqua-t-il en soupirant, mais promettez-moi au moins de ne pas rester debout.

Elle ne chercha pas à dissimuler son exaspération et déclara en martelant ses mots :

— Caine, s’il vous arrive quoi que ce soit, je serai très en colère contre vous, mettez-vous bien ça dans la tête.

— Je serai prudent, répéta-t-il en s’éloignant.

Jade courut après lui jusqu’à la porte.

— Vous vous souvenez de McKindry ?

Il se retourna, la main sur la poignée.

— C’est un conseil qui ne vaut que pour vous, mon ange, pas pour moi, observa-t-il.

— Pas si sûr, marmonna-t-elle entre ses doigts. Il pourrait bien vous servir aussi.

— Bon, je me souviendrai de McKindry, dit-il pour ne pas la contrarier davantage.

Puis il ouvrit la porte.

— Jade ! appela-t-il en se tournant une dernière fois vers elle.

— Oui ?

— Vous serez là quand je rentrerai, n’est-ce pas ?

Jade fut étonnée et vexée de cette question. Elle aurait proprement remis Caine à sa place s’il n’avait pas eu l’air aussi inquiet.

— Comment pouvez-vous en douter un seul instant ?

— Répondez-moi, ordonna-t-il.

— Je serai là quand vous rentrerez, Caine.

Ces formules d’adieu devinrent très vite entre eux une sorte de rite. Chaque soir avant de partir, Caine promettait à Jade de se souvenir de McKindry et la jeune femme promettait à son époux de ne pas bouger de la maison.

Cette nuit-là, pendant qu’elle attendait le retour de son mari, elle réfléchit à l’inquiétude de Caine. Elle crut d’abord qu’elle en était la cause. Ne lui avait-elle pas donné en de multiples occasions des raisons de se faire du souci ? Mais cela ne suffisait pas à expliquer une telle vulnérabilité. Il fallait remonter plus loin, dans le passé de Caine, sans doute. Elle avait du mal à imaginer ce qu’avait pu être son enfance. Le Dr Harwick avait qualifié sa mère de véritable mégère. À l’entendre, elle s’était toujours ingéniée à monter le fils contre le père.

Nul doute que ces années avaient dû marquer le jeune garçon.

Plus elle y pensait, plus elle était convaincue que son époux avait autant besoin d’elle qu’elle de lui. Cette constatation la réconforta.

Jade reçut de Lady Briars plusieurs billets l’invitant à lui rendre visite. Mais Caine ne voulait pas qu’elle sorte de la maison, aussi renvoya-t-il un petit mot disant que sa femme était souffrante.

Finalement, ce fut Lady Briars qui se déplaça. Jade avait gardé de l’amie de son père un souvenir très vague et c’est à peine si elle la reconnut sous les traits de la vieille dame frêle et cassée par les ans qui s’avançait vers elle. Lady Briars était encore belle pour son âge, avec ses grands yeux clairs et ses cheveux argentés. Quant à son esprit, il semblait ne rien avoir perdu de sa vivacité.

Jade servit le thé au salon, puis s’assit sur le sofa à côté de Caine. Celui-ci n’avait pas l’air d’avoir envie de partir.

Les deux époux écoutèrent sans broncher Lady Briars présenter ses condoléances à Jade et lui faire part de la douleur qu’elle avait éprouvée en apprenant la mort tragique de Nathan. La jeune femme joua à la perfection le rôle de la sœur éplorée, mais elle s’en voulut d’abuser de la crédulité de la vieille dame, dont le chagrin paraissait si sincère.

— Lorsque j’ai lu ce que disaient les journaux à propos de ce drame, je suis tombée des nues, déclara Lady Briars. Jamais je n’aurais pu imaginer que Nathan était un agent secret au service du gouvernement. Et j’ai été très peinée de savoir que votre frère à vous aussi, Caine, avait été tué par cet ignoble pirate. Je ne connaissais pas ce pauvre garçon, bien sûr, mais je suis certaine qu’il avait un cœur d’or.

— Moi non plus, je ne connaissais pas Colin, répondit Jade, mais Caine m’a beaucoup parlé de lui. C’était quelqu’un de bien, madame, et il est mort pour son pays.

— Comment Lucifer s’est-il retrouvé mêlé à tout cela ? demanda la vieille dame à Jade. J’ai peu de détails là-dessus, mon enfant.

Ce fut Caine qui répondit.

— D’après ce que le ministère de la Guerre a pu établir, Nathan et Colin ont été attaqués alors qu’ils enquêtaient sur une affaire extrêmement délicate.

— C’est quand même un curieux hasard que vous ayez décidé tous les deux d’unir vos destinées, non ? fit Lady Briars avec un sourire.

— Pas vraiment, répliqua Caine. Ni l’un ni l’autre n’avions assisté à la cérémonie organisée à la mémoire de nos frères. Quelque temps après, Jade est venue me voir. Elle voulait parler de Nathan et je crois que moi, j’avais besoin de parler de Colin. Nous nous sommes aussitôt plu.

Il s’interrompit pour faire un clin d’œil à Jade, puis ajouta :

— Un vrai coup de foudre.

— Il n’y a rien de surprenant à cela, rétorqua Lady Briars en se tournant vers Jade. Vous êtes devenue une si ravissante jeune femme que le contraire eût été étonnant.

Elle secoua la tête en soupirant.

— Je n’ai jamais compris pourquoi l’ami de votre père vous avait pour ainsi dire enlevée après les obsèques de ce cher comte de Wakerfield, poursuivit-elle. Certes, j’avais l’intention d’engager des démarches pour obtenir votre garde. J’aurais tellement voulu avoir une fille. En outre, je me croyais plus qualifiée que cet homme pour m’occuper de votre éducation. Mais maintenant que je vous vois, je suis obligée de reconnaître qu’il s’est fort bien acquitté de cette tâche.

— Oncle Harry a insisté pour que nous partions tout de suite, expliqua Jade. Il n’était pas notre tuteur légal et était persuadé que vous feriez tout ce qui était en votre pouvoir pour nous arracher à lui.

— C’est vrai, reconnut Lady Briars. Vous savez, je me sens en partie responsable de la mort de Nathan. S’il était venu vivre avec moi, je ne l’aurais jamais laissé entreprendre ces voyages en mer. C’est beaucoup trop dangereux.

— Quand Nathan a décidé de se mettre au service de l’Angleterre, c’était un adulte, fit observer Caine. Je doute fort que vous eussiez réussi à le retenir à la maison, madame.

— Peut-être, répliqua Lady Briars. Toujours est-il que je ne comprends toujours pas pourquoi votre père ne m’a pas confié votre garde, mon enfant.

— Je crois le savoir, répondit Jade. Harry m’a expliqué que père s’était retourné contre son propre pays.

— Pour quelle raison ?

La jeune femme haussa les épaules.

— Nous ne connaîtrons jamais ses véritables motivations. Harry pense que père a cédé à ses mauvais démons, tout simplement.

— Sans doute, dit Lady Briars. Mais assez parlé de votre père et venons-en à vous, Jade, et à toutes ces années. Nous avons tellement de choses à nous dire, mon enfant. Comment était la vie sur cette petite île ? Comment avez-vous appris à lire et à écrire ? À quoi occupiez-vous votre temps ? Donnait-on beaucoup de réceptions ?

Jade rit.

— Non, pas vraiment. La plupart des habitants de l’île ne portaient même pas de chaussures. Je n’ai d’ailleurs jamais pu apprendre à lire et à écrire car Harry n’a trouvé personne à qui confier mon instruction.

Jade avait menti à Lady Briars pour se conformer aux directives de Caine. En effet, celui-ci tenait absolument à ce que nul ne soit au courant des talents de la jeune femme. Le moindre élément d’information risquait d’être exploité par leur ennemi, avait-il expliqué. Si tout le monde était persuadé qu’elle ne savait pas lire, il ne viendrait à l’idée de personne qu’elle ait pu prendre connaissance des fameuses lettres.

Bien que Jade ne fût pas entièrement d’accord avec ce raisonnement, elle appliqua les consignes de son époux à la lettre. Elle raconta plusieurs anecdotes sur son enfance pour satisfaire la curiosité de Lady Briars. Pour conclure, elle avoua que cette période de sa vie, si paisible et heureuse fût-elle, avait été un peu ennuyeuse aussi.

La conversation revint ensuite à leur mariage. Caine répondit à toutes les questions de la vieille dame. Jade fut stupéfaite de voir avec quelle facilité il mentait. Il était très doué. Lady Briars avait l’air vivement intéressée par le sujet.

— Pourquoi ne vous êtes-vous jamais mariée ? demanda Jade. Belle comme vous l’êtes, vous avez dû faire des ravages lorsque vous étiez jeune.

Ces compliments ne laissèrent pas Lady Briars indifférente. Elle se troubla et tapota ses cheveux avant de répondre. La jeune femme remarqua alors que sa main tremblait légèrement et mit cela sur le compte de l’âge.

— J’ai longtemps placé tous mes espoirs sur votre père, mon petit – il avait tellement d’allure. Hélas, il n’y a jamais eu entre nous cette étincelle qui embrase les cœurs. Finalement, nous sommes devenus amis. Certes, je pense toujours à lui avec infiniment de tendresse et de temps en temps, il m’arrive de sortir les cadeaux qu’il m’a offerts pour ressusciter le passé. Vous reste-t-il des objets qui lui ont appartenu, Jade ?

— Non, répondit la jeune femme. Tout a disparu dans l’incendie.

— L’incendie ?

— Cela va sans doute vous désoler, mais la charmante maison que Nathan avait si joliment arrangée avec votre aide a pris feu. Elle a été entièrement détruite.

— Ô ma pauvre enfant ! s’écria Lady Briars. Vous avez dû passer des moments affreux. Jade acquiesça.

— Caine m’a beaucoup soutenue. Je ne crois pas que j’aurais été capable de surmonter ces épreuves toute seule.

— C’est une chance que vous l’ayez rencontré, déclara la vieille femme. Vous disiez donc qu’il ne vous restait plus aucun objet ayant appartenu à votre père ? Plus rien du tout ? Pas même une Bible, une montre ou une lettre ?

Jade fit signe que non. Caine lui saisit la main.

— Vous oubliez le coffre, ma chérie, lança-t-il d’une voix doucereuse.

Elle se retourna aussitôt vers lui. Elle se demanda quel jeu il jouait, mais ne laissa rien paraître de sa perplexité.

— Ah oui, c’est vrai, le coffre ! s’exclama-t-elle le plus naturellement du monde.

— Eh bien, vous voyez qu’il vous reste quelque chose, déclara Lady Briars d’un air satisfait. Sitôt rentrée chez moi, je vais essayer de trouver dans mes affaires une babiole pour vous. Je me souviens en particulier d’une ravissante statuette en porcelaine que votre père m’avait offerte pour mes seize ans.

— Oh, pour rien au ponde je ne voudrais vous priver de ce souvenir, répliqua la jeune femme.

— D’autant plus qu’elle a le coffre, ajouta Caine. Évidemment, nous n’avons pas encore eu l’occasion de regarder ce qu’il y avait à l’intérieur. Jade nous a donné tellement d’inquiétudes ces dernières semaines, avec cette maudite fièvre qui ne voulait pas baisser. Ma chérie, ajouta-t-il en se tournant vers Jade, que diriez-vous de faire un saut au domicile de Nathan, la semaine prochaine ? Il faut que nous mettions un peu d’ordre dans les affaires de son frère, expliqua-t-il à Lady Briars.

Jade crut que Caine avait perdu la raison. Elle sourit pour dissimuler son embarras. Elle se demandait quelle surprise il lui réservait encore. Elle n’eut pas longtemps à attendre.

— Cela vous plairait-il de nous accompagner là-bas pour jeter un coup d’œil à ce coffre ? proposa-t-il à Lady Briars.

Celle-ci déclina poliment l’invitation, puis elle proposa à Jade de venir lui rendre visite aussitôt qu’elle serait remise et prit congé. Caine reconduisit la vieille dame jusqu’à sa voiture.

Jade arpenta le salon jusqu’au retour de son mari.

— À quoi tout cela rime-t-il ? demanda-t-elle dès que Caine revint dans la pièce.

Avant de répondre, il referma soigneusement la porte derrière lui. Jade remarqua qu’il arborait un large sourire. Il avait l’air tout content de lui.

— Je m’en veux d’avoir menti à cette femme charmante, Caine, s’écria-t-elle. Et puis, dans cette famille, c’est moi la menteuse, pas vous. Qu’est-ce qui vous a pris d’aller lui raconter qu’il y avait un coffre ? Vous vous imaginiez qu’elle renoncerait plus facilement à se défaire de ses petits trésors ? Vous savez, Caine, je n’aime pas que vous mentiez. Pas du tout. Eh bien, qu’avez-vous à dire pour votre défense ?

— Ce mensonge était nécessaire, commença Caine. Jade ne le laissa pas continuer.

— Aucun mensonge n’est nécessaire. C’est vous-même qui me l’avez affirmé il y a deux jours à peine. Vous avez déjà oublié ?

— C’est vraiment à cause de ce mensonge que vous êtes en colère, ma chérie ? demanda-t-il.

Il avait l’air abasourdi.

— Parfaitement, rétorqua-t-elle. J’avais fini par avoir confiance en vous, Caine. Mais si vous m’assurez que ce mensonge était nécessaire, alors cela signifie sans doute que vous avez une idée derrière la tête. Vous pensez que Lady Briars pourrait aller raconter cette histoire de coffre à quelqu’un d’autre ? C’est ça ?

Elle croyait avoir tout deviné.

— Non, répondit-il.

Jade fronça les sourcils, ce qui fit sourire Caine.

— Non ? Mais alors, vous devriez avoir honte d’avoir menti à cette adorable vieille dame.

— Si vous me laissiez seulement vous expliquer.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— C’est ce que vous avez d’mieux à faire si vous n’voulez pas passer un mauvais quart d’heure, lança-t-elle en roulant des yeux furibonds.

Elle avait adopté la même façon de parler que son oncle Harry. Manifestement, elle cherchait à intimider Caine. Il se mit à rire et la prit dans ses bras.

— Eh bien ? bougonna-t-elle. Allez-vous enfin m’expliquer pourquoi vous avez menti à l’amie de mon père ?

— Ce n’était pas une amie.

— Mais si, voyons ! se récria Jade. Vous l’avez entendue comme moi. Elle a gardé tous les cadeaux qu’il lui avait offerts. Elle l’aimait !

— Elle l’a tué.

Jade ne réagit pas tout de suite. Elle resta un long moment silencieuse, puis leva les yeux vers son époux. Elle secoua la tête de droite à gauche. Caine secoua la tête de haut en bas.

La jeune femme sentit soudain ses genoux se dérober sous elle et Caine dut la soutenir pour l’empêcher de tomber.

— Dois-je comprendre…, commença-t-elle d’une voix à peine audible, dois-je comprendre que Lady Briars est…

— Le Roc.

— Le Roc ? fit-elle en secouant de nouveau la tête. Voyons, Caine, ce n’est pas possible. C’est une femme.

— Et les femmes ne peuvent pas être des assassins ?

— Non. Enfin si. Je suppose que…

Elle avait l’esprit si troublé qu’elle ne savait plus ce qu’elle disait. Caine eut pitié d’elle.

— Tout concorde. Jade. Et maintenant, venez vous asseoir. Je vais tenter de vous expliquer.

La jeune femme était incapable de bouger. Caine la conduisit jusqu’au sofa, la poussa doucement, puis prit place à côté d’elle.

— Il n’y a rien de plus logique, en fait, déclara-t-il en passant son bras autour de la taille de sa femme.

Un petit sourire naquit au coin des lèvres de Jade. Elle se remettait tout doucement de ses émotions.

— Je n’en doute pas, dit-elle.

— J’ai commencé à avoir des soupçons quand j’ai relu les lettres. Et je ne fais jamais la même erreur deux fois de suite. Vous vous souvenez, ma chérie ?

— Je me souviens que c’est quelque chose dont vous aimez vous vanter, en tout cas, rétorqua-t-elle. Et à présent, dites-moi un peu en quoi consistait cette erreur que vous avez su éviter.

— Rappelez-vous, j’ai cru que Lucifer était un homme. Jamais il ne m’était venu à l’esprit qu’il pouvait s’agir d’une femme. Je me suis bien gardé de refaire la même erreur avec le Roc.

— Vous êtes vraiment certain que Lady Briars est le Roc ? Comment en êtes-vous arrivé à cette conclusion ?

Caine était décidé à ne pas laisser la conversation dévier vers un autre sujet.

— Sincèrement, Jade, vous n’avez jamais pensé que le Roc pouvait être une femme ? Répondez-moi franchement, ordonna-t-il de ce ton arrogant qu’elle affectionnait tant.

Elle poussa un soupir.

— Vous allez sauter de joie, dit-elle.

— Sûrement.

Ils échangèrent un sourire.

— Eh bien non, voyez-vous, jamais je n’avais envisagé une telle éventualité. Alors, vous êtes content ?

— Énormément.

— Quoi qu’il en soit, vous ne m’avez toujours pas convaincue, Caine. J’ai beaucoup de mal à croire ce que vous avancez. Le Roc a tué des gens et a menacé de nous tuer, Nathan et moi. Souvenez-vous de ces lignes où il prévenait mon père qu’il n’hésiterait pas à s’en prendre à nos vies s’il ne lui rendait pas les lettres.

— Ce n’est pas « lui » qu’il faut dire, ma chérie, mais « elle ». Il y a des femmes qui sont capables de tuer.

— Oh, je sais, répliqua-t-elle. Ce n’est pourtant pas très féminin.

— Est-ce que vous vous rappelez que dans une des toutes premières lettres, quand on leur a donné leurs noms de code, le Roc a protesté contre ce pseudonyme ? Cette réaction m’a semblé curieuse. Rares sont les hommes qui auraient attaché de l’importance à ce genre de détails. En revanche, une femme y aurait été sensible, n’est-ce pas ?

— Certaines.

— Mais il y a d’autres indices beaucoup plus probants, poursuivit Caine. C’est Lady Briars qui a engagé les domestiques de Nathan, dans sa maison de campagne. Ils étaient à l’entière dévotion de cette femme. Le fait que le manoir ait été pillé indique qu’ils étaient à la recherche de quelque chose. Et devinez où Hudson, le majordome de votre frère, se trouve en ce moment ?

— À Londres, au domicile de Nathan ? Il garde la maison jusqu’à ce que nous l’ayons complètement fermée.

— Non, actuellement il est chez Lady Briars. Je pense que nous découvrirons bientôt que la maison de votre frère a été fouillée de fond en comble.

— Je n’ai jamais eu confiance en cet homme, dit Jade. Il n’arrêtait pas de me forcer à boire du thé. Je parie qu’il était empoisonné.

— Allons, Jade, ne vous laissez pas entraîner par votre imagination. Soit dit en passant, il a joué un rôle décisif dans tous les incidents mystérieux qui se sont produits ces derniers temps ; c’est lui qui a été chargé de retourner les tombes de vos parents au cas où les lettres y auraient été cachées, puis de tout remettre en ordre.

— Est-ce que c’est Hudson qui a tiré sur le cheval de Nathan ?

— Non, c’est Wilburn.

— Je vais le dire à Nathan.

Caine hocha la tête.

— Hudson était responsable de la partie « évacuation » de l’opération. Mais vous aviez raison, Jade, ils ont utilisé un chariot pour emmener le cheval. Pour soulever un tel poids, il leur a fallu faire appel à des hommes drôlement costauds.

— Comment savez-vous tout cela ?

— Vous êtes impressionnée, n’est-ce pas ?

Il lui donna un petit coup de coude pour la presser de répondre.

— Oui, vraiment, je suis impressionnée. Racontez-moi vite la suite.

— En vérité, c’est à mes hommes que revient le mérite d’avoir découvert ces faits qui, mis bout à bout, ont permis à notre enquête d’avancer. Le cheval a été retrouvé dans un ravin à trois kilomètres de la grand-route.

— Je vais tout de suite aller raconter cela à Nathan, déclara-t-elle, en faisant mine de se lever.

Caine lui tapota l’épaule.

— Attendez au moins que j’aie terminé.

Elle se renfonça dans le sofa.

— Quand mes soupçons se sont portés sur Lady Briars, reprit-il, je me suis mis à fouiller dans son passé. Tout semblait normal, à première vue, mais à force de creuser, j’ai fini par trouver des choses extrêmement troublantes.

— Par exemple ?

— Elle a énormément voyagé. À ma connaissance, elle est allée en France au moins sept fois, et…

— Vous trouvez cela étrange ? Elle a peut-être des parents là-bas ?

— Non, repartit-il. Qui plus est, elle a fait la plupart de ces voyages alors que nous étions en guerre avec la France. Mais ce n’était pas le seul élément bizarre, il y en avait bien d’autres encore, tout aussi révélateurs que celui-là.

— Je crois que j’ai épousé l’homme le plus intelligent de la terre, déclara Jade. Savez-vous, Caine, que je commence tout juste à comprendre ? Qu’est-ce que Sir Richards et Lyon pensent de votre découverte ?

— Je ne leur ai encore rien dit. Je voulais d’abord être absolument sûr de moi. Après avoir entendu les questions de Lady Briars, je n’ai plus aucun doute. Je leur en parlerai ce soir, quand nous nous retrouverons tous les trois à la Colombe d’Or.

— Quelle est la question qui vous a mis la puce à l’oreille ?

— Elle vous a demandé si vous aviez appris à lire, vous vous souvenez ? Étant donné qu’en Angleterre la plupart des jeunes filles de la bonne société savent lire, cette question m’a aussitôt paru suspecte.

— Mais il n’y avait rien de suspect dans cette question, Caine. Elle essayait tout simplement de savoir si mon éducation n’avait pas trop souffert de ces années passées sur une île perdue au milieu de l’océan.

— Elle essayait aussi de savoir ce que votre père vous avait laissé. Cela semblait diablement l’intéresser. Un peu trop, même.

— Et moi qui la croyais sincère…, soupira Jade.

— Nous allons devoir renforcer la surveillance autour de la maison de Nathan. Il n’y a que deux hommes qui montent la garde, actuellement.

Il s’interrompit pour sourire à Jade et ajouta :

— Lady Briars semble avoir un faible pour les incendies. C’est très féminin, d’ailleurs.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle là-dedans, lança-t-elle en fronçant les sourcils. D’autre part, je vous signale que Hudson a dû avoir largement le temps de s’apercevoir que cette histoire de coffre était entièrement inventée. Encore autre chose qui va vous décevoir, Caine : Lady Briars ne m’a pas crue un seul instant quand je lui ai dit que je n’avais pas appris à lire. Je suis intimement persuadée qu’elle n’a posé cette question que pour savoir si nous étions sur sa piste. Tout est fichu, maintenant, je le crains.

Le sourire de Caine s’effaça.

— Qu’est-ce que vous racontez là ? Pourquoi Lady Briars ne vous aurait-elle pas crue ?

— Hudson m’a vue lire pratiquement tous les soirs, expliqua Jade. Après le dîner, j’avais l’habitude de me retirer dans la bibliothèque de Nathan et je lisais jusqu’à ce que je tombe de sommeil. Hudson venait allumer le feu dans la cheminée. Il a dû en parler à Lady Briars.

La jeune femme tapota la main de son époux pour le réconforter.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ? lui demanda-t-elle, convaincue qu’il avait déjà trouvé un nouveau plan d’action.

— Une fois que nous aurons récupéré les lettres sur l’Émeraude, il nous sera possible de comparer l’écriture.

— N’oubliez pas que nous avons à notre disposition les deux petits mots qu’elle m’a envoyés récemment. Et au risque de vous décevoir de nouveau, je suis obligée de vous dire que je ne reconnais absolument pas l’écriture.

— Je doute qu’elle n’ait écrit ces billets de sa main, Jade, répliqua-t-il. Elle a beau être âgée, elle a encore toute sa tête et elle a dû penser à les dicter à son secrétaire.

— Voulez-vous que je dérobe…

— Je veux que vous restiez ici vingt-quatre heures sur vingt-quatre, lui intima-t-il. Nous n’avons pas encore gagné, Jade, et il faut s’attendre à des moments difficiles. Toutes les preuves que j’ai accumulées contre eux sont accablantes, mais j’ai encore un détail à régler. Alors promettez-moi ne pas bouger de cette maison.

— Je vous le promets, répondit-elle. Et ayez un peu confiance en moi. Vous savez bien que je ne reviens jamais sur ma parole. À présent, expliquez-moi quel est votre plan.

— Lyon brûle d’envie d’aller voir Wilburn et de lui mettre le couteau sous la gorge. Je crois qu’il est temps de le laisser agir à sa guise. Wilburn ne nous a pas été d’une grande aide, jusqu’à présent. Nous espérions qu’il nous conduirait au Roc, mais il reste calfeutré chez lui toute la journée. Oui, c’est vraiment le moment d’avoir un petit entretien avec lui.

— Je n’aime pas du tout que vous sortiez tous les soirs, Caine. Tant que le navire n’a pas été incendié et que la nouvelle de la mort de Lucifer n’est pas parvenue à Londres, il vaudrait mieux éviter de vous montrer. Entre parenthèses, je serais extrêmement déçue si les gens se réjouissaient de ma disparition. Caine sourit gentiment.

— Ils vous regretteraient peut-être. En tout cas, nous n’en saurons jamais rien, car nous n’avons plus besoin de mettre le feu au navire. C’est devenu inutile.

— Pourquoi ?

— Parce que nous avons découvert qui est le Roc, expliqua-t-il. Ce n’est pas maintenant que la Briars va nous laisser tranquilles. N’oubliez pas qu’elle a acquis la certitude que nous sommes sur sa piste.

— Ah oui, et à qui la faute ? s’écria Jade. Si vous ne m’aviez pas forcée à lui cacher que je savais lire, elle ignorerait que nous l’avons percée à jour. Pas vrai ? Ce mensonge, c’était vraiment une riche idée !

— Allons, ma chérie, ne prenez pas cet air supérieur.

— Harry va être soulagé de ne pas avoir à incendier de bateau. Vous allez le prévenir, n’est-ce pas ?

— Oui, je vais envoyer quelqu’un à Shallow’s Wharf. Mais vous allez devoir m’expliquer où c’est, Jade.

Jade se pelotonna contre son mari.

— D’accord, mais vous me promettez d’être prudent quand vous sortirez tout à l’heure, n’est-ce pas ? Et surtout, surveillez vos arrières. Je compte sur vous, Caine.

— Et moi aussi je compte sur vous, répliqua-t-il avec un grand sourire. Nous sommes à égalité.

— Il ne faudrait pas que cela blesse votre amour-propre.

Pour toute réponse, Caine l’embrassa dans le cou. Jade frissonna.

— Que diriez-vous d’une nouvelle leçon de danse, ma chérie ? lui susurra-t-il à l’oreille.

— Je devrai me mettre encore à genoux ?

— Cela vous a déplu ? Vous vous êtes fort bien débrouillée, pourtant. Vos lèvres étaient si douces, si…

— J’ai beaucoup aimé, avoua-t-elle en rougissant.

— Voulez-vous que nous recommencions, alors ?

— Oh oui, murmura-t-elle dans un souffle.

— Ici ou en haut ?

— En haut.

Elle se leva et le tira par la main.

— Mais cette fois, Caine, c’est moi qui mènerai la danse.

Ils passèrent le reste de la journée dans les bras l’un de l’autre. Mais les meilleures choses ont une fin et ils durent se résigner à se séparer. Jade rappela alors à son mari de se souvenir de McKindry et Caine demanda à sa femme de promettre de ne pas quitter la maison.

Jade était si épuisée qu’elle s’endormit comme une masse. Au petit matin, elle se réveilla en sursaut et se retourna vers Caine.

Il n’était pas là. Elle se précipita aussitôt dans l’escalier et courut voir dans la bibliothèque. Il n’était pas rentré. Elle commença à s’inquiéter. Au bout d’une heure d’attente interminable, elle crut qu’elle allait devenir folle. Son instinct lui disait qu’il était arrivé quelque chose à Caine. Elle éprouvait la même douleur à l’estomac qu’autrefois lorsqu’une de leurs expéditions tournait mal.

Il fallait faire vite. Elle s’habilla à la hâte, glissa un poignard dans sa poche, attacha ses cheveux avec une épingle qui s’avérait parfois extrêmement utile, puis elle se mit en route.

Caine avait engagé deux hommes pour assurer la protection de Jade. Le premier, tapi dans l’ombre, surveillait la porte de devant, tandis que le deuxième gardait celle de derrière.

Jade décida d’aller voir Cyril, celui qui était posté devant l’entrée principale, et de lui faire part de ses craintes. Peut-être savait-il quelque chose… Elle ouvrit la porte juste à temps pour voir un homme tendre à Cyril un morceau de papier et s’enfuir en courant. Cyril monta les marches quatre à quatre.

— Voici une lettre pour vous, madame, annonça-t-il. À cette heure de la nuit, ajouta-t-il d’une voix sinistre, ce sont rarement de bonnes nouvelles qu’on reçoit.

— Pourvu que ce soit une lettre de Caine, dit-elle. Entrez, Cyril, et fermez la porte à clé. Il se passe quelque chose d’anormal, ajouta-t-elle en déchirant l’enveloppe. Caine devrait être de retour depuis longtemps.

Dès qu’elle eut déplié la feuille de papier, elle blêmit. Elle avait reconnu l’écriture. C’était celle du Roc.

— Qu’y a-t-il, madame ? demanda Cyril.

Il avait prononcé ces mots d’une voix douce qui tranchait avec sa carrure redoutable.

— Caine a des ennuis, murmura Jade. J’ai une heure pour me rendre dans un immeuble de la rue Lathrop. Vous voyez où c’est ?

— Oui, je ne vois qu’un entrepôt dans cette rue-là, répondit Cyril. Cela ne me plaît pas du tout. Qu’arrivera-t-il si vous n’y allez pas ?

— Ils tueront mon mari.

— Je vais aller chercher Alden, annonça Cyril.

Il se dirigeait vers l’arrière de la maison quand Jade le rappela.

— Je n’y vais pas, déclara-t-elle.

— Mais…

— Il m’est impossible de partir. Je dois rester ici, Cyril. Il pourrait s’agir d’un traquenard et j’ai donné ma parole à Caine. Je dois absolument rester ici. Savez-vous jusqu’à quelle heure la Colombe d’Or est ouverte, le soir ?

— Oh, c’est fermé depuis longtemps.

— Je suis en train de me demander si Caine n’est pas allé voir un certain Wilburn. Vous ne connaîtriez pas son adresse, par hasard ?

— Si, répondit Cyril. Il habite à cinq ou six cents mètres d’ici.

— Envoyez Alden là-bas. Caine et Lyon pourraient bien se trouver en fâcheuse posture…

— Et s’ils ne sont pas là ?

— Pendant qu’Alden court chez Wilburn, je veux que vous alliez chez Lyon. S’il est absent, alors vous irez chez Sir Richards. Vous savez où ils demeurent ?

— Oui, répondit Cyril. Mais pendant ce temps-là, qui assurera votre protection ? Vous serez toute seule.

— Je m’enfermerai à double tour. Il faut absolument que, d’ici une heure, nous ayons retrouvé Caine.

— Nous ferons le plus vite possible, déclara Cyril en s’éloignant.

Jade resta un long moment plantée au milieu de l’entrée, en retournant la lettre dans tous les sens, puis elle monta dans sa chambre et s’enferma à double tour, ainsi qu’elle l’avait promis à Cyril.

Quelques minutes plus tard, elle entendit quelqu’un frapper à la porte d’entrée. Ce n’était pas Caine, car il avait la clé. Aussitôt après, il y eut un grand fracas de vitre brisée.

S’était-elle laissé prendre à leur piège sans le savoir ? Étaient-ils persuadés qu’elle avait envoyé ses deux gardes du corps à la recherche de Caine ? Jade se raccrocha à cette idée, car cela signifiait que Caine n’était pas entre leurs mains.

Elle pria Dieu pour que son hypothèse se vérifie et en appela à la miséricorde divine. Elle risquait d’en avoir besoin car elle allait sans doute se voir obligée de tuer quelqu’un – et dans un délai extrêmement bref, à en juger par les bruits de pas dans l’escalier.

Jade prit le pistolet de Caine qui était rangé dans le tiroir de la table de nuit, recula jusqu’au fond de la pièce et visa. Elle décida d’attendre qu’ils aient fracturé la serrure puis de tirer sur le premier homme qui pénétrerait dans la pièce. Elle était prête.

C’est alors que la porte s’ouvrit d’un seul coup. Une forme sombre apparut. Jade attendit quelques instants de plus. Elle voulait être sûre que c’était bien son ennemi et pas un des hommes engagés par Caine.

— Allumez une bougie, cria la voix. Je ne vois rien.

Jade pressa sur la détente. Elle avait dû toucher son adversaire au ventre car il se plia en deux en poussant un hurlement de douleur, puis s’écroula par terre.

Elle avait gagné la première manche, se dit-elle, bien que ce fût le Roc qui ait engagé le combat.

Jade fut tout de suite entourée par trois hommes. Quand le premier tendit le bras vers elle pour l’empoigner, elle lui planta son couteau dans la main. Le deuxième se précipita alors sur elle pour lui prendre son arme tandis que le troisième lui assenait un coup de poing dans la mâchoire qui l’envoya rouler à terre sans connaissance.

Lorsque Jade reprit ses esprits, on était en train de la transporter dans un bâtiment humide et sombre. Il n’y avait que quelques bougies pour éclairer cet endroit sinistre, mais elles suffirent largement à Jade pour voir les rangées de caisses empilées le long des murs de pierre. Au bout du long corridor se tenait une femme habillée tout en blanc : Lady Briars.

Une fois arrivé devant elle, l’homme qui avait porté Jade jusqu’ici la lâcha brutalement. Elle se releva en chancelant et fixa son adversaire. Le regard de Lady Briars lui fit froid dans le dos.

— Je comprends maintenant pourquoi on vous a surnommée le Roc, s’entendit-elle dire. Vous avez un cœur de pierre.

Avant qu’elle ait eu le temps de l’esquiver, une gifle retentissante s’abattit sur sa joue.

— Où sont les lettres ? demanda Lady Briars.

— En sûreté. Croyez-vous vraiment que cela vous servirait à quelque chose de les avoir ? Trop de gens savent ce que vous avez fait. Trop de gens…

— Taisez-vous, espèce d’idiote ! vociféra la Briars.

Il y avait tant de violence, tant de cruauté dans sa voix que Jade eut soudain l’impression qu’elle avait en face d’elle le diable en personne. Il s’en fallut de peu qu’elle ne se signe.

— Vous me rendrez ces lettres, Jade. Elles sont la preuve matérielle des exploits dont je suis l’auteur. Personne ne pourra m’en contester la paternité. Vous m’entendez ? Personne ! Dans quelques années, le monde entier reconnaîtra la valeur de ce que mon Tribunal a accompli. Nous aurions pu gouverner l’Angleterre, si j’avais décidé de poursuivre mon œuvre. Oui, Jade, vous me rendrez ces lettres. Elles resteront en lieu sûr jusqu’à ce que le moment soit venu de faire éclater mon génie à la face de l’univers.

Elle était folle. Jade en eut la chair de poule.

— Si je vous rends ces lettres, laisserez-vous Caine en paix ? demanda-t-elle.

Lady Briars poussa un petit hennissement.

— Hein ? Savez-vous au moins qui je suis ?

— Ah ça oui ! Vous êtes la femme qui a tué mon père. Vous êtes la femme qui a trahi son pays. Vous êtes une créature malfaisante tout droit sortie de l’enfer. Vous êtes un monstre…

Lady Briars s’approcha pour la frapper à nouveau. Jade recula d’un pas puis redressa les épaules et lança :

— Laissez Caine tranquille et je vous rends les lettres !

— Je vais me servir de vous comme d’appât pour attirer Caine ici, ma chère enfant. Il mourra dès qu’il m’aura remis ces lettres. Ensuite je vous tuerai vous aussi, ma petite Jade. C’est votre père le véritable traître, car il s’est retourné contre moi. Parfaitement ! Ah, comme je regrette de ne pas avoir été là quand son fils est mort. Heureusement que je vous ai, ma belle, pour me consoler. Cette fois, je ne me priverai pas du plaisir de vous faire mourir de ma propre main… Emmenez-la ! s’écria soudain Lady Briars, les yeux injectés de sang.

Jade eut envie de pleurer de soulagement. Ils n’avaient pas capturé Caine. Il viendrait la chercher, elle le savait, et tout danger n’était pas écarté… mais pour le moment, il était en sécurité.

Lorsque ses geôliers la conduisirent jusqu’à sa prison provisoire, Jade se dit qu’il fallait à tout prix éviter qu’ils ne lui attachent les mains. Pour cela, le meilleur moyen était de simuler la crise de nerfs. Elle se mit alors à gémir et, dès qu’ils ouvrirent la porte, se précipita à l’intérieur, avant de s’écrouler sur le sol en sanglotant.

La porte claqua derrière elle, ébranlant les murs de son cachot. Jade continua de se lamenter jusqu’à ce que le bruit de pas ait disparu dans le lointain. Puis elle inspecta les lieux. La lune filtrait à travers le carreau recouvert de toile grise. La lucarne était à plus de trois mètres du sol. Il n’y avait pour tout meuble qu’un vieux bureau auquel il manquait un pied et ces gredins savaient que même en montant sur le bureau, jamais elle ne pourrait atteindre la fenêtre.

Ils s’imaginaient qu’elle était leur prisonnière. À cette pensée, Jade laissa échapper un petit soupir de jubilation. Elle enleva l’épingle à cheveux avec laquelle elle était venue à bout de plus d’une serrure et se mit aussitôt au travail.

Elle était si pressée de retrouver Caine qu’elle fut moins rapide qu’elle ne l’eût été en d’autres circonstances. Il lui fallut un peu plus de dix minutes pour crocheter la serrure.

Il faisait nuit noire dans l’entrepôt. Bien que Jade fût absolument certaine que la Briars avait emmené avec elle tous ses hommes, elle sortit du bâtiment le plus discrètement possible.

Une fois dans la rue, elle se sentit complètement désorientée. Elle courut droit devant elle pendant cinq bonnes minutes avant de s’apercevoir qu’elle avait pris la mauvaise direction.

Ce retard risquait d’être fatal à Caine, songea-t-elle, affolée. Il fallait compter encore un quart d’heure pour arriver à la maison. Durant le trajet, elle en appela au Tout-Puissant et lui fit moult promesses. En premier lieu, elle lui jura de ne plus jamais mentir ni voler si Caine avait la vie sauve.

— Et je vous promets aussi de ne pas suivre les traces de mon père, ajouta-t-elle. Simplement, laissez-moi vivre assez longtemps pour que je puisse faire mes preuves. Je vous en supplie, Seigneur, Caine a besoin de moi.

Un point de côté l’obligea soudain à s’arrêter.

— Si vous me donnez la force d’aller jusqu’au bout, Seigneur, je m’engage à ne plus blasphémer non plus.

Son point de côté disparut comme par enchantement et elle reprit haleine. Cette dernière promesse était sans doute celle qu’attendait le Tout-Puissant.

Elle se remit à courir jusqu’à ce qu’elle arrive à deux pas de la maison. Elle ralentit alors l’allure et s’approcha en rasant les murs pour ne pas être vue. Il y avait trois individus étendus sur le perron. Jade monta les marches quatre à quatre. Ces misérables n’avaient pas l’air en état de l’attaquer. Plongés dans un sommeil forcé, ils semblaient paisiblement endormis. Apparemment, Caine était rentré.

Jade ne savait pas combien la Briars avait d’hommes avec elle. La jeune femme commença à s’affoler un peu. Elle se demanda si elle devait se faufiler dans la maison par l’arrière ou bien entrer par la porte principale et affronter Lady Briars. La question cessa de se poser dès que Jade entendit la voix de Caine à travers la porte.

— Où est-elle ? criait-il.

Le ton angoissé de son mari lui serra le cœur. Elle tourna la poignée et se précipita à l’intérieur.

Ils étaient tous dans le salon. Lyon, nota Jade, avait la main posée sur l’épaule de Caine. La Briars, à côté de laquelle se tenait Sir Richards, faisait face aux deux hommes. Quant à Cyril et à Alden, ils étaient en retrait, derrière le chef des services secrets.

— Elle sera morte de faim quand vous la retrouverez, ricana Lady Briars. Vous ne la reverrez jamais. Jamais.

— Oh si, il la reverra !

Quand la voix de Jade retentit à ses oreilles, Lady Briars poussa un cri. Caine et Lyon se retournèrent brusquement.

Caine sourit. Jade vit des larmes briller dans ses yeux et se dit qu’elle devait avoir l’air tout aussi émue que lui. La même stupéfaction se lisait sur le visage de Sir Richards et sur celui de Lyon.

— Jade… comment avez-vous…

Elle répondit à la question de Lyon en regardant Caine.

— Ils m’avaient enfermée à clé.

Personne ne réagit pendant un long moment. Puis Lyon éclata de rire.

— Ah ça, c’est la meilleure ! s’exclama-t-il, hilare. Ils l’avaient enfermée à clé !

Jade se mit à rire mais lorsque Caine vint vers elle et lui effleura la joue du bout des doigts, elle fondit en larmes et s’élança dans l’escalier.

Elle entra dans la première chambre, claqua la porte et se jeta sur le lit en sanglotant. Une seconde plus tard, Caine fit irruption dans la pièce et la prit dans ses bras.

— Je n’ai pas bougé d’ici, Caine, bredouilla-t-elle. C’est eux qui se sont introduits dans la maison et m’ont emmenée de force. Je n’ai pas manqué à ma parole.

— Chut, mon ange, chut, jamais je n’ai pensé…

— J’ai eu si peur, Caine, gémit-elle contre la poitrine de son mari.

— Moi aussi, chuchota-t-il en la pressant sur son cœur. Quand Cyril m’a dit… j’ai tout de suite cru… ah, nom de Dieu ! ce que j’ai pu avoir peur…

Elle s’essuya les yeux avec le dos de la main et déclara :

— Il ne faudra plus jamais dire « nom de Dieu ». À partir d’aujourd’hui, nous n’avons plus le droit de blasphémer, Caine. Je l’ai promis au Tout-Puissant.

Il eut un sourire plein de tendresse.

— Je vois…

— J’aurais promis n’importe quoi pour que vous ayez la vie sauve. J’ai tellement besoin de vous.

— Moi aussi, j’ai besoin de vous, mon amour.

— Nous ne pourrons plus ni voler ni mentir non plus, ajouta-t-elle. Je l’ai également promis. Caine leva les yeux au ciel.

— Et vos promesses sont aussi les miennes ? lui demanda-t-il sans préciser qu’il n’avait jamais volé de sa vie.

— Bien sûr. Ne sommes-nous pas censés tout partager ? Nous sommes à égalité, Caine, ne l’oubliez pas. C’est vous-même qui l’avez affirmé.

— C’est vrai.

Il s’écarta brusquement d’elle. Son visage exprimait l’inquiétude.

— Vous n’avez pas renoncé à autre chose, j’espère ? fit-il d’une voix anxieuse.

Elle devina immédiatement à quoi il pensait.

— À la danse par exemple ?

— Non, à faire l’amour.

Elle rit d’un grand rire joyeux.

— Mais je croyais que c’était la même chose.

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, Jade.

— Non, Caine, je n’ai pas renoncé à faire l’amour. Je ne fais jamais de promesses que je suis incapable de tenir, ajouta-t-elle en citant de mémoire une des formules favorites de son époux.

Caine eut soudain envie de se jeter sur elle et de lui arracher ses vêtements. Mais c’était impossible, on avait encore besoin de lui, en bas.

Il ne consacra guère de temps à sa jeune épouse, les jours suivants. Lyon et lui passaient l’essentiel de leurs journées à rédiger des rapports destinés à leurs supérieurs hiérarchiques. Lady Briars fut d’abord incarcérée à la prison de Newgate, puis, la Cour ayant jugé qu’elle n’avait pas toute sa raison, on décida de la transférer dans un asile d’aliénés. Jade se rangea à cet avis.

Après tant d’épreuves traversées ensemble, Caine put enfin apporter à sa femme ce bonheur tranquille qu’il lui avait tant promis et dont elle avait tant douté qu’il fût possible. Jade eût été comblée si son mari n’avait pas eu l’air extrêmement soucieux. Cela l’inquiétait d’autant plus qu’elle ne voyait pas de raison à cela.

Le matin de leur premier anniversaire de mariage, il lui demanda de s’engager à rester avec lui pendant encore un an.

Jade trouva la question complètement déplacée, dans la mesure où elle commençait à sentit les douleurs de l’enfantement.

— Caine, notre bébé va arriver, articula-t-elle d’une voix faible.

— Je sais, mon amour, répondit-il. Je l’ai remarqué depuis quelque temps déjà, ajouta-t-il pour la taquiner, puis il se pencha et posa un baiser sur son front en sueur. Vous avez trop chaud, Jade ?

— Non, je…

— Donnez-moi votre parole, l’interrompit-il en repoussant les couvertures au pied du lit. Je vous laisserai vous rendormir ensuite. Vous avez eu une nuit agitée. Vous n’auriez pas dû rester à bavarder aussi longtemps avec Lyon et Christina, hier soir. J’ai été content de les voir, bien sûr, et je suis ravi que Christina vous propose d’être à vos côtés au moment de la délivrance, mais je tiens absolument à ce qu’un médecin soit également présent.

Jade était trop fatiguée pour discuter. Elle avait eu des contractions une bonne partie de la nuit, mais n’avait pas voulu réveiller Caine. Elle avait suivi les conseils de son amie, qui pensait qu’il valait mieux tenir son mari en dehors de tout cela jusqu’à la dernière minute. Les hommes, avait expliqué Christina, avaient tendance à s’affoler dans ces moments-là.

Christina considérait Jade comme sa sœur, très exactement depuis le jour où celle-ci était venue lui apporter le dossier de Lyon en lui demandant de le mettre à l’abri. Les deux jeunes femmes avaient une confiance absolue l’une envers l’autre et passaient des heures entières à se raconter leur passé. Caine secoua doucement l’épaule de son épouse pour la presser de répondre.

— Alors, ma chérie, vous me le promettez ?

Celle-ci attendit la fin d’une contraction pour répondre.

— Oui, je vous le promets, gémit-elle. Ô Caine, je crois que notre bébé arrive. Allez vite réveiller Christina.

En réalité, le bébé mit trois bonnes heures à venir. Pendant le travail, Caine fit preuve d’un remarquable sang-froid. La jeune femme se dit que son amie avait tort d’affirmer que tous les maris s’affolaient en pareilles circonstances. Le sien avait supporté le choc.

Quand les contractions devinrent très rapprochées, Christina expédia Caine dans son bureau pour lui éviter de voir souffrir sa femme. Mais au bout de cinq minutes à peine, il était de retour. Quand il vit le visage de son cher ange crispé de douleur, il prit la main de Jade et la supplia de lui pardonner d’être la cause d’un tel supplice.

Sa présence s’avéra dans les faits plus gênante qu’utile, mais il ne céda pourtant pas à la panique durant l’accouchement et, quelques minutes plus tard, il tenait sa fille dans ses bras.

Dès qu’il entendit les cris du nouveau-né, Stern accourut dans la chambre. Il arracha le bébé des bras de Caine et s’écria qu’il était magnifique, puis lui donna son premier bain.

Christina s’occupa alors de la jeune mère. Caine l’aida à changer les draps et la chemise de nuit de Jade. Lorsque la jeune femme le félicita d’avoir tenu bon, il esquissa un sourire timide.

Il était blanc comme un linge, il avait les mains tremblantes, le front en sueur et ne pouvait pas articuler un seul mot, mais il avait tenu bon.

Christina était partie prévenir son mari de l’heureux événement, Stern berçait le nourrisson dans ses bras et Jade était trop faible pour venir en aide à son mari.

— Il va bien ? demanda-t-elle à Stern, incapable de redresser la tête pour regarder par-dessus le lit.

— Il s’est évanoui, répondit le majordome.

— Je sais qu’il s’est évanoui, rétorqua-t-elle. Mais il ne s’est pas fait mal ? Il ne s’est pas cogné la tête contre quelque chose de dur, au moins ?

— Non, non, il n’a rien, confirma Stern sans avoir pris la peine de jeter un coup d’œil à son maître.

En vérité, il n’arrivait pas à s’arracher à la contemplation de l’adorable créature qu’il tenait dans ses bras.

— Aidez-le à se relever, murmura la jeune femme.

Elle se mordait la lèvre pour s’empêcher de rire.

— Je ne suis pas sûr qu’il soit en état de tenir debout. Et le bébé a besoin de moi, pour l’instant. Vous vous êtes bien débrouillée, madame, vraiment très bien, ajouta-t-il. Je suis certain que M. le marquis dira la même chose que moi quand il aura repris connaissance.

À ces mots, le visage de Jade s’épanouit, mais son sourire s’effaça aussitôt.

— Vous ne lui parlerez jamais de cet… comment dire… de cet incident, n’est-ce pas, Stern ? Personne ne doit savoir qu’il s’est évanoui. Il en mourrait de honte.

— Ne vous inquiétez pas, madame, je garderai le secret. Je vous le promets.

Elle aurait dû se douter à la lueur qui se mit à briller dans ses yeux qu’il ne tiendrait pas parole. Trois jours plus tard, elle lut dans la presse que Caine avait été « victime d’un léger malaise ».

Ce maudit majordome avait fait paraître un communiqué dans tous les journaux de la ville.

Le marquis de Cainewood prit la chose du bon côté. Les plaisanteries dont il fut l’objet le laissèrent parfaitement indifférent.

D’ailleurs, rien n’aurait pu altérer sa bonne humeur. Sa mission était maintenant accomplie et il avait toutes les raisons d’être fier de lui. Il avait atteint son but avec brio. Non seulement il avait réussi à met Ire la main sur l’infâme pirate, mais elle lui appartenait pour toujours.

Le chasseur était content.

FIN

*
* *

Julie Garwood

Un cadeau
empoisonné

Les Espions de la Couronne – 3

Aventures & Passions

Résumé

Pour tenter de réconcilier les deux familles, le roi George III a une idée de génie : pourquoi ne pas marier Sara Winchester à Nathan St. James ? Moyennant une forte récompense, bien sûr ! C’est le grand jour : Nathan attend sa fiancée. Mais elle fait un caprice et refuse d’obéir à son père : elle n’ira pas sans son nounours… À quatre ans, peut-on le lui refuser ? Le mariage est célébré malgré tout. Quelques années plus tard, Nathan enlève son épouse et l’emmène sur son vaisseau : seul le trésor promis l’intéresse. Sara, follement éprise de son Prince Charmant, tente désespérément de gagner son amour mais ne récolte que mépris. Car Nathan n’a jamais supporté personne. Bougon, irritable, il n’a que faire de cette écervelée. Non, jamais il ne s’avouera pris au piège de l’amour. Et pourtant…

JULIE GARWOOD

Star de la littérature féminine, elle compte plus de vingt millions de livres vendus dans le monde. Elle est née à Kansas City. Mère de trois enfants, elle vit à Leawood, Kansas.

Traduit de l’américain par Martine Fages

PROLOGUE

ANGLETERRE, 1802

Le mariage allait tourner au drame et les invités étaient prêts à s’entre-tuer.

Le baron Oliver Lawrence avait pourtant pris le maximum de précautions lorsqu’il avait appris que la cérémonie se déroulerait chez lui, sur ordre du roi. Il s’occupait de ses invités en attendant l’arrivée de George III d’Angleterre et s’acquittait de cette tâche sans grand enthousiasme. Mais l’ordre était venu du monarque en personne et Lawrence, en sujet loyal et obéissant, s’était immédiatement incliné. De leur côté, les Winchester et les St James avaient violemment protesté, mais le roi était resté inflexible : Lawrence était le seul pair du royaume qui fût en bons termes avec les deux clans ennemis. Plus pour longtemps car, à ce moment même, il était persuadé de vivre ses derniers instants. Le roi s’était imaginé que ses invités sauraient se tenir en terrain neutre…

Mais il suffisait de voir l’ardeur meurtrière qui les animait tous : une parole trop vive, un geste mal interprété et cela se terminerait dans un bain de sang. La haine se lisait sur tous les visages. Les deux clans étaient séparés par l’évêque en tenue de cérémonie. Le regard fixé droit devant lui, l’ecclésiastique tambourinait nerveusement sur les accoudoirs de son fauteuil et soupirait douloureusement de temps à autre. Un silence lourd comme une chape de plomb pesait sur le grand hall d’honneur.

Désespéré, Lawrence comprit que l’évêque ne lui serait d’aucun secours. Les futurs mariés attendaient dans des chambres séparées au premier étage. Ils descendraient – de gré ou de force – dès que le roi serait là. Il faudrait alors s’en remettre à la Providence car, dès cet instant, les passions se déchaîneraient.

De sinistres augures planaient sur cette journée. Lawrence avait dû renforcer la garde royale avec ses propres soldats. Présence pour le moins insolite un jour de noces. Mais que dire de ces invités armés jusqu’aux dents ! Les Winchester pouvaient à peine se déplacer sous le poids de leurs armes. Une telle arrogance laissait planer des doutes sur leur loyauté. Pourtant, Lawrence devait reconnaître que leur colère était justifiée : George III était fou à lier.

Tout le monde savait qu’il avait perdu la tête, mais personne n’osait le dire tout haut et chacun se voilait peureusement la face. Ce mariage absurde suffisait à convaincre les plus sceptiques que leur souverain avait le cerveau dérangé. Le roi avait confié à Lawrence sa volonté de réconcilier ses sujets et le baron était resté muet devant l’enfantillage du stratagème.

Mais malgré sa démence, George III était leur roi, et l’insolence de ses hôtes était intolérable. Chez les Winchester, deux vétérans caressaient ostensiblement le pommeau de leurs épées. Belliqueux de nature, les St James furent prompts à s’en apercevoir et avancèrent d’un pas. Aucun d’entre eux n’était armé mais leur sourire cruel fit frémir le baron.

Les Winchester étaient six fois plus nombreux que les St James. Mais une solide réputation précédait ces derniers. Une véritable légende s’était créée autour de leurs frasques : on racontait qu’ils avaient arraché les yeux d’un homme qui les avait regardés de travers ; ils prenaient un malin plaisir à faire souffrir leurs adversaires et personne n’osait songer au sort effroyable qu’ils réservaient à leurs ennemis.

L’attention de Lawrence fut détournée par un brouhaha venant de la cour du château. Le conseiller personnel du roi, l’austère sir Roland Hugo, gravit les marches en toute hâte. Le costume rouge et blanc qu’il avait revêtu pour la circonstance accentuait sa corpulence et le faisait ressembler à un chapon dodu.

Les deux hommes étaient amis et se donnèrent l’accolade. Puis Hugo souffla à voix basse :

— Je précède le roi d’une lieue. Il nous reste quelques minutes avant que Sa Majesté n’arrive.

— Dieu soit loué ! répondit Lawrence en s’épongeant le front.

Hugo lança un coup d’œil par-dessus l’épaule du baron et hocha la tête.

— Quel silence de mort ! murmura-t-il. Vous n’avez pas eu trop de mal à distraire les invités ?

— À les distraire ? répéta Lawrence sarcastique. Hugo, c’est un sacrifice humain qu’il faudrait offrir à ces barbares !

— Dieu merci, votre sens de l’humour vous aide à surmonter cette atroce comédie.

— Je ne plaisante pas, répondit sèchement le baron. Nous frôlons le drame. Les Winchester n’ont pas amené de présents dans leurs bagages, mon ami. Par contre, ils sont armés jusqu’aux dents. Parfaitement ! Ils ont catégoriquement refusé de quitter leur arsenal et semblent d’humeur chatouilleuse.

— C’est ce que nous allons voir, grommela Hugo. La garde royale les désarmera en moins de deux. Que Dieu me damne ! Jamais je ne laisserai entrer Sa Majesté dans des lieux aussi hostiles. Nous ne sommes pas venus pour nous battre, tudieu ! mais pour unir ces jeunes gens.

Ses menaces portèrent leurs fruits. Les Winchester obéirent aux injonctions furibondes du conseiller royal et leurs armes s’amoncelèrent en tas dans un coin du hall d’honneur. Les quarante soldats qui vinrent encercler les invités y étaient sans doute pour quelque chose. Sous la menace des arbalètes, les St James tendirent les quelques armes qui se trouvaient en leur possession.

S’il survivait à cette rencontre, personne ne croirait le récit que Lawrence en ferait.

Quand le roi d’Angleterre pénétra dans le hall d’honneur, les soldats baissèrent immédiatement leurs arbalètes, mais sans les désarmer.

L’évêque se déplia de son fauteuil pour saluer son roi.

Deux hommes de loi, ployant sous leurs dossiers, suivaient Sa Majesté. Lawrence vint s’agenouiller devant son souverain et prononça son serment d’allégeance d’une voix forte pour inciter ses hôtes à plus de considération.

Le monarque se pencha vers lui avec bienveillance.

— Le roi, défenseur de la patrie, est satisfait de vos services, baron Lawrence. Ne suis-je pas l’incarnation du royaume, le champion de mon peuple ?

Lawrence s’attendait à cette question. Depuis plusieurs années, le roi s’était mis dans la tête de se faire appeler ainsi et il aimait à se l’entendre répéter.

— Oui, Votre Majesté, vous êtes le défenseur de la patrie, le champion de votre peuple.

— Brave garçon, murmura le roi.

Il tapota amicalement le crâne chauve de sir Lawrence qui rougit d’humiliation. Le roi le traitait comme un jouvenceau.

— Relevez-vous, baron, ordonna le roi, et aidez-moi à superviser cette importante cérémonie.

Lawrence se redressa et retint un sursaut de surprise en constatant combien le roi avait vieilli. George III avait été un beau jeune homme mais les années ne l’avaient pas épargné. Son visage s’était empâté et de grosses poches se dessinaient sous ses yeux fatigués. Sa perruque d’un blanc de neige soulignait son teint ridé et blafard.

Loin de percer les pensées de son vassal, le roi lui sourit. Le regard du souverain rayonnait de bonté et de sincérité et Lawrence eut brusquement honte de lui. George III était un bon roi avant sa maladie. Il avait pour ses sujets la bienveillance d’un père et ne méritait certes pas ce qui lui arrivait.

Le baron vint se placer aux côtés du monarque et se tourna vers ceux dont il craignait la félonie.

— À genoux ! ordonna-t-il d’une voix vibrante de colère.

Tous s’agenouillèrent.

Éberlué par cette autorité, Hugo regarda Lawrence qui n’en revenait pas lui-même.

Cette manifestation de fidélité unanime enchanta le roi.

— Baron, ordonna-t-il. Allez me quérir les futurs époux. Il se fait tard et nous avons encore beaucoup de choses à voir.

Lawrence s’inclina et George se tourna vers sir Hugo.

— Il n’y a pas une femme parmi les invités ! Hugo, qu’est-ce que cela veut dire ?

Hugo ne put se résoudre à dire la vérité : ces hommes avaient laissé leurs épouses à la maison car ils avaient la ferme intention de se battre. Mais une réponse franche aurait heurté le roi.

— Oui, défenseur de la patrie, répliqua Hugo, j’ai moi aussi remarqué leur absence.

— Pourquoi cela ? s’entêta le roi.

Hugo se creusa désespérément la cervelle pour trouver une raison plausible et chercha du secours auprès de son ami.

— Pourquoi, Lawrence ? lança-t-il lâchement.

Le baron sentit la panique dans la voix d’Hugo et fit bravement face.

— Le voyage était trop fatigant pour de si… faibles femmes, prétexta-t-il d’une voix étranglée.

Le mensonge était énorme. Tous ceux qui connaissaient les Winchester savaient pertinemment que leurs femmes étaient bâties comme des chevaux de trait. Seul le roi George III avait dû oublier ce détail car il parut se contenter de cette explication.

Le baron jeta un regard furibond aux Winchester qui l’avaient contraint à mentir et sortit de la salle d’honneur.

Le futur marié apparut en premier. Tous s’écartèrent pour laisser passer le marquis de St James.

Grand et dégingandé, il marchait lentement avec l’air hautain du guerrier qui passe ses troupes en revue. Lawrence lui trouva la beauté arrogante du jeune Alexandre le Grand. Sous une abondante chevelure auburn, d’immenses yeux verts mangeaient son visage anguleux. Il avait eu le nez cassé lors d’un combat dont il était sorti vainqueur. Loin de déparer son profil, cela lui conférait une beauté virile et sévère.

Nathan, comme l’appelaient ses amis, était l’un des plus jeunes pairs du royaume. Il avait à peine quatorze ans. Le gouvernement venait de charger son père, le tout-puissant duc de Wakersfield, d’une mission très importante à l’étranger, ce qui l’empêchait d’assister au mariage de son fils. En réalité, le duc ignorait tout de cette cérémonie et le baron redoutait sa réaction lorsqu’il viendrait à l’apprendre. Fort antipathique en temps normal, le duc était démoniaque si on le provoquait. Chef incontesté du clan St James, il valait à lui seul tous les Winchester.

Malgré son inimitié pour le duc, Lawrence estimait Nathan. Il avait rencontré le jeune garçon à plusieurs reprises et il éprouvait du respect pour cet adolescent qui, à l’aube de ses quinze ans, savait déjà mener sa barque. Il le plaignait aussi car jamais il ne l’avait vu sourire.

Les St James appelaient le jeune marquis « petit ». Pour ces guerriers, il n’avait pas encore fait ses preuves. Toutefois, pas un ne doutait de ses chances d’accéder un jour à la redoutable confrérie. Le garçon avait l’étoffe d’un chef, et sa taille en imposait déjà. Ce serait un géant, mais ses oncles espéraient surtout qu’il serait aussi maléfique que le reste de la famille. Il était des leurs et un lourd héritage devait lui échoir un jour.

Tout en traversant le grand hall, le jeune marquis gardait les yeux fixés sur le roi d’Angleterre. Le baron l’observait attentivement. Il savait que ses oncles avaient ordonné à Nathan de ne pas s’agenouiller devant son roi, sauf si ce dernier le lui enjoignait.

Mais Nathan mit un genou en terre et, la tête baissée, il prononça d’une voix ferme son serment d’allégeance. Lorsque le monarque lui posa la traditionnelle question, l’ébauche d’un sourire vint adoucir le visage de l’adolescent.

— Oui, monseigneur, répondit-il courtoisement. Vous êtes le défenseur de la patrie.

L’admiration du baron pour le marquis en fut décuplée. Le roi sourit placidement tandis que les St James échangeaient des regards furibonds. Les Winchester, en revanche, jubilaient. Soudain Nathan se redressa avec souplesse. Il fit volte-face et jeta un regard glacial aux Winchester. Pétrifiés, ils finirent par piquer du nez et, alors seulement, l’adolescent se retourna vers le roi. Un grommellement approbateur s’éleva du côté des St James mais le garçon ne leur accorda pas l’ombre d’un regard. Les jambes écartées et les mains dans le dos, il regardait droit devant lui. Son visage n’exprimait que l’ennui.

Admiratif, Lawrence fit un geste amical en direction du jeune marquis qui répondit par un bref signe de tête. Lawrence réprima un sourire. La fierté de cet enfant lui réchauffait le cœur. Défiant les siens, il ignorait avec superbe les conséquences que son geste allait lui attirer. Une bouffée de joie paternelle envahit le baron.

Il gravit les marches de l’escalier et, en arrivant sur le palier, il entendit pleurnicher la mariée. Une voix d’homme irrité interrompit ses gémissements. Le baron frappa à deux reprises avant que le duc de Winchester, père de la mariée, ne lui ouvre la porte. Il était violet de rage.

— Il est temps ! aboya le duc.

— Le roi a été retardé, répliqua le baron.

Avec un geste sec, Winchester poursuivit :

— Entrez, Lawrence, et aidez-moi à lui faire descendre ce maudit escalier. Elle est têtue comme une mule.

Lawrence ne put s’empêcher de sourire devant sa mine déconfite.

— J’ai entendu dire que les filles étaient précoces dans ce domaine.

— Eh bien moi, je l’ignorais, grommela Winchester. À la vérité, c’est la première fois que je me retrouve seul avec Sara. Je me demande même si elle sait qui je suis. J’ai tout essayé, elle ne veut rien entendre. Comment peut-on être aussi capricieuse ?

Lawrence, qui n’en croyait pas ses oreilles, ne put s’empêcher de lui demander :

— Mais, Harold… Vous avez deux filles plus âgées, si je ne m’abuse. Alors comment…

— Je ne m’en suis jamais occupé, marmonna le duc.

Scandalisé, Lawrence hocha la tête et suivit le duc dans la chambre. La mariée, assise à la croisée de la fenêtre, regardait le paysage. Elle était exquise. Une forêt de boucles blondes encadrait son petit visage angélique. Une couronne de fleurs des champs ceignait son front et son petit nez était constellé de taches de rousseur. De grosses larmes embrumaient ses immenses yeux noisette et ruisselaient sur ses joues.

Elle portait une longue robe blanche bordée de dentelle. Quand elle se leva, sa ceinture brodée tomba à ses pieds.

Son père laissa échapper un juron qu’elle s’empressa de répéter.

— Sara, il est temps de descendre, ordonna le duc d’un ton rogue.

— Non.

Un hurlement de rage emplit la pièce.

— De retour à la maison, je vous ferai payer cher toute cette comédie, mademoiselle. Mordieu ! je vous jure que vous allez le regretter.

Le sens de cette menace absurde échappa au baron, et à plus forte raison à Sara.

Elle dévisageait son père avec un air de défi. Puis elle bâilla bruyamment et alla s’asseoir.

— Harold, cela ne sert à rien de crier, fit remarquer le baron.

— Alors elle va recevoir une bonne correction, marmonna le duc.

La main levée, il se dirigea vers sa fille d’un pas menaçant.

Lawrence s’interposa.

— Vous n’allez pas la frapper ! s’exclama-t-il indigné.

— Je suis son père, vociféra le duc, et je veux qu’elle m’obéisse.

— Et vous, vous êtes mon hôte, Harold, répliqua le baron en élevant la voix.

Il poursuivit plus posément :

— Laissez-moi tenter ma chance.

Lawrence se tourna vers la mariée. La colère de son père ne semblait pas l’émouvoir et elle laissa échapper un nouveau bâillement sonore.

— Sara, il n’y en a plus pour très longtemps, lui dit gentiment le baron en s’accroupissant devant elle.

Il la releva doucement et renoua sa ceinture en la cajolant. Elle bâilla pour la troisième fois.

En réalité la mariée mourait de sommeil et elle se laissa docilement entraîner vers la porte. Soudain elle lâcha la main du baron, courut vers la fenêtre et s’empara d’une vieille couverture, trois fois grande comme elle, qu’elle avait laissée sur le banc.

Évitant soigneusement son père, elle se dépêcha de rejoindre le baron. Le pouce dans la bouche, elle serrait obstinément le morceau de tissu qui la suivait comme une traîne.

Son père tenta de le lui ôter.

Sara se mit à hurler, son père recommença à jurer et le baron sentit un début de migraine lui cogner les tempes.

— Pour l’amour du ciel, Harold, laissez-lui cette couverture !

— Il n’est pas question que je lui laisse cette horreur ! rugit le duc.

— Attendez au moins que nous soyons dans le hall, suggéra le baron.

Le duc dut s’avouer battu. Jetant à sa fille un regard mauvais, il prit la tête de ce cortège improvisé et commença à descendre l’escalier.

De temps en temps, Sara levait vers le baron un regard confiant et lui souriait. Elle était si touchante que Lawrence se surprit à envier Winchester. En bas des marches, les bonnes résolutions de la mariée s’évanouirent dès que son père voulut à nouveau lui retirer sa couverture.

Nathan fit volte-face en entendant tout ce tapage et, les yeux écarquillés, il se demanda s’il ne rêvait pas. Convaincu que son père réduirait à néant ce mariage dès son retour en Angleterre, il n’avait même pas pris la peine de s’enquérir de sa future femme. Ce qui expliquait sa surprise en voyant celle qu’on lui destinait.

C’était le diable en jupons et il eut toutes les peines du monde à conserver son sérieux. Le duc de Winchester criait plus fort que sa fille, mais elle y mettait plus de conviction. Accrochée à la jambe de son père, Sara lui mordait la cuisse à pleines dents.

Nathan sourit, mais les St James, loin d’imiter sa réserve, explosèrent d’un rire tonitruant. Quant aux Winchester, ils contemplaient la scène, sidérés. Le duc, qui avait enfin réussi à se libérer de l’étreinte de sa fille, se battait à présent pour lui arracher sa couverture de cheval en lambeaux. Mais il était loin d’avoir l’avantage.

Le baron Lawrence perdit patience, et empoigna la mariée. Puis il retira d’un geste sec la couverture des mains du duc et déposa sans cérémonie la mariée et sa couverture dans les bras de Nathan.

Le jeune garçon se demandait s’il allait lâcher ou non cet étrange fardeau, quand Sara vit son père s’approcher en boitillant. Elle noua prestement ses bras autour du cou de Nathan, l’aveuglant au passage avec sa couverture.

Sara épiait son père par-dessus l’épaule de Nathan. Puis, lorsqu’elle se sentit en sécurité, elle se retourna pour observer l’étranger qui la tenait dans ses bras.

Pendant d’interminables minutes, elle dévisagea son futur mari qui, suant à grosses gouttes, tentait d’éviter son regard.

Raide comme la justice, il se demanda ce qu’il ferait si elle le mordait lui aussi. Il opta pour l’héroïsme et décida de la laisser faire. Après tout, ce n’était qu’une enfant.

Il sentit Sara lui effleurer la joue. Alors seulement, il la regarda et découvrit les plus beaux yeux du monde.

— Papa va me donner une fessée, souffla-t-elle avec une grimace.

Comme il ne réagissait pas, Sara se lassa de l’observer. Ses paupières s’alourdirent et elle se blottit contre son épaule.

— Empêchez papa de me donner une fessée, chuchota-t-elle.

— Promis, répondit-il.

Brusquement promu au rang de protecteur, Nathan perdit son masque d’impassibilité et se mit à bercer sa future femme. Épuisée par le long voyage et par cette scène, Sara frottait avec insistance la couverture contre son petit nez. Quelques secondes plus tard, elle dormait à poings fermés.

Le jeune homme apprit l’âge de sa femme lorsque les hommes de loi commencèrent à lire les termes du contrat de mariage.

La mariée avait quatre ans.

1

Londres, Angleterre. 1816

Cet enlèvement serait un jeu d’enfant.

L’ironie du destin voulait que ce rapt soit en réalité parfaitement légal. La seule entorse à la loi serait une éventuelle effraction, mais cela ne troublait absolument pas Nathanial Clayton Hawthom Baker, troisième marquis de St James, qui était bien décidé à parvenir à ses fins. Avec un peu de chance, sa victime dormirait profondément. Sinon un bâillon la réduirait au silence.

Il s’emparerait de sa femme coûte que coûte. Nathan, comme l’appelaient ses rares amis, n’avait aucune raison de se conduire en gentleman. Cette qualité lui était d’ailleurs parfaitement inconnue. De surcroît, le temps pressait et, dans six semaines, le contrat de mariage serait caduc.

Nathan n’avait pas revu sa femme depuis quatorze ans. Mais il ne se berçait pas d’illusions. La perle rare n’existait pas, encore moins chez les Winchester. Leurs femmes ne brillaient ni par leur beauté ni par leur esprit. Elles avaient toutes les épaules en portemanteau, et déplaçaient sans grâce des hanches lourdes et épaisses. On racontait aussi qu’elles mangeaient comme quatre.

Nathan n’était guère enthousiasmé à l’idée de s’encombrer d’une épouse, mais il s’y était résigné. Il espérait secrètement remplir les exigences du contrat sans devoir supporter jour et nuit une présence importune.

Nathan avait toujours pris ses décisions seul. Il ne se confiait qu’à Colin, son meilleur ami. Mais cette fois, le jeu en valait la chandelle. Le contrat stipulait qu’une récompense lui serait versée au bout d’un an de vie commune avec lady Sara et la somme en jeu suffisait à vaincre ses répulsions. Cet argent viendrait renflouer les caisses de la compagnie qu’il avait fondée l’été précédent avec Colin. L’Emerald Shipping Company était leur première entreprise régulière et ils étaient bien décidés à réussir. Les deux hommes étaient las de vivre dangereusement. Ils étaient devenus pirates un peu par hasard et s’étaient fort bien débrouillés dans cette profession à hauts risques. Mais ils avaient vite compris qu’ils pouvaient y laisser des plumes. Nathan écumait les mers sous l’identité du terrible Pagan. Il collectionnait un nombre impressionnant d’ennemis et sa tête était mise à prix. Un jour ou l’autre, il serait capturé et l’on découvrirait sa véritable identité. Colin l’avait pressé de mettre un terme à leurs escapades et Nathan avait fini par céder.

Une semaine plus tard, l’Emerald Shipping Company voyait le jour. Les bureaux de la société se trouvaient en plein cœur des docks, et le mobilier se résumait à deux bureaux, quatre chaises et un vieux classeur. L’ancien propriétaire leur en avait fait cadeau après qu’un incendie les eut à moitié carbonisés. Mais le remplacement du mobilier venait en dernier sur la liste de leurs achats. Il fallait avant tout agrandir leur flotte.

Les deux hommes connaissaient les ficelles du métier. L’un et l’autre venaient de la prestigieuse université d’Oxford, mais ils ne s’étaient pas fréquentés à cette époque. Colin était alors toujours entouré d’amis tandis que Nathan affectionnait la solitude. Un lien s’était créé entre eux le jour où les deux hommes avaient été associés à de périlleuses activités relatives aux secrets de l’État. Nathan avait mis plus d’un an à faire confiance à Colin. Ils avaient pris des risques inouïs pour leur patrie et s’étaient sauvé mutuellement la vie. Plus tard, ils apprirent que leurs chefs les avaient trahis. Cette révélation bouleversa Colin mais ne surprit nullement Nathan. Cynique et pessimiste de nature, il était rarement déçu. Il aimait la bagarre et laissait à Colin le soin de recoller les morceaux après son passage.

Le frère aîné de Colin, Caine, était duc de Cainewood. Il avait épousé l’année précédente Jade, la sœur cadette de Nathan, renforçant involontairement les liens qui unissaient les deux amis.

Grâce à leurs familles, les deux anciens corsaires étaient conviés à toutes les réceptions de la haute aristocratie. Dans ce milieu huppé, Colin était comme un poisson dans l’eau et toutes les occasions lui étaient bonnes pour se créer sa clientèle. Nathan fuyait ces mondanités comme la peste. En réalité, sa compagnie n’était guère appréciée mais il se moquait bien de sa réputation auprès de ses pairs. Il préférait cent fois la chaleur joviale d’une taverne à l’atmosphère guindée des salons.

Extérieurement, ils étaient comme le jour et la nuit. Pour taquiner son associé, Nathan soulignait volontiers que le physique avantageux de Colin était leur meilleur atout. Il était en effet très bel homme avec ses yeux bruns et son profil de médaille. Comme son ami, il portait les cheveux longs en souvenir de leur passé de pirate, alors que la bienséance voulait que l’on portât perruque. Mais cette légère entorse à la mode seyait indéniablement à son beau visage régulier. Il était presque aussi grand que Nathan, mais moins carré. Les dames de la Cour lui trouvaient la séduction d’un lord Brummell et elles en étaient folles. Colin boitait légèrement à la suite d’un accident, ce qui ajoutait à son charme.

Nathan, par contre, était moins servi par son physique. Il ressemblait davantage à un guerrier du Moyen Age qu’à un adonis. Alors que Colin nouait ses cheveux en catogan avec un lien de cuir, Nathan laissait flotter les siens sur ses épaules sans se soucier de son aspect désordonné. Bâti comme un colosse, il n’avait pas un pouce de graisse en trop. Ses superbes yeux verts auraient pu lui valoir des succès, mais son regard menaçant terrorisait les femmes.

On prêtait à Colin toutes les qualités et à Nathan tous les vices, alors qu’en réalité leurs caractères étaient très similaires. Tous deux gardaient leurs émotions profondément enfouies en eux. Nathan érigeait sa bougonnerie en barrière contre les importuns tandis que Colin jouait de sa superficialité pour la même raison.

Les trahisons du passé leur avaient appris à porter un masque : Colin souriait, Nathan fronçait les sourcils. Ils ne croyaient plus ni l’un ni l’autre à l’amour désintéressé et aux contes de fées. Ils laissaient cela aux naïfs.

Nathan fit irruption dans le bureau avec l’air furibond qui lui était familier. Colin était nonchalamment renversé dans un fauteuil, les pieds posés sur le rebord de la fenêtre.

— Colin, pourquoi Jimbo a-t-il préparé deux chevaux ? Tu as une course à faire ?

— Tu sais très bien pourquoi ces chevaux sont là, Nathan. Nous allons nous rendre aux jardins de la duchesse pour jeter un coup d’œil à lady Sara. Il y aura une foule d’invités cet après-midi et personne ne nous verra si nous restons sous les arbres.

Nathan se tourna vers la fenêtre.

— J’ai dit non.

— Jimbo s’occupera du bureau.

— Colin, je la verrai ce soir.

— Nom d’une pipe ! Je te dis qu’il faut que tu la voies d’abord.

— Mais pourquoi ? s’enquit Nathan sincèrement perplexe.

— Pour te préparer.

— Tout est fin prêt, fit Nathan en se retournant. Je sais où est sa chambre et que l’accès est libre. J’ai même vérifié si l’arbre sous sa fenêtre supportait mon poids. Le bateau n’attend que nous pour appareiller.

— Alors, tu as songé à tout ?

— Bien sûr, acquiesça Nathan.

— Et que feras-tu si elle ne passe pas par la fenêtre ? demanda Colin en souriant.

Colin avait tapé dans le mille. Nathan, embarrassé, mit quelques secondes avant de répondre :

— La fenêtre est large.

— Ta femme est peut-être plus large encore.

Nathan ne laissa rien paraître de sa terreur et répliqua d’un air détaché :

— Je la ferai rouler en bas de l’escalier.

Colin éclata de rire.

— Tu n’es pas curieux de voir ce qu’elle est devenue ?

— Non.

— Moi si ! conclut Colin. Et comme je ne vous accompagne pas pour votre voyage de noces, je veux satisfaire ma curiosité avant votre départ.

— Il s’agit d’une traversée, pas d’un voyage de noces ! corrigea Nathan excédé. Pour l’amour du ciel, tais-toi, Colin ! Tu sais bien que c’est une Winchester et que nous partons en mer pour l’arracher à sa famille.

— Bon courage, mon vieux ! soupira Colin dont le sourire s’évanouit. Sapristi ! Tu dois coucher avec elle et lui faire un enfant si tu veux avoir la récompense.

Et sans laisser à Nathan le temps de parler, Colin poursuivit :

— Mais nous trouverons bien une solution. La compagnie se débrouillera, avec ou sans cet argent. D’ailleurs, maintenant que le roi a officiellement passé la suite au prince régent, le contrat a toutes les chances d’être annulé. Les Winchester n’ont cessé d’intriguer pour gagner le prince à leur cause. Il te reste une issue.

— Non, répondit solennellement Nathan. J’ai signé ce contrat et un St James doit être fidèle à son serment.

Colin ricana.

— Tu plaisantes ! Tout le monde sait que les St James ne tiennent jamais leur parole. Ils changent d’avis comme de chemise.

Nathan dut s’incliner devant cette évidence.

— Tu dis vrai, reconnut-il. Écoute-moi, Colin, tu as refusé l’argent que te proposait ton frère et moi je tiendrai mes promesses. C’est une question d’honneur. Que diable ! Ma décision est prise.

Il s’appuya contre la fenêtre et laissa échapper un long soupir.

— Tu vas continuer à me harceler jusqu’à ce que je cède ?

Colin hocha la tête et ajouta :

— Il te faut compter les Winchester pour savoir combien tu devras en affronter ce soir.

Ce n’était qu’un piètre argument.

— Personne ne me mettra de bâtons dans les roues, déclara Nathan d’une voix glaciale.

Son ami ne put réprimer un sourire.

— Je connais tes talents. Épargne-nous simplement un bain de sang.

— Pourquoi ?

— Cela m’ennuierait de le manquer.

— Viens avec moi.

— Je ne peux pas. J’ai passé un marché. Plains-moi ! J’ai promis à la duchesse d’assister au concert de sa fille et en contrepartie elle a invité lady Sara cet après-midi.

Nathan joua les oiseaux de mauvais augure.

— Je parie que son bandit de père lui aura interdit de sortir.

— Elle sera là, riposta Colin. Le duc de Winchester ne voudra pas offenser la duchesse qui lui a expressément demandé de laisser lady Sara se joindre aux festivités.

— Sous quel prétexte ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répliqua Colin. Le temps presse, Nathan.

Celui-ci marmonna un juron et s’éloigna de la fenêtre.

— Bon, alors allons-y.

Colin bondit vers les chevaux avant que son ami n’ait pu revenir sur sa décision.

Tandis qu’ils chevauchaient à travers les rues encombrées de la ville, il interrogea Nathan :

— Comment allons-nous reconnaître lady Sara ?

— Je suis certain que tu as une solution à me proposer, répondit sèchement ce dernier.

— Exactement ! jubila Colin dont la gaieté horripilait Nathan. Ma sœur Rebecca m’a promis de ne pas la quitter d’une semelle. Moi aussi, j’ai pris mes précautions. Si d’aventure Rebecca devait manquer à son devoir, mes trois sœurs sont chargées de se relayer aux côtés de ta femme. Dis donc, mon vieux, tu pourrais faire preuve d’un minimum d’enthousiasme.

— Nous perdons notre temps.

Colin garda ses commentaires pour lui et ils n’échangèrent plus un mot jusqu’à ce qu’ils aient atteint la colline qui dominait la propriété de la duchesse. Cachés par les arbres, ils voyaient parfaitement les allées et venues des invités dans les jardins.

— Morbleu, Colin ! J’ai l’impression de faire l’école buissonnière.

Colin se mit à rire.

— Attends au moins la duchesse. Il paraît qu’elle a fait venir un orchestre complet !

— Encore dix minutes et je m’en vais !

— D’accord, fit Colin conciliant.

Devant l’air renfrogné de son ami, il ne put s’empêcher d’ajouter : — Tu sais, Nathan, elle aurait peut-être accepté de venir avec toi si…

— Me suggères-tu de lui écrire une deuxième lettre ? demanda Nathan en haussant les sourcils. Te souviens-tu de ce qui s’est passé la dernière fois que j’ai suivi tes conseils ?

— Oui. Mais peut-être s’agissait-il d’un malentendu. Son père aurait pu…

— Un malentendu ? ricana Nathan. J’ai envoyé cette lettre un mardi en annonçant ma visite pour le lundi suivant. Tu m’avais conseillé de lui laisser le temps de préparer ses bagages.

Le visage de Colin s’éclaira d’un sourire.

— C’est exact. Mais comment aurais-je pu prévoir qu’elle s’enfuirait ? Elle n’a pas perdu de temps.

— C’est vrai, reconnut Nathan amusé.

— Pourquoi ne t’es-tu pas lancé à sa poursuite ?

— Mes hommes l’ont suivie et je connaissais sa cachette. J’ai pensé qu’il valait mieux lui laisser un peu de temps.

— Un sursis, en quelque sorte ?

Cette fois, Nathan rit de bon cœur.

— Voyons, Colin, ce n’est qu’une femme. Mais dans un sens tu as raison, j’ai jugé bon de lui accorder un délai.

— Taratata. Tu savais qu’à partir du moment où tu réclamerais ton dû, elle serait en danger. Tu la protèges, à ta façon.

— Puisque tu me connais si bien, pourquoi me le demandes-tu ?

— Par le Christ, Nathan ! L’année qui s’annonce va être difficile pour vous deux. Vous serez persécutés.

— Bah ! Je veillerai sur elle ! répondit Nathan en haussant les épaules.

— Je te fais confiance.

Mais Nathan hocha la tête.

— Cette idiote a réservé une cabine sur l’un de nos navires pour s’enfuir. Tu peux y voir l’ironie du destin mais moi, cela me tracasse.

— Comment veux-tu qu’elle sache que ce bâtiment t’appartient ? Je te rappelle que la compagnie n’apparaît que sous mon nom. Autrement nous n’aurions pas un seul client. Les St James sont détestés à la Cour et on les tient pour des rustres.

Colin sourit en prononçant ces derniers mots puis il revint à la charge.

— Un détail m’échappe, Nathan. Tes sbires ont suivi lady Sara jusqu’à sa retraite, ils l’ont même protégée, et jamais tu ne t’es préoccupé de savoir à quoi elle ressemblait.

— Pose-leur la question ! riposta son ami.

Colin haussa les épaules et son attention revint se fixer sur la foule en contrebas.

— Je suppose que le jeu en vaut la chandelle. Après tout, elle ne… (Il s’interrompit : sa sœur se dirigeait lentement dans leur direction. Une femme l’accompagnait.) Voilà Becca, dit-il, si cette sotte voulait bien se pousser un peu…

Le reste de sa phrase mourut sur ses lèvres.

— Doux Jésus… Serait-ce lady Sara ?

Nathan, médusé, ne pouvait détacher son regard de la ravissante jeune femme qui souriait timidement à Rebecca. Elle était adorable et Nathan n’en croyait pas ses yeux. C’était impossible. Comment une Winchester pouvait-elle être aussi belle et aussi féminine ? Son tour de taille suffisait à l’exclure de cette maudite famille !

Pourtant il lui trouvait une vague ressemblance avec la gamine insupportable qu’il avait tenue dans ses bras et son intuition lui soufflait qu’il était bien en présence de lady Sara.

Disparues les boucles désordonnées couleur de blé. Les cheveux ondulés qui lui tombaient à hauteur des épaules étaient maintenant d’un beau châtain mordoré. À distance, il lui sembla qu’elle avait un joli teint clair et il se demanda rêveusement si son nez était toujours parsemé de taches de rousseur.

Ni trop petite ni trop grande, elle était faite à ravir avec toutes les rondeurs seyant à son sexe.

— Regarde-moi ces jouvenceaux, lui signala Colin. Les loups rôdent autour de la bergère… Nathan, j’ai l’impression que ta femme les intéresse. Quelle incorrection… Une femme mariée ! Mais comment leur en vouloir ? Parbleu ! Elle est superbe, Nathan.

Ce dernier observait intensément les jeunes audacieux qui tournaient autour de sa femme. Il se sentait une envie irrésistible de corriger ces prétentieux qui osaient la lorgner. Puis il se ressaisit en songeant à l’absurdité de cette réaction.

— Voilà ton charmant beau-père, poursuivit Colin. Mon Dieu ! je ne me souvenais pas de ces vilaines jambes arquées. Vois comme il la surveille ! Il n’est pas près de lâcher la poule aux œufs d’or.

Nathan respira profondément.

— Partons, Colin. Nous avons vu ce que nous voulions.

Il n’y avait aucune trace d’émotion dans sa voix.

— Alors ? s’enquit Colin.

— Alors quoi ?

— Qu’en penses-tu ?

— De quoi parles-tu ?

— De lady Sara, poursuivit Colin sans se démonter. Comment la trouves-tu ?

Nathan sourit tranquillement.

— Elle passera par la fenêtre.

2

Le temps pressait.

Sara était obligée de quitter l’Angleterre et tout le monde allait croire qu’elle s’était encore enfuie. Son orgueil en souffrait mais elle n’avait plus le choix. Elle avait écrit à deux reprises au marquis de St James pour lui demander son aide. Mais son époux devant la loi et devant les hommes ne lui avait pas répondu. Maintenant il était trop tard. La vie de tante Nora était en jeu et elle était la seule à pouvoir – et surtout à vouloir – lui venir en aide.

Libre à la Cour de s’imaginer qu’elle fuyait ce mari imposé par un contrat.

Rien ne s’était passé comme Sara l’avait imaginé. Au printemps dernier, sa mère lui avait demandé d’aller rendre visite à Nora dans son île pour s’assurer de sa santé. Sa sœur ne lui écrivait plus depuis quatre mois, et le souci minait lady Winchester. Ce silence était suspect car tante Nora les avait accoutumées à une correspondance régulière.

Sara et sa mère étaient convenues de garder secrète la raison de ce départ précipité. Officiellement, Sara était allée voir sa sœur aînée Lilian, qui vivait aux Amériques.

Sara avait un instant envisagé de révéler la vérité à son père. Mais bien qu’il fût le plus modéré de la famille, celui-ci restait malgré tout un Winchester et, à l’instar de ses frères, il n’aimait pas Nora. Il évitait toutefois de le crier sur les toits par égard pour sa femme.

Les Winchester avaient renié Nora le jour où celle-ci s’était déshonorée en épousant son palefrenier. Cela s’était passé quatorze ans auparavant mais les Winchester ne le lui avaient jamais pardonné.

Jamais Sara n’aurait dû revenir avec Nora en Angleterre. Hélas ! elle avait cru que le temps avait adouci ses oncles et tout s’était déroulé à l’opposé. Les heureuses retrouvailles des deux sœurs n’avaient pas eu lieu et Nora avait disparu une heure après son arrivée.

Dévorée d’inquiétude, la jeune fille avait décidé de passer à l’action et elle avait les nerfs à fleur de peau. La peur incoercible qui la tenaillait menaçait de tout faire échouer. Elle avait toujours vécu dans un cocon et, aujourd’hui, les rôles étaient renversés. Elle implora l’aide de Dieu, la vie de Nora dépendait du succès de son entreprise.

Les deux semaines qui venaient de s’écouler avaient été un cauchemar. Dès que la porte s’ouvrait, elle s’attendait à voir le cadavre de Nora. Elle ne savait plus à quel saint se vouer quand son fidèle domestique, Nicholas, avait enfin retrouvé la trace de Nora.

L’oncle Henry Winchester la séquestrait dans son grenier en attendant le décret de tutelle de la cour de justice. Ensuite il comptait l’enfermer dans un asile et partager avec ses frères le coquet héritage de la pauvre femme.

— Les affreux bandits ! marmonna Sara en bouclant d’une main tremblante la sangle de son sac de voyage.

Chaque fois qu’elle pensait au sort infortuné de sa tante, une vague de colère la submergeait et lui faisait oublier sa terreur.

Elle respira profondément pour se calmer et jeta son sac par la fenêtre.

— Voilà, Nicholas, c’est le dernier. À présent dépêche-toi avant qu’ils ne rentrent tous. Fais vite, pour l’amour de Dieu.

À l’extérieur, le valet ramassa son bagage et se précipita vers une voiture à cheval qui attendait dans la rue. Sara referma la fenêtre, moucha la bougie et grimpa dans son lit. Ses parents et sa sœur Belinda rentrèrent aux alentours de minuit. Dès qu’elle entendit le bruit des pas dans l’entrée, Sara ferma les yeux et simula un profond sommeil. Elle entendit la porte grincer. Son père venait vérifier sa présence. Les secondes qui s’écoulèrent avant qu’il ne refermât la porte lui parurent une éternité.

Sara attendit encore un petit moment que tout le monde fût couché. Puis elle repoussa ses couvertures et ramassa prestement les vêtements qu’elle avait cachés sous son lit. Pour passer inaperçue, elle avait choisi de porter une vieille robe d’un bleu sombre. Son décolleté était un peu audacieux mais il était trop tard pour s’en soucier. D’ailleurs son manteau le cacherait. Trop énervée pour natter correctement ses cheveux, elle les attacha sur sa nuque avec un ruban.

Sara laissa la lettre qu’elle avait écrite à sa mère sur sa coiffeuse et enveloppa dans son manteau une ombrelle, une paire de gants blancs et une petite bourse. Elle lança le tout par-dessus la fenêtre et grimpa sur le rebord.

La branche qu’elle devait attraper se trouvait à moins d’un mètre du rebord, mais il y avait au moins le double sous ses pieds. Sara bredouilla une prière en se tortillant sur la corniche. Il lui fallut un bon moment avant de se décider à sauter. Puis elle se lança dans le vide en étouffant un gémissement de frayeur.

Nathan n’en croyait pas ses yeux. Il s’apprêtait à escalader cet arbre gigantesque quand la fenêtre s’était ouverte et plusieurs objets féminins lui étaient passés sous le nez. Une ombrelle lui avait frôlé l’épaule. Au-dessus de sa tête, la lune éclairait Sara assise à califourchon sur le rebord de la fenêtre. Horrifié, il la vit sauter dans le vide et se précipita sous l’arbre.

Sara se rattrapa à une grosse branche et s’y cramponna avec l’énergie du désespoir. Elle se mordait les lèvres pour ne pas crier. Quand elle eut fini de se balancer, elle essaya de se rapprocher du tronc en se contorsionnant lentement.

— Ô mon Dieu ! Mon Dieu ! répétait-elle comme une litanie en glissant le long de l’écorce.

Au passage sa jupe se prit dans une branche et resta accrochée à l’arbre en découvrant généreusement ses dessous.

Une fois sur la terre ferme, Sara rectifia sa tenue et poussa un long soupir.

— Ouf ! chuchota-t-elle, ça n’était pas si terrible après tout.

Sans cesser de se murmurer des encouragements, elle ramassa ses affaires éparpillées et perdit de précieuses minutes à enfiler ses gants blancs. Puis elle secoua son manteau, et le posa sur ses épaules. Elle attacha soigneusement les cordons de sa petite bourse à son poignet, fourra son ombrelle sous son bras et se dirigea d’un pas décidé vers la sortie.

Tout à coup elle s’arrêta net. Elle avait entendu un bruit derrière elle. Elle fit volte-face. Rien ne bougeait hormis les arbres agités par le vent et les ombres du jardin. Elle se persuada que son imagination lui jouait des tours et s’efforça de réprimer les battements de son cœur.

— Mais où est donc Nicholas ? murmura-t-elle tout haut.

Il était prévu que le domestique l’escorterait jusqu’à l’hôtel particulier de son oncle Henry Winchester.

Dix minutes plus tard, Sara dut se rendre à l’évidence : Nicholas ne viendrait pas. Elle ne pouvait s’attarder davantage. Depuis son retour, toutes les nuits, son père allait régulièrement jeter un coup d’œil dans sa chambre. Il lui ferait payer cher une nouvelle désertion et elle frissonna en imaginant ses représailles.

Elle se trouvait dans la solitude la plus complète. Devant ce constat, son cœur recommença à battre la chamade. Mais elle redressa les épaules et se mit bravement en route.

L’hôtel de son oncle Henry se trouvait à quelques pâtés de maisons et, à cette heure avancée de la nuit, les rues seraient désertes. Elle pressa le pas et essaya de se convaincre qu’elle ne risquait rien. Les marauds eux aussi avaient besoin de se reposer ! En cas d’agression, elle se servirait de son ombrelle. Ce soir ou jamais, elle devait soustraire tante Nora à la surveillance du cruel Henry.

Sara descendit la rue comme l’éclair mais un point de côté l’obligea à ralentir. Elle se détendit un peu quand elle s’aperçut que tout se passait plutôt bien. Grâce au ciel, il n’y avait pas âme qui vive.

Nathan la suivait discrètement. Avant de bondir sur sa femme, et de l’embarquer sur son épaule, il brûlait de satisfaire sa curiosité. Essayait-elle à nouveau de lui échapper ? Et où pouvait-elle bien aller ?

Cette petite avait du cran. C’était stupéfiant de la part d’une Winchester ! Il avait pu juger de son courage lorsqu’elle s’était jetée dans le vide. Il l’avait entendue gémir de frayeur. Quand la jeune fille s’était rattrapée aux branches de l’arbre, il n’avait pu réprimer un sourire en entendant sa petite voix terrorisée murmurer une prière fervente tandis qu’elle essayait d’atteindre le sol. Ensuite il avait eu un superbe aperçu de ses longues jambes galbées lorsqu’elle s’était retrouvée en position délicate. Son rire avait bien failli le trahir.

Dieu merci, elle ne se doutait absolument pas de sa présence. Nathan n’en revenait pas d’une telle naïveté.

Elle ne se retourna pas une seule fois. Il vit sa femme tourner au premier coin de rue, traverser rapidement une allée obscure et ralentir à nouveau.

Deux solides gaillards, arme à la main, sortirent de leur cachette comme des serpents de leur trou. Nathan attira leur attention et, lorsque les deux hommes se retournèrent, il les assomma l’un contre l’autre.

Nathan se débarrassa des importuns sans perdre Sara des yeux. Sa femme avait une façon de balancer les hanches ! Sacré bon sang, qu’elle était attirante ! Il vit de nouvelles ombres se profiler devant lui. Il bondit à nouveau au secours de Sara. Elle franchissait un coin de rue lorsque son poing vint s’abattre sur ce qui ressemblait à une mâchoire.

Il intervint une dernière fois avant de la voir s’arrêter devant l’escalier de l’hôtel particulier de son oncle Henry Winchester. Elle resta un long moment à contempler les fenêtres obscures.

Henry était bien le pire de la famille et Nathan n’arrivait pas à s’expliquer la visite de Sara à cet épouvantable individu en plein milieu de la nuit.

Quand il la vit se faufiler le long du mur, Nathan devina qu’elle n’était pas venue voir son oncle. Il la suivit et se posta devant la porte de service pour décourager d’éventuels visiteurs. Il croisa les bras sur sa poitrine et reprit son souffle. Pendant ce temps, Sara s’était frayé un chemin parmi les arbustes et s’évertuait à passer par une fenêtre.

Piètre cambrioleuse, il lui fallut dix bonnes minutes pour soulever la fenêtre. Cette petite victoire fut suivie d’un cri de détresse : en essayant de se hisser sur le rebord de la fenêtre, elle venait de déchirer l’ourlet de sa jupe. Il la vit se pencher pour examiner les dégâts et la fenêtre retomba pendant qu’elle se lamentait.

Dieu merci, elle n’avait ni fil ni aiguille sur elle, sinon elle aurait été capable de repriser sa robe au beau milieu des buissons. Elle revint à ses projets initiaux et glissa son ombrelle sous le châssis. Puis elle serra les cordons de son sac autour de son poignet et escalada le rebord de la fenêtre. À la troisième tentative et au prix d’efforts surhumains, elle réussit enfin à passer de l’autre côté. En l’entendant pester et souffler, Nathan la trouva nettement moins gracieuse. Il entendit un bruit mat et en déduisit que sa femme avait atterri sur la tête ou sur son postérieur. Une minute plus tard, il escaladait silencieusement la fenêtre.

Ses yeux s’accoutumèrent rapidement à l’obscurité. Sara n’avait pas été aussi prompte et Nathan entendit un grand bruit de verre qui s’écrasait au sol suivi d’une exclamation peu féminine.

Mon Dieu, qu’elle était bruyante ! Nathan arriva dans l’entrée au moment où Sara se précipitait vers l’escalier. Elle se parlait à voix basse. Cette fille était complètement folle !

Nathan aperçut alors un homme grand et maigre qui devait être un domestique. Une chemise de nuit blanche lui battait les genoux. Il tenait d’une main un chandelier sculpté et un gros croûton de pain dans l’autre. Levant son chandelier au-dessus de sa tête, le domestique gravit les marches derrière Sara.

Nathan l’assomma et rattrapa le chandelier au vol. Puis il tira le corps inerte du valet dans une alcôve sombre qui donnait sur le palier. Il resta à côté de l’homme inanimé et, effaré, écouta le vacarme qu’elle faisait à l’étage.

Sara ne ferait jamais un bon voleur. Les portes claquaient derrière son passage et, si elle ne se calmait pas, elle allait réveiller toute la maisonnée. Que diable cherchait-elle ?

Un cri perçant déchira la nuit. Nathan soupira et bondit dans l’escalier au secours de la jeune écervelée. Soudain, il s’arrêta net. Elle n’était pas seule. Nathan se rencogna dans sa cachette et attendit. C’était donc là le but de sa visite ! Sara soutenait une femme aux épaules voûtées et l’aidait à descendre les marches. Il ne distinguait pas le visage de cette dernière, mais à sa démarche hésitante, il devina qu’elle était souffrante.

— Je t’en prie, Nora, ne pleure pas, chuchota Sara. Tout va bien se passer, maintenant. Je vais m’occuper de toi.

Dans l’entrée, Sara enveloppa la femme dans son manteau et l’embrassa sur le front.

— Je savais que tu viendrais me chercher, Sara. Au fond de mon cœur, j’étais certaine que tu trouverais un moyen de m’aider, chevrota Nora.

Elle s’essuya les yeux du revers de la main et Nathan aperçut des marques bleues sur ses poignets. On avait ligoté la pauvre femme.

Sur la pointe des pieds, Sara arrangea le chignon de sa tante.

— Tu avais raison, murmura-t-elle. Je t’aime, tante Nora, et je n’aurais jamais laissé personne te faire de mal. Voilà, poursuivit-elle en affectant la gaieté, tu es toute belle à présent.

Nora serra la main de sa nièce.

— Que deviendrais-je sans toi, mon enfant ?

— Ne dis pas de bêtises, voyons, la gronda gentiment Sara.

Elle sentait que sa tante était au bord de la crise de nerfs et elle-même n’en menait pas large. Elle avait failli fondre en larmes en voyant le visage tuméfié et les bras meurtris de sa tante.

— C’est moi qui t’ai fait revenir en Angleterre, lui rappela-t-elle. Je croyais que tu retrouverais ta sœur chérie, mais je me trompais. Tout est de ma faute et je ne t’abandonnerai plus jamais.

— Tu es si bonne, ma chérie, soupira Nora.

D’une main tremblante, Sara essaya de déverrouiller la porte.

— Comment m’as-tu retrouvée ? demanda Nora dans son dos.

— Je te l’expliquerai plus tard, répondit Sara en ouvrant la porte. Nous aurons tout le temps de bavarder sur le bateau. Je te ramène chez toi, Nora.

— Mais c’est impossible !

Sara fit volte-face.

— Comment, impossible ! Que veux-tu dire par là, Nora ? J’ai tout arrangé. J’ai réservé deux cabines avec l’argent qui me restait. Oh non ! Ne secoue pas la tête. Ça n’est pas le moment de faire des caprices. Tu es en danger ici et nous embarquons cette nuit.

— Henry m’a volé mon alliance, expliqua Nora au bord du désespoir.

Elle secoua la tête et son chignon argenté s’effondra.

— Je ne quitterai pas Londres sans la bague de mon pauvre Johnny. Que Dieu ait son âme ! Je lui avais promis de ne jamais l’enlever.

— Bon, allons la chercher, concéda Sara en voyant que sa tante recommençait à sangloter.

La voix sifflante de Nora l’inquiétait, sa chère tante avait du mal à respirer.

— As-tu une idée de l’endroit où oncle Henry l’a cachée ?

— Hélas ! soupira Nora en s’appuyant sur la rampe de l’escalier pour chasser la douleur qui lui déchirait la poitrine.

Elle reprit avec difficulté :

— Henry n’a pas cherché midi à 14 heures. Cet impie la porte à son petit doigt comme un trophée. Si tu savais où il cuve son vin, nous pourrions y aller pour récupérer ma bague.

Sara hocha la tête. À l’idée de ce qui l’attendait encore, le cœur lui manquait.

— Je sais où il est. Nicholas l’a suivi. Tu pourras marcher jusqu’au coin de la rue ? Je n’ai pas osé laisser la calèche devant la maison.

— Bien sûr ! répondit Nora en se dirigeant péniblement vers la sortie. Seigneur, murmura-t-elle, si ta mère me voyait ! Dans la rue en chemise de nuit, sous un manteau qui ne m’appartient pas !

Sara sourit.

— Nous ne lui dirons rien de cette aventure.

Elle retint un cri en voyant sa tante esquisser une grimace de douleur.

— Tu souffres beaucoup, n’est-ce pas ?

— Pas du tout, répliqua Nora. Je me sens déjà beaucoup mieux. Allons-y, ordonna-t-elle avec brusquerie. Ne nous attardons pas ici, ma chérie.

Elle descendit les marches du perron en s’accrochant à la rampe.

— Il en faut plus pour me décourager et je n’ai pas peur des Winchester.

Sara s’apprêtait à refermer la porte quand elle se ravisa.

— Et puis non ! Je vais la laisser grande ouverte et j’espère bien qu’un voleur viendra se servir chez oncle Henry. Quoique… Il n’y a pas grand monde dans les rues ce soir. Je n’ai pas fait une seule mauvaise rencontre en chemin.

— Doux Jésus, Sara, ne me dis pas que tu es venue à pied ! s’exclama tante Nora effarée.

— Si fait, ma tante, répondit fièrement Sara. Ne me regarde pas avec cet air réprobateur : j’ai fait très attention. Je n’ai même pas eu à me servir de mon ombrelle. Mon Dieu ! Elle est restée coincée sous la fenêtre.

— Laisse-la donc où elle est, ordonna Nora en voyant Sara rebrousser chemin. Ne tentons pas le diable et sauvons-nous. Donne-moi ton bras, ma chérie. Sara, es-tu réellement venue à pied ?

Sara se mit à rire.

— À dire vrai, ma tante, je n’ai pas cessé de courir tant j’avais peur, mais tout s’est bien passé. Si tu veux mon avis, ces rues sont loin d’être aussi dangereuses qu’on le prétend.

Enlacées, les deux femmes descendirent lentement la ruelle sombre et étroite. On entendit fuser le rire juvénile de Sara. La calèche les attendait au coin de la rue. Sara aidait sa tante à monter dans la voiture quand un brigand fondit sur elle comme l’aigle sur sa proie. Nathan émergea de l’ombre et, à la vue de ce géant, l’homme tourna les talons et disparut à nouveau dans l’obscurité.

Au même instant Nora jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et Nathan crut que la vieille femme l’avait vu. Mais elle se retourna vers sa nièce sans rien dire.

Sara, elle, n’avait assurément rien vu. Elle discutait avec animation avec le cocher et accepta de guerre lasse le prix exorbitant qu’il lui réclamait. Puis elle grimpa à côté de sa tante. La voiture s’ébranla et Nathan se hissa sur la plate-forme arrière. La voiture oscilla sous son poids et reprit progressivement de la vitesse.

Sara lui facilitait les choses. Nathan l’avait entendue dire à sa tante qu’elles quitteraient Londres par bateau. Il en déduisit qu’ils se dirigeaient vers les docks. Mais juste avant d’atteindre la berge, la voiture s’engagea dans une ruelle et s’arrêta brusquement devant l’une des tavernes les plus connues de la ville.

Enfer et damnation ! À coup sûr elle allait chercher cette maudite alliance ! Avec un grognement de mécontentement, il sauta à bas de la voiture et se posta ostensiblement derrière la calèche pour dissuader de sinistres individus qui traînaient devant l’auberge. En prévision du combat, il étreignit le manche du long fouet qui pendait à sa ceinture et regarda d’un air menaçant le petit groupe.

Impressionnés par sa taille et par son air féroce, trois hommes retournèrent précipitamment dans l’auberge. Les quatre coquins qui restaient s’adossèrent au mur et baissèrent les yeux.

Le cocher descendit de son siège pour recevoir de nouvelles instructions et s’engouffra dans l’auberge. Quelques secondes plus tard il était de retour. Il grommelait dans sa barbe et remonta en pestant sur son siège.

Un petit moment s’écoula avant que la porte ne se rouvrît. Un homme peu avenant sortit de l’auberge en traînant sa bedaine. Ses vêtements sales et fripés étaient usés jusqu’à la corde. L’inconnu repoussa de son front une mèche de cheveux graisseux et se dirigea en titubant vers la calèche.

— Mon maître, Henry Winchester, est trop soûl pour sortir, annonça-t-il. Nous venons boire ici pour éviter de nous faire remarquer. J’suis venu à sa place, belle dame. Le cocher prétend qu’il transporte une femme en détresse et j’crois bien que j’suis l’homme qu’il vous faut.

Et le répugnant personnage attendit impatiemment une réponse en se grattant l’entrejambe.

Sara réprima une nausée devant l’odeur pestilentielle que dégageait le drôle. Elle pressa sur ses narines son petit mouchoir parfumé et chuchota à sa tante :

— Connais-tu cet homme ?

— Et comment ! répondit celle-ci. Il s’appelle Clifford Duggan. Il a aidé ton oncle à m’enlever.

— Vous a-t-il frappée ?

— Oui, ma chérie. Plus d’une fois.

Le Clifford en question, qui n’y voyait goutte, se pencha à l’intérieur de la voiture pour jeter un coup d’œil à sa future victime.

En quelques enjambées, Nathan atteignit la porte de la calèche avec la ferme intention d’étriper l’impudent qui osait lever les yeux sur sa femme. Il s’immobilisa en voyant un petit poing ganté de blanc jaillir de la vitre baissée et atterrir avec un son mat sur le nez proéminent du triste sire.

Clifford ne s’attendait pas à cette attaque. Avec un hurlement de douleur, il tituba en arrière et trébucha. Il tomba lourdement sur ses genoux et tenta de se relever en éructant d’affreux jurons.

Sara profita de son avantage et ouvrit brusquement la porte. Heurté de plein fouet, le sbire fit la culbute et retomba sur son derrière au beau milieu du caniveau.

Les spectateurs adossés contre le mur applaudirent en connaisseurs. Sara descendit de sa voiture en les ignorant superbement. Elle tendit sa petite bourse à sa tante, retira soigneusement ses gants et s’approcha de l’homme qui gisait à terre.

Emportée par son indignation, elle n’avait plus peur et dominait sa victime comme un archange vengeur.

— Si je vous reprends à maltraiter une dame, Clifford Duggan, je vous jure devant Dieu que je vous réserve une mort affreuse, dit-elle d’une voix frémissante de colère.

— J’ai jamais fait de mal à une dame, couina Clifford qui essayait de reprendre son souffle avant de lui sauter à la gorge. Comment savez-vous mon nom ?

Nora se pencha à la fenêtre.

— Vous êtes un fieffé menteur, Clifford, et vous irez expier vos péchés en enfer.

Clifford écarquilla les yeux.

— Vous ! Comment avez-vous réussi à…

Un coup de pied de Sara l’interrompit. Il se retourna vers elle plein d’insolence.

— Je te trouve pleine d’audace, ma jolie, ricana-t-il.

Il jeta un coup d’œil furtif autour de lui. Plus vexé que meurtri par les coups dérisoires de la pauvre Sara, les quolibets qui fusaient dans son dos et qui piquaient son amour-propre.

— Je vais laisser à mon maître le plaisir de t’administrer une bonne correction, ensuite je m’occuperai de toi, menaça-t-il.

— Vous allez au-devant des ennuis, Clifford, répliqua Sara. Quand mon mari aura vent de votre conduite inqualifiable, je vous promets des représailles. Tout le monde craint le marquis de St James, même les infâmes pourceaux de votre espèce, Clifford. Je vais lui raconter ce qui s’est passé et il vous corrigera, croyez-moi ! Le marquis fait tout ce que je veux.

Elle claqua des doigts pour donner plus de poids à ses paroles.

— Ah ! Je vois que cela vous donne matière à réfléchir, ajouta-t-elle en voyant Clifford se décomposer.

Brusquement terrifié, il reculait en se tortillant sur son postérieur.

Ravie de son petit effet, Sara ignorait qu’en réalité Clifford avait aperçu le géant qui se tenait en retrait, et la jeune fille s’imagina qu’il avait une peur bleue des St James.

— Vous n’avez pas honte de vous attaquer à une pauvre femme ! poursuivit-elle. Mon mari hait les lâches et il vous écrasera comme une mouche. C’est un St James.

— Sara, ma chérie, appela Nora. Veux-tu que je t’accompagne à l’intérieur ?

— Non merci, ma tante, répondit Sara sans quitter Clifford des yeux. Vous êtes à peine vêtue et je ne serai pas longue.

— Alors dépêche-toi, ma chérie. Tu vas prendre froid.

Le regard de Nora tomba soudain sur Nathan. Elle écarquilla les yeux et le marquis lui adressa un bref signe de tête. Nora comprit très vite que ce géant tenait les autres truands en respect. Sa taille suffisait à les impressionner et elle comprit tout de suite qu’il était là pour protéger sa nièce. Elle faillit prévenir Sara mais elle jugea que celle-ci avait suffisamment de soucis en tête et qu’elle lui signalerait plus tard la présence de cet ange gardien.

Nathan observait attentivement Sara. Décidément sa femme était pleine d’imprévu et il avait du mal à s’accoutumer à cette idée. Il connaissait les Winchester de réputation. C’étaient des lâches qui faisaient toujours leur sale boulot par-derrière. Or, Sara agissait exactement à l’inverse des siens et elle avait prouvé son courage en défendant la vieille dame. Elle avait l’air tellement en colère qu’il s’attendait presque à la voir décharger un pistolet sur sa victime.

Sara jeta un dernier regard glacial au valet affalé sur le sol et poussa la porte de la taverne.

En quelques enjambées, Nathan rejoignit Clifford. Il l’empoigna par la peau du cou et l’envoya s’écraser contre le mur.

Les rares spectateurs disparurent comme par enchantement.

Clifford heurta le mur avec un bruit mat et s’effondra sur le sol en gémissant. Nora jugea bon d’intervenir :

— Je crois que vous feriez mieux d’aller voir à l’intérieur, mon brave. Ma Sara a sûrement encore besoin de vous.

Furieux de se voir donner des ordres, Nathan allait vertement riposter quand son attention fut brusquement détournée par les sifflements et les rires gras qui fusaient de la taverne. Il déroula son fouet en grommelant dans sa barbe, et se dirigea vers la porte.

Parmi la foule des clients, Sara avait repéré son oncle, vautré sur une bière au beau milieu de cet établissement peu recommandable. Elle se fraya un chemin jusqu’à sa table. Elle pensait le raisonner et lui faire honte pour récupérer la bague de tante Nora. Mais lorsqu’elle aperçut l’anneau argenté au doigt de son oncle, toutes ses bonnes résolutions s’évanouirent. Incapable de se contenir, elle saisit le grand pichet de bière brune posé sur la table et le renversa sur le crâne chauve de son oncle.

Abruti par l’alcool, Henry Winchester poussa un rugissement. Puis il lâcha un ignoble rot et se leva en titubant. Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, Sara escamota prestement l’alliance.

Son regard pâteux vint finalement se poser sur Sara qui avait glissé la bague à son doigt et attendait sa réaction.

— Nom de Dieu !… Sara ? Mais qu’est-ce que tu fais ici ? Quelque chose ne va pas ? bredouilla l’oncle Henry qui fulminait de rage.

Ces quelques mots lui ôtèrent le peu de forces qui lui restaient et il retomba lourdement sur sa chaise en la regardant d’un œil torve et injecté de sang. C’est alors qu’il remarqua le pichet vide sur la table.

— Aubergiste ! Où est passée ma bière ? rugit-il.

Écœurée, Sara doutait que son oncle fût en état de l’écouter. Elle tenait néanmoins à lui faire savoir ce qu’elle pensait de sa conduite scandaleuse.

— Quelque chose ne va pas ? répéta-t-elle sarcastique. Vous êtes un être abject, oncle Henry. Si mon père savait ce que vous avez fait à Nora, je suis sûre qu’il vous enverrait aux galères avec vos frères.

— Quoi, qu’est-ce que ?… demanda Henry qui éprouvait des difficultés à se concentrer. Nora ? Tu m’insultes à cause de cette moins que rien ?

Sara s’apprêtait à le châtier pour sa grossièreté quand il lâcha inopinément :

— Ton père était dans le coup depuis le début. Nora est trop vieille pour se prendre en charge et nous voulons son bien. N’insiste pas, ma petite, je ne te dirai pas où elle est.

— C’est faux ! s’exclama Sara indignée. Dites plutôt que vous convoitez son héritage ! Tout Londres sait que vous avez des dettes de jeu, mon oncle. Vous avez trouvé là un bon moyen de les payer. Avouez que vous alliez enfermer Nora dans un asile !

Le regard d’Henry passait du pichet de bière au visage courroucé de sa nièce. Il finit par comprendre qu’elle le lui avait renversé sur la tête. Il toucha son col poisseux et pâlit de rage.

— Nous allons mettre au vert cette garce de Nora et ce n’est pas toi qui nous en empêcheras ! suffoqua-t-il hors de lui. Maintenant, rentre chez toi sinon je te flanque une fessée.

Un ricanement s’éleva derrière Sara. Elle se retourna et jeta un regard glacial à l’impudent qui osait se moquer d’elle.

— Monsieur, buvez votre rafraîchissement et veuillez rester en dehors de cette affaire.

L’homme piqua du nez dans son verre et elle fit volte-face.

— Vous mentez, oncle Henry, accusa-t-elle. Mon père ne se serait jamais prêté à de telles atrocités. En ce qui me concerne, touchez à un seul cheveu de ma tête et je vous promets que vous subirez les foudres de mon époux. Je lui raconterai tout !

Elle souligna ces derniers mots d’un geste énergique de la tête, convaincue que cette menace en l’air aurait sur cet ivrogne le même effet que sur Clifford.

Hélas ! L’oncle Henry lâcha un rire goguenard.

— Ma pauvre fille, tu es aussi folle que ta tante ! Tu t’imagines qu’un St James viendrait à ton secours ? S’il me prenait l’envie de te corriger, Sara, personne ne lèverait le petit doigt ! Ton mari encore moins que les autres.

Mais Sara ne se démonta pas. Avant de quitter cette auberge malfamée, elle voulait arracher à son oncle la promesse qu’il laisserait Nora tranquille. Elle craignait que lui ou ses frères n’envoient quelqu’un à leur poursuite. L’héritage de Nora était suffisamment alléchant pour les dédommager du voyage.

Dans son indignation, elle n’avait pas remarqué les individus qui s’étaient peu à peu rapprochés. Nathan, lui, les avait vus. Le chef présumé de cette petite bande se frottait déjà les mains.

Sara comprit soudain qu’elle n’avait aucune chance de convaincre son oncle.

— Oncle Henry, j’allais m’imaginer qu’il te restait une parcelle de grandeur d’âme. Quelle naïveté de ma part ! Tu n’es qu’un porc incapable de tenir sa parole et je suis en train de perdre mon temps.

Il bondit mais Sara esquiva aisément la gifle qu’il lui destinait. Elle se cogna à quelqu’un en reculant et se retrouva nez à nez avec plusieurs gaillards à la mine patibulaire. Tous avaient sérieusement besoin de prendre un bain.

Captivés par la beauté de la jeune fille, ils ne prêtèrent pas attention à Nathan qui, adossé à une porte, guettait le premier geste de provocation.

Tout se déroula à une vitesse hallucinante. L’un de ces coquins attrapa Sara par le bras et Nathan laissa échapper un rugissement de colère. Ce hurlement de bête fauve pétrifia les buveurs. Tous s’immobilisèrent, sauf Sara qui sursauta et se retourna.

Elle voulut crier mais aucun son ne réussit à franchir ses lèvres. Le souffle coupé, elle sentit ses jambes se dérober à la vue du géant qui se tenait devant la porte. Sara vacilla et dut se retenir à une table. Le cœur battant, elle crut que sa dernière heure était venue.

Par tous les saints du paradis, qui était-ce ? Au bord de la panique, elle ne pouvait détacher son regard de ce colosse. Comment pouvait-on être à la fois si grand, si terrifiant et si… Seigneur ! Il la regardait et lui faisait signe de s’approcher.

Elle secoua obstinément la tête.

La pièce se mit à tourner autour d’elle et elle essaya désespérément de capter chez le géant une petite lueur d’humanité pour chasser la terreur qui s’emparait d’elle. Dans un brouillard, elle sentit qu’on lui prenait le bras.

Hypnotisée par le regard de l’étranger, elle chassa l’importun d’une tape.

Le géant ne sentait pas mauvais, lui. C’était déjà ça. Des reflets fauves brillaient dans ses cheveux et son visage était hâlé par le soleil. Elle était sidérée par sa musculature, ses bras avaient l’air coulés dans du bronze et les muscles de ses cuisses saillaient presque avec indécence sous sa culotte ajustée. Il était propre. Or, on lui avait toujours dit que les brigands portaient des vêtements sales et fripés. Ce n’était donc sûrement pas un méchant homme. Rassérénée, elle décida au terme de son inspection que ce devait être un guerrier ou peut-être même un Viking, à cause de ses longs cheveux. Elle avait sous les yeux un authentique barbare qui avait voyagé hors du temps.

Le guerrier aux yeux verts lui fit à nouveau signe de s’avancer. Indécise, elle se retourna mais il n’y avait personne derrière elle.

Il s’adressait bien à elle. Elle sentit son estomac se nouer et cligna des yeux pour se débarrasser de cette vision d’apocalypse. En vain, il était toujours là.

— Approchez, ordonna-t-il d’une voix caverneuse.

Elle avança lentement vers lui en priant le ciel de l’épargner.

Soudain l’enfer se déchaîna autour d’elle. Le fouet siffla et un hurlement de douleur vrilla ses tympans. Elle ne regarda pas une seule fois en arrière et se dirigea comme une somnambule vers le géant qui procédait méthodiquement à la mise à sac de l’auberge.

D’un simple revers de poignet, il tenait tout le monde en respect.

Mais plus elle s’approchait de lui, plus l’inconnu se rembrunissait.

Le guerrier n’avait pas l’air de très bonne humeur. Il valait mieux temporiser. Dès qu’elle aurait repris ses esprits, elle bondirait vers la sortie et s’enfuirait avec Nora.

Son plan aurait été parfait si le Viking ne lui avait pas barré le chemin.

Elle s’était à nouveau immobilisée quand une main lui agrippa l’épaule. Elle entendit le claquement sec du fouet.

Cette fois, Sara vola vers l’inconnu, déterminée à le rejoindre avant que tout courage ne l’ait abandonnée.

Elle s’arrêta chancelante devant lui et se décrocha le cou pour tenter de croiser son regard. Au bout d’un instant, il condescendit à baisser sur elle ses yeux verts qui la transpercèrent de part en part. Prise d’une impulsion, elle lui pinça le bras pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas. Il était bien réel. Sa peau, dure comme de l’acier trempé, était chaude et vivante. Sans ces magnifiques yeux verts qui l’hypnotisaient, elle eût pris ses jambes à son cou.

Paradoxalement, plus elle le regardait, moins elle avait peur.

— Je savais que vous n’étiez pas un brigand, Viking, sourit-elle rassérénée.

Il haussa un sourcil étonné mais soudain Sara vit tout tourner autour d’elle. Elle avait l’impression de flotter dans un tunnel obscur au bout duquel un Viking hâlé se détachait à la lumière du soleil.

Nathan la rattrapa au moment où elle touchait le sol et installa le corps inerte de sa femme en travers de ses épaules. Il jeta un regard autour de lui : la taverne était jonchée de corps inanimés. Ah ! Une dernière tâche l’attendait. Il avait une envie irrésistible de régler son sort à cette fripouille de Winchester qui hoquetait de terreur, caché sous une table.

Nathan envoya valser la table d’un coup de pied.

— Sais-tu qui je suis, Winchester ?

Henry, replié sur lui-même, secoua ses bajoues.

— Regarde-moi, espèce de porc ! rugit Nathan.

Henry leva les yeux.

— Je suis le marquis de St James. Si tu t’approches de ma femme ou de cette vieille femme, je te tue. Compris ?

— Vous êtes… le marquis ?

Henry sentit un goût amer lui venir à la bouche et tout à coup il se mit à vomir. Nathan le repoussa brutalement d’un coup de botte et sortit de la taverne.

L’aubergiste sortit de la cachette où il se terrait et regarda autour de lui, consterné. C’était fini pour ce soir et ses clients vautrés par terre n’étaient plus en état de boire. Par contre, il allait les faire hurler de rire quand il leur décrirait ce dandy de Winchester pleurant à quatre pattes comme un bébé. Un bruit affreux tira l’aubergiste de ses pensées. Le tout-puissant Winchester vomissait tripes et boyaux sur son plancher.

Le cri du gargotier ulcéré vint couvrir le gémissement d’angoisse poussé par tante Nora en voyant le corps de sa nièce sur l’épaule de l’étranger. Elle porta la main à sa poitrine.

— Sara est blessée ? s’écria-t-elle en imaginant déjà le pire.

Nathan secoua la tête. Il ouvrit la porte de la calèche et sourit à la vieille dame.

— Elle s’est évanouie.

Dans son soulagement, Nora ne fît pas attention à l’air amusé de Nathan qui installa sa femme sur la banquette. Nora vérifia que sa nièce respirait encore et se retourna vers leur sauveur. Nathan enroulait son fouet et l’accrochait à sa ceinture. Puis, à la grande surprise de Nora, il monta dans leur voiture. Elle se poussa pour lui faire de la place mais, sans lui accorder un regard, il s’installa en face d’elle et prit Sara dans ses bras. Nora fut frappée par la délicatesse de ses gestes. Il cala avec douceur le visage de la jeune fille au creux de son épaule et sa main s’attarda sur la joue. Sara soupira de bien-être.

La voiture se mit en route et Nora, éperdue, tâcha d’engager la conversation :

— Jeune homme, je m’appelle Nora Bettleman. La chère enfant que vous venez de sauver est ma nièce. Son nom est Sara Winchester.

— Non, fit-il d’un ton rogue. Elle s’appelle lady St James.

Sur cette déclaration solennelle, il tourna son regard vers la fenêtre. Nora détailla son profil volontaire.

— Pourquoi nous aidez-vous ? interrogea-t-elle avant d’ajouter avec conviction : Ce ne sont pas les Winchester qui vous envoient. Seriez-vous au service des St James ?

Il resta muet. Nora se tourna en soupirant vers sa nièce. Dès que Sara reviendrait à elle, elle lui demanderait des explications sur cette étrange aventure.

— Monsieur, l’enfant que vous bercez dans vos bras représente tout pour moi. Je ne supporterai pas qu’on lui fasse du mal.

— Ce n’est plus une enfant, objecta-t-il.

— C’est exact, sourit Nora. Mais Sara est un être si pur et si confiant. Elle ressemble à sa mère, vous savez.

— Vous n’êtes pas une Winchester, n’est-ce pas ?

Ravie de le voir enfin engager la conversation, Nora répondit gaiement :

— Oh non ! Je suis la sœur de lady Winchester. J’étais une Turner avant d’épouser mon Johnny.

Elle jeta à nouveau un coup d’œil à Sara.

— C’est la première fois qu’elle s’évanouit. Mais ces deux dernières semaines ont dû être terribles. Voyez ces cernes ! Elle se faisait du souci pour moi, ajouta-t-elle en respirant avec difficulté. Mais qu’a-t-elle donc vu de si terrible…

Elle s’interrompit en le voyant afficher un large sourire. Cet homme était tout de même étrange : un rien l’amusait.

— Elle m’a vu, expliqua-t-il enfin.

Sara bougea un peu. Encore étourdie, elle se sentait néanmoins merveilleusement bien. Elle frotta son nez contre cette source de chaleur inconnue, respira une odeur virile et suave et soupira de contentement.

— Je crois qu’elle revient à elle, chuchota Nora. Merci, Seigneur.

Le regard de Sara se posa lentement sur sa tante.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en s’étirant.

— Tu as perdu connaissance, ma chérie.

— Mais… bredouilla Sara interloquée, je ne me suis pas évanouie. J’ai…

Elle s’interrompit net en s’apercevant qu’elle était assise sur les genoux de quelqu’un. Et ces genoux appartenaient à… au géant ! Elle se décomposa et en un éclair tout lui revint à l’esprit.

Nora lui tapota la main.

— Tout va bien, Sara. Ce charmant gentleman t’a sauvé la vie.

— L’homme au fouet ? chuchota Sara en priant le ciel de la détromper.

— Oui, ma chérie, répondit Nora. C’est bien lui. Remercie-le chaleureusement et, pour l’amour du ciel, ne t’évanouis plus. Je n’ai pas emporté mes sels.

— Je te le promets, ma tante, se résigna Sara, qui décida de ne plus lever les yeux.

Elle tenta de se dégager mais il resserra son étreinte.

Elle se pencha en avant et souffla :

— Qui est-ce ?

Sa tante haussa les épaules.

— Il ne s’est pas encore présenté, expliqua-t-elle. Ma chérie… peut-être que… si vous lui faisiez part de votre gratitude… Hem… nous pourrions connaître son nom.

Sara prit son courage à deux mains et se tourna lentement vers l’inconnu en évitant de le regarder en face.

— Monsieur, je vous remercie d’être venu à mon secours dans cette auberge. Je vous en serai éternellement reconnaissante.

Il lui souleva le menton et plongea son regard dans le sien.

— Vous me devez bien plus que cela, Sara.

— Vous connaissez mon nom ? fit-elle les yeux agrandis de crainte.

— C’est moi qui le lui ai dit, s’interposa Nora.

— Je n’ai plus un sou vaillant, s’excusa Sara. J’ai tout dépensé pour réserver nos places sur le bateau. Nous conduisez-vous au port ?

Nathan hocha la tête.

— Puis-je vous offrir ma chaîne en or en dédommagement, monsieur ?

— Non, répondit-il sèchement.

Sara lui lança un regard indigné. Quel manque de galanterie !

— Je n’ai rien d’autre à vous offrir, déclarat-elle.

La calèche s’immobilisa. Nathan repoussa Sara sans ménagement et ouvrit la porte. Tandis que la jeune fille défroissait sa robe, il sauta à terre et aida Nora à descendre.

Puis il prit Sara par la taille. Celle-ci n’eut que le temps d’attraper son petit sac et ses gants avant de se retrouver soulevée dans les airs comme un vulgaire sac de blé. Il poussa l’audace jusqu’à lui passer le bras autour des épaules. Sara se rebiffa.

— Je suis mariée, monsieur. Veuillez retirer votre bras. Votre attitude est indécente, protesta-t-elle en se dégageant.

Il fit la sourde oreille et, sans lui accorder un regard, il siffla. Jusqu’alors les quais étaient déserts sous le clair de lune. Une seconde plus tard, le fidèle équipage de Nathan les encerclait. Les hommes buvaient Sara des yeux comme s’ils n’avaient jamais vu une jolie dame de leur vie. Nathan observa la réaction de sa femme : Sara ne prêtait aucune attention aux matelots subjugués. Elle le foudroyait du regard et il ne put retenir un petit sourire amusé. Il resserra un peu son étreinte pour lui faire perdre son air de défi et se tourna vers la vieille femme.

— Avez-vous des bagages ?

— Sara ? demanda Nora en se retournant vers sa nièce qui essayait vainement de se dégager.

— Je vous ai dit que j’étais mariée ! grinça-t-elle entre ses dents. Lâchez-moi !

Il ne bougea pas et, vaincue, elle répondit :

— Oui, Nora, j’ai emporté des bagages. J’ai emprunté des vêtements de ma mère pour vous. Nicholas a tout déposé aux entrepôts Marshall. Allons de ce pas les récupérer.

Elle essaya de faire un pas en avant mais le géant la plaqua à nouveau contre lui.

Nathan aperçut Jimbo et lui fit signe de s’approcher. Sara vit s’arrêter devant elle un grand gaillard à la peau foncée. Elle le dévisagea longuement avant de conclure qu’il ne manquait pas de séduction, en dépit des anneaux dorés qui brillaient à ses oreilles.

Sa curiosité n’était pas passée inaperçue car le matelot se tourna brusquement vers elle. Il croisa les bras sur sa poitrine herculéenne et fronça les sourcils d’un air féroce. Elle soutint son regard sans sourciller.

Soudain une lueur brilla dans ses yeux noirs et il la gratifia d’un large sourire.

— Jimbo, envoie deux hommes chercher les bagages, ordonna Nathan. À l’aube, nous embarquerons sur le Seahawk.

Sara se hâta d’intervenir :

— Monsieur, nous sommes parfaitement en sécurité à présent. Vos compagnons sont tout à fait… hem… charmants, mais nous avons suffisamment abusé de votre temps.

Nathan continua à l’ignorer et fit un signe à un petit homme râblé, plus âgé que les autres. Nathan désigna Nora du menton.

— Matthew, occupe-toi de la vieille femme.

Sara vit Nora suffoquer et crut que sa tante redoutait une nouvelle séparation. Mais, sans lui laisser le temps de s’adresser à leur encombrant protecteur, Nora releva les épaules et vint posément se planter devant le géant.

— Monsieur, je ne suis pas une vieille femme ! Vous m’insultez en parlant de la sorte. J’ai cinquante et un ans, jeune homme, et je suis encore alerte !

Nathan souleva un sourcil et réprima un sourire. La vieille dame était si frêle qu’un souffle d’air aurait suffi à la renverser.

— Vous devriez présenter des excuses à ma tante, intervint Sara. Nora, il n’avait sûrement pas l’intention de vous blesser. Ce monsieur manque d’éducation, voilà tout.

Nathan hocha la tête devant cette conversation qu’il jugeait parfaitement ridicule.

— Va, Matthew, ordonna-t-il sèchement.

— Où m’emmenez-vous ? s’exclama Nora.

Pour toute réponse, Matthew souleva Nora dans ses bras.

— Posez-moi, coquin !

— Tout beau, ma jolie, répondit calmement Matthew. Vous fâchez donc pas ! Vous pesez pas plus lourd qu’une plume.

Nora, indignée par cette familiarité, allait vertement riposter quand le matelot s’exclama :

— Nom d’une pipe, regardez-moi ces bleus ! Qui a osé faire ça ? Ce brigand ne perd rien pour attendre.

Donnez-moi son nom et je m’en vais lui trancher la gorge !

Touchée par cette sollicitude, Nora sourit. Ce marin solide et trapu devait avoir son âge et, pour la première fois depuis longtemps, elle se sentit rougir.

— Merci, monsieur, bredouilla-t-elle en tapotant son chignon. C’est très aimable à vous.

Sara n’en revenait pas : sa tante battait des cils et se laissait conter fleurette comme une jeune fille à son premier bal ! Elle les regarda s’éloigner et s’aperçut en se retournant qu’elle était seule avec son sauveur.

— Ma tante est-elle en bonne compagnie avec cet homme ?

Un grommellement irrité lui répondit.

— Oui ou non ? insista-t-elle en lui enfonçant son coude dans les côtes.

— Oui, soupira-t-il excédé.

— Lâchez-moi, s’il vous plaît.

Il obéit et la reposa à terre si brusquement que Sara faillit perdre l’équilibre. Voyant que son amabilité était payante, elle poursuivit sur le même ton :

— Et moi ? Suis-je en bonne compagnie ?

Il prit tout son temps pour lui répondre. Sara vint se planter devant lui. Elle lui arrivait à peine aux épaules.

— Je vous en prie, répondez-moi, implora-t-elle.

Nullement impressionné par son numéro de charme, Nathan sentit qu’il s’énervait.

— Oui, Sara. Vous serez toujours en sécurité avec moi.

— Mais je n’ai aucune envie de rester avec vous ! s’exclamat-elle. (Elle se mordit les lèvres.) Hem… Je voulais dire… Je me sens en sécurité avec vous, bien sûr… Tout le monde a besoin de se sentir protégé… Même les vilaines gens…

Elle arrêta de bafouiller en le voyant sourire.

— Je n’ai plus besoin de votre protection, reprit-elle. Vous n’avez pas l’intention de nous embarquer avec vous, n’est-ce pas ? Mais pourquoi me dévisagez-vous ainsi ?

— Nous embarquerons ensemble, répondit-il laconique.

— Pourquoi ?

— Parce que j’en ai décidé ainsi.

Il valait mieux remettre les explications à plus tard. Il la vit s’empourprer à nouveau. Était-ce la peur ou la colère ? Il constata avec plaisir que les taches de rousseur parsemaient toujours le joli petit nez de sa femme. Il se souvint du petit diablotin qu’il avait tenu dans ses bras. Non, ce n’était plus une enfant. Mais la ravissante jeune fille qui s’offrait à ses yeux avait apparemment conservé son mauvais caractère.

Elle lui donna un petit coup sur la poitrine pour le tirer de sa rêverie.

— Je suis désolée, monsieur, mais nous ne pouvons pas voyager de concert, déclarat-elle. Trouvez un autre bateau car vous n’imaginez pas le danger que vous encourez en naviguant à mes côtés.

— Ah ? Et pourquoi ? demanda-t-il surpris.

— Parce que cela déplairait fort à mon mari. (Elle hocha la tête en voyant son air incrédule.) Avez-vous entendu parler du marquis de St James ? Oh ! Tout le monde le connaît. Eh bien, c’est mon époux, Viking, et il risque d’être fou furieux s’il découvre que je voyage avec… hem… un protecteur. Vous voyez bien que cela n’est pas souhaitable. Pourquoi souriez-vous ?

— Pourquoi m’appelez-vous Viking ?

Elle haussa les épaules.

— Parce que vous leur ressemblez.

— Et vous, vous n’êtes qu’une péronnelle !

— Mais qui êtes-vous ? s’exclamat-elle exaspérée. Qu’attendez-vous de moi ?

— Je vous ai sauvé la vie, Sara.

— Seigneur ! Vous n’allez pas recommencer ! s’écria-t-elle en tapant du pied.

Il s’amusait franchement à présent et, quand elle s’en aperçut, Sara se calma instantanément. Il était inutile de vouloir faire entendre raison à cet abruti. La meilleure solution consistait à lui échapper le plus rapidement possible.

— C’est bon, reconnut-elle. J’ai une dette envers vous. Alors dites-moi exactement combien je vous dois et je ferai tout mon possible pour vous payer.

Il se pencha pour la retenir en prévision d’une inévitable pâmoison.

— Sara, je m’appelle Nathan…

— Et alors ? fit-elle étonnée.

Elle était lente à faire le rapprochement ! Il acheva en soupirant :

— Et alors, lady St James, vous me devez une nuit de noces.

3

Au lieu de s’évanouir, elle se mit à hurler d’une voix stridente et Nathan ne fit rien pour l’en empêcher. Mais lorsque ses tympans furent près d’exploser, il la traîna de force jusqu’aux bureaux de l’Emerald Shipping Company et remit la jeune fille hystérique entre les mains de sa tante. Pour une fois, il fit preuve de tact et attendit d’être ressorti pour donner libre cours à son hilarité.

La réaction de la jeune fille avait enchanté Nathan. Sara était incapable de dissimuler. Nathan, qui avait expérimenté très tôt la ruse et la tromperie, se réjouissait de la spontanéité de sa jeune femme. Elle faisait un peu trop de bruit mais sa candeur était délicieuse.

Nathan régla divers détails concernant le voyage et embarqua le dernier. Jimbo et Matthew l’attendaient sur le pont, l’air renfrogné. Nathan fit mine d’ignorer leur mauvaise humeur. Il avait chargé ses deux hommes de confiance d’installer Sara et Nora dans leurs cabines respectives.

— A-t-elle fini par se taire ? demanda-t-il.

— J’ai menacé de la bâillonner, répondit Jimbo en fronçant les sourcils.

Le solide gaillard ajouta après une pause :

— Alors elle m’a frappé.

— J’en conclus qu’elle s’est remise de sa frayeur, observa sèchement Nathan.

— Si tu veux mon avis, elle n’a jamais eu peur, intervint Matthew en souriant. Tu as vu son regard dans le bureau ? M’est avis qu’elle bouillait de rage, oui !

Jimbo approuva.

— Après ton départ, elle a continué à crier qu’il s’agissait d’une plaisanterie de très mauvais goût. Sa tante, qu’est pourtant bien douce, a même pas réussi à la calmer. Ta belle lady était persuadée de faire un cauchemar. Même qu’elle a demandé qu’on la pince pour s’réveiller.

— Pour sûr, renchérit Matthew en riant. Le Félix l’a prise au mot. Il a beau être costaud, ce gars-là, il est pas finaud pour autant.

— Félix l’a touchée ? interrogea Nathan mi-figue, mi-raisin.

— Dame ! s’empressa de répondre Jimbo. Il a juste voulu la pincer. Pour lui faire plaisir… Tu le connais ! Y a pas plus complaisant que ce garçon. Mais ta femme s’est transformée en tigresse dès qu’il a fait mine de s’approcher. La prochaine fois, Félix s’y reprendra à deux fois avant de lui obéir.

Contrarié, Nathan allait poursuivre son chemin quand Matthew suggéra :

— Lady Sara se calmerait peut-être si on l’installait avec sa tante.

— Il n’en est pas question, trancha Nathan, qui regretta sa brusquerie en voyant les deux hommes sourire.

— Elle restera dans ma cabine, acheva-t-il sur un ton plus doux.

Matthew se frotta pensivement la barbe.

— Le problème, mon garçon, dit-il lentement, c’est qu’elle sait pas que c’est la tienne.

Nathan s’en moquait éperdument. Par contre il avait froncé les sourcils en entendant le matelot l’appeler « mon garçon ». Il détestait ce qualificatif familier qu’utilisaient Matthew et Jimbo lorsqu’ils étaient en tête à tête. Ils le jugeaient encore trop novice et se refusaient à l’appeler « cap’tain ». Nathan avait hérité de ces deux gaillards en prenant possession du navire et les deux hommes s’étaient rapidement révélés indispensables. Pirates aguerris, ils connaissaient toutes les ficelles du métier et les lui avaient enseignées. Ils se considéraient un peu comme ses anges gardiens et ne se privaient pas de le lui dire. Mais ils lui avaient sauvé la vie à maintes reprises et leur fidélité valaient bien cette petite humiliation.

Nathan finit par grommeler :

— Elle le saura bien assez tôt.

— La tante est en mauvais état, poursuivit Matthew. J’parie qu’elle a des côtes cassées. Dès qu’elle dormira, j’irai lui bander la poitrine.

— C’est signé Winchester ? demanda Jimbo.

Nathan hocha la tête.

— Quel est le salaud qui a fait ça ? s’écria Matthew.

— Il semblerait que ce soit Henry, expliqua brièvement Nathan. Mais j’imagine que ses frères étaient au courant.

— On ramène Nora chez elle ? s’enquit Matthew.

— Nous ferons route vers son île. Que diable en ferions-nous ? Reste à savoir si elle supportera la traversée.

— Tout se passera bien, prédit Matthew. Elle est solide malgré les apparences, et si je la bichonne bien, elle tiendra le coup.

Il lança un coup de coude à Jimbo et ajouta narquois :

— Me v’là avec une mauviette de plus sur les bras.

Nathan fit mine de ne pas entendre et s’éloigna.

— C’est de toi qu’il parle, mon garçon ! jeta Jimbo gouailleur.

Nathan fit un geste obscène et disparut sous les rires goguenards des deux matelots.

Au cours des heures qui suivirent, une activité fébrile régna à bord du Seahawk. Quand les marchandises furent amarrées, on hissa le foc et on leva l’ancre. Les huit canons avaient été graissés et astiqués avant l’appareillage.

Nathan dirigea ses quarante-deux matelots jusqu’à ce que son estomac lui ordonnât de s’arrêter. Il descendit alors dans le cockpit et confia la relève à Jimbo.

Nathan avait toujours le mal de mer au début des traversées et il s’était résigné à payer ce tribut. Seuls Jimbo et Matthew étaient au courant de cette petite faiblesse.

Il savait par expérience que dans une heure ou deux il serait inutilisable et il descendit retrouver sa femme. Si seulement elle pouvait dormir ! Cela lui permettrait de retarder un peu l’inévitable confrontation. Elle devait être épuisée. Cela faisait vingt-quatre heures qu’elle était debout et sa dernière crise d’hystérie avait dû l’achever. Mais si elle était réveillée, ils parleraient une bonne fois pour toutes. Plus tôt elle connaîtrait les règles du jeu, plus vite elle comprendrait la nécessité de cohabiter.

Elle allait probablement lui faire une nouvelle scène. Il se prépara à affronter ses cris et ses larmes et ouvrit la porte. Sara ne dormait pas. Elle bondit de son lit et vint se planter devant Nathan les mains sur les hanches.

Ni sa peur ni sa fureur ne s’étaient apaisées. Une chaleur lourde et moite régnait dans la cabine. Nathan s’avança et sentit le regard de Sara se poser sur lui tandis qu’il ouvrait une trappe aménagée dans le plafond.

Une bouffée d’air marin s’engouffra dans la cabine brusquement inondée de lumière. Nathan sentit son estomac se contracter et revint s’adosser contre la porte. Si sa femme avait des velléités de fuir, il ne se sentait pas en état de la poursuivre et préférait condamner la seule issue.

Sara le dévisagea en frémissant de rage contenue. Elle ne voulait pas trahir son émotion devant ce barbare et se donner en spectacle.

Nathan croisa les bras avec résignation.

Son air maussade ne présageait rien de bon. Sara sentit son terrible regard la transpercer mais s’efforça de le soutenir. S’il s’imaginait lui faire peur !

Nathan était convaincu que sa femme faisait des efforts surhumains pour dissimuler la terreur qu’il lui inspirait. Elle n’y réussissait guère. Ses yeux s’embrumèrent et elle se mit à trembler.

Me voilà bon pour une scène, songea-t-il en essayant de dominer ses haut-le-cœur pour se concentrer sur leur tête-à-tête.

Sara était ravissante. Les rayons du soleil allumaient des reflets dorés dans ses cheveux châtains. Il était bel et bien tombé sur la perle rare !

Elle portait encore cette affreuse robe bleue qu’il trouvait outrageusement décolletée. Il se promit de lui en faire la remarque lorsqu’elle aurait moins peur. Mais il changea d’avis en la voyant froncer les sourcils : il était temps de lui faire comprendre qui était le maître ici.

Il se tenait dans la pénombre mais elle y voyait suffisamment pour distinguer la longue cicatrice qui courait sur son bras droit. Sara contempla longuement la vilaine marque blanche qui ressortait sur sa peau hâlée et se demanda où il avait reçu cette terrible blessure. Un petit soupir ému lui échappa.

Il avait gardé ces indécentes culottes couleur fauve et sa chemise blanche déboutonnée était retroussée jusqu’aux coudes. Cette tenue décontractée l’agaça presque autant que sa mine revêche. Il avait sérieusement besoin des conseils vestimentaires d’une femme.

— Vous êtes habillée comme une servante d’auberge !

Sara mit une bonne minute à comprendre que cette insulte s’adressait à elle et resta bouche bée.

Nathan dissimula un sourire. Sara, loin de fondre en larmes, semblait prête à lui sauter dessus toutes griffes dehors. Ce début était prometteur.

— Vous n’avez pas peur de perdre votre robe avec ce décolleté, ma femme ?

Sara, écarlate, s’empressa de couvrir sa gorge.

— Il me fallait une robe sombre pour cacher…

Elle s’interrompit en comprenant qu’elle était en train de se justifier.

— Voyons, Sara ! Elle ne cache rien du tout. Dorénavant, je ne veux plus que vous portiez de robes aussi indécentes. Je veux être le seul à voir votre corps. Vous m’avez bien compris ?

Oh, mais quel mufle ! Cette façon de renverser les rôles ! Les choses n’allaient pas se passer comme ça.

— Vous êtes un barbare, explosa-t-elle. Vos cheveux sont trop longs et vous vous habillez comme… comme un rustre ! On se doit d’être impeccable à bord d’un si fier vaisseau et vous avez l’air de sortir des foins.

Elle ajouta avec véhémence :

— Si vous saviez comme vous êtes laid quand vous faites la tête !

Lassé de ces niaiseries, Nathan décida de mettre les points sur les i.

— Finissons-en, Sara.

— Que voulez-vous dire ?

Elle essayait désespérément de se dominer mais une boule lui serrait la gorge et son cœur cognait dans sa poitrine. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Il lui devait tant d’explications. Pourrait-elle un jour lui pardonner tout le mal qu’il lui avait fait ?

— Cessez de pleurer et de gémir, expliqua Nathan en haussant les épaules. Je sais que vous avez peur de moi. Vos yeux sont pleins de larmes. Je sais aussi que vous voulez rentrer chez vous, Sara. Alors, pour vous épargner une nouvelle humiliation, je vous préviens tout de suite que je vous garde avec moi, que vous le vouliez ou non. Je suis votre mari, Sara, et il va falloir vous faire à cette idée.

— Cela vous dérange si je pleure ? demanda-t-elle d’une voix oppressée.

— Absolument pas, mentit Nathan qui avait, bien entendu, horreur des larmes.

Mais il savait que c’était l’arme suprême des femmes. Pour un oui ou pour un non, elles éclataient en sanglots.

Sara tâcha de reprendre son sang-froid. Cet affreux personnage s’imaginait donc qu’elle allait se jeter à ses pieds ? Il était affreusement intimidant et la pitié devait lui être inconnue. Sans baisser les yeux, elle réunit tout son courage et s’apprêta à lui poser les questions dont elle attendait la réponse depuis si longtemps. Il mentirait à coup sûr, mais elle voulait voir comment il allait se défendre.

Nathan la croyait toujours au bord des larmes et pria le ciel pour qu’elle ne s’évanouisse pas. Il n’avait jamais fait preuve de patience avec les femmes.

Soudain elle lui fit pitié et il en fut le premier étonné. Ce mariage devait lui faire horreur. Après tout, il était un St James, et elle faisait partie du clan Winchester. On lui avait certainement inculqué la haine de son mari. La pauvre Sara n’était qu’une victime, une marionnette manipulée par un roi dément.

Mais il ne pouvait rien pour elle. Sa signature figurait au contrat et il était décidé à l’honorer.

— Je ne renoncerai pas à ce mariage. Jamais, vous m’entendez ?

Après cette déclaration abrupte, il attendit patiemment l’inévitable crise d’hystérie.

— Pourquoi avez-vous mis tant de temps ?

Elle avait parlé si doucement qu’il se demanda s’il avait bien entendu.

— Pardon ?

— Pourquoi avez-vous mis tant de temps ? répéta-t-elle plus fort.

— Mais… pour faire quoi ? fit-il éberlué.

— Pour venir me chercher, expliqua-t-elle d’une voix tremblante.

Elle reprit en se tordant nerveusement les mains :

— Pourquoi avoir attendu autant pour venir me chercher ?

Il resta muet de saisissement. C’en était trop pour l’orgueil de la jeune fille qui s’écria d’une voix aiguë :

— Il vous en a fallu du temps !

Les yeux de Nathan s’arrondirent de surprise et il secoua lentement la tête.

— Comment non ? s’écria Sara hors d’elle. Vous vous intéressiez donc si peu à moi !

Nathan tombait des nues.

— Vous voudriez me faire croire que c’est cela qui vous contrarie ?

Sara s’empara du vase de nuit et le lui jeta à la figure. Heureusement il était vide.

— Contrariée, moi ! rugit-elle. Qu’est-ce qui vous fait penser cela, Nathan ?

Il évita le pot de chambre et les deux bougies qui suivirent et reprit sa position nonchalante.

— Oh, je ne sais pas, fit-il négligemment. Vous avez l’air émue.

— J’ai l’air…

Elle étouffait de rage.

— Émue, acheva Nathan avec un grand sourire.

— Avez-vous un pistolet ?

— Oui.

— Puis-je vous l’emprunter ?

— Pour quoi faire, Sara ? demanda-t-il en conservant à grand-peine son sérieux.

— Pour vous tuer, Nathan.

Il lui éclata de rire au nez. Oh ! Elle le détestait ! Sa colère s’était envolée et elle en aurait pleuré d’impuissance. Sa famille avait raison : il la méprisait.

Elle revint s’asseoir sur le lit, croisa les mains sur ses genoux et baissa les yeux.

— Laissez-moi seule, s’il vous plaît. Si vous souhaitez me présenter vos excuses, vous le ferez demain. Je suis trop lasse à présent.

Il n’en croyait pas ses oreilles ! Cette pécore osait lui donner des ordres.

— Non, Sara. C’est moi qui ordonne, et vous qui obéissez.

Il avait volontairement employé un ton dur et cassant et elle recommença à se tordre les mains. Ses méthodes d’intimidation lui firent un peu honte mais il refusa de s’attendrir. L’enjeu était trop important. Malgré toute la pitié qu’elle pourrait lui inspirer, il ne céderait jamais.

Sara était en train de s’imaginer qu’elle lui tordait le cou entre ses jolis doigts. Rassérénée par le supplice qu’elle lui infligeait mentalement, un grommellement de Nathan la rappela à la réalité.

— Vous m’avez entendu, femme ?

Oh ! Elle détestait ce qualificatif.

— Parfaitement, répondit-elle. Mais je ne partage pas votre façon de voir les choses.

Elle avait à nouveau les yeux pleins de larmes et Nathan se sentit subitement l’âme du méchant ogre.

— Vous essayez de me provoquer ?

— Pas du tout. Je voyais notre union sous un autre angle. Je vous promets que c’est la vérité ! se hâta-t-elle d’ajouter en le voyant froncer les sourcils.

— Ah ? Et puis-je connaître le fruit de vos réflexions ?

— Eh bien, mon rôle est de vous faire part de mes désirs…

— Et le mien ? la pressa-t-il en la voyant s’interrompre.

— Et le vôtre est de les satisfaire.

Elle comprit à sa mine furibonde qu’il ne partageait pas sa conception du mariage et elle monta sur ses grands chevaux.

— Vous avez promis de me chérir, Nathan.

— C’est faux, je ne vous ai rien promis du tout !

Le menteur ! Elle bondit sur ses pieds et riposta du tac au tac :

— Si fait, Nathan ! Vous l’avez promis ! J’ai lu le contrat de A jusqu’à Z. En échange des terres et du trésor, vous êtes censé me protéger. Vous vous êtes engagé à être un époux aimant, un bon père et surtout, Viking, vous avez promis de m’aimer et de me chérir !

Médusé, il se sentait gagné par l’hilarité. Cette conversation était grotesque !

— Vous souhaitez vraiment que je vous aime et que je vous chérisse ?

— Mais bien sûr, répondit-elle en croisant les bras. Vous en avez fait le serment, Nathan, et Dieu m’est témoin que vous le tiendrez.

Les joues empourprées, elle alla se rasseoir sur le lit en prenant garde à ne pas froisser sa jupe.

— Et qu’avez-vous promis en échange, femme ?

— Rien du tout, répondit-elle. Je vous rappelle que je n’avais que quatre ans à l’époque, Nathan, et je n’ai pas signé le contrat.

— N’est-il pas de votre devoir d’honorer la signature de votre père, et de tenir ses promesses ?

Elle soupira profondément et murmura :

— Bien sûr, puisqu’il a agi en mon nom.

— Quelles sont ces promesses ? reprit-il.

Au bout d’un long moment, elle marmonna l’air maussade :

— Je dois moi aussi vous aimer et vous chérir.

— Et encore ?

— Quoi donc ? fit-elle en simulant l’ignorance.

— Moi aussi j’ai lu le contrat de A jusqu’à Z, s’emporta-t-il, ne me poussez pas à bout !

— Oh ! C’est bon, riposta Sara. Je dois aussi vous obéir. Là ! Vous êtes content maintenant ?

— Oui. Et nous voici revenus à notre point de départ. Je donne les ordres et vous obéissez.

— J’obéirai à vos ordres si je les juge raisonnables.

— Sacrebleu ! rugit-il. Je me fiche de ce que vous pensez et vous ferez ce que je vous dirai.

Sans se démonter, Sara lui fit remarquer d’une voix douce :

— On ne jure pas en présence d’une dame, Nathan. Cela est fort commun et je vous rappelle que vous êtes marquis.

Il lui jeta un regard si féroce qu’elle ne put se retenir de lui demander :

— Vous me haïssez, n’est-ce pas ?

— Non.

Il mentait, bien sûr, et sa présence suffisait à l’indisposer, à en juger par son teint verdâtre.

— Oh si, vous me détestez, rétorqua-t-elle. Je ne suis pas idiote. Je suis une Winchester et vous vouez une haine tenace à toute ma famille.

— Je ne vous hais point.

— Arrêtez donc de crier. Il est décidément impossible de discuter avec vous. Je suis épuisée, Nathan. J’aimerais me reposer maintenant.

Il abandonna la partie et ouvrit la porte.

— Sara ?

— Oui ?

— Vous avez peur de moi ? demanda-t-il comme s’il était frappé d’une illumination.

— Pas du tout, nia-t-elle.

Il se retourna pour masquer son sourire.

— Nathan ?

— Quoi ?

— J’ai eu un peu peur de vous la première fois que je vous ai vu, admit-elle. Vous êtes satisfait ?

Il referma la porte sans répondre.

Elle éclata en sanglots. Quelle sotte ! Dire que pendant toutes ces années elle avait rêvé du beau prince charmant. Elle se l’imaginait doux, bon et éperdument amoureux.

Ses rêves magnifiques s’écroulaient et son prince charmant s’avérait être un rustre, aussi aimable qu’une porte de prison. Sara s’apitoya sur son sort jusqu’à ce que le sommeil l’emporte.

Nathan vint jeter un coup d’œil une heure plus tard. Sara, tout habillée, dormait à poings fermés sur la couverture multicolore.

Il la contempla avec satisfaction. Aussi étrange que cela paraisse, il était heureux de la voir dans son lit. L’anneau de Nora brillait à son doigt. Agacé, il enleva la bague et la glissa dans sa poche.

Il se mit à la déshabiller. Il défit dans son dos une longue rangée de minuscules agrafes et fit glisser sa robe. Puis il lui ôta maladroitement ses bas et ses chaussures et il eut toutes les peines du monde à lui retirer ses jupons. Il se débattit un bon moment avec les lacets et les coupa finalement avec son couteau. Tant et si bien que la jeune femme se retrouva en chemise. La vaporeuse tunique de soie blanche, largement échancrée, soulignait la féminité de son joli corps. Poussé par une force irrésistible, il lui caressa le dos.

Sara soupira sans se réveiller et se retourna dans son lit. Nathan avait perdu toute notion du temps. Immobile, il la contemplait avec avidité. Sacredieu ! Elle avait l’air si vulnérable et si confiante dans son sommeil. Ses longs cils, noirs et épais, faisaient ressortir la pâleur de son teint. Elle avait un corps magnifique et il reçut une décharge électrique en apercevant ses petits seins ronds et fermes sous la chemise diaphane. Quand il se rendit compte du désir qu’elle éveillait en lui, il fit demi-tour.

Qu’allait-il faire d’elle ? Et comment réussirait-il à garder ses distances avec une femme aussi séduisante ?

Un haut-le-cœur coupa court à ses préoccupations. Quand la nausée fut passée, il prit une couverture et recouvrit Sara. Sa main effleura le visage de la jeune fille et il sourit en la voyant se frotter instinctivement contre lui comme un jeune chaton.

Elle se retourna et il sentit sa bouche contre sa peau. Il retira sa main avec brusquerie et quitta la pièce. Puis il alla jeter un coup d’œil chez Nora. Elle dormait paisiblement. Son visage était pâle et elle respirait avec difficulté mais elle n’avait pas l’air de souffrir. Nathan se souvint de la bague qu’il avait dans sa poche. Il s’approcha du lit et glissa l’anneau à son doigt.

Nora ouvrit les yeux et lui sourit.

— Merci, mon cher garçon. Je dormirai mieux maintenant que j’ai retrouvé l’alliance de mon Johnny.

Nathan s’inclina légèrement et s’éloigna en direction de la porte.

— Vous devez me juger bien sotte et sentimentale, n’est-ce pas ? lança-t-elle.

Il esquissa un sourire furtif.

— Oui, répondit-il sans se retourner.

Sa franchise brutale la fit rire.

— Avez-vous déjà parlé à Sara ?

— Oui.

— Comment va-t-elle ? s’enquit Nora qui aurait donné cher pour voir le visage de Nathan.

— Elle dort, répondit-il en ouvrant la porte.

— Attendez ! s’exclama Nora. Ne partez pas tout de suite.

Il y avait de l’angoisse dans sa voix et il se retourna.

— Je suis très inquiète, chuchota Nora.

Nathan referma la porte et revint au chevet de la vieille dame.

— N’ayez plus peur, la rassura-t-il d’une voix douce. Vous êtes en sécurité à présent, Nora.

Elle secoua la tête.

— Vous vous méprenez, expliqua-t-elle. Je n’ai pas peur pour moi, cher garçon ; mais pour vous et pour Sara. Avez-vous idée du guêpier dans lequel vous vous êtes fourrés ? Vous ignorez de quoi ces hommes sont capables et vous n’imaginez pas jusqu’où les conduirait la cupidité. Ils vont se lancer à votre poursuite.

Nathan haussa les épaules.

— Je les attends de pied ferme. Les Winchester ne me font pas peur.

— Mais…

— Nora, vous ne me connaissez pas non plus, riposta-t-il. Celui qui me fera trembler n’est pas encore né. Alors faites-moi confiance.

— Ils se serviront de Sara, murmura Nora. Ils n’hésiteront pas à lui faire du mal.

— Je sais protéger ce qui m’appartient, rétorqua Nathan avec arrogance.

Rassurée par cette affirmation hautaine, elle hocha la tête.

— Et Sara ?

— Tout ira bien, trancha-t-il. Elle ne fait plus partie des Winchester. Désormais, c’est une St James. Et vous m’insultez en vous préoccupant de sa sécurité. Je sais prendre soin de mes biens.

— De vos biens, répéta-t-elle incrédule. Je n’ai jamais entendu un homme parler de son épouse en ces termes.

— Nora, vous avez quitté l’Angleterre depuis de longues années, mais rien n’a changé. Une femme fait toujours partie des biens de son mari.

— Ma Sara a le cœur tendre, répondit Nora en changeant de sujet. Ces dernières années n’ont pas été faciles pour elle. À cause de son mariage, elle a été mise à l’écart des siens et elle est en quelque sorte la brebis galeuse de la famille. Sara n’a jamais pu goûter aux divertissements et aux sorties dont les jeunes filles de son âge sont tellement friandes. On ne s’occupait que de sa sœur Belinda.

Nora s’interrompit pour reprendre son souffle.

— En dépit de cela, Sara adore sa sœur et ses parents. Méfiez-vous de la sœur ; elle est aussi rusée et mauvaise que son oncle Henry. Ces canailles sont de la même trempe.

— Je crois que vos craintes sont exagérées, Nora.

— Je voudrais juste que vous compreniez… chuchota-t-elle d’une voix redevenue sifflante.

Elle était visiblement épuisée.

— Ma Sara est une idéaliste, poursuivit-elle. Regardez ses croquis et vous comprendrez. La plupart du temps, elle vit sur son petit nuage. Elle voit le bien partout et se refuse à croire que son père ne vaut pas mieux que ses frères. Mais tout est de la faute de sa mère. Elle a toujours caché la vérité à sa fille et s’est ingéniée à trouver des excuses aux forfaits des Winchester.

Nathan ne fit aucun commentaire.

— Mon cher garçon…, reprit Nora qui s’interrompit en le voyant soudain se rembrunir.

— Faisons un pacte, madame, fit Nathan. Je ne vous traite plus de vieille femme et, en échange, vous cessez de m’appeler cher garçon. Êtes-vous d’accord ?

Nora sourit et regarda du coin de l’œil le gigantesque gaillard dont la simple présence suffisait à rétrécir la pièce.

— C’est effectivement déplacé, reconnut-elle avec un petit rire. M’autorisez-vous à vous appeler Nathan ?

— Oui, répondit-il. En ce qui concerne Sara, vos craintes ne sont pas fondées et je ne laisserai personne lui faire de mal. Elle est ma femme et je la traiterai toujours avec bonté. Le jour viendra où elle se rendra compte de sa chance.

Il arpentait la petite cabine de long en large, les mains dans le dos.

— Je vous ai vu la protéger contre ces brutes, l’autre soir, déclara Nora. Je sais que vous saurez prendre soin d’elle. Mais j’espère que vous tiendrez compte de son extrême jeunesse et de sa candeur, Nathan. Vous savez, Sara est très timide en réalité. Elle dissimule ses sentiments au plus profond d’elle-même et il est très difficile de savoir ce qu’elle pense.

Nathan haussa un sourcil.

— Êtes-vous sûr que nous parlons de la même femme, madame ?

Le sourire de Nora était éloquent. Elle s’interrompit pour rectifier son chignon et confessa :

— Il se trouve que j’ai entendu par hasard une partie de votre conversation avec ma nièce. Je n’ai pas l’habitude d’écouter aux portes, se hâta-t-elle d’ajouter, mais vous parliez très fort tous les deux. D’ailleurs c’est surtout Sara que j’ai entendue. Oh ! ce n’étaient que des bribes, précisa-t-elle. Mais dites-moi, Nathan, le ferez-vous ?

— Quoi donc ?

— Allez-vous l’aimer et la chérir ?

— Ah ! vous voulez parler de cette tirade !

Il ne put réprimer un sourire en songeant à l’interrogatoire serré auquel elle l’avait soumis.

— À mon avis, tout l’équipage a dû l’entendre. Il faudra d’ailleurs que je lui touche vin mot sur la modération qui sied aux jeunes filles. C’est la première fois que je l’entends élever la voix, mais je ne puis l’en blâmer. C’est vrai que vous avez pris votre temps et elle a eu tout loisir de ruminer votre… indifférence. Elle n’est pas emportée de nature.

Nathan hocha la tête. Nora l’interpella au moment où il sortait de la cabine.

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Allez-vous l’aimer et la chérir ?

— Ai-je bien le choix, madame ?

Et il referma la porte.

Quelques minutes plus tard, Sara fut réveillée par un bruit affreux. Quelqu’un hoquetait dans la coursive. Elle sentit son propre estomac se révulser et pensa immédiatement à Nora. Le roulis avait dû la rendre malade.

Sara repoussa la couverture et bondit vers la porte. Encore embrumée de sommeil, elle se rendit compte qu’elle était presque nue lorsqu’elle se prit les pieds dans son jupon qui traînait par terre.

Une femme de chambre avait dû la dévêtir. Sara aperçut sa malle contre un mur et rougit à l’idée qu’on était venu la déposer dans sa cabine pendant son sommeil.

Elle entendit un bruit à l’extérieur et ouvrit la porte.

Nathan qui passait dans la coursive à cet instant lui referma la porte sur le nez sans lui accorder un regard.

Sara ne s’offensa pas de sa grossièreté et cessa de se faire du souci pour sa tante. Elle avait compris au teint blafard de Nathan que son féroce Viking, l’invincible marquis de St James, avait le mal de mer.

La fatigue l’empêcha de savourer le comique de la situation et elle regagna son lit. Elle dormit jusqu’au souper et dîna légèrement en compagnie de Nora. Puis elle retourna puiser ses forces dans le sommeil.

Au cours de la nuit, l’air se rafraîchit et Sara se réveilla transie. Elle essaya de s’enrouler dans la couverture, qui lui résista. Sara finit par ouvrir les yeux et découvrit que la couverture était entortillée autour d’une immense paire de jambes nues.

Nathan dormait à ses côtés !

Le cœur lui manqua et elle ouvrait la bouche pour hurler quand une grande main l’en empêcha.

— Pas un cri, ordonna-t-il.

Elle le repoussa.

— Sortez immédiatement de mon lit, bredouilla-t-elle furieuse.

Il poussa un long soupir.

— Sara, vous êtes dans mon lit. Alors s’il faut que l’un de nous deux s’en aille, ce sera vous.

Il avait l’air de fort mauvaise humeur. Sara, rassurée, comprit qu’il tombait de sommeil. Sa vertu ne craignait rien pour le moment.

— Dans ce cas, décréta la jeune fille, je vais aller dormir avec Nora.

— Non, répliqua-t-il. Vous resterez dans cette cabine, femme. Vous pouvez dormir par terre si vous le désirez.

— Cessez de m’appeler ainsi ! se rebiffa-t-elle. Dites « Sara » ou « mon épouse », mais pas « femme » !

— Vous n’êtes pas encore mon épouse.

— Mais nous sommes mariés…

— Notre mariage n’est pas encore consommé.

Un silence pesant s’instaura.

— Vous avez raison. Je vous autorise à m’appeler « femme ».

— Je n’ai pas besoin de votre permission, grommela-t-il.

Il la vit frissonner et voulut la prendre dans ses bras mais elle le repoussa.

— Qu’ai-je donc fait au ciel ! gémit-elle. Et moi qui vous croyais bon, doux et compréhensif.

— Qu’est-ce qui vous fait croire le contraire ? rétorqua-t-il.

— Vous êtes tout nu ! lâcha-t-elle avec indignation.

— Et du coup je suis…

Cet homme était à frapper ! Elle détourna pudiquement les yeux mais devina qu’il souriait.

— Vous essayez par tous les moyens de m’embarrasser, protesta-t-elle.

C’en était assez.

— Vous vous trompez, dit-il sèchement. Je dors toujours nu, femme, voilà tout ! Vous y viendrez aussi…

— Mon Dieu ! gémit-elle d’un ton plaintif.

Pour couper court à cette scandaleuse conversation, elle réussit, au terme d’une laborieuse gymnastique, à sortir du lit. Elle tâtonna pour trouver sa robe de chambre et finit par y renoncer. Nathan avait fait tomber l’une des couvertures et elle se dépêcha de s’en envelopper.

Pendant un moment qui lui parut interminable, elle contempla d’un air féroce le dos de son mari. À sa respiration régulière, elle devina qu’il dormait profondément.

Elle fut rapidement glacée jusqu’aux os. Sa mince chemise de nuit ne la protégeait guère contre le froid mordant qui régnait dans la cabine.

Comme elle était misérable ! Elle s’assit à même le plancher, entortilla ses pieds nus dans la couverture et s’allongea sur le côté.

Le sol avait l’air recouvert d’une couche de glace.

— Tous les couples que je connais ont chacun leur chambre, marmonna-t-elle. Je n’ai jamais été aussi maltraitée de ma vie. Si c’est ainsi que vous comptez me chérir, Nathan, vous commencez bien mal.

Il n’avait pas perdu une seule miette de ses paroles et sa voix s’éleva dans l’obscurité :

— Vous apprenez vite, femme.

Elle tomba des nues.

— Quoi donc ? demanda-t-elle.

— À tenir votre place, répondit-il nonchalamment. Il a fallu beaucoup plus de temps à mon chien.

Un hurlement de rage remplit la cabine.

— Votre chien !

Elle bondit sur ses pieds et le secoua énergiquement.

— Poussez-vous, mon mari !

— Passez par-dessus, Sara, ordonna-t-il. Je dors toujours de ce côté.

— Pourquoi ?

— Par mesure de sécurité, répliqua-t-il. Si l’ennemi nous attaque, il lui faudra passer par moi avant de vous atteindre. Et maintenant, vous allez dormir, oui ou non ?

— Venez-vous d’instituer cette règle ou valait-elle déjà dans le passé ?

Il ne lui répondit pas. Elle lui enfonça son coude dans les côtes.

— D’autres femmes ont-elles dormi dans ce lit avant moi, Nathan ?

— Non.

Sans qu’elle sache pourquoi, cette réponse revêche lui fit immensément plaisir et sa colère s’évanouit en voyant que son mari avait réellement l’intention de la protéger. C’était toujours un ogre, mais qui s’efforcerait de la défendre contre les dangers. Elle remonta dans le lit et se pelotonna contre le mur.

Bientôt le lit se mit à vibrer au rythme de ses frissons. Pour Nathan, c’en était trop. Il l’attira sans ménagement dans ses bras et Sara se retrouva littéralement enveloppée de sa chaleur. Et de sa nudité. Il enroula ses jambes autour des siennes et elle sentit immédiatement le bas de son corps se réchauffer. Ses bras et son torse puissant s’occupèrent du reste.

Il lui était impossible de protester avec la main de Nathan plaquée sur sa bouche. Elle se serra plus étroitement contre lui, blottit sa tête dans le creux de son cou et ferma les yeux.

Quand Nathan retira sa main, elle murmura :

— Si l’un de nous deux doit dormir par terre, ce sera vous.

Un grommellement irrité lui répondit. Sara sourit tout bas. Elle se sentait beaucoup mieux. Elle bâilla, se colla davantage contre son mari pour que les frissons disparaissent totalement… et avant de tomber dans un profond sommeil, elle eut le temps de songer qu’elle était merveilleusement bien… et un peu plus chérie qu’auparavant.

L’avenir commençait à lui sourire.

4

Le lendemain matin, Sara se réveilla fraîche et dispose. Elle avait retrouvé ses forces et se sentait prête à affronter le monde entier et plus spécialement son Viking de mari.

Pendant la nuit, elle avait échafaudé un plan merveilleux. Elle allait en faire part à son mari et il se rendrait à l’évidence. Oh ! Nul doute qu’il pesterait et grommellerait, mais quand il saurait combien il lui tenait à cœur, il céderait.

Elle s’attaquerait d’abord au problème le plus délicat. Voici ce qu’elle avait décidé : avant que l’on célébrât dans les règles un nouveau mariage, il devrait lui faire sa cour en bonne et due forme. Même s’il lui fallait supporter sa grossièreté et son arrogance pendant qu’elle lui exposerait sa requête. À force de douceur, elle parviendrait à l’en convaincre.

Elle redoutait néanmoins cette entrevue. Nathan n’était pas commode et elle se sentait perpétuellement importune. Soudain elle craignit le pire. Que ferait-elle s’il refusait de l’épouser ?

— Je suis folle, murmura-t-elle à voix haute, bien sûr qu’il voudra.

Son optimisme ne dura point. Elle avait toujours considéré Nathan comme son mari et jamais elle n’avait envisagé de lier son sort à un autre homme. Elle avait grandi avec cette idée et, confiante de nature, elle n’avait jamais remis en question son destin.

Mais Nathan ? Il n’était pas homme à accepter les faits sans livrer de combats.

Elle choisit sa tenue avec soin car elle voulait être à son avantage pour affronter Nathan. Il lui fallut une bonne heure pour déballer ses affaires. Elle arrêta d’abord son choix sur une robe vert bouteille mais la jupe était toute froissée et elle finit par se décider pour une jolie robe rose. Le décolleté était moins audacieux que celui de la veille, songea-t-elle en se souvenant de la muflerie de Nathan. Peut-être cela le mettrait-il de bonne humeur.

Leur cabine était très confortable et beaucoup plus spacieuse que celle de Nora.

Par contre le mobilier était succinct. Elle aperçut dans un coin une grille métallique d’une forme étrange. Elle en déduisit qu’il s’agissait de l’âtre. Derrière un grand paravent blanc, elle découvrit un broc et une cuvette en porcelaine ainsi que des patères. Outre le lit et sa propre malle, il n’y avait qu’une table, deux chaises et un grand bureau en acajou poussé contre le mur.

Cette cabine est plutôt dépouillée, songea-t-elle rêveusement, mais elle s’en accommoderait pour la durée de la traversée. Si le temps restait au beau, ils atteindraient l’île de Nora d’ici un mois.

Sara décrocha des patères les vêtements de Nathan et suspendit ses robes à la place. Elle retira également les papiers et les cartes éparpillés sur le bureau et les remplaça par son carnet de croquis et ses fusains.

Puis elle enfila sa robe rose et ses souliers assortis, brossa sa chevelure et l’attacha avec un ruban de la même couleur. Elle extirpa enfin de sa malle sa petite ombrelle couleur dragée et partit à la recherche de Nora. Si celle-ci s’était suffisamment reposée, elles iraient se promener toutes les deux sur le pont. Avant d’affronter son mari, la jeune femme désirait tester sur Nora le petit discours qu’elle avait préparé.

Mais sa tante dormait encore à poings fermés et Sara ne se sentit pas le cœur de la réveiller.

En quittant la cabine de Nora, elle constata que la coursive sombre et étroite débouchait sur une grande pièce rectangulaire. L’escalier laissait passer les rayons du soleil qui se réfléchissaient sur le parquet. Cet espace était entièrement nu à l’exception d’une multitude de crochets en fer fixés au plafond. Elle se creusa la tête pour deviner à quoi servait cette pièce et se désola de voir tout ce bel espace perdu. À cet instant l’un des membres de l’équipage descendit pesamment l’escalier.

Elle vit apparaître la tête d’un matelot qui s’immobilisa à sa vue. C’était l’un des hommes de la veille mais elle feignit de ne pas le reconnaître. Étant donné ce qui s’était passé, elle préférait oublier cet incident.

— Bonjour, monsieur, fît-elle avec une petite révérence. Je suis lady Sara Winchester.

À son grand étonnement, il secoua la tête.

— Non, vous êtes lady St James.

Démontée par son audace, elle oublia de se fâcher.

— C’est exact, reconnut-elle. Je suis lady St James à présent, merci de me l’avoir rappelé.

Le grand gaillard haussa les épaules. L’anneau d’or qu’il portait à son oreille la fascinait. Il avait l’air sur ses gardes et elle se dit que le matelot ne devait pas avoir l’habitude de fréquenter les jeunes filles de bonne famille.

— Je suis ravie de faire votre connaissance, monsieur, dit-elle gentiment.

Puis elle attendit qu’il se présentât à son tour. Il la dévisagea longuement et ouvrit enfin la bouche.

— Nous nous sommes vus l’autre soir, lady St James, dit-il. Vous m’avez même frappé.

Elle s’en souvenait parfaitement et se rembrunit.

— Vous avez raison, monsieur. Et puisque vous faites allusion à ma conduite honteuse, je vous prie de me pardonner. Il faut dire à ma décharge que j’étais un peu dépassée par les événements. Comment vous appelez-vous ?

— Jimbo.

Elle dissimula son étonnement devant un nom si étrange et s’empara de sa main. Il sursauta en sentant sa peau si douce contre sa paume calleuse.

— Me pardonnerez-vous de vous avoir frappé, monsieur ?

La surprise coupait la parole à Jimbo. L’humble jeune fille qui se tenait devant lui n’avait rien à voir avec la furie de l’autre nuit. Elle était diablement jolie par-dessus le marché. Il n’avait jamais vu d’aussi beaux yeux.

Le regard intrigué de Sara le tira de ses pensées.

— Qu’est-ce que cela peut vous faire, après tout ? grogna-t-il.

Sara lui pressa affectueusement la main.

— Voyons ! monsieur Jimbo, cela me ferait beaucoup de peine. C’était très impoli de ma part.

Il leva les yeux au ciel.

— C’est bon, je vous pardonne. D’ailleurs vous ne m’avez pas fait mal, grommela-t-il agacé de se sentir troublé comme un moussaillon.

Le sourire qui illumina le visage de Sara chassa sa mauvaise humeur.

— Merci, monsieur, vous avez bon cœur.

Jimbo renversa la tête en arrière et éclata d’un rire sonore. Quand cet accès d’hilarité fut passé, il lui dit :

— N’oubliez pas de mentionner au capitaine… l’étendue de ma bonté. Il sera content.

— Je n’y manquerai pas, promit Sara enchantée de cette suggestion.

Le matelot avait l’air si guilleret à présent qu’elle se décida à lui poser quelques questions.

— Monsieur, s’il vous plaît, je cherche la femme de chambre. Mon lit n’est pas encore fait et j’ai plusieurs robes à lui confier.

— Il n’y a pas de femme de chambre à bord, répondit-il. À vrai dire, vous êtes, avec votre tante, les seules passagères de ce navire.

— Mais alors qui…

Elle s’interrompit net. (Dans ce cas, qui donc lui avait retiré ses vêtements la nuit dernière ? Nathan !) Jimbo la vit s’empourprer et se demanda à quoi elle songeait.

— Monsieur, j’ai une dernière question…

— Quoi encore ? rétorqua-t-il.

— Où sommes-nous ? Comment s’appelle cet endroit ? s’enquit-elle. Au début, je croyais qu’il s’agissait de la coursive. Mais à la lumière du jour, je m’aperçois que c’est très grand. Nous pourrions en faire un magnifique salon. Je n’avais pas vu ce panneau amovible lorsque je suis arrivée, et je…

Elle s’arrêta de parler en voyant Jimbo attacher ledit panneau avec des sangles contre la paroi.

— C’est la cambuse, lui expliqua brièvement Jimbo. C’est le nom que l’on donne à cet endroit sur les frégates.

Une fois le panneau retiré, Sara aperçut des marches qui descendaient.

— Où mène cet escalier ?

— Aux soutes. On y stocke l’eau et le vin. Plus bas, il y a une seconde cale où nous entreposons les munitions.

— Pourquoi des munitions ? s’étonna Sara.

Jimbo sourit.

— Vous n’avez pas vu les canons en montant à bord, madame ?

— J’avais la tête à autre chose, monsieur, et je n’ai pas fait attention à ce détail.

Jimbo s’amusa de voir la façon dont elle présentait les choses. Elle n’avait rien vu car la colère l’aveuglait !

— Nous avons huit canons, annonça-t-il fièrement. Les autres navires en ont plus, mais comme on fait mouche à chaque coup, ça nous suffit. Ce bâtiment est la réplique d’une frégate que le cap’tain aimait beaucoup. Les soutes à munitions s’trouvent sous la ligne de flottaison. C’est moins dangereux en cas d’abordage.

— Mais nous ne sommes pas en guerre, monsieur Jimbo. Pourquoi ces canons ? Le capitaine n’en a pas besoin.

Jimbo haussa les épaules et les yeux de Sara s’agrandirent tout à coup.

— Pagan !… Je comprends tout à présent. Votre capitaine a raison de se méfier des bandits qui écument les mers. Ces canons sont destinés à nous défendre contre les pirates, n’est-ce pas ?

Jimbo réussit à grand-peine à masquer un sourire.

— Vous avez entendu parler de Pagan ?

— Tout le monde connaît cette canaille, rétorqua Sara agacée.

— Cette canaille ? Vous ne l’aimez donc pas ?

Ce matelot posait des questions bizarres et la lueur qui brillait dans ses yeux n’était pas moins étrange. Elle lui parlait d’un épouvantable pirate et il avait l’air de s’amuser comme un petit fou !

— Voyons ! C’est un criminel, monsieur, et sa tête est mise à prix. Vous êtes bien naïf de croire à la prétendue générosité de Pagan. Ce sont des racontars.

Un coup de sifflet strident interrompit sa tirade.

— Qu’est-ce donc que ce bruit ? demanda-t-elle. Je l’ai déjà entendu ce matin.

— C’est le bosco qu’appelle la bordée de quart, expliqua le marin. Vous l’entendrez siffler toutes les quatre heures, jour et nuit. C’est le signal de la relève.

— Monsieur Jimbo ?

— Lady Sara, dites simplement Jimbo, grogna-t-il.

— Alors cessez de m’appeler lady Sara, riposta la jeune fille. Nous sommes amis à présent, et vous pouvez m’appeler Sara.

Elle lui attrapa le bras.

— J’ai encore une question à vous poser.

— Oui ?

— La nuit dernière… ou était-ce la nuit précédente ? J’ai eu l’impression que vous étiez au service de mon mari. Est-ce exact ?

— Oui.

— Savez-vous où se trouve Nathan ? J’aimerais lui parler.

— Il caponne l’ancre[1].

Elle resta interloquée mais fut prompte à se ressaisir. Sara secoua la tête avec sévérité. Voyant l’expression chagrine qui se peignait sur son visage, il répéta :

— Je vous dis qu’il caponne l’ancre.

— Écoutez, Jimbo, même si mon mari était réellement un capon[2]… commença-t-elle en ramassant son ombrelle et en marchant nerveusement autour du colosse… vous faites preuve d’irrévérence en faisant cette réflexion devant moi. Je suis la femme de Nathan et dorénavant je ne tolérerai pas de tels propos. Veillez à ne pas recommencer !

Matthew, qui descendait les escaliers à cet instant, entendit son ami marmonner quelques mots où il était vaguement question de respect. Lady Sara sourit et s’éloigna.

— De quoi parliez-vous ? J’ai cru entendre…

Jimbo lui coupa sèchement la parole.

— Crois-moi si tu le veux, mais j’viens de promettre de jamais dire à personne que Nathan caponnait l’ancre.

Matthew hocha pensivement la tête.

— Jimbo, tu la trouves pas bizarre ? Comment ces pervers de Winchester ont pu donner le jour à une fille aussi naïve ?

— Sara n’a rien à voir avec notre Jade, fit remarquer Jimbo. J’ai jamais vu pleurer la sœur de Nathan.

— C’est vrai, renchérit Matthew. Tandis que lady Sara ! L’autre nuit… j’avais jamais vu ça.

— Une vraie tigresse, ajouta Jimbo. Tu as entendu ses hurlements ? Jade criait jamais, elle.

— Jamais, approuva Matthew avec conviction.

Soudain Jimbo ébaucha un sourire.

— C’est le jour et la nuit, ces deux-là. Pourtant elles ont une chose en commun.

— Quoi donc ?

— Elles sont sacrément belles toutes les deux !

Son compère hocha du chef.

Un cri perçant coupa court à leurs comparaisons. C’était encore Sara.

— Beau brin de fille, pas vrai ? dit Matthew d’une voix traînante.

— M’ouais, mais plutôt bruyante, grommela Jimbo. Qu’est-ce que c’est encore que ce cirque ?

Et les deux hommes hilares se précipitèrent sur le pont.

Sara avait repéré Nathan derrière une roue ornée de barreaux. Il lui tournait le dos et, au moment où elle allait l’appeler, il avait retiré sa chemise.

Un cri d’indignation lui avait échappé en voyant les cicatrices qui zébraient son dos.

— Qui vous a fait ça ?

Mû par un réflexe, Nathan bondit sur son fouet et se retourna vivement pour défendre sa femme contre l’ennemi qui la menaçait. Elle était seule.

— Que se passe-t-il ? fulmina-t-il en essayant de calmer les battements de son cœur. J’ai cru que quelqu’un vous…

Il reprit sa respiration et acheva plus posément :

— Vous êtes souffrante, madame ?

Elle fit non de la tête.

— Alors, ne criez plus ainsi, ordonna-t-il d’une voix plus douce. Si vous désirez attirer mon attention, vous n’avez qu’à m’appeler.

Sara se dirigea vers Nathan et fit tomber son ombrelle dans son émoi. Elle s’arrêta à côté de lui, les yeux baignés de larmes.

— Que se passe-t-il encore ? demanda-t-il excédé. Quelqu’un vous a fait peur ?

— Votre dos, Nathan, murmura-t-elle. Il est couvert de cicatrices.

Personne ne s’était jamais avisé de faire allusion à ces marques hideuses et tout son entourage feignait de les ignorer.

— Merci de me prévenir, bougonna Nathan. Je ne m’en serais jamais aperçu tout seul…

Allons bon ! La voilà qui se mettait à sangloter. Sapristi, elle n’avait donc aucun sens de l’humour.

— Écoutez-moi, Sara, grommela-t-il, exaspéré. Si cette vision vous déplaît, vous n’avez qu’à quitter le pont.

— Comment pouvez-vous me prêter des sentiments aussi vils ?

Nathan confia le gouvernail à Jimbo et prit sa femme à l’écart en faisant un effort pour ne pas la secouer comme un prunier.

— Alors, pourquoi avez-vous crié ? demanda-t-il d’une voix coupante.

Sara devina qu’elle avait piqué sa susceptibilité.

— Ces marques sur votre dos m’ont retournée, Nathan. S’agit-il d’un accident ?

— Non.

— Voulez-vous dire qu’on vous a blessé volontairement ! s’exclama-t-elle horrifiée. Quel est le monstre qui a osé ? Mon Dieu, comme vous avez dû souffrir !

— Sara, pour l’amour du ciel, calmez-vous. C’est de l’histoire ancienne.

— Est-ce Pagan ?

Il parut tellement éberlué qu’elle crut être tombée juste.

— C’est Pagan qui vous a fait cela, n’est-ce pas ?

Jimbo toussota et Nathan le foudroya du regard.

— Pourquoi diable serait-ce l’œuvre de Pagan ?

— Oh ! Il en serait bien capable.

— Qu’en savez-vous ?

— Sa cruauté n’a pas de limites, fit-elle en haussant les épaules.

— Pourtant ce n’est pas lui.

— En êtes-vous bien sûr, Nathan ? Personne ne sait à quoi ressemble ce bandit. Vous ne l’avez peut-être pas reconnu.

— Je connais celui qui m’a blessé, lâcha-t-il irrité.

— Dites-moi son nom pour que je puisse le haïr.

Profondément touché par cette preuve de fidélité, il sentit sa colère s’évanouir.

— Non.

— Alors, promettez-moi que ce n’est pas Pagan et arrêtez de crier…

Cette fille allait le rendre fou !

— Je vous le promets, répéta-t-il.

Vaincu, il lui tourna le dos et reprit le gouvernail. Sara attendit que Jimbo se fût éloigné et se rapprocha de son mari. Tout à coup, il se raidit en sentant ses doigts effleurer son épaule. Sa petite main, légère comme une plume, glissa dans son dos et cette caresse furtive éveilla en lui un émoi inexplicable.

— Si j’avais su… chuchota-t-elle. Je ne vous aurais pas frappé cette nuit. Mais je n’y voyais rien dans le noir, et… j’ignorais que vous étiez blessé.

— Tudieu ! Je n’ai plus mal, femme. Cela s’est passé il y a des années.

Désarçonnée par sa brusquerie, elle laissa retomber sa main et vint se planter devant lui. Elle leva son visage vers le sien. C’était bien sous ces traits rudes et comme ciselés dans le roc qu’elle s’imaginait les Vikings. Les muscles durs et harmonieux de son mari étaient ceux d’un guerrier. Une toison brune et bouclée recouvrait sa poitrine jusqu’à la ceinture. Elle n’osa pas regarder plus bas et se rendit brusquement compte qu’il la dévisageait.

— Nathan ? demanda-t-elle rouge comme une cerise.

— Quoi ? fît-il d’un ton rogue.

Sara se contraignit à rester aimable.

— Pardonnez-moi de vous avoir blessé.

Comme Nathan jugeait inutile de répondre, elle poursuivit :

— Le capitaine vous laisse diriger le bateau à sa place ?

Le sourire de Nathan lui mit du baume dans le cœur.

— Sara, le Seahawk n’est pas un bateau. Ne dites plus jamais cela, femme. Employez le terme de navire ou encore de vaisseau. Nous autres, capitaines, ne tolérons pas ce blasphème à notre bord.

— Oh, Nathan, je n’avais pas compris ! s’exclama-t-elle. Mais alors nous sommes riches ?

— Non.

— Mais pourquoi ?

Diable ! elle avait l’air déçue. Il se hâta de lui expliquer qu’il avait fondé une compagnie avec son ami Colin mais qu’il avait choisi de ne pas apparaître officiellement. Il termina son bref exposé en lui faisant valoir qu’ils escomptaient récolter de substantiels bénéfices de cette association d’ici un an.

— Comment pouvez-vous être si sûr de vous ?

— À cause du contrat.

— Voulez-vous parler d’un contrat maritime ?

— Non.

— Expliquez-vous, Nathan, soupira-t-elle.

Mais il s’en tint là. Elle lui donna un coup de coude, agacée de constater qu’il fallait toujours lui arracher les mots de la bouche.

— J’aimerais pouvoir vous aider.

Il éclata de rire et Sara se réjouit de voir que sa proposition lui plaisait.

Pleine d’enthousiasme, elle enchaîna :

— Je pourrais peut-être me rendre utile pour les écritures. Je suis très douée en calcul. Vous ne voulez pas ?

Il lâcha le gouvernail et se tourna vers elle. Comme elle était jolie aujourd’hui ! songea-t-il en la voyant chasser les mèches folles que le vent plaquait sur son visage. Elle était adorable ainsi vêtue de rose, avec ses joues légèrement empourprées. Son regard s’attarda sur sa petite bouche aux lèvres vermeilles.

Succombant au désir qui l’envahissait, il l’empoigna par les épaules et l’attira contre sa poitrine. Il frémit au contact soyeux des boucles qui frisaient sur sa nuque et la força à rejeter la tête en arrière. Puis il contempla avidement le petit visage offert et voulut l’embrasser avant d’affronter l’inévitable crise de nerfs qui allait suivre ses paroles.

— Nous avons chacun un rôle bien particulier à jouer, dit-il en rapprochant sa bouche de la sienne. Mon devoir est de vous faire un enfant, Sara, et le vôtre est de me donner un fils.

Et d’un baiser, il étouffa prestement son cri outragé.

Au début, la surprise lui coupa le souffle. La bouche de Nathan, impérieuse et brûlante, s’attardait sans lui laisser de répit. Étourdie de chaleur et enivrée par son odeur masculine, elle savourait le goût de sa bouche et répondit à son baiser au-delà de ses espérances. Quand il accentua sa caresse et qu’il darda sa langue entre ses lèvres, elle sentit ses genoux se dérober. Elle noua les bras autour de son cou et s’y accrocha désespérément tout en essayant de se dégager de son étreinte.

Elle ignorait qu’en réalité elle lui rendait ses baisers. En la sentant s’abandonner, Nathan l’embrassa avec plus de douceur, s’extasiant de la tenir si fragile entre ses bras. Il sentait la chaleur de son corps et il la serra plus étroitement contre lui. Il fit glisser ses mains le long de ses reins et il la souleva lentement du sol pour plaquer ses hanches contre les siennes et assouvir le désir qui le tenaillait.

Sa bouche explorait inlassablement la sienne. Nathan brûlait de la posséder et se sentit proche de perdre tout contrôle de lui-même.

C’est alors qu’il entendit les sifflements et les éclats de rire autour de lui. L’équipage n’avait pas perdu une miette du spectacle. Nathan essaya de repousser Sara.

Mais elle refusa de le lâcher et s’agrippa farouchement à ses cheveux. Il céda à sa supplication muette avec un grognement sourd et l’embrassa à pleine bouche. Puis, au prix d’un effort surhumain, il s’arrêta.

Ils se séparèrent à bout de souffle.

Sara, encore étourdie par cette étreinte, perdit l’équilibre et se retint au bastingage.

Contenant d’une main les battements de son cœur affolé, elle murmura d’une voix haletante :

— Mon Dieu !

Dès que leur capitaine eut lâché sa jeune épouse, les hommes retournèrent vaquer à leurs occupations. Nathan les foudroya du regard et se retourna vers Sara. La stupéfaction enfantine qu’il lut sur son visage lui donna envie de recommencer.

Mais rompant le charme, il décréta qu’il s’était suffisamment occupé de sa femme pour la matinée et reporta son attention sur la route du navire. Il remarqua en fronçant les sourcils que ses mains tremblaient et que ce baiser lui faisait plus d’effet qu’il ne l’aurait cru.

Sara mit plus longtemps à s’en remettre. Elle frémissait de la tête aux pieds et se demandait comment un simple baiser avait pu la bouleverser à ce point.

Elle vit réapparaître sur le visage de Nathan cette expression maussade qu’elle détestait et fut persuadée que cela ne lui avait fait ni chaud ni froid.

Au bord des larmes, elle se souvint alors de ses grossiers commentaires sur la tâche qui lui était dévolue.

— Je ne suis pas une jument poulinière, siffla-t-elle. Ne vous avisez plus de me toucher.

Nathan lui lança un regard nonchalant par-dessus son épaule.

— La façon dont vous m’avez embrassé…

— Je déteste vos baisers !

— Menteuse.

C’était une insulte, mais dite sur un ton affectueux qui la rasséréna.

Elle devenait complètement folle. Elle était si anxieuse de plaire à ce Viking qu’elle en venait à tolérer ses insultes ! Sara rougit comme une pivoine et fixa le bout de ses souliers.

— Dorénavant, je vous interdis de m’embrasser, annonça-t-elle en maudissant intérieurement sa petite voix tremblante.

— Ah ? fît-il visiblement amusé.

— Parfaitement. Je veux au préalable que vous me fassiez votre cour, Nathan. Nous demanderons ensuite à un prêtre de célébrer notre mariage comme il se doit, et après seulement, je vous laisserai m’embrasser.

Tout en débitant ce petit discours solennel, elle avait évité son regard avec soin. Lorsqu’elle eut terminé, elle lui jeta un coup d’œil pour en mesurer l’effet. Le visage de Nathan était impassible. Elle fronça les sourcils et poursuivit :

— Je suis convaincue que notre mariage actuel pourrait être annulé, sauf si nous prononçons nos vœux devant un homme de Dieu.

Il réagit enfin et elle frémit en voyant l’orage qui menaçait de s’abattre sur elle.

Mais la beauté de ses yeux verts lui coupa le souffle. Une pensée lui traversa subitement l’esprit. Son Viking était un très bel homme.

La voix de Nathan la tira de sa rêverie.

— Vous avez trouvé un moyen de rompre le contrat ?

— Non.

— Tant mieux ! répliqua-t-il. Je vous ai déjà dit que je n’avais pas l’intention de revenir dessus.

Son ton arrogant lui déplut.

— Vous ne m’apprenez rien de nouveau.

— Pardon ?

— Vous avez bien entendu.

— Comment le saviez-vous ?

Elle fit mine de garder le silence mais Nathan la reprit dans ses bras et l’empoigna par les cheveux.

— Lâchez-moi, Nathan, vous me faites mal.

Tout en maintenant son étreinte, il se mit à lui caresser doucement la nuque. Apaisée, Sara étouffa à temps un petit soupir révélateur.

— Sara, j’ai absolument besoin de cet argent et des terres qui l’accompagnent. Voilà pourquoi je veux respecter le contrat ! Vous le saviez donc ?

— Non.

Pourquoi diable s’évertuait-il à lui soutirer des explications ? Mais la réticence de Sara avait piqué sa curiosité. La logique de cette femme lui échappait et il était bien décidé à percer son mystère.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je désirais vous épouser ?

— Mais, Nathan, je suis une épouse rêvée pour vous ! s’emporta Sara en essayant d’adopter le ton hautain de Nathan. Je vous l’assure ! ajouta-t-elle avec véhémence.

— Tiens donc !

Une lueur narquoise brilla dans les yeux de son mari et toute la morgue de Sara s’évanouit.

— Parfaitement !

Il la vit rougir et s’étonna de ce curieux mélange d’arrogance et de timidité qui la caractérisait. Cette femme était incompréhensible.

— Daignerez-vous m’expliquer ce que vous avez de si exceptionnel ?

— Volontiers, répliqua-t-elle. D’abord je suis plutôt jolie. Enfin… pas trop laide.

Elle se hâta de préciser en voyant ses yeux s’arrondir :

— Je ne suis pas d’une beauté à couper le souffle, Nathan, mais ce n’est pas cela qui compte.

— Vous n’êtes pas… d’une beauté à couper le souffle ? demanda-t-il stupéfait.

— Bien sûr que non, s’énerva Sara. Comme vous êtes cruel de me taquiner ainsi ! Je ne suis pas trop vilaine, Nathan. Les cheveux châtains et les yeux bruns ne signifient pas nécessairement un… manque d’attraits.

Il lui sourit avec tendresse.

— Sara, avez-vous remarqué que les hommes s’arrêtaient sur votre passage ?

— Me trouvez-vous donc laide à ce point ? murmura-t-elle atterrée. Très bien, monsieur.

— Comment très bien ? fit-il en la voyant à court d’arguments.

— Vous n’êtes pas très beau non plus, mon mari.

Il hocha la tête et se réjouit de sa modestie.

— Vous avez entièrement raison, approuva-t-il. Vous n’êtes pas une beauté, mais comme vous le dites si bien, ce n’est pas cela qui compte.

— Si vous croyez m’humilier avec vos réflexions blessantes, vous vous trompez, riposta la jeune femme empourprée.

Elle poursuivit d’une voix tremblante :

— J’ai dit et je répète que je suis la femme rêvée pour vous. Je vous défends de sourire ! On m’a enseigné les devoirs d’une bonne épouse, tout comme vous avez été élevé pour subvenir aux besoins de votre future famille. Les choses sont ainsi faites, acheva-t-elle en haussant ostensiblement les épaules.

Comme elle était touchante et vulnérable malgré les énormités qu’elle énonçait !

— Sara, que vous a-t-on appris ?

— Je sais tenir une maison, quel que soit le nombre de domestiques, commença-t-elle. Je couds sans me piquer les doigts et je peux prévoir un souper de deux cents couverts (là elle exagérait), bref je suis capable de remplir tous les devoirs qui incombent à mon rang de marquise.

Elle était elle-même impressionnée de ses capacités dont elle avait inventé la moitié, mais comment Nathan aurait-il pu vérifier les inexactitudes qui émaillaient la liste de ses vertus ? D’ailleurs, était-ce si difficile de recevoir deux cents invités ? Elle se sentait prête à relever tous les défis.

— Alors, qu’en dites-vous ?

— Je peux engager quelqu’un pour tenir ma maison, répliqua-t-il. Et je n’ai pas besoin d’une femme pour être bien chez moi.

Il faillit lui éclater de rire au nez tant sa déception était comique.

Elle ne s’avoua pas battue.

— C’est exact, mais je peux soutenir une discussion intelligente avec vos invités sur n’importe quel sujet. Je suis instruite, figurez-vous !

Elle s’interrompit devant son large sourire. Décidément, il était digne des St James ! Aussi méprisable et buté que le reste de la famille.

— Votre domestique ne sera certainement pas aussi cultivé que moi, marmonna-t-elle.

— Et c’est tout ? questionna-t-il. On ne vous a rien enseigné d’autre ?

Il avait réduit sa fierté en lambeaux. Existait-il encore un moyen d’impressionner cet homme ?

— Quoi par exemple ?

— Comment donner du plaisir à un homme.

Elle rougit violemment.

— Non bien sûr, balbutia-t-elle. C’est vous qui êtes censé m’apprendre comment… (Elle regarda fixement ses souliers.) Comment osez-vous prétendre qu’on m’a enseigné à…

Elle n’acheva pas sa phrase et il se demanda si elle allait éclater en sanglots ou lui bondir dessus toutes griffes dehors.

— Il me semble qu’un professeur aurait pu s’en charger, ironisa-t-il.

C’était un régal de la taquiner tant ses réactions étaient naïves et spontanées. Il voyait bien qu’elle était toute retournée mais il s’amusait trop pour en rester là.

— Je vous défends d’avoir une maîtresse ! s’exclama-t-elle.

Il fit exprès de hausser les épaules et elle bondit.

— Je vous l’interdis, vous m’entendez ? Même si elle est ravissante, intelligente ou tout ce que vous voulez… En outre, il n’est plus question que nous dormions dans le même lit, Nathan. Je m’y refuse tant que nous ne serons pas remariés devant un prêtre. Alors ? fit-elle en s’impatientant de son long silence.

Il haussa à nouveau les épaules.

Comment avait-elle pu le trouver séduisant ? Elle avait envie de le rouer de coups.

— Je suis sérieuse, insista-t-elle. Et si vous haussez encore une fois les épaules, je hurle.

Il jugea inutile de lui faire remarquer qu’elle criait déjà et se contenta de lui dire d’une voix douce :

— Vous êtes sérieuse, pas moi.

Elle inspira profondément et fit une ultime tentative.

— Nathan, je vous en supplie, essayez de me comprendre. Il n’est pas convenable que nous dormions ensemble, chuchota-t-elle, gênée. Allez-vous m’épouser, oui ou non ?

— C’est déjà fait.

Dieu, que cet homme était exaspérant ! Ses joues la brûlaient et elle fixait obstinément la poitrine de Nathan pour éviter de croiser son regard.

— Écoutez, poursuivit-elle avec l’énergie du désespoir. C’est pourtant facile à comprendre. Même pour un St James. Faites-moi la cour, Nathan, et marions-nous ensuite devant un prêtre. Vous m’avez entendue ?

— Je suis sûr qu’il vous a parfaitement entendue, milady, lança une voix dans son dos.

Sara s’arracha des bras de Nathan et se retrouva nez à nez avec une dizaine de matelots hilares. Ils avaient interrompu leur travail pour faire leurs commentaires.

— M’ouais. J’parie qu’il en a pas perdu une miette, renchérit un autre. Vous laisserez pas le cap’tain vous toucher tant qu’vous serez pas mariés. Pas vrai, Haedley ?

Un matelot chauve et bossu hocha la tête.

— Pour sûr ! C’est c’que j’ai compris.

Sara, mortifiée, se rendit compte qu’elle avait dû crier comme une véritable mégère. Elle jeta à Nathan un regard glacial.

— Vous rendez-vous compte de la situation dans laquelle vous m’avez mise ?

— Vous vous y êtes mise toute seule, ma chère. Regagnez votre cabine, lui ordonna-t-il, et ôtez-moi cette robe.

— Pourquoi, vous ne l’aimez pas ? s’écria-t-elle en oubliant instantanément le reste.

— Retirez tous vos vêtements, Sara. Je vous rejoins dans cinq minutes.

Le cœur lui manqua quand elle comprit le sens de ses paroles. Hors d’elle, Sara tourna les talons et s’éloigna sans mot dire.

Elle passa devant Jimbo et lui souffla avant de s’engouffrer dans les escaliers :

— Vous aviez raison, monsieur Jimbo. Nathan est un capon !

Lorsqu’elle fut hors de leur vue, elle ramassa ses jupes et se mit à courir comme si elle avait le diable à ses trousses. Elle passa sans s’arrêter devant sa cabine et se rua chez sa tante.

Avec une célérité étonnante pour un homme de son âge et de sa corpulence, Matthew la rejoignit au moment où elle atteignait la porte.

— Lady Sara, j’espère que vous n’avez pas l’intention de déranger cette bonne Nora ?

Elle ne l’avait pas entendu approcher et sursauta.

— Vous m’avez fait peur, lui reprocha-t-elle. Comment vous appelez-vous, monsieur ?

— Matthew.

— Enchantée de faire votre connaissance, répondit-elle poliment. Je viens prendre des nouvelles de ma tante.

— Je suis en train de la soigner, s’interposa Matthew. Elle n’est pas en état de recevoir de visite aujourd’hui. Elle est au fond de son lit.

La honte envahit Sara. Elle avait l’intention d’épancher son amertume sur l’épaule de sa tante et d’obtenir son concours pour venir à bout de Nathan. Mais à présent, ses propres soucis lui semblaient dérisoires.

— Nora est vraiment malade ? demanda-t-elle d’une voix anxieuse. J’ai vu les marques sur ses bras mais j’ai cru…

— Elle guérira, prédit Matthew touché par sa sollicitude. Mais elle a besoin de repos et il faut pas qu’elle bouge à cause de ses côtes cassées…

— Mon Dieu ! Mais je l’ignorais.

— Voyons ! Pleurez donc pas, milady, supplia Matthew.

Les yeux de lady Sara s’embrumaient à vue d’œil. Affolé à l’idée de voir la femme de son capitaine lui tomber dans les bras, il s’empressa de la rassurer :

— C’est pas bien grave. J’lui ai bandé les côtes et il faut simplement qu’elle reste immobile. Mais j’veux pas d’raffut autour d’elle.

Il insista sur ces derniers mots et Sara comprit qu’il avait deviné l’objet de sa visite. Contrite, elle baissa la tête.

— J’allais l’importuner avec un problème qui me tracasse. Mais je ne la dérangerai pas. Je ne veux pas l’inquiéter. Quand elle se réveillera, auriez-vous la gentillesse de lui dire que j’aimerais la voir ?

Matthew hocha la tête et Sara lui prit la main. Il se laissa faire, pris au dépourvu.

— Je vous remercie de prendre soin de Nora. Elle est si bonne et elle a tellement souffert, monsieur Matthew. Et tout est de ma faute.

Bonté divine, allait-elle encore pleurer ?

— Enfin ! Vous n’avez pas blessé vot’ tante, intervint Matthew. C’est pas vous qui lui avez cassé les côtes. Paraîtrait que vot’ père et ses frères sont à l’origine de ce mauvais coup.

— Oncle Henry a commis ce forfait, répliqua-t-elle. Mais cela ne change rien à ma responsabilité dans cette affaire. C’est moi qui ai insisté pour que Nora revienne en Angleterre avec moi…

Elle pressa à nouveau la main de Matthew et s’étonna de le voir sourire lorsqu’elle le salua en lui faisant part de sa joie de le compter parmi son personnel.

Matthew s’épongea le front et la regarda s’éloigner en direction de sa cabine. Il grommela quelques mots dans sa barbe et se moqua de lui-même. Lui ! Se mettre dans de tels états à cause des larmes d’une femme ! Il poursuivit son chemin en souriant.

Nora occupa les pensées de Sara jusqu’à la porte de sa cabine. Dès qu’elle aperçut le grand lit, le problème de Nathan resurgit.

Il n’y avait pas une minute à perdre. Elle poussa le verrou et traîna sa lourde malle contre la porte, le dos courbé sous l’effort.

Elle se précipita vers la table pour consolider sa barricade. Malgré ses efforts titanesques, le meuble ne bougea pas d’un pouce et elle découvrit que les pieds avaient été cloués au plancher.

Quelle drôle d’idée ! songea-t-elle.

Elle constata que le bureau avait subi le même traitement. Dieu merci, les chaises avaient été épargnées et, malgré leur poids, Sara les déplaça l’une après l’autre pour venir les empiler sur sa malle.

Elle recula pour juger de l’effet en frottant son dos douloureux. Ce rempart improvisé n’était qu’une mesure dilatoire mais elle était satisfaite d’elle-même. Sa réaction était puérile certes, mais que dire de celle de Nathan ! Peut-être son Viking reviendrait-il à la raison à la tombée de la nuit. Mais elle ne sortirait pas de cette cabine tant que cette tête de mule n’accéderait pas à sa requête. Quitte à mourir de faim.

— Je préférais l’ancienne disposition.

Sara sursauta et fit volte-face. Négligemment adossé au bureau, Nathan lui souriait.

Il pointa le doigt vers la trappe dans le plafond et lui expliqua d’une voix douce :

— Je passe toujours par là, c’est plus rapide.

Elle recula, abasourdie, ne sachant plus à quel saint se vouer.

Nathan voulut lui laisser le temps de reprendre ses esprits.

— L’arrangement de cette pièce ne vous convenait pas ? s’enquit-il avec sollicitude.

Dominant sa panique, elle finit par répondre du bout des lèvres :

— Non, elle est beaucoup mieux ainsi.

— Je crois malheureusement que votre malle et ces chaises bloquent la porte. Nous aurons du mal à nous asseoir… là-haut.

Piquée, Sara feignit de le prendre au sérieux.

— Je crois que vous avez raison, annonça-t-elle. Merci de me l’avoir signalé. À propos, pourquoi la table est-elle clouée au plancher ?

— Vous avez aussi essayé de la déplacer ?

Elle ignora la raillerie sous-jacente.

— Elle aurait fait mieux devant la malle. Le bureau aussi, ajouta-t-elle. Mais je n’ai pas réussi à les bouger.

Elle esquissa un mouvement de recul en le voyant s’avancer.

— Cela sert à retenir les meubles lorsque la mer est agitée, expliqua-t-il.

Pétrifiée, elle le vit s’approcher, souple comme un félin, avec une longue chevelure qui lui balayait les épaules. Elle voulait fuir mais, au plus profond d’elle-même, quelque chose la retenait. Était-ce l’émoi délicieux qu’avait fait naître son baiser ?… Pourtant elle était fermement décidée à ne pas lui accorder davantage.

Elle comprit à l’expression de Nathan qu’il n’en resterait pas là et essaya de l’en dissuader en le foudroyant du regard.

Il se contenta de sourire.

Elle amorça un mouvement de retraite et se retrouva bloquée contre le lit. Nathan s’arrêta et poussa un long soupir.

Il ne lui laissa pas le temps de savourer ce moment de répit. Ses grandes mains s’abattirent sur ses épaules et il l’attira contre lui.

Il lui souleva le menton et la força à le regarder. Puis il lui dit d’une voix très douce :

— Sara, je sais que c’est difficile pour vous. Si nous avions plus de temps, nous aurions pu attendre de mieux nous connaître. Mais je ne vous mentirai point : je n’ai pas la patience de vous faire la cour, ces fadaises m’exaspèrent. N’ayez pas peur.

Il s’interrompit, haussa les épaules et sourit tout à coup.

— Cela devrait m’être égal, mais je ne veux pas que vous me craigniez.

— Mais alors…

— Il est trop tard, trancha-t-il. Si vous ne vous étiez pas enfuie il y a huit mois, vous porteriez mon fils, à l’heure qu’il est.

Elle écarquilla les yeux de stupeur. Nathan crut que c’était à cause du bébé. Elle était si naïve qu’elle devait tout ignorer des relations sexuelles. Cette constatation le réjouit.

— Mais je ne me suis jamais enfuie ! s’exclama-t-elle enfin. De quoi parlez-vous ?

— Comment osez-vous mentir aussi effrontément ? gronda-t-il. Je ne tolérerai pas que vous manquiez de franchise avec moi, Sara.

— Mais c’est la vérité, s’indignat-elle. Je n’ai jamais cherché à vous échapper, Viking.

Touché par ses accents de sincérité, il la crut.

— Sara, j’avais annoncé ma visite à vos parents dans un courrier. J’avais envoyé mon message un vendredi et vous étiez censée vous préparer pour le lundi suivant. J’avais même précisé l’heure. Or le dimanche, vous vous êtes embarquée pour retrouver Nora dans son île. J’en ai tiré les conclusions qui s’imposaient.

— Je n’en ai rien su, répondit-elle. Nathan, mes parents n’ont pas dû recevoir votre lettre car ils ne m’en ont pas touché un mot. Tout allait mal à cette époque. Ma mère se faisait un souci d’encre pour Nora. Ma tante avait l’habitude de lui écrire tous les mois et cela faisait un temps fou qu’elle n’avait plus aucune nouvelle. Quand mère m’a demandé d’aller voir sur place ce qui se passait, j’ai tout de suite accepté.

— Quand votre mère vous a-t-elle confié ces craintes ?

— Quelques jours avant mon départ, reconnut-elle. Mais elle ne m’aurait rien dit si je ne l’avais surprise en larmes. Elle craignait que je ne prenne cela trop à cœur. Je l’ai pressée de m’avouer la raison de ses soucis… Oui, ajouta-t-elle, maintenant que j’y songe, c’est moi qui lui ai proposé de partir.

Une pensée la traversa tout à coup.

— Mais comment le saviez-vous ? Mes parents ont raconté que j’étais allée voir ma sœur aux Amériques.

Passant sous silence le fait qu’elle avait été suivie par ses hommes et qu’elle avait embarqué sur l’un de ses navires, il haussa les épaules avec dédain.

— Pourquoi ce mensonge ?

— À cause de Nora, répondit Sara. Elle était en disgrâce. Elle a quitté l’Angleterre il y a quatorze ans après avoir épousé son palefrenier. Je pensais que cette affaire était enterrée, mais apparemment personne n’a oublié ce scandale.

— Vous avez donc appris deux jours seulement avant votre départ que Nora n’écrivait plus ?

— Mère ne voulait pas m’inquiéter, riposta la jeune fille. Comment osez-vous soupçonner ma mère d’une telle vilenie ! Mon père ou ma sœur auraient pu intercepter cette lettre pour vous faire attendre, Nathan, mais jamais ma mère !

Touché par cet ardent plaidoyer, Nathan renonça à la pousser dans ses retranchements. Par contre la conviction qu’avait Sara de l’innocence de son père l’irrita au plus haut point. Tout à coup une pensée le traversa et son visage s’illumina : elle n’avait pas cherché à lui échapper.

De son côté, Sara, à court d’arguments, sentit un voile se déchirer dans son esprit : il ne l’avait pas oubliée.

Un sourire radieux se dessina sur ses lèvres et elle lui sauta au cou. Subjugué, il se laissa faire en grommelant, plus déconcerté que jamais par ses sautes d’humeur. Mais cette subite démonstration de tendresse ne lui déplut pas. Au contraire.

Sara poussa un petit soupir et s’écarta de son mari.

— Peut-on savoir ce qui vous arrive ?

— Vous ne m’aviez pas oubliée, murmura-t-elle en arrangeant le désordre de sa coiffure.

D’un geste infiniment séduisant, elle rejeta une mèche de cheveux dans son dos et ajouta :

— Oh ! J’étais certaine qu’il s’agissait d’un malentendu car…

— Car vous saviez que je voulais vous épouser ? compléta Nathan.

Elle acquiesça et il se mit à rire.

Elle lui jeta un regard mi-figue, mi-raisin et poursuivit :

— Nathan, au moment où je cherchais Nora partout, je vous ai écrit plusieurs fois pour vous demander votre aide et vous ne m’avez jamais répondu. Je me suis demandé si…

— Sara, je n’ai pas d’adresse.

— Vous avez un hôtel particulier en ville, riposta la jeune femme. Je l’ai vu un jour où je me promenais… Ne me dites pas le contraire !

— Mon hôtel a été entièrement détruit par un incendie l’an dernier.

— Personne ne me l’a dit !

Il fit un geste fataliste.

— J’aurais fait porter mon message à votre château. Allons bon, murmura-t-elle, qu’y a-t-il encore ?

— Un mois plus tard, mon château brûlait, expliqua-t-il.

— Vous n’avez vraiment pas eu de chance, Nathan, le plaignit-elle, sincèrement atterrée.

Nathan se garda de lui avouer que ces incendies avaient été allumés par ses ennemis qui cherchaient des lettres compromettantes.

— Vous me demandiez mon aide pour retrouver Nora ?

— Vers qui d’autre aurais-je pu me tourner ? À mon avis, votre oncle Dunford St James a voulu me jouer un mauvais tour et il a intercepté la lettre que vous avez écrite à mes parents.

— Et moi je suis convaincu que le démon qui vous tient lieu de père est à l’origine de cette machination ! répliqua-t-il exaspéré.

— Cessez de calomnier mon père ! Je vous dis que c’est Dunford.

— Ah ? Et c’est Dunford qui a battu votre tante ?

Il regretta sa question en voyant les yeux de Sara se remplir de larmes.

— Non, murmura-t-elle en baissant son regard. C’est l’œuvre de mon oncle Henry que vous avez vu dans la taverne l’autre nuit. Maintenant vous savez la vérité, termina-t-elle plaintivement.

Nathan lui souleva gentiment le menton et caressa sa peau satinée.

— Quelle vérité ?

Elle le regarda longuement avant de répondre :

— J’ai de lourds antécédents.

Elle attendit un démenti mais il renchérit :

— Ça, vous pouvez le dire !

Il était vraiment sans pitié.

Elle se dégagea et soupira.

— Il vaudrait mieux que nous n’ayons pas d’enfants.

— Pourquoi ?

— Et s’ils devenaient comme oncle Henry ? Ou pire… ils pourraient tenir des St James. Reconnaissez que ce sont les hommes les plus laids et les plus méchants qui soient. Ce sont des brigands, ajouta-t-elle avec véhémence. Tous autant qu’ils sont.

— En dépit de leur conduite un peu… rustre, ils sont directs, eux ! On ne peut pas les taxer d’hypocrisie.

— C’est le moins que l’on puisse dire !

— Quel est ce sous-entendu ?

Consciente de son irritation croissante, elle poursuivit :

— Votre oncle Dunford est si direct qu’il a tué son propre frère !

— Vous êtes au courant ? fit-il en réprimant un sourire devant l’air réprobateur de Sara.

— Tout le monde le sait. Cela s’est passé en plein jour, sur les marches de l’hôtel de ville et devant une foule de témoins.

— Dunford avait d’excellentes raisons pour agir ainsi.

— Alors dites-moi ce qui peut justifier un fratricide ? s’enquit-elle avec incrédulité.

Il hocha la tête.

— Son frère l’avait réveillé…

Il sourit tout à coup et, désarmée, elle lui rendit son sourire. Dès qu’il se déridait, elle devenait sensible à son charme.

— Dunford n’a pas tué son frère, lui expliqua Nathan. Ce dernier a simplement eu du mal à s’asseoir pendant quelques semaines. Quand vous ferez la connaissance de mon oncle…

— C’est déjà fait, répliqua-t-elle. (Elle se sentait oppressée tout à coup par la façon qu’il avait de la dévisager.) J’ai également rencontré sa femme.

Elle souriait toujours et une lueur malicieuse dansait dans ses yeux. Le moment était venu de détourner la conversation… L’air absent, il lui caressait doucement les épaules.

Il avait l’air si absorbé par ses pensées que Sara décida de profiter de sa distraction. Elle lui prit la main et la posa sur ses reins douloureux.

— Frottez-moi le dos, Nathan. Ces déménagements m’ont rompue.

Il obéit sans discuter et suivit ses directives. Devant sa maladresse, elle finit par lui prendre les mains et les poser sur le creux de ses reins. Ensuite elle s’appuya sur lui et ferma les yeux en soupirant d’aise.

— Cela va-t-il mieux ? fit-il au bout de quelques minutes.

— Oui, ronronna-t-elle sans bouger.

— Où avez-vous rencontré Dunford ? demanda-t-il sans cesser de lui masser le dos.

Il avait posé son menton sur sa tête et respirait son parfum frais avec délices.

— À une réception où votre oncle et votre tante étaient également invités. Je les ai trouvés terrifiants (je n’oublierai jamais ma terreur au moment des présentations).

Nathan gloussa :

— Dunford a l’air d’un barbare, reconnut-il en l’attirant doucement contre lui. Mon oncle est fort comme un taureau et je dois reconnaître qu’il est impressionnant.

— Sa femme aussi, intervint Sara en souriant. J’ai failli les confondre.

Il lui pinça les fesses pour la punir de son insolence.

— Dunford porte une moustache, la gronda-t-il.

— Elle aussi.

Il la pinça à nouveau.

— Chez les St James, les femmes sont loin d’être aussi grosses que chez les Winchester ! riposta-t-il.

— Elles ne sont pas grosses, plaida Sara, elles sont simplement… enveloppées.

Elle lança tout à trac :

— Nathan, je vous préviens que je garderai mes vêtements.

Il fut instantanément tout ouïe.

— Ah ?

Elle lui jeta un bref coup d’œil. Il affichait un sourire placide et elle reprit courage.

— Parfaitement, si nous devons faire cette… chose, je resterai habillée. Nathan, c’est à prendre ou à laisser.

Elle se mordillait la lèvre inférieure en attendant sa réaction. Nathan crut qu’elle avait à nouveau peur et s’impatienta.

— Sara, pour l’amour du ciel, je ne vais pas vous faire de mal.

— Si, murmura-t-elle.

— Qu’en savez-vous ?

— Mère m’a dit que cela faisait toujours mal, bafouilla-t-elle écarlate.

— Pas toujours, coupa-t-il. C’est peut-être… un peu désagréable la première fois.

— Vous voyez ! triompha-t-elle.

— Faites comme si…

— Je sais d’avance que ça ne me plaira pas… Combien de temps cela dure-t-il ? Quelques minutes, une heure ? Je veux au moins savoir ce qui m’attend.

Il avait cessé de lui masser le dos et son étreinte n’avait plus rien de tendre. Ses doigts s’enfoncèrent durement dans sa chair. Voyant que sa question le déconcertait, elle décida de battre le fer pendant qu’il était encore chaud.

— J’ai une faveur à vous demander. Laissez-moi jusqu’à ce soir. Puisque vous vous refusez à changer d’avis, accordez-moi au moins quelques heures pour affronter mon destin.

Affronter son destin ! Il eut envie de la battre. Elle jouait les martyrs à présent ! Néanmoins il céda à sa requête.

— C’est bon, fit-il. Mais n’attendez rien d’autre de moi, Sara.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Il sentit ses lèvres effleurer fugitivement les siennes, puis elle s’écarta, très satisfaite.

— Bonté divine, Sara ! À quoi jouez-vous ?

— Je vous donne un baiser.

— Non, grogna-t-il, voilà ce que j’appelle un baiser.

Il l’attira contre lui, souleva son visage entre ses paumes et plaqua sauvagement sa bouche sur la sienne. Elle se sentit fondre dans ses bras et s’abandonna en songeant qu’elle lui devait bien cela.

Ce fut là sa dernière pensée cohérente avant de basculer sous l’intensité du feu dévorant que Nathan alluma en elle. Sa bouche avait entièrement pris possession de la sienne et elle sentait ses genoux se dérober sous l’âpreté de son désir. Elle s’accrocha désespérément à son mari et gémit de plaisir quand il darda sa langue entre ses lèvres.

Il la souleva et la plaqua contre son corps. Instinctivement elle se cambra pour l’accueillir entre ses cuisses. Un puissant souffle d’érotisme les souda l’un à l’autre.

Plus tard, Nathan relâcha un peu son étreinte en constatant qu’elle ne résistait pas. Au contraire. Elle se cramponnait à ses cheveux pour se rapprocher de lui.

Il se redressa brusquement et retint Sara qui vacillait, jusqu’à ce qu’elle reprenne ses esprits. Cet émoi révélateur le remplit de fierté.

Sacrebleu ! Comme il la désirait ! Il repoussa Sara contre le lit et tourna les talons. Il poussa les meubles qui obstruaient la sortie et, lorsqu’il ouvrit la porte, Sara revint à elle.

— À l’avenir, Nathan, dit-elle d’une voix chavirée, évitez d’entrer dans notre chambre par la cheminée. Je vous promets de ne plus verrouiller la porte, ajouta-t-elle en le voyant arrondir les yeux de surprise.

Sidéré par tant d’ignorance, il s’apprêtait à lui expliquer qu’il s’agissait d’une trappe et non d’une cheminée quand elle reprit :

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Combien de temps cela va-t-il durer ?

Il remit ses explications à plus tard et marmonna :

— Comment diable voulez-vous que je le sache ?

— C’est la première fois que vous faites… cette chose ?

Nathan, excédé, ferma les yeux. Cette conversation n’avait ni queue ni tête.

— Oui ou non ?

— Non, fît-il exaspéré. Mais je n’ai jamais fait attention au temps que cela durait.

Il allait claquer la porte derrière lui quand il se retourna avec un large sourire.

— Sara ?

— Oui ?

— Je ne crois pas que cela vous déplaira.

Et sur cette promesse, il referma la porte.

5

Sara ne revit pas Nathan de la journée. Elle remit de l’ordre dans la cabine et tria ses affaires. Elle fit le lit, épousseta les meubles et alla jusqu’à balayer le parquet. Puis elle s’aperçut qu’elle avait oublié son ombrelle sur le pont et partit la chercher. Elle revint bredouille.

À la tombée de la nuit, elle se creusait toujours la tête pour tenter d’obtenir un nouveau sursis et ses nerfs étaient à fleur de peau. Sa lâcheté lui faisait honte. Elle avait beau se répéter que c’était inévitable, elle n’en était pas plus rassurée pour autant.

Elle faillit crier en entendant frapper à sa porte. Puis elle se reprit : Nathan, lui, aurait fait irruption dans sa cabine. Matthew était dans la coursive.

— Votre tante Nora vous attend, annonça-t-il. Pendant ce temps, Frost va vous monter un bain. Ordre du cap’tain. Vous bénéficiez d’un traitement de faveur ! Profitez-en car l’eau douce est une denrée rare à bord.

— Comme c’est gentil de la part de Nathan ! s’exclama Sara. Remerciez-le de ma part.

— Entendu, milady, répondit Matthew embarrassé.

Il escorta Sara jusqu’à la cabine de sa tante. Il se sentait gauche et emprunté devant l’amabilité de la jeune aristocrate. Il n’était pas habitué à être traité ainsi d’égal à égal, sauf par Nathan. C’était bien la première fois qu’une dame lui faisait la révérence… Elle avait un sourire ensorcelant. Sapristi ! songea-t-il en voûtant les épaules, il allait succomber au charme de cette jolie fille comme ce balourd de Jimbo.

Devant la porte de Nora, Matthew sortit de son hébétude et marmonna dans sa barbe :

— La fatiguez pas, compris ?

Sara promit et attendit qu’il lui ouvrît la porte. Puis elle le remercia et pénétra dans la cabine.

— Matthew a l’air tout retourné, remarqua Nora assise dans son lit.

— Ah bon ? Je n’ai rien remarqué, s’étonna Sara, radieuse, qui courut embrasser sa tante.

Nora était confortablement adossée contre des oreillers.

— Par contre, il se fait du souci pour toi, ma tante, fit-elle en tirant une chaise auprès du lit.

Elle s’assit en prenant garde à ne pas froisser sa robe.

— Tu as là un chevalier servant.

— Tu ne trouves pas qu’il est bel homme, Sara ? Si tu savais comme il est bon. Il me rappelle beaucoup mon défunt mari, même s’il ne lui ressemble pas du tout physiquement.

Sara retint un sourire.

— Oh ! Oh ! Nora, tu as un petit béguin pour Matthew ?

— Ne dis pas de sottises, mon enfant. Je suis trop vieille pour ça.

— Comment te sens-tu aujourd’hui ?

— Beaucoup mieux, ma chérie. Et toi ?

— Ça peut aller, merci.

Nora hocha la tête.

— Sara, je ne te crois pas, la gronda-t-elle gentiment. Comme te voilà crispée. C’est Nathan qui te met dans des états pareils ?

Sara acquiesça lentement.

— Je me faisais aussi du souci pour vous, avoua-t-elle.

— Ne change pas de sujet, ordonna Nora. Que se passe-t-il ?

— Je préfère ne pas en parler.

— Ça m’est égal, répliqua la vieille dame. Je veux savoir si tu t’entends bien avec ton mari.

Sara haussa les épaules avec dédain.

— Aussi bien que possible, compte tenu de son caractère détestable.

Nora sourit.

— Il t’a embrassée ?

— Nora !

— Oui ou non ?

Sara baissa la tête et répondit à contrecœur :

— Oui, il m’a embrassée.

— Parfait. À présent, écoute-moi, Sara. Je sais que Nathan est différent de ce que tu imaginais, mais sous ses apparences un peu rustres, je suis convaincue que c’est un homme de cœur.

Sara s’efforça de donner un tour badin à la conversation.

— Et comment sais-tu ce que j’imaginais ?

— Même dans tes rêves les plus insensés, il est impossible que tu aies songé à lui. J’avoue qu’il est impressionnant au premier abord.

— Tu trouves ? murmura faiblement Sara.

— La meilleure preuve, c’est que tu t’es évanouie la première fois que tu l’as vu ! répliqua Nora péremptoire.

— J’étais épuisée. Oh, Nora ! Il veut me… Il veut dormir avec moi, lâcha-t-elle tout à coup.

Cette révélation ne troubla aucunement Nora. Sara en fut profondément soulagée car elle avait désespérément besoin des conseils de sa tante.

— C’est un désir tout à fait normal de sa part. Et tu as peur, n’est-ce pas ?

— Un peu, avoua la jeune fille. Je sais quel est mon devoir mais nous nous connaissons si peu ! Je veux d’abord qu’il me courtise.

— Et tu redoutes votre nuit de noces ?

— C’est si étrange, ma tante. Nathan a l’air féroce quand il me foudroie du regard, c’est-à-dire la plupart du temps. Mais au fond de moi-même, je sais qu’il est bon. Il m’a même dit qu’il ne voulait pas que je le craigne.

— Voilà qui est parfait !

— Oui, mais il refuse d’attendre, expliqua Sara éperdue.

Nora ébaucha un sourire.

— Ça ne m’étonne pas de lui. Sara, tu es sa femme et, crois-moi, vu le regard qu’il t’a lancé cette fameuse nuit, tu lui plais.

Sara se sentit rougir.

— Et si je le déçois ?

— Cela me surprendrait.

— Je dois donner le jour à un enfant pour qu’il reçoive l’autre moitié du trésor promis par le roi. Mais j’ai tardé à le rejoindre et il est persuadé que j’ai cherché à lui échapper.

Sara lui raconta tout ce qu’elle savait et, quand elle eut terminé, Nora fronçait les sourcils.

— Tu reproches sa conduite à Nathan ?

— Au contraire ! Je me désole de constater qu’une fois de plus tes parents t’ont trompée.

— Nora, comment peux-tu…

Mais Nora l’interrompit.

— Jamais je n’ai cessé d’écrire à ta mère. Je te l’ai dit et répété. Une ou deux lettres auraient pu s’égarer, mais pas les six ! Sara, ils ont menti pour t’éloigner.

— Jamais mère ne s’y serait prêtée.

— Hélas ! Ton père l’a toujours terrorisée. Ne prétends pas le contraire et sois réaliste, mon enfant. Winston lui aura ordonné de te mentir, elle a obéi. Mais nous avons suffisamment parlé de tes parents. J’ai une question à te poser.

— Qu’est-ce donc ?

— Comment trouves-tu Nathan ?

— On ne m’a pas demandé mon avis.

— Te plaît-il, oui ou non ?

— Je n’ai jamais envisagé d’épouser quelqu’un d’autre, hésita Sara. Oh ! Nora, je sais seulement qu’il me déplairait de le voir avec une autre femme. J’en ai pris conscience lorsqu’il a prononcé le mot de maîtresse devant moi, cela m’a mise hors de moi. Nora, je me sens toute bouleversée !

— C’est normal, ma chérie, l’amour vous bouleverse toujours.

— Ce n’est pas de l’amour, riposta Sara. On me rabâche depuis des années que Nathan est mon mari.

Nora soupira de mépris.

— Ils ont voulu t’inculquer la haine de ton mari. Ils pensaient t’avoir gagnée à leur cause, comme ta sœur Belinda, mais ils ont échoué et tu ne détestes pas Nathan.

— Comment peut-on détester quelqu’un ?

— Pendant toutes ces années, tu l’as défendu dans ton cœur, Sara, tout comme tu as toujours pris la défense de ta mère. Tu les as laissés raconter leurs mensonges sans jamais y croire.

— Ils sont persuadés que je le hais, confessa la jeune fille. Pour qu’ils me laissent tranquille, j’ai fait semblant de croire à leurs calomnies. Oncle Henry était le pire de tous. Maintenant il sait tout. Dans la taverne, j’ai perdu mon sang-froid en voyant ton alliance à son doigt boudiné. Je me suis vantée d’avoir toujours été en excellents termes avec Nathan et je l’ai menacé de ses représailles.

— Tu n’étais pas loin de la vérité, répliqua Nora songeuse. Sara, je suis certaine que Nathan nous vengera. Sais-tu pourquoi ?

— Parce qu’il se rendra compte que tu es une femme exquise et adorable.

Nora leva les yeux au ciel.

— Mais non, ma chérie. Pour l’instant, cela m’étonnerait. Il veillera sur moi parce qu’il sait que tu me chéris. Nathan fait partie de ces hommes qui protègent leur entourage.

— Mais…

— Je te dis qu’il t’aime déjà, Sara.

— Tu te fais des idées !

L’arrivée de Matthew interrompit brusquement leur conversation. Il adressa un clin d’œil malicieux à Nora et déclara :

— Il faut vous reposer maintenant.

Sara souhaita une bonne nuit à sa tante et regagna sa cabine. Un tub d’eau fumante l’attendait et elle se baigna longuement. Puis elle enfila sa chemise de nuit blanche et un déshabillé assorti. Elle se brossait les cheveux sur le lit quand Nathan entra dans la pièce suivi de deux jeunes garçons.

Les matelots la saluèrent et emportèrent le tub. Gênée, Sara dissimula son décolleté et reprit son occupation après leur départ.

Sans mot dire, Nathan verrouilla la porte.

Il suffisait de le regarder pour comprendre ce qu’il voulait. Sara se mit à trembler.

Il avait également pris un bain. Ses cheveux mouillés étaient rejetés en arrière et soulignaient son profil implacable. Il était toujours torse nu. Sara continuait à se brosser machinalement les cheveux et se creusait désespérément la cervelle pour trouver un moyen de chasser la tension insupportable qui grandissait en elle.

Sans la quitter des yeux, Nathan s’installa sur une chaise et commença lentement à retirer ses bottes. Puis il se releva et se mit à déboutonner son pantalon.

Elle ferma pudiquement les yeux.

Il acheva de se déshabiller en souriant.

— Sara ?

Elle garda les paupières obstinément closes.

— Qu’y a-t-il ?

— Ôtez vos vêtements, ordonna-t-il en s’efforçant d’adoucir sa voix.

Elle avait peur, il suffisait de la voir se brosser énergiquement les cheveux pour comprendre qu’elle allait finir par s’assommer.

Las ! Elle s’administra un violent coup de brosse sur la tempe avant de déclarer d’une voix blanche :

— Je vous ai déjà dit, Nathan, que je désirais garder mes vêtements !

Elle voulait faire preuve de fermeté et s’entendit murmurer d’une petite voix tremblante :

— D’accord ?

Il acquiesça en soupirant. Rassérénée par cette première victoire, elle arrêta de se brosser les cheveux. Puis elle traversa lentement la cabine, les yeux fixés au plancher, en traçant un arc de cercle pour l’éviter.

Elle posa sa brosse, respira un grand coup et se retourna.

Elle allait feindre l’indifférence. Après tout, elle était sa femme, alors pourquoi se conduirait-elle comme une gamine ignorante et prude ?

Hélas ! Elle était bel et bien ignorante et c’était la première fois qu’elle allait voir un homme nu. Elle se répéta avec nervosité : « Je ne suis plus une enfant, je suis une femme ! » et leva résolument les yeux. Toutes ses précautions s’envolèrent en fumée. Elle vit Nathan de dos en train de refermer la trappe. Cette vision suffit pourtant à lui couper le souffle. Il avait un corps d’athlète. Ses muscles souples et puissants étaient uniformément hâlés par le soleil et elle se demanda avec étonnement comment il pouvait être aussi intégralement bronzé.

Il lui faudrait attendre quinze ou vingt ans de mariage avant de pouvoir aborder ce sujet. Qui sait ? Plus tard, elle évoquerait peut-être en riant cette nuit épouvantable.

Mais pour l’instant elle n’avait aucune envie de rire. Nathan alluma une bougie et la lueur vacillante de la flamme miroita sur sa peau sombre. Dieu merci, il ne s’était pas encore retourné et elle se demanda s’il ne lui laissait pas le temps de s’habituer à sa taille.

C’était peine perdue, hélas !

Sara soupira devant la puérilité de ses réactions. Elle détourna la tête pour cacher son embarras et s’efforça de prendre un ton nonchalant :

— Allons-nous au lit tout de suite ?

Las ! En entendant sa petite voix étranglée, il comprit qu’il lui faudrait apaiser sa peur avant de l’entraîner dans sa couche.

Il essaya de la prendre dans ses bras mais elle se dégagea et courut se réfugier près du lit. Il la saisit alors par les épaules et la fit lentement pivoter.

Il remarqua avec amusement que sa femme ne faisait plus aucune difficulté pour le regarder dans les yeux. Son joli visage était levé vers le sien et Sara n’aurait pas baissé les yeux pour tout l’or du monde.

— Ma nudité vous dérange ? demanda-t-il en prenant le taureau par les cornes.

— Non, pourquoi ?

Ses mains vinrent encercler avec douceur son cou gracile et il sentit battre ses veines sous ses doigts.

— Vous aimez que je vous embrasse, n’est-ce pas, Sara ?

— Oui, reconnut-elle.

Nathan bomba le torse.

— Mais je ne crois pas que le reste me plaira, prévint-elle tout de go.

Sans s’offenser de cette franchise, il déposa un baiser léger sur son front. Sa bouche frôla ses narines palpitantes et vint effleurer ses lèvres.

— Et moi, je crois que je vais adorer cela, chuchota-t-il d’une voix rauque.

Elle ne trouva aucune réponse à lui opposer et serra obstinément les lèvres tandis qu’il s’attardait sur sa bouche. Il avait l’impression d’embrasser une statue de marbre. Sans s’émouvoir, il resserra lentement les mains autour de son cou. Elle entrouvrit les lèvres pour lui ordonner de la lâcher et il en profita pour prendre avidement possession de sa bouche. Alors elle oublia tout.

Elle répondit timidement à son baiser et commença à perdre sa réserve. La statue s’animait. Nathan relâcha son étau dès qu’il la sentit s’abandonner et se mit à lui caresser la nuque. Son stratagème réussit et, comme ensorcelée, elle se blottit contre lui et noua les bras autour de son cou.

Le gémissement de plaisir de Sara vint se mêler à son grognement de désir. Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, il l’embrassa à nouveau. Ce fut un long baiser, brûlant et inquisiteur. Insatiable, il buvait à la coupe de ses lèvres. Sa langue experte explorait sa bouche et incendiait les sens de la jeune femme.

Leur baiser fut interminable. Son innocence était telle qu’il n’eut aucun mal à vaincre sa timidité et sa résistance. Il essayait de maîtriser ses pulsions mais, lorsqu’elle glissa ses doigts dans ses cheveux humides, cette caresse sensuelle et fugace exacerba son désir.

Il la tenait à sa merci. Sara laissa échapper une plainte quand il se dégagea de son étreinte. Il explorait voluptueusement sa bouche mais cela ne lui suffisait plus. Elle désirait ardemment la chaleur de son corps, elle aurait voulu se noyer dans ses bras et voilà qu’il lui échappait. Il l’attira contre lui en lui emprisonnant les bras. Elle se laissa faire, grisée par les sensations inconnues et merveilleuses qui se bousculaient en elle.

— Allez-y, chuchota-t-il en interrompant leur baiser. Reprenez-moi dans vos bras.

Il lui sourit avec tendresse. Comme elle était pure ! Elle ne savait pas feindre et la passion se lisait sur son petit visage éperdu. Il se sentait profondément ému par cette confiance qu’il n’avait jamais vue chez une autre femme. Soudain, et à sa propre surprise, il désira ardemment lui plaire. Dans ses bras, il se sentait prêt à conquérir le monde.

Il allait commencer par elle.

— N’ayez pas peur, murmura-t-il d’une voix rauque.

Il lui caressa la joue et sourit quand elle vint se frotter instinctivement contre sa main.

— Je m’y efforce, répondit-elle tout bas, et votre délicatesse me rassure.

— Ma délicatesse ?

Il vit briller dans ses yeux une lueur amusée.

— Vous avez accepté que je garde mes vêtements.

C’était donc ça ! Elle découvrirait bien assez tôt qu’il venait de lui retirer sa chemise de nuit.

— Je ne brille pas par la patience, Sara, surtout si vous êtes l’objet de mon désir.

Il l’enlaça et leurs corps nus se touchèrent. Les yeux de Sara s’agrandirent de stupeur. Mais il s’empara de sa bouche avant qu’elle n’ait eu le temps de reprendre ses esprits.

Son Viking embrassait divinement bien et d’attaquée, elle devint l’agresseur. Elle lui arracha un gémissement et voyant que son audace lui plaisait, elle s’enhardit.

Un baiser fougueux raviva leur passion et, secouée de frissons voluptueux, elle commença à gémir d’une voix rauque. Elle était prête.

Elle s’agrippa à ses épaules et le bout de ses seins lui effleura la poitrine. Électrisé par ce contact, il la pressa de toutes ses forces contre son sexe dressé et étouffa d’un baiser enfiévré son cri de stupeur.

L’esprit engourdi, Sara sentait jaillir sous les baisers de Nathan des sensations étranges mais merveilleuses qui anéantissaient toute sa volonté. Sa timidité s’était évanouie : il avait profité de son abandon pour lui ôter ses vêtements et pourtant elle l’acceptait comme quelque chose de parfaitement normal. Mais elle aurait préféré s’habituer progressivement à son corps et à ses caresses fougueuses.

Tout à coup, elle se retrouva sur le lit. Nathan repoussa les couvertures et cessa de l’embrasser le temps de la déposer avec douceur au creux du lit. Elle n’eut pas le temps de cacher sa nudité, qu’il s’allongeait déjà sur elle, l’enveloppant de sa chaleur.

Tout allait trop vite et Sara se sentit prise au piège. Elle lutta un instant contre la panique et la crainte de le décevoir.

Mais le poids de son corps la dégrisa brutalement et elle ne songea plus qu’à lui échapper.

À la dernière minute, le goût de ses baisers la retint et l’emporta sur son effroi.

Elle étouffa un cri.

Il essaya de lui écarter les jambes avec ses genoux mais elle résista farouchement. Elle lui martelait les épaules de ses poings serrés. Il s’arrêta instantanément et déposa des baisers légers dans son cou. Elle s’apaisa et frissonna en sentant son souffle chaud contre son oreille. D’une voix enrouée, il lui chuchota qu’elle lui plaisait et qu’il la désirait de toutes ses forces. Il alla jusqu’à lui avouer qu’il la trouvait ravissante. Puis, convaincu que ses cajoleries la lui livraient corps et âme, il se tut.

Il se trompait. Dès qu’il lui effleura les cuisses, elle se raidit. Il serra les dents de frustration.

Il se sentait devenir fou au contact de sa peau satinée et de fines gouttelettes de sueur perlèrent à son front. Elle se tendait comme un arc dès qu’il lui frôlait les seins. Il allait exploser s’il n’assouvissait pas bientôt ce désir qui lui tenaillait le bas-ventre.

Sacré bon sang, que craignait-elle ? Il brûlait de la posséder et elle allait l’en supplier à genoux.

Pendant ce temps, Sara lui pinçait le bras pour lui faire lâcher prise.

Nathan roula sur le flanc et tenta de reprendre son sang-froid, sinon il allait la violer sur place.

Son cœur cognait dans sa poitrine et il se contraignit à respirer calmement pour chasser les élancements qui le pliaient en deux.

Bon Dieu ! qu’il était difficile de se concilier les faveurs d’une vierge ! Privé d’expérience en la matière, il se sentait complètement désemparé.

Qui sait, plus tard peut-être, il rirait de bon cœur en évoquant les exquis tourments de cette nuit de noces. Mais pour l’instant, il était partagé entre l’envie de secouer Sara et celle de la cajoler.

Sara tremblait de la tête aux pieds. Mais dès qu’il la libéra de son étreinte, sa soif de baisers la reprit.

Elle s’inquiéta en voyant le visage crispé de Nathan.

— Nathan ?

Les yeux clos et les mâchoires serrées, il ne répondit pas.

— Vous êtes fâché ?

— Non.

— Ne faites pas la tête, murmura-t-elle en lui effleurant timidement la poitrine.

Il bondit comme si elle l’avait ébouillanté.

— Vous ne voulez plus de moi ? fit-elle déçue.

Il faillit lui attraper la main et lui montrer à quel point il la désirait, mais il se retint pour ne pas l’effaroucher.

— Sara, attendez un peu, dit-il d’une voix hachée. J’ai peur…

Il allait lui expliquer qu’il avait peur de lui faire mal, mais se retint à temps.

— N’ayez pas peur, chuchota-t-elle.

C’était un comble ! Il ouvrit les yeux et la contempla, incrédule. Elle ne croyait tout de même pas… et pourtant, devant son regard tendre, il dut se rendre à l’évidence.

— Pour l’amour du ciel, Sara, de quoi aurais-je peur ?

Elle lui caressa la poitrine et sa main glissa vers le plat du ventre.

— Arrêtez ! ordonna-t-il en la repoussant.

— Vous n’avez jamais connu que des femmes pleines d’expérience, n’est-ce pas, Nathan ?

Un grognement lui répondit.

Elle sourit malicieusement.

— Nathan, vous aimez m’embrasser, n’est-ce pas ?

Il lui avait posé la même question dix minutes plus tôt pour l’apprivoiser. Cela devenait grotesque ! Cette femme lui parlait comme s’il était encore puceau.

Soudain il eut une illumination : sa femme n’avait plus peur de lui.

— Répondez-moi, insista Sara.

— Oui, Sara. J’aime vous embrasser.

— Alors recommencez, s’il vous plaît.

— Sara, j’ai aussi envie de vous caresser.

À coup sûr, elle allait se transformer à nouveau en statue ! Au prix d’un effort surhumain, il se contint et sentit les pulsions du désir lui obscurcir la raison.

Il ferma les yeux en maugréant d’impuissance et les rouvrit, stupéfait, quand Sara s’empara de sa main et la posa sur son petit sein rond.

Immobiles, ils se regardèrent, les yeux dans les yeux, pendant une interminable minute.

Sara finit par s’impatienter. Il lui caressait doucement les seins et elle se frotta contre lui, quêtant avidement un baiser.

— Je déteste me sentir prisonnière, murmura-t-elle entre deux baisers langoureux. Mais à présent, je me sens bien. Soyez persévérant, Nathan. Tout est si nouveau pour moi. Il faut me croire.

Il prit tendrement son visage entre ses mains et chuchota :

— Je crois que je saurai faire preuve de persévérance. (Et il ajouta sur un ton un peu moqueur :) Il faut me croire.

Elle laissa échapper un petit soupir et l’embrassa. Dès qu’il sentit sa langue taquiner la sienne, Nathan perdit tout contrôle de lui-même et but avidement à la coupe de ses lèvres.

Éperdue de désir, Sara bascula en arrière et tenta de l’attirer vers elle. Nathan résista et posa sa bouche sur la douce vallée entre ses seins. Il taquina ses mamelons roses jusqu’à ce qu’il les sente se durcir sous ses lèvres.

Gémissant de plaisir sous cette exquise torture, elle s’agrippa à ses cheveux en cambrant les reins.

Ses baisers, de plus en plus audacieux, lui arrachèrent une plainte :

— Oh oui, Nathan.

Sans cesser de l’embrasser, il glissa une main entre ses cuisses. Elle gémit à nouveau.

Il se haussa sur un coude pour la contempler. Elle se déroba et cacha son visage contre son épaule. D’un geste impérieux, il l’attira à lui.

— J’aime ton corps, murmura-t-il. Tu aimes que je te caresse ?

Il connaissait déjà la réponse. Maintenant elle était prête à le recevoir. Ses doigts frôlèrent le triangle qui bouclait au creux de ses cuisses. Peu à peu sa caresse se fit plus insistante.

Son corps arc-bouté se détendit progressivement et elle s’accrocha à lui en lui griffant le dos. Il sentit ses ongles s’enfoncer dans sa chair.

— Nathan, soupira-t-elle d’une voix oppressée. Non ! J’ai mal. Oh, oui ! Continuez !

Elle balbutiait des paroles contradictoires et cambrait les reins à la rencontre de sa main. Mais Nathan, affolé de désir, n’écoutait plus ce qu’elle disait. Il la fit taire d’un baiser et s’allongea sur elle. D’une main, il lui immobilisa la tête et l’embrassa. Il sentit leurs sexes se toucher et perdit la tête. Leur étreinte se transforma en un véritable combat. Il devint brutal, elle lui enfonça ses ongles dans la chair et résista en gémissant. Sa passion en fut décuplée.

Il souleva la tête et la regarda droit dans les yeux :

— Mets tes jambes autour de moi, ordonna-t-il durement.

Elle obéit et il étouffa un cri rauque.

— Sara, regarde-moi.

Elle ouvrit les yeux.

— Tu es mienne. Maintenant et à jamais.

La passion embrumait le regard de la jeune fille. Elle noua les bras autour de son cou.

— Je n’ai jamais cessé d’être tienne, Nathan. Jamais.

Il la fit taire d’un baiser et la pénétra d’un seul coup.

— Chut, bébé, chut ! murmura-t-il quand elle cria.

Une merveilleuse chaleur l’enveloppait, l’anéantissait.

— Mon Dieu que c’est bon ! grogna-t-il.

— Non, se récria Sara. J’ai mal !

Elle essaya de se dégager pour chasser la douleur mais il lui bloquait les hanches.

— Cela va passer, la rassura-t-il d’une voix haletante.

Sa tête reposait dans le creux de son épaule et il en profita pour la dévorer de petits baisers tendres. Ses caresses lui firent un peu oublier le reste.

— Cesse de me repousser, Sara, ordonna-t-il durement. Je ne peux plus m’arrêter maintenant.

Il lui mordilla l’oreille, elle arrêta de se débattre et soupira avec volupté.

— Bientôt tu n’auras plus mal, murmura-t-il, je te le promets.

Son ton tendre et prévenant fit davantage que la promesse en elle-même. La douleur lancinante entre ses jambes était toujours là mais elle décroissait. Dès qu’il bougeait, elle resurgissait.

— Cela me serait plus supportable si vous restiez immobile, souffla-t-elle.

Un grognement lui répondit.

— Nathan, s’il vous plaît ! supplia-t-elle.

Il feignit de lui obéir et, dans sa candeur, elle le crut.

Elle se mit à lui caresser les cheveux et la nuque.

La passion l’enfiévrait et il sentit qu’il ne pourrait plus se retenir très longtemps.

— Nathan, embrassez-moi, gémit-elle.

— Tu as toujours mal ?

— Presque plus.

Il ne put résister à la tentation.

— Vous avez bougé ! s’écria-t-elle.

Pour toute réponse, il l’embrassa. Quand il fit mine de recommencer, elle le griffa. Il ignora ses protestations et essaya de lui faire partager son plaisir. Glissant sa main entre leurs corps soudés, il tenta d’exciter son désir.

Elle renversa la tête sur les oreillers et s’abandonna à sa caresse.

Instinctivement elle ondula des hanches. Il répondit à cette prière muette par un lent mouvement de va-et-vient.

Elle l’étreignit de toutes ses forces en cambrant violemment les reins. Le lit craquait sous leurs corps enlacés qui brillaient à la lueur des bougies. Son souffle rauque se mêlait à ses plaintes extasiées.

Au faîte du plaisir, ils se dressèrent l’un contre l’autre et il ne put retenir un cri. Puis, épuisé, il bascula la tête contre l’épaule de la jeune femme.

Il la sentait prête à jouir de cette même volupté et continua à aller et venir en elle. Il la sentit se raidir et donna un brusque coup de reins.

Elle cria son nom d’une voix perçante.

Il retomba sur elle et l’enveloppa de son corps pour réprimer le tremblement qui la secouait.

Ils restèrent longtemps immobiles, lui rassasié de plaisir, elle brisée de fatigue.

Sa joue était humide et elle se rendit compte qu’elle avait pleuré. Mon Dieu, elle avait donc perdu toute retenue ? Mais le bonheur dans lequel elle nageait dissipa ses inquiétudes. Elle se sentait tellement bien. Pourquoi ne lui avait-on jamais dit qu’il était si merveilleux de faire l’amour ?

Leurs deux cœurs battaient à l’unisson. Elle soupira de joie. Elle était devenue sa femme.

— Vous ne pouvez plus m’appeler « femme » à présent ! lui chuchota-t-elle dans le cou.

D’un geste impulsif, elle le chatouilla du bout de la langue. Sa peau salée sentait bon l’homme.

— Suis-je trop lourd ?

Touchée de cette attention, elle acquiesça et il roula sur le côté.

Elle refusa de le lâcher et voulut se blottir dans ses bras pour l’entendre murmurer ces mots tendres que les maris chuchotent à l’oreille de leurs jeunes épouses. Et puis elle ne se lassait pas de ses baisers.

Mais il ne se passa rien. Les yeux fermés, Nathan semblait dormir du sommeil du juste.

En réalité un combat intérieur déchirait Nathan et il essayait désespérément de comprendre ce qui venait de lui arriver. Jamais il n’avait connu de tels transports. Cette petite sorcière l’avait ensorcelé. Il se sentait tout à coup étrangement vulnérable, et ce sentiment le remplissait d’effroi.

— Nathan ? demanda tout bas Sara.

— Quoi ?

— Embrassez-moi encore.

— Dormez.

— Alors, embrassez-moi pour me souhaiter bonne nuit.

— Non.

— Pourquoi non ?

— Si je vous embrasse, je vous désirerai à nouveau, lâcha-t-il en fixant le plafond. Vous êtes trop tendre.

Elle se releva et étouffa un gémissement de douleur. Il avait raison. Mais en dépit de cette constatation, elle continuait à désirer qu’il l’embrassât.

— C’est vous qui me rendez tendre, murmura-t-elle en lui donnant un coup de coude. Je vous avais bien dit de ne pas bouger.

— Vous avez bougé la première, Sara. L’auriez-vous oublié ? dit-il nonchalamment.

Elle rougit et s’enhardit en voyant qu’il n’avait pas l’air trop fâché. Elle se pelotonna contre lui.

— Nathan, la suite n’est-elle pas aussi importante que l’acte en lui-même ?

De quoi diable parlait-elle ?

— Dormez, répéta-t-il.

Il tira sur eux les couvertures et referma les yeux.

Épuisée, elle se sentit envahie par un sentiment de frustration. Elle s’en plaignit à Nathan qui se mit à rire.

— Sara, je sais que vous y avez pris du plaisir.

— Je ne parle pas de cela, murmura-t-elle.

Nathan garda le silence.

— Nathan ?

— Sapristi, qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Oh ! Ne me parlez pas sur ce ton dur.

— Sara…

— Quand vous dormiez avec ces femmes… heu… ensuite, que faisiez-vous ?

Où diantre voulait-elle en venir ?

— Je partais, dit-il sèchement.

— Vous allez me laisser ?

— Sara, vous êtes dans mon lit et j’ai sommeil.

Elle s’impatienta.

— Écoutez-moi d’abord. Je vais vous expliquer ce qui doit se passer ensuite, annonça-t-elle. Quand un homme a terminé cette… chose, il doit dire à sa femme qu’il l’aime. Puis il doit l’embrasser et la serrer contre lui, et à la fin, ils s’endorment dans les bras l’un de l’autre.

Il ne put retenir un sourire devant ses accents autoritaires. Elle était incroyable !

— Sara, cette chose s’appelle faire l’amour. Et que savez-vous de ce qu’il faut faire avant ou après ? Je vous rappelle que vous étiez vierge !

— Je sais simplement ce qui est en usage, répliqua-t-elle.

— Sara ?

— Oui ?

— Cessez de crier.

Il la regarda attentivement. Diable, elle était au bord des larmes et il ne se sentait pas d’attaque à affronter une femme éplorée. Mon Dieu, qu’elle était sensible… et comme elle était belle ! Sa jolie bouche était encore meurtrie par ses baisers.

Il la prit dans ses bras et déposa un baiser rapide sur son front. Puis il posa sa tête contre son épaule et murmura :

— Vous êtes une femme merveilleuse. Maintenant, dormez !

Elle n’en crut pas un mot mais elle était contre lui et il lui caressait le dos. Il l’aimait donc un peu quand même. Elle se pelotonna contre lui et ferma les yeux.

Le menton de Nathan reposait sur ses cheveux. Dès que le souvenir de cette nuit d’amour surgissait à son esprit, il s’efforçait de le conjurer. Jamais il ne laisserait les sentiments, et encore moins une femme, exercer une quelconque emprise sur lui.

Il sombrait dans le sommeil quand elle murmura son nom à nouveau.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en bâillant ostensiblement.

— Savez-vous comment on appelle ce que nous faisons en ce moment ?

Nathan la serra dans ses bras et s’enquit avec résignation :

— Non, Sara. Que faisons-nous ?

— Nous nous chérissons.

Il grommela quelque chose dans sa barbe et elle sourit.

— C’est un bon début, n’est-ce pas ?

Un ronflement lui répondit. Mais Sara ne se formalisa pas et se promit de poursuivre ses explications le lendemain.

Elle avait hâte que le jour se lève. Nathan ne tarderait pas à s’apercevoir de la chance qu’il avait. Elle s’ingénierait à le lui prouver. Elle savait déjà qu’ils étaient parfaitement assortis. Lui l’ignorait encore, mais avec de la patience et du doigté, il se rendrait bientôt compte à quel point il l’aimait.

Elle était sa femme, son seul amour. Le mariage était devenu une réalité dans tous les sens du terme et un lien intangible les unissait. Sara honorerait ses promesses et respecterait le caractère sacré de cette institution.

Elle s’endormit dans ses bras. Demain elle débuterait officiellement sa nouvelle vie de femme mariée. Ce serait le plus beau jour de sa vie.

6

Cette journée-là fut un véritable cauchemar.

Quand elle se réveilla, Nathan était parti en laissant la trappe ouverte derrière lui. La brise marine s’engouffrait dans la cabine baignée de lumière. Il faisait beaucoup plus chaud que la veille. Elle fit sa toilette, enfila une robe d’été bleue gansée de blanc et partit à la recherche de son mari.

Elle arrivait sur le pont supérieur quand elle entendit un hurlement. Elle pressa le pas et faillit trébucher sur un homme étendu de tout son long.

Entre ses jambes se trouvait l’ombrelle qu’elle avait cherchée partout. Jimbo, agenouillé près du matelot, tentait vainement de le ranimer.

En quelques instants, un attroupement se créa autour du marin. Chacun y allait de son avis.

— Nom d’une pipe ! Que se passe-t-il ? vociféra Nathan dans le dos de Sara.

Sans se retourner, elle répondit :

— Il a dû trébucher sur quelque chose.

— Ce què’que chose, milady, c’est vot’ ombrelle qui s’est prise dans ses pattes, accusa un matelot en pointant du doigt l’objet du délit.

Sara fit bravement face.

— C’est en effet mon ombrelle, reconnut-elle. Tout est de ma faute. Jimbo, comment va-t-il ? Jamais je n’ai eu l’intention…

Jimbo eut pitié d’elle.

— Vous en faites donc pas, lady Sara. Ce gars-là sait bien qu’il s’agit d’un accident.

Sara jeta un regard autour d’elle. Les hommes hochaient la tête, d’autres souriaient.

— Y a pas de quoi fouetter un chat, milady. Ivan va s’réveiller d’une minute à l’autre.

Un gaillard qui arborait une énorme barbe rousse intervint :

— Vous faites pas d’mauvais sang. Y a eu pire. Son crâne a amorti la chute.

— Murray, héla Jimbo. Apporte-moi un seau d’eau.

— Qui préparera not’ ration de soupe ce soir ?

C’était le dénommé Chester qui posait cette question en dévisageant Sara hargneusement.

Celle-ci soutint son regard accusateur avec toute la fermeté dont elle était capable.

— Votre estomac vous importe plus que la santé de votre camarade ?

Sans lui laisser le temps de répondre, elle s’agenouilla auprès du matelot évanoui et lui tapota doucement l’épaule. La bouche ouverte, l’homme ne bougeait pas.

— Vierge Marie ! L’ai-je tué, Jimbo ?

— Mais non, Sara, la rassura le colosse. Vous voyez bien qu’il respire. Il s’en tirera avec une migraine du feu de Dieu, voilà tout.

Nathan releva Sara et la prit à l’écart. Elle se dégagea en protestant :

— Tout est de ma faute.

Mais lorsqu’elle sentit peser dans son dos des regards lourds de reproche, elle s’écria :

— C’est un accident !

Elle se rasséréna en voyant que personne ne la contredisait.

— Je vais m’occuper d’Ivan, décida-t-elle. Et je lui ferai mes excuses quand il reviendra à lui.

— Il risque de ne pas être de très bonne humeur, prédit Nathan.

— Ouais, appuya Lester. Ivan le terrible n’a pas le pardon facile, même pour une broutille ! Il est plutôt du genre rancunier ! Pas vrai, les gars ?

Un petit homme frêle au regard d’écureuil renchérit :

— Dame ! C’est pas une broutille, Lester. Ivan va être fou furieux.

— Il n’y a qu’un seul cuisinier à bord ? s’enquit Sara.

Nathan acquiesça.

Sara se retourna vers son mari, les joues empourprées, sans savoir si sa gêne était due à l’émotion de le retrouver après cette nuit fougueuse ou simplement à l’embarras suscité par cet accident malencontreux.

— Pourquoi l’appellent-ils Ivan le terrible ? Est-il donc si cruel ?

— Ils n’aiment pas sa cuisine, répondit-il en la regardant à peine.

Il ordonna à un matelot de jeter un seau d’eau à la figure d’Ivan. Le cuistot se mit instantanément à tousser et à cracher.

Sur ces paroles succinctes, Nathan s’éloigna à grandes enjambées.

Sara pâlit d’humiliation. Elle se retourna vers Ivan et se prépara à lui faire ses excuses en se tordant nerveusement les mains. Après quoi elle irait donner à Nathan une leçon de politesse.

Ivan s’assit et Sara s’agenouilla à ses côtés.

— Monsieur, je vous prie de bien vouloir m’excuser. Vous avez trébuché sur mon ombrelle et je suis entièrement fautive. Vous devriez regarder où vous mettez les pieds ! Quoi qu’il en soit, j’implore votre pardon.

Ivan se frottait le crâne en regardant cette jolie femme qui avait failli l’envoyer ad patres. Devant son air chagrin, il ravala la réplique désagréable qui allait fuser. Il venait en plus de se souvenir qu’elle était la femme du capitaine.

— Bah ! c’est rien qu’une p’tite chute, maugréa-t-il avec un accent écossais que Sara trouva fort musical. J’imagine que vous ne l’avez pas fait exprès ?

— Oh non, monsieur ! se récria Sara. Vous pouvez tenir debout ? Voulez-vous que je vous aide à vous relever ?

Elle comprit à sa mine renfrognée qu’il préférait s’en passer. Jimbo prêta main-forte au cuistot qui, debout, se mit à chanceler. Un matelot se précipita pour le soutenir tandis que Sara, accroupie, essayait de récupérer son ombrelle. Pris entre deux feux, le pauvre Ivan retomba sur les fesses et rugit d’une voix qui n’avait plus rien de musical :

— Fichez-moi tous le camp ! Pas de soupe ce soir, mes gaillards ! J’ai la tête et le cul en compote ! Que le diable vous emporte ! Moi, je vais me coucher.

— Ivan ! Surveille ton langage, ordonna Jimbo.

— Ouais ! renchérit un autre, y a une lady, ici.

Jimbo tendit son parapluie à Sara et s’éloigna.

Soudain il s’arrêta, pétrifié, en entendant Sara déclarer :

— C’est moi qui préparerai la soupe ce soir.

— Pas question ! dit sèchement Jimbo en se retournant. C’est pas le boulot de la femme du cap’tain.

Sara attendit qu’il ait disparu, puis elle se tourna vers le reste de l’équipage en souriant.

— Je vais vous mijoter une bonne soupe. Ivan, cela vous plairait-il de vous reposer aujourd’hui ? Donnez-moi une chance de me racheter.

— Vous savez faire la cuisine ? s’enquit Ivan, mi-figue, mi-raisin.

Elle se sentit devenir le point de mire de l’assistance et mentit bravement :

— Mais oui, voyons ! Je ne compte plus les fois où j’ai aidé notre cuisinier à préparer des repas délicieux ! se vanta la jeune femme.

— Comment une dame aussi élégante peut-elle s’abaisser à des travaux aussi grossiers ?

— Euh… Je m’ennuie à la campagne, répliqua-t-elle. Alors cela m’occupe.

Son mensonge parut les satisfaire.

— Ivan, si vous vous en sentez capable, conduisez-moi à votre cuisine. Je vais commencer tout de suite. Une bonne soupe doit mijoter longtemps sur le feu, ajouta-t-elle en espérant ne pas se tromper.

Ivan accepta de s’appuyer à son bras et la conduisit vers la cambuse tout en frottant son crâne endolori.

— Ça s’appelle une cambuse, milady, pas une cuisine, expliqua-t-il. Du calme, jeune dame ! grogna-t-il en la voyant se hâter. J’ai pas encore les yeux en face des trous, moi !

Ils empruntèrent une succession de coursives obscures et Sara, désorientée, se laissa mener par Ivan à son sanctuaire.

Il alluma deux bougies qu’il disposa sous des globes en verre et s’installa sur un tabouret contre le mur.

Un four monumental occupait le centre de la pièce. Elle fit part de son étonnement à Ivan qui hocha la tête.

— C’est pas un four, milady, c’est la chaudière. Y à une ouverture de l’autre côté mais il faudrait sortir pour’vous l’montrer. C’est là-dessus que j’cuis mes viandes. De ce côté-ci, j’ai mes marmites. Y en a quatre, et je me sers des quatre pour préparer ma soupe au bœuf. Voilà, y en avait une partie avariée mais je l’ai déjà enlevée. Je l’avais mise à mijoter avant de monter sur le pont pour dire un mot à Chester. On rôtit ici et je voulais prendre l’air.

Ivan s’apprêtait à lui montrer la viande avariée pour lui expliquer qu’on irait la jeter par-dessus bord dès qu’il se sentirait mieux, quand ses vertiges le reprirent.

— Y a plus grand-chose à faire, marmonna-t-il quand son malaise fut passé. Faut juste éplucher les légumes et rajouter les épices. Mais vous savez faire. Vous voulez que j’reste un peu avec vous ?

— Non, c’est inutile, répondit Sara. Je me débrouillerai, Ivan. Allez faire soigner votre bosse par Matthew. Peut-être a-t-il une potion qui vous soulagera.

— Pour sûr, milady, répliqua Ivan. J’vous garantis qu’il va m’verser un bon grog pour me ravigoter.

Dès qu’il fut parti, Sara se mit à l’ouvrage. L’équipage allait se régaler ! Elle rajouta le reste de viande qui traînait et saupoudra généreusement les marmites avec toutes les épices qui lui tombèrent sous la main. Elle découvrit dans une petite fiole une mixture de feuilles brunes pilées. Elle fronça son joli nez en respirant leur odeur âcre et décida d’en mettre une pincée.

Sara passa plusieurs heures dans la cambuse et s’étonna de ne recevoir aucune visite, pas même de son mari.

— Ce mufle ne m’a pas dit bonjour, murmura-t-elle à voix haute.

Elle s’épongea le front avec la serviette qu’elle s’était nouée à la taille et repoussa une mèche de cheveux humides.

— Qui ça ? fit une voix grave dans son dos.

Elle reconnut Nathan et se retourna les sourcils froncés.

— Vous ! répliqua-t-elle.

— Que faites-vous ici ?

— Je fais la soupe. Et vous ?

— Je vous cherchais.

Tout à coup, la tête lui tourna. Elle mit ce petit malaise sur le compte de la chaleur qui régnait dans la cambuse. Il la dévisageait avec insistance.

— Avez-vous déjà préparé une soupe ?

Elle se planta devant lui et Nathan, souple comme un félin, recula contre la porte.

— C’est la première fois, répondit-elle tranquillement. Mais cela n’a rien de compliqué.

— Sara…

— Ils me reprochaient tous l’accident d’Ivan. Il fallait que je fasse quelque chose pour me concilier leurs bonnes grâces. D’ailleurs, je désire me faire aimer de mon personnel.

— Votre personnel ?

— Vous n’avez ni maison ni domestiques, mais ce bateau vous appartient. Je considère donc votre équipage comme mon personnel. Ils m’aimeront dès qu’ils auront goûté à ma soupe.

— Pourquoi vous souciez-vous de leurs sentiments à votre égard ? dit-il en se rapprochant.

Une force irrésistible le poussait vers la jeune femme. Elle était si douce et si jolie.

La chaleur qui régnait dans la cambuse lui avait rosi les joues et ses cheveux humides frisaient sur son front. Il repoussa doucement une mèche collée sur sa joue et fut le premier surpris par la spontanéité de ce geste.

— Nathan, tout le monde désire se faire aimer.

— Pas moi.

Elle lui lança un regard courroucé. Ils n’étaient donc jamais du même avis ! Il fit encore un pas vers elle. Leurs cuisses se touchèrent.

— Sara ?

— Oui ?

— Vous avez encore mal ?

Elle devint écarlate.

— J’ai eu très mal cette nuit, chuchota-t-elle en évitant son regard.

Il lui attrapa le menton et murmura doucement :

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— De quoi s’agissait-il ? demanda-t-elle d’une voix oppressée.

Il était grand temps de la remonter à l’air libre, elle allait encore se pâmer dans ses bras.

— Je vous ai demandé si vous aviez encore mal.

— Non.

Ils se contemplèrent longuement et Sara crut un instant qu’il allait l’embrasser.

— Nathan ? Vous ne m’avez pas dit bonjour ; il le fallait.

Elle posa ses mains sur la chemise de son mari, ferma les yeux et attendit.

— Fichtre ! Et que suis-je censé faire ?

Il le savait parfaitement mais il voulait tester sa réaction.

Elle souleva les paupières et fronça les sourcils.

— Il faut que vous m’embrassiez.

— Et pourquoi ? la taquina-t-il.

— Faites ce que je vous dis, tempêta Sara.

Et sans lui laisser le temps d’ajouter un mot, elle prit son visage entre ses mains et l’obligea à pencher la tête.

— À votre guise, chuchota-t-elle. Je le ferai toute seule.

Il n’opposa aucune résistance et Sara déposa un chaste baiser sur les lèvres de son mari.

— Ce serait mieux si vous coopériez un peu, Nathan, souffla-t-elle en s’écartant.

La sensualité qui perçait dans sa voix et la chaleur de son corps pressé contre le sien balayèrent ses ultimes défenses. Nathan se pencha et effleura doucement ses lèvres. Elle soupira d’aise et il en profita pour lui dérober un long baiser voluptueux.

Elle s’alanguissait déjà entre ses bras et il s’émerveilla à nouveau de la sentir si prompte à répondre. Il ne put réprimer un grognement de plaisir.

Il finit par se redresser et elle chancela. Il la serra contre lui en respirant son odeur de rose et de vanille.

— Qui vous a appris à embrasser ? murmura-t-il d’une voix dure.

Sa question était absurde puisqu’elle était encore vierge la veille, mais c’était plus fort que lui.

— Vous, répondit-elle étonnée.

— C’était la première fois ?

Elle fit un signe affirmatif et il sentit sa colère s’évanouir.

— Si mes baisers vous déplaisent… commença-t-elle.

— Au contraire !

Tout à coup il souffla les bougies et l’entraîna vers la sortie.

— Nathan, je n’ai pas terminé, protesta Sara.

— Vous avez besoin de faire la sieste.

— Mais je ne fais jamais la sieste !

— Il y a un début à tout.

— Et ma soupe ?

— Mordieu ! Sara, je vous défends de remettre les pieds ici.

Elle lui décocha un regard noir. Pourquoi devrait-il toujours lui dicter sa conduite ?

— Je vous ai expliqué pourquoi j’étais là, maugréa-t-elle.

— Vous vous imaginez que mes hommes se laisseront acheter par cet infâme brouet ?

Elle serra les poings.

— Comment osez-vous ?

Sans daigner lui répondre, il la traîna de force jusqu’à leur cabine.

Elle le vit avec surprise verrouiller la porte derrière eux.

— Tournez-vous, Sara.

Elle obéit en bougonnant et il lui dégrafa sa robe avec plus de dextérité que l’avant-veille.

— Je n’ai pas envie de dormir, se plaignit Sara.

Sa robe tomba par terre et elle se retrouva en chemise sans avoir deviné où il voulait en venir. Quand il s’attaqua à ce fragile rempart, elle le repoussa avec vivacité.

Nathan contempla longuement ses formes parfaites. Il s’émerveillait devant sa poitrine ronde et pleine, sa taille de guêpe et ses longues jambes fuselées.

La lueur qui brillait dans ses yeux mit Sara mal à l’aise et la jeune femme essaya de dissimuler ses seins en tirant sur sa chemise.

Son embarras augmenta lorsqu’elle le vit à son tour déboutonner sa chemise.

— Vous allez aussi faire la sieste ?

— Je ne fais jamais de sieste.

Il jeta sa chemise par terre et commença à retirer ses bottes. Sara recula et demanda d’une voix étranglée :

— Vous vous changez ?

— Non, répondit-il avec un petit sourire en coin.

— Vous n’avez pas l’intention…

— Mais si, répondit-il sans la regarder.

— Non !

Il se redressa et se rapprocha en la dominant de toute sa taille.

— Comment non ? répéta-t-il en lui prenant les hanches. Et pourquoi pas ?

— Mais il fait grand jour ! s’exclama la jeune femme.

— Par le Christ, Sara ! Ne me dites pas que vous avez encore peur. Cette comédie ne va pas recommencer !

— Comment ! s’écria-t-elle furieuse. Pour vous il s’agit donc d’une comédie !

— Avez-vous peur ? répéta Nathan qui semblait sincèrement affecté.

Sara se rendit brusquement compte qu’elle tenait là un moyen de lui échapper. Mais elle refusa de mentir à son mari.

— Je n’ai pas eu peur hier soir, déclara-t-elle en croisant résolument les bras sur sa poitrine. C’était vous !

Il haussa les épaules et fit un pas en avant.

— Vous n’avez plus mal, lui rappela-t-il.

— Je suis parfaitement lucide à présent, Nathan, murmura-t-elle. Mais vous savez comme moi que je vais céder si vous continuez ainsi.

Il sourit.

— Est-ce donc si terrible ?

Elle sentit une boule se nouer au creux de son ventre. Un simple regard de cet homme suffisait à l’envoûter.

— Vous allez encore… bouger ?

Son petit visage anxieux était si émouvant.

— Mm’oui, finit-il par dire en l’enlaçant. Je ne pourrai pas m’empêcher.

— Alors nous ferons seulement la sieste, décida-t-elle.

Il était grand temps d’expliquer à ce petit bout de femme qui portait la culotte. Mais pressé de l’embrasser, il remit les explications à plus tard. Sans la lâcher, il referma la trappe.

La cabine se retrouva plongée dans l’obscurité. Nathan s’immobilisa et embrassa longuement Sara. Après ce baiser brûlant et passionné, elle sut qu’il ferait d’elle ce qu’il voulait.

Elle le retint seulement alors qu’il s’apprêtait à allumer les bougies.

— Non, je vous en prie, murmura-t-elle.

— Je veux vous voir quand…

Il s’interrompit en sentant ses mains se poser sur sa ceinture. Sara, tremblante, lui déboutonna son pantalon et ses doigts effleurèrent le ventre dur et plat de Nathan. Il retint sa respiration et elle s’enhardit. Le visage pressé contre son torse, elle fit doucement glisser son pantalon.

— Quand voulez-vous me voir ? chuchota-t-elle.

Il dut faire un effort pour se concentrer sur ce qu’elle disait. Les doigts de la jeune femme descendaient lentement vers sa virilité et il ferma les yeux sous cette exquise torture.

— Quand le plaisir culmine en vous, fit-il d’une voix sourde. Nom de Dieu, Sara, continuez !

Sara sourit en voyant que son corps se tendait comme un arc sous l’effet de ses caresses. Le désir le faisait trembler d’excitation et elle poursuivit son exploration.

— Mais c’est ce que je fais, Nathan.

Incapable d’en supporter davantage, il saisit sa main et la posa sur son sexe.

Elle voulut le caresser mais il lui immobilisa les doigts et ordonna d’une voix rauque :

— Non, restez !… Oh, Sara, arrêtez !

Il avait l’air de souffrir et elle retira sa main.

— Je vous ai fait mal ? demanda-t-elle à voix basse.

Il lui donna un baiser en guise de réponse et elle noua les bras autour de son cou. Il lui mordilla le lobe de l’oreille et elle voulut poursuivre ses caresses.

Il repoussa sa petite main.

— Il est encore trop tôt, chuchota-t-il. Je ne pourrai pas me retenir.

Elle déposa un baiser léger dans son cou.

— Nathan, j’obéis si vous me promettez de ne plus bouger.

Il rit et répliqua en l’emprisonnant dans ses bras :

— C’est vous qui allez me le demander. Sara ? dit-il entre deux baisers enfiévrés.

— Oui ?

— Vous allez m’en supplier à genoux !

Il tint parole. Dès qu’ils s’allongèrent sur le lit et qu’il s’installa entre ses jambes, elle le supplia de mettre fin à ce délicieux tourment.

Emportée par un torrent de passion, elle perdit tout contrôle d’elle-même. Pourtant Nathan la fit à nouveau souffrir. Elle était si fougueuse et si neuve aux jeux de l’amour qu’il se montra un amant doux et prévenant.

Elle atteignit l’orgasme avant lui et ses frissons de plaisir l’emportèrent à son tour vers la jouissance suprême. Il l’étreignait en silence. Sara, elle, n’arrêtait pas de parler, balbutiant des serments passionnés et incompréhensibles.

Quand il reprit ses esprits, il s’aperçut qu’elle pleurait.

— Sara ! Je vous ai encore fait mal ?

— Juste un peu, murmura-t-elle timidement.

Il plongea son regard dans le sien.

— Alors pourquoi pleurez-vous ?

— Je ne sais pas… C’était tellement… merveilleux et j’étais si…

D’un baiser, il interrompit ce nouveau flot de paroles incohérentes. Quand il s’arrêta pour la contempler à nouveau, elle souriait, prise à nouveau sous son charme.

Il se rendit brusquement compte qu’elle le bouleversait. À cet instant, le sifflet du bosco résonna comme une sonnette d’alarme dans la tête de Nathan. Il ne fallait surtout pas qu’il s’éprenne de sa femme. C’était trop dangereux et cela le rendrait vulnérable. S’il avait appris une chose au cours de ses aventures, c’était bien le prix de son indépendance. Amoureux, il était perdu.

— Nathan, que se passe-t-il ?

Sans répondre, il sauta hors du lit, se rhabilla en lui tournant le dos et sortit à grandes enjambées de la cabine. Stupéfaite, Sara mit un moment avant de réagir. Son mari s’était enfui comme s’il avait vu le diable !

Ce qu’ils venaient de partager avait donc si peu de valeur à ses yeux et sa présence lui pesait-elle à ce point ? Elle éclata en sanglots. Son cœur était assoiffé de tendresse et il la rejetait comme un jouet, une fois son désir assouvi. Même les prostituées recevaient un traitement plus enviable, car elles étaient payées.

Elle n’avait même pas mérité un mot d’adieu.

Quand ses larmes se tarirent, elle assouvit sa frustration sur l’oreiller de Nathan. Elle le frappait de ses poings serrés en s’imaginant qu’il s’agissait de la tête de son mari. Puis elle le pressa contre son sein et respira avidement la taie de lin imprégnée de son odeur.

Puis, lassée de s’apitoyer sur elle-même, elle abandonna l’oreiller et se mit à ranger la cabine. Elle y passa l’après-midi. Quand elle eut remis de l’ordre, elle s’installa devant le bureau et entreprit de dessiner le navire avec ses fusains.

Cette occupation chassa ses idées noires et Matthew l’interrompit à l’heure du dîner pour lui demander si elle désirait souper. Elle décida d’attendre un peu pour partager son repas avec sa tante.

Pourvu que l’équipage ait aimé sa soupe ! Un fumet agréable s’échappait des marmites lorsqu’elle avait quitté la cambuse. D’un instant à l’autre l’équipage viendrait la remercier. Elle se brossa les cheveux et changea de robe en prévision de leur visite.

Le personnel du Seahawk lui serait bientôt dévoué corps et âme. Cette soupe allait la faire monter dans leur estime et dès ce soir, ils la trouveraient tous fort sympathique.

7

À la tombée de la nuit, ils étaient tous persuadés qu’elle avait essayé de les tuer.

Le changement de quart s’effectua à 6 heures ce soir-là. La première bordée fila dans la coursive pour recevoir sa ration de soupe. La journée avait été dure. Ils avaient briqué les ponts, nettoyé les hamacs, réparé les filets et astiqué la moitié des canons. Les matelots éreintés mouraient de faim et avalèrent chacun deux grandes écuelles de soupe.

Leurs maux de ventre commencèrent lorsque la deuxième bordée finissait de dîner.

Sara ne se doutait de rien et s’impatientait.

Elle entendit frapper et se précipita pour ouvrir. Ils venaient enfin la féliciter ! Jimbo se tenait dans l’embrasure de la porte, le front barré. Le sourire de Sara s’évanouit.

— Bonsoir, Jimbo, dit-elle d’une voix hésitante. Quelque chose ne va pas ? Vous semblez fort malheureux.

— Lady Sara, vous n’avez pas encore dîné, n’est-ce pas ?

Interloquée, elle secoua la tête.

— Je souperai plus tard avec ma tante, expliqua-t-elle. Jimbo, quels sont ces bruits affreux ?

— Ce sont les hommes, milady.

— Les hommes ?

Tout à coup Nathan surgit à côté de Jimbo. Elle se sentit défaillir : il paraissait hors de lui et se contrôlait à grand-peine. Elle recula instinctivement.

— Que se passe-t-il, Nathan ? demanda-t-elle alarmée. Vous avez un problème ? Nora est-elle souffrante ?

— Nora va très bien, coupa Jimbo.

Nathan écarta Jimbo et entra dans la cabine en serrant les mâchoires.

— Quelque chose vous contrarie ? souffla-t-elle.

Il hocha la tête.

— Est-ce ma faute ?

Il acquiesça sèchement et referma la porte d’un coup de pied.

— Qu’ai-je donc fait ? demanda-t-elle en essayant désespérément de dissimuler son angoisse.

— Votre soupe ! tonna Nathan.

Sa crainte se mua en stupeur.

— Les hommes n’ont pas aimé ma soupe ?

— Était-ce délibéré ?

Elle resta bouche bée. Constatant que sa stupéfaction n’était pas feinte, Nathan essaya de reprendre son sang-froid.

— Vous n’avez donc pas voulu les tuer ?

Elle étouffa un cri.

— Mais bien sûr que non, voyons ! Comment pouvez-vous croire cela ? Vos hommes font partie de mon personnel, à présent, pourquoi leur voudrais-je du mal ? Je suis désolée que mon potage leur ait déplu, mais comment aurais-je pu prévoir qu’ils étaient aussi difficiles ?

— Difficiles ? rugit-il en écho. Vingt de mes hommes sont accrochés au bastingage et nourrissent les poissons avec votre brouet ! Et j’en ai dix autres qui se tordent de douleur dans leurs hamacs. Ils ne sont pas encore morts à l’heure qu’il est, mais je vous garantis qu’ils préféreraient l’être.

Sara en resta interdite.

— Mais je ne comprends pas ! s’exclama-t-elle. Ma soupe les a rendus malades ? Était-elle si infecte ? ô mon Dieu ! Je vais de ce pas les réconforter.

Elle se rua vers la porte mais Nathan la retint au passage.

— Je vous le déconseille, vociféra-t-il. Leur seul réconfort serait sans doute de vous expédier par-dessus bord !

— Ils n’oseront pas. Je suis leur maîtresse !

Nathan reprit sa respiration et maugréa :

— Morbleu ! Si vous croyez que ces considérations les arrêtent !

Nathan poussa Sara vers le lit et l’obligea à s’asseoir.

— Et maintenant, fit-il avec rudesse, dites-moi ce que vous avez mis dans cette maudite soupe ?

Elle éclata en sanglots et il fallut vingt bonnes minutes à Nathan pour commencer à entrevoir l’origine du drame. Les explications de Sara n’avaient ni queue ni tête. Par contre Ivan se souvint qu’il avait oublié de dire à la jeune femme que la viande qui traînait sur la table était avariée.

Nathan enferma Sara dans sa cabine pour tenter de minimiser les dégâts. Cette dernière était furieuse car il avait refusé de la laisser présenter ses excuses à l’équipage.

Il ne la rejoignit pas ce soir-là et prit le quart de nuit avec les hommes valides. Sara s’imagina qu’il lui faisait grise mine.

Elle n’aurait jamais plus le courage de les regarder en face. Comment convaincre son personnel de sa bonne foi ? La colère la gagnait petit à petit : comment avaient-ils pu imaginer une chose pareille et lui prêter de pareils sentiments ? Sara se promit d’avoir une discussion sérieuse avec eux lorsqu’ils lui auraient rendu leur confiance.

Elle souffrit de la rancune de son mari qui ne réapparut que le lendemain matin. Il lui jeta un regard glacial et, sans lui adresser un seul mot, s’effondra sur le lit. Il dormit toute la matinée.

Aux alentours de midi, lassée de rester enfermée dans la cabine avec les ronflements de Nathan pour toute compagnie, elle s’esquiva. Elle ouvrit son ombrelle bleue et fit un petit tour sur le pont.

Son amour-propre en prit un coup. Dès qu’elle approchait d’un matelot, celui-ci lui tournait le dos. L’équipage verdâtre lui lançait des regards noirs. Quand elle atteignit le gaillard d’arrière, les larmes ruisselaient sur ses joues et elle ne songeait plus qu’à fuir cette hostilité déclarée.

Elle se fraya péniblement un chemin au milieu des cordes et des haubans et découvrit un petit coin tranquille à côté de la grand-voile. Elle s’assit commodément et coinça son ombrelle entre deux gros filins.

Elle passa là un long moment à élaborer un plan pour regagner l’estime de l’équipage. Le soleil commençait à lui brûler la peau et, pour préserver son joli teint clair qui rosissait à vue d’œil, Sara décida de rendre visite à tante Nora.

Nora, elle, ne la gronderait pas et cette petite visite lui remonterait le moral.

Elle s’aperçut en se relevant que les baleines de son ombrelle s’étaient coincées dans les cordages. Elle mit un quart d’heure à défaire les nœuds pour tenter de la dégager. Le vent, qui s’était levé, compliquait encore l’opération et le claquement des voiles au-dessus de sa tête couvrait ses petits cris de mécontentement. Quand le tissu se déchira, elle abandonna son ombrelle au milieu des cordages et partit demander du secours à Matthew ou à Jimbo.

Elle descendait les escaliers quand elle sursauta en entendant un terrible craquement. Elle faillit basculer par-dessus bord et Chester la rattrapa juste à temps. Ils se retournèrent et virent au même instant le mât de hune heurter violemment le grand-mât.

Chester se précipita sur le gaillard d’arrière et appela à l’aide. Sara jugea plus sage de s’éclipser. La panique régnait à bord et plusieurs matelots la dépassèrent en courant. En bas, elle croisa Matthew qui sortait de la cabine de Nora.

— Bonjour, Matthew, dit-elle gentiment. (Elle lui fît une petite révérence.) Je n’en ai pas pour longtemps. Je viens juste prendre des nouvelles de ma tante. Je ne la fatiguerai pas, c’est promis.

— Je vous fais confiance, sourit Matthew. Mais je repasserai tout de même dans une demi-heure.

Il achevait ces paroles quand un choc assourdissant secoua le navire. Nora se rattrapa au chambranle de la porte.

— Mon Dieu, Matthew, quel vent !

Le matelot grimpait déjà l’escalier quatre à quatre.

— Ce n’est pas le vent, lui cria-t-il par-dessus son épaule.

La porte se referma derrière Sara au moment où Nathan jaillissait de sa cabine.

Sa tante était toujours alitée mais elle paraissait reposée.

— Nora, tu reprends des couleurs, se réjouit Sara. Tes bleus commencent à disparaître. Bientôt tu pourras te promener avec moi sur le pont.

— Je me sens beaucoup mieux, approuva Nora. Comment vas-tu, ma chérie ?

— Ça peut aller.

Nora fronça les sourcils.

— On m’a raconté l’incident de la soupe, mon enfant. Je sais que ça ne va pas.

— Je n’en ai pas mangé, répliqua Sara. Mais cette histoire m’a rendue malade. Je n’avais aucune intention de les empoisonner.

— C’est ce que j’ai dit à Matthew. J’ai pris ta défense, Sara, et je lui ai affirmé qu’il n’y avait aucune mauvaise intention de ta part. Ce serait absurde !

Les deux femmes semblaient aussi soucieuses l’une que l’autre.

— Comment peuvent-ils me prêter des sentiments aussi vils ? À moi qui suis leur maîtresse ! Ils sont presque aussi désagréables que leur capitaine.

— Nathan ? Il t’en veut lui aussi ?

Sara haussa les épaules.

— L’histoire de la soupe l’a un peu contrarié, mais il m’a crue lorsque je lui ai expliqué qu’il s’agissait d’un accident. Il est sans doute plus compréhensif du fait qu’il n’y a pas goûté. Mais je me moque de ce qu’il pense de moi. Par contre je suis très mécontente de lui.

Nora esquissa un sourire et Sara ajouta sur un ton dramatique :

— Il ne me traite pas bien du tout. Je te l’assure… Oh ! Je ne devrais pas. Je suis sa femme et je ne devrais pas faire de cachotteries. J’ai honte de moi…

— Il t’a fait du mal ? l’interrompit Nora.

— Oh non, mais…

Une longue minute s’écoula. Sara rougit et Nora devina où le bât blessait.

— Il n’a pas été gentil avec toi la nuit dernière ?

Sara fixa ses pieds.

— Oh si.

— Mais alors ?

— Eh bien, ensuite il n’a pas… Enfin, la deuxième fois… hem… il est parti brusquement, sans un mot tendre à mon égard. Il n’a même pas ouvert la bouche. Je suis sûre que l’on prend plus de gants avec les prostituées.

Nora essaya de minimiser l’incident.

— Et toi, lui as-tu dit des mots tendres ?

— Non.

— Il s’agit certainement d’un malentendu. Nathan ignore peut-être que tu as besoin d’éloges.

— Je veux un minimum de considération, pas des compliments ! riposta Sara mécontente. Mon Dieu ! c’est faux, je recherche en effet ses louanges. J’ignore pour quelle raison, mais c’est ainsi.

Elle sauta brusquement du coq à l’âne.

— Nora, le bateau penche d’un côté ! Je me demande pourquoi Nathan ne le redresse pas.

— Tu as raison, remarqua Nora. Mais tu m’as bien dit que le vent soufflait aujourd’hui ?

— Oui, mais il me semble que le bateau n’avance plus. Pourvu qu’il ne se retourne pas !

Elle soupira et ajouta :

— Je ne sais pas nager, mais Nathan ne me laissera pas me noyer.

— Ah ! Et pourquoi ? sourit Nora.

— Mais parce que je suis sa femme, répliqua Sara visiblement surprise. Il a juré de me protéger.

Tout à coup le navire se coucha sur le flanc. Nora, terrifiée, s’agrippa à Sara qui s’efforça de la rassurer.

— Nora, c’est Nathan qui dirige ce navire et jamais il ne nous laisserait tomber à l’eau. Ne t’inquiète pas, il connaît son métier.

Au même instant elles entendirent un rugissement. Quelqu’un vociférait son nom. Sara fit une grimace et se tourna vers Nora.

— Tu vois, Nora. Nathan ne sait pas prononcer mon nom sans hurler. Je me demande quelle mouche le pique encore. Cet homme a décidément un caractère détestable et je m’admire de pouvoir le supporter.

— Va donc voir ce qu’il veut, suggéra Nora. Et ne te laisse pas intimider par ses hurlements. N’oublie pas ce que je t’ai dit : essaie de percer sa carapace.

— Oui, je sais, soupira Sara en se levant et en défroissant sa jupe. Sous la carapace, je découvrirai un homme de cœur. Eh bien, c’est le moment ou jamais.

Elle embrassa Nora et se précipita dehors. Dans la coursive, elle faillit heurter Jimbo qui la rattrapa au vol.

— Venez avec moi, ordonna-t-il en la poussant vers la cale.

Elle se dégagea.

— Nathan m’appelle, Jimbo. Je crois qu’il est sur le pont.

— Je sais parfaitement où il se trouve, grommela le colosse. Mais il vaut mieux attendre qu’il se soit calmé, Sara. Vous allez vous cacher en bas jusqu’à…

— Mais je n’ai pas l’intention de me cacher !

— Parbleu ! Ce serait le comble !

Sara sursauta en entendant la voix de Nathan résonner dans son dos. Elle fit volte-face et essaya vaillamment de sourire, soucieuse de ne pas étaler ses problèmes personnels en présence d’un domestique. Mais la mine furibonde de son mari la fit changer d’avis.

— Pour l’amour du ciel, Nathan ? s’emporta-t-elle. Pourquoi faut-il que vous soyez toujours dans mon dos ? Vous m’avez fait une peur !

— Sara, s’aventura Jimbo à voix basse. À votre place, je…

Mais elle continua sur sa lancée :

— Et puisque nous parlons de vos mauvaises manières, je vous ferai également remarquer que j’en ai par-dessus la tête de vous entendre hurler à longueur de journée. Si vous avez quelque chose à me dire, monsieur, ayez l’obligeance de prendre un ton plus aimable.

Jimbo se rapprocha d’elle et Matthew surgit comme par enchantement de l’autre côté. Sara, stupéfaite, se rendit brusquement compte que les deux hommes essayaient de la protéger.

— Nathan ne me fera jamais de mal, leur dit-elle. Il ne toucherait pas à un cheveu de ma tête.

— Et moi je vous affirme qu’il meurt d’envie de vous étriper ! riposta Jimbo entre ses dents.

Il ne pouvait néanmoins s’empêcher de sourire devant le cran de la jeune femme. C’est une tête de mule, songea-t-il, mais elle a du culot.

Nathan essayait de reprendre son sang-froid. Les yeux fixés sur Sara, il inspira profondément à deux ou trois reprises.

— Il a toujours un regard meurtrier, souffla Sara.

Elle croisa les bras et tâcha de prendre un air fâché pour cacher son anxiété.

Nathan n’avait toujours pas ouvert la bouche et elle se sentit pâlir. Il écumait de rage.

« Essaie de percer sa carapace », lui avait conseillé Nora. Sara en était loin, elle ne parvenait même pas à soutenir le regard de son mari.

Elle céda la première.

— C’est bon, maugréa-t-elle. Qui a encore goûté ma soupe ? Est-ce cela, mon mari, qui vous met dans un état pareil ?

Elle se mordit les lèvres en voyant les veines de son cou se gonfler. Il aurait mieux valu ne pas lui rappeler cet incident. C’est alors qu’elle aperçut son ombrelle entre les mains de son mari.

Sans dire un mot, Nathan la poussa dans la cabine. Puis il claqua la porte et s’adossa contre le battant.

Sara alla s’appuyer contre le bureau en s’efforçant d’adopter un air nonchalant.

— Nathan, j’ai apparemment fait une nouvelle bêtise. Dites-moi ce dont il s’agit et cessons de nous regarder en chiens de faïence. Je vous assure, mon ami, que ma patience est mise à rude épreuve !

— Votre patience ?

Saisie par le rugissement que lui avaient arraché ses propos, elle jugea plus sage de se taire.

— Cet objet vous dit quelque chose ? aboya-t-il en brandissant l’ombrelle brisée.

— Oh ! Vous avez cassé ma jolie ombrelle ? s’indigna la jeune femme.

— Non. Le mât de hune est tombé sur votre maudite ombrelle. Est-ce vous qui avez défait les écoutes ?

— Cessez de crier ainsi, protesta-t-elle. Vous me donnez mal à la tête !

— Répondez-moi !

— J’ai en effet dénoué quelques grosses ficelles, Nathan. Mais je ne pouvais pas faire autrement ! Je tiens énormément à cette ombrelle et elle s’était coincée, alors j’ai essayé de… Nathan, que se passe-t-il si l’on défait ces cordes ?

— Nous avons perdu deux voiles.

— Nous avons… quoi ? répéta Sara qui n’avait pas saisi le sens de ses paroles.

— Deux voiles se sont déchirées.

— Et c’est ce qui vous met dans cet état ? Il en reste au moins six ! Vous n’allez pas me dire que ce bateau…

— Navire ! écuma-t-il. C’est un navire, pas un bateau !

— C’est ce que je voulais dire, fit-elle conciliante.

— Combien avez-vous de ces maudits engins ?

— Cet engin s’appelle une ombrelle, répondit-elle sur un ton pincé. Il m’en reste trois.

— Donnez-les-moi tout de suite !

— Que voulez-vous en faire ? s’écria-t-elle en se précipitant vers sa malle.

— Je vais les jeter à la mer ! Avec un peu de chance, nous éborgnerons peut-être un ou deux requins.

— Mais vous êtes fou ! Ces ombrelles ont été faites sur mesure ! Quel gaspillage éhonté… Vous ne pouvez pas faire ça, gémit-elle à bout d’arguments.

— Je vais me gêner !

Il ne vociférait plus, mais elle était trop révoltée par sa dureté pour se réjouir de cette accalmie.

— Expliquez-moi pourquoi vous voulez vous débarrasser de mes ombrelles, insista Sara. Si ces raisons sont valables, je vous les donnerai volontiers.

Elle le défiait en serrant ses trois ombrelles contre son cœur.

— Elles représentent une menace pour le bord !

Elle le dévisagea d’un air incrédule. Il avait perdu la tête !

— Le premier de ces engins a démoli mes hommes, commença-t-il.

— Ivan seulement, rectifia Sara.

— Soit ! Mais Ivan estropié, vous avez préparé cette maudite soupe qui a mis sur le flanc le reste de mon équipage, poursuivit Nathan implacable.

Il avait marqué un point.

— Le second a démoli mon navire, continua-t-il. Avez-vous remarqué que le Seahawk ne fendait plus les flots ? Il a fallu mouiller l’ancre pour effectuer les réparations, je vous laisse imaginer la proie que nous représentons ! Voilà pourquoi je vais flanquer vos fichus parapluies par-dessus bord !

— Nathan, c’est un concours de malchance.

— En êtes-vous bien sûre ?

Elle bondit sous l’insulte.

— Mon Dieu, comment pouvez-vous imaginer…

Elle éclata en sanglots.

— Arrêtez de pleurnicher ! ordonna-t-il.

Ses sanglots redoublèrent et elle se jeta dans ses bras.

Nathan, embarrassé par ce fardeau, entendit le cliquetis des ombrelles qui tombaient à ses pieds. Sara inondait sa chemise de ses larmes. Malgré lui, il passa un bras autour de ses épaules et la serra contre lui. Que diable lui arrivait-il ? Il mourait d’envie de la consoler !

Bigre, cette femme avait bien failli perdre son navire !

Il posa ses lèvres sur les siennes.

Elle blottit son visage dans son cou et cessa de pleurer.

— L’équipage sait-il que j’ai cassé le navire ?

— Vous ne l’avez pas cassé, murmura-t-il ému par sa petite voix misérable.

— Mais est-ce que les hommes pensent…

— Sara, les dégâts seront réparés en quelques jours.

En réalité cela prendrait une bonne semaine, mais elle était suffisamment retournée. Nathan n’en revenait pas. Les catastrophes se succédaient depuis que sa femme était à bord et il était en train de l’embrasser et de la caresser.

Elle s’appuya contre lui.

— Nathan ?

— Oui ?

— Mon personnel sait-il que je suis à l’origine de cet accident ?

Son personnel ! Il leva les yeux au ciel.

— Oui.

— C’est vous qui le leur avez dit ? demanda-t-elle avec amertume.

— Non, Sara. Ils ont compris en voyant votre ombrelle.

— J’aurais tant souhaité qu’ils me respectent.

— Oh, mais ils ont du respect pour vous, l’assura-t-il gentiment.

Une bouffée d’espoir la souleva, mais il ajouta :

— Ils attendent de pied ferme la prochaine catastrophe.

Elle haussa les épaules.

— Je ne plaisante pas, Sara. Ils font des paris. Pour les uns ce sera la peste, pour les autres la fièvre jaune. D’autres encore…

Elle le repoussa et s’exclama :

— Vous parlez sérieusement !

— Ils sont persuadés que vous leur portez la poisse ! avoua-t-il.

— Et vous me racontez ces horreurs avec le sourire ?

— Les marins sont superstitieux, Sara.

— Est-ce parce que je suis une femme ? demanda-t-elle. On m’a raconté que les matelots voyaient d’un mauvais œil la présence d’une femme à bord parce qu’elles portent malheur. Mais je n’ai jamais cru à ces racontars.

— Non, répondit-il. Ce n’est pas la première fois qu’il y a une femme à bord. Jade, ma sœur, était la maîtresse de ce navire.

— Alors pourquoi…

— Vous êtes différente de Jade, dit-il. Et ils n’ont pas mis longtemps à s’en apercevoir.

Il se tut. Tout à coup elle sauta du coq à l’âne.

— Nathan, j’ai trouvé ! Je vais vous aider à réparer les dégâts. Oui ! Les hommes comprendront alors que je n’ai pas voulu…

— Que Dieu nous en préserve !

— Et comment voulez-vous que je regagne leur estime ?

— Pourquoi vous obstinez-vous à vouloir gagner leur estime ? répliqua-t-il. C’est absurde.

— Je suis leur maîtresse et, puisque je suis amenée à les diriger, j’ai besoin de leur respect.

Il laissa échapper un soupir lourd de signification et secoua la tête.

— Allez vous coucher et ne bougez plus jusqu’à mon retour.

— Pourquoi ?

— Ne me posez pas de questions et contentez-vous de ne pas quitter votre cabine.

— Je ne sortirai d’ici que pour rendre visite à Nora, promit Sara.

— Je ne vous ai pas…

— Je vous en prie ! L’après-midi sera long, Nathan, et vous ne reviendrez pas chez nous avant plusieurs heures. Vous n’êtes même pas rentré la nuit dernière. J’ai essayé de vous attendre mais j’étais très fatiguée.

Il avait souri en l’entendit dire « chez nous ».

— Attendez-moi ce soir, ordonna-t-il.

— Vous allez encore me gronder ?

— Non.

— Alors je vous attendrai, promit-elle.

— Fichtre, Sara ! C’est un ordre, pas une requête ! s’exclama-t-il en faisant mine de lui secouer les épaules.

En réalité cela ressemblait davantage à une caresse et elle en profita pour l’enlacer.

— Nathan ? chuchota-t-elle d’une voix tremblante.

Il crut que sa brutalité l’avait effrayée et s’apprêtait à lui dire que jamais il ne lèverait la main sur elle. Mais Sara se haussa sur la pointe des pieds et l’embrassa. Ce baiser inattendu le priva de tous ses moyens.

— J’étais très fâchée contre vous lorsque vous avez quitté la cabine ce matin après que nous avons… été si proches l’un de l’autre.

— Vous voulez dire, après que nous avons fait l’amour ? précisa-t-il amusé par sa pudeur.

— Oui, répliqua-t-elle. J’étais très en colère.

— Pourquoi ?

— Parce qu’une femme aime à entendre…

— Qu’elle a contenté son mari ?

— Non, le tança Sara. Cessez de vous moquer de moi, Nathan. N’essayez pas de minimiser ce qui s’est passé entre nous. C’était si merveilleux.

Ému par sa ferveur, il comprit que c’était son cœur qui parlait et se sentit étrangement heureux.

— Oui, c’était merveilleux, avoua-t-il.

Puis il se reprit et ajouta :

— Je ne me moquais pas de vous, j’essayais juste de comprendre ce que vous vouliez.

— Je veux vous entendre dire…

— Que vous êtes une femme adorable ?

Elle hocha la tête.

— Moi aussi, j’aurais dû vous faire des compliments, reconnut-elle.

— Pourquoi ? demanda-t-il sidéré.

— Parce qu’un mari aussi a besoin de tendresse.

— Pas moi.

— Si.

Il avait perdu suffisamment de temps avec cette femme déconcertante et il se pencha pour ramasser les ombrelles.

— Pouvez-vous me les rendre ? le pria-t-elle. Je vous promets de les détruire mais cela m’humilierait que vous les jetiez par-dessus bord devant mon personnel.

Il les lui abandonna de mauvaise grâce et lui fit promettre que ces colifichets ne quitteraient pas la cabine où leur présence était inoffensive.

— Vous allez vous en débarrasser ?

— Je vous le promets.

Satisfait, il se sentit l’âme plus tranquille et quitta la cabine, convaincu d’avoir mis un terme aux bêtises de sa femme. D’ailleurs qu’aurait-elle pu faire de pire ?

8

Elle mit le feu au navire.

Elle les berça de fausses espérances pendant une semaine. Aucun incident ne s’était produit et tous se sentaient à nouveau en sécurité. Les hommes se méfiaient encore de Sara mais ils lui faisaient moins grise mine. Certains, même, sifflotaient en travaillant. Seul Chester, le saint Thomas du bord, continuait à faire le signe de croix dès qu’il apercevait la jeune femme.

Lady Sara feignait de ne rien voir.

Les voiles avaient été réparées et le navire filait à bonne allure. L’île de Nora serait en vue dans une huitaine de jours. Le temps était lourd et la chaleur étouffante en début d’après-midi. Pourtant les nuits restaient fraîches et l’on supportait d’épaisses couvertures.

En bref, les choses allaient leur train.

Nathan aurait dû se douter que cela ne durerait pas. Le vendredi soir, il laissa ses instructions au quart de nuit et interrompit Jimbo et Matthew en pleine conversation pour leur donner les consignes au sujet des exercices de tir au canon prévus le lendemain.

Les trois hommes se tenaient tout près de l’écoutille qui menait à la cabine de Nathan. Jimbo baissa la voix et dit :

— Les hommes ont cessé de raconter que ta femme leur portait la poisse, mon garçon.

Il s’interrompit pour jeter un regard derrière lui et poursuivit :

— Seul Chester s’obstine à murmurer « jamais deux sans trois ». Il vaut mieux garder un œil sur Sara jusqu’à ce que…

— Jimbo, personne n’oserait toucher à la femme du cap’tain, intervint Matthew.

— C’est pas c’que je voulais dire, répliqua Jimbo. Mais il suffirait d’une parole un peu vive, un rien la chagrine.

— Paraît qu’elle nous considère comme les membres de son personnel, fit remarquer Matthew en riant. Te voilà bien soucieux des états d’âme de lady Sara ! M’est avis qu’elle te mène par le bout du nez, Jimbo.

Il s’interrompit brusquement.

— Vous ne trouvez pas que ça sent le brûlé ? s’enquit-il.

Le premier, Nathan aperçut la volute de fumée grise qui s’échappait de l’écoutille. Au lieu d’alerter ses compagnons, il hurla d’une voix déchirante :

— Sara !

Il se précipita pour soulever la trappe : une épaisse fumée noire jaillit de l’ouverture, suffoquant et aveuglant les trois hommes au passage.

— Sara ! cria à nouveau Nathan.

— Au feu ! s’exclama Matthew.

Jimbo se rua pour aller chercher des seaux, distribuant les ordres autour de lui, tandis que Matthew empêchait Nathan de descendre par l’écoutille.

— On n’y voit rien, c’est de la folie, criait-il. Passe par l’escalier, mon garçon, passe par…

Mais Nathan s’était déjà engouffré dans la cabine.

Impuissant, Matthew le vit disparaître par l’écoutille. Le matelot se tut et courut vers l’escalier.

La fumée qui remplissait la cabine aveuglait Nathan. Toussant et tâtonnant, il s’approcha du lit.

Sara n’était plus là. Il fouilla la cabine de fond en comble, les poumons près d’exploser. Puis il se dirigea en trébuchant vers l’écoutille et attrapa les seaux d’eau que lui tendait Jimbo pour éteindre les flammes.

L’incendie fut rapidement maîtrisé. Mais ils l’avaient échappé belle et les trois hommes en tremblaient encore. Le cœur de Nathan cognait violemment dans sa poitrine. Il avait senti une vague de terreur le submerger. Mais, Dieu soit loué, sa femme n’était pas dans sa cabine au moment du drame, la fumée ne l’avait pas asphyxiée, elle était toujours en vie.

Pour l’instant.

Nathan, flanqué de Matthew et de Jimbo, se tenait dans un coin de la pièce et tâchait d’évaluer les dégâts.

Sous le poêle ventru, plusieurs lattes de bois avaient cédé et un trou béant achevait de se consumer sur le plancher. Les flammes avaient léché les parois de la cabine et les murs étaient noirs du sol au plafond.

Mais Nathan, pétrifié, n’accordait aucune attention aux traces laissées par le feu. Il ne pouvait détacher son regard des ombrelles de Sara dont les vestiges rougeoyaient à l’intérieur de ce qui restait du poêle. Les baleines de métal étaient encore incandescentes.

— Elle a pris l’écoutille pour un conduit de cheminée ! chuchota Matthew à l’oreille de Jimbo tout en se frottant la barbe.

— Ça m’en a tout l’air, répondit ce dernier.

— Si elle avait été endormie, elle serait morte asphyxiée, dit Nathan d’une voix enrouée.

— Allons, mon garçon, commença Jimbo persuadé que Nathan était encore sous le choc. Sara est saine et sauve, c’est ce qui compte. Tu me parais d’humeur aussi sombre que ces murs barbouillés de suie. C’est ta faute après tout.

Nathan lui lança un regard meurtrier mais Jimbo poursuivit sans s’émouvoir :

— J’ai entendu Sara appeler l’écoutille une cheminée. Ça m’a bien fait rire sur le coup. Mais je croyais que tu avais éclairé sa lanterne.

— Moi, j’en suis pas sûr, intervint Matthew.

Les remontrances de Jimbo n’eurent aucun effet sur Nathan qui tempêta comme un enfant capricieux.

— Elle a mis le feu à mon navire !

— Elle ne l’a pas fait exprès, plaida Matthew.

Mais Nathan ne l’écoutait pas et il rugit à nouveau :

— Elle a mis le feu à mon navire !

— Tu nous l’as déjà dit, mon garçon, s’interposa placidement Jimbo. Calme-toi maintenant et tâche d’en tirer la leçon.

— Ça va lui prendre un moment, fit Matthew. Tu sais comme ce garçon s’emporte facilement, Jimbo. Une chose est sûre : Sara a bel et bien provoqué cet incendie.

Les deux marins jugèrent plus sage de laisser Nathan seul et ils s’apprêtèrent à quitter la cabine. Un cri de Nathan les immobilisa sur place.

— Amenez-la-moi sur-le-champ, vociféra-t-il.

Jimbo fit signe à Matthew de l’attendre et se rua dans la coursive. Sara était chez sa tante et il se contenta de la prévenir que son mari souhaitait lui parler.

Sara revint en toute hâte et ses yeux s’arrondirent en apercevant le plancher inondé. Quand elle vit le trou béant dans le plancher, elle étouffa un cri.

— Mon Dieu ! Que s’est-il passé ?

Nathan se tourna vers elle et répondit laconiquement :

— Un incendie.

Elle comprit immédiatement ce qui s’était passé.

— Mon Dieu ! murmura-t-elle atterrée. Vous voulez dire que le feu que j’avais allumé dans la cheminée…

Une interminable minute s’écoula. Puis Nathan se dirigea lentement vers sa femme en luttant contre l’envie de l’attraper par la peau du cou.

Dieu merci, elle était absorbée dans la contemplation du désastre. Elle se mordillait nerveusement la lèvre inférieure et, lorsqu’elle se mit à trembler, Nathan crut qu’elle avait pris conscience de l’étendue de sa faute.

Il se trompait.

— Je n’aurais jamais dû quitter la pièce, murmura-t-elle. Une étincelle a dû…

Accablé, il secoua la tête.

Il croisa alors son regard et lut la panique dans ses yeux. Sa colère décrût instantanément. Sacrebleu ! Il ne voulait pas qu’elle le craigne. Cette pensée était parfaitement illogique, étant donné les circonstances, et pourtant elle l’obligea à contenir sa fureur.

— Sara ? fit-il en s’efforçant d’adopter une voix douce.

Pourtant, une telle irritation vibrait encore dans sa voix qu’elle dut prendre sur elle pour ne pas s’enfuir à toutes jambes.

— Oui, répondit-elle les yeux baissés.

— Regardez-moi.

Elle leva des yeux remplis de larmes. Cette vue acheva de le désarmer et il se contenta de soupirer.

— Vous vouliez me dire quelque chose ?

— Ce n’est pas une cheminée.

Et il sortit à grandes enjambées de la cabine. Interloquée, Sara se tourna vers les deux matelots.

— Il a bien dit que la cheminée n’était pas une cheminée ?

Les deux hommes approuvèrent en chœur.

Elle haussa les épaules avec résignation.

— Ça ressemble pourtant à une cheminée.

— Mais ça n’en est pas une, annonça Matthew. (Il donna un coup de coude à Jimbo.) Explique-lui !

Jimbo s’exécuta et raconta à Sara que les morceaux de métal qui s’entassaient dans le coin de la pièce avaient été ramenés par Nathan lors de sa dernière expédition. Ils étaient destinés à réparer le vieux poêle des bureaux de l’Emerald Shipping Company. Nathan avait oublié de les débarquer.

Matthew acheva l’exposé de Jimbo en expliquant à Sara que la trappe servait uniquement à aérer la pièce et que ça n’était pas un conduit de cheminée.

Quand les deux matelots se turent, lady Sara était rouge comme une cerise. Elle les remercia de leur patience et murmura toute désemparée :

— J’aurais pu tuer tout le monde.

— Pour sûr ! approuva Matthew.

Elle éclata en sanglots et les deux hommes se regardèrent, atterrés.

Saisi d’une bouffée de sentiment paternel, Matthew la prit dans ses bras et lui tapota maladroitement le dos.

— Voyons, Sara, ça n’est pas si grave, l’apaisa Jimbo. Vous ne pouviez pas le savoir.

— Le dernier des imbéciles aurait pu le deviner ! s’écria-t-elle.

Ils échangèrent un regard au-dessus de la tête de la jeune femme. Puis Matthew dit d’une voix hésitante :

— J’aurais peut-être deviné si…

Il se creusa désespérément la cervelle pour trouver un mensonge plausible.

Jimbo vint à son aide.

— Faut être marin pour deviner ces choses-là.

Dans l’embrasure de la porte, Nathan n’en croyait pas ses yeux. Jimbo et Matthew, les pirates les plus impitoyables qu’il ait jamais connus, jouaient à la nounou !

— Quand tu auras fini de consoler ma femme, Matthew, envoie des matelots pour nettoyer tout ce gâchis.

Puis il apostropha Jimbo :

— Les braises ont aussi traversé le plancher du bas. Occupe-t’en. Matthew ! ôte tes mains de ma femme ou je te…

Il n’avait pas achevé sa menace que Matthew s’esquivait déjà.

Puis il s’approcha de Sara et grommela :

— Si quelqu’un doit la consoler, ce sera moi.

Il l’attira brutalement contre lui et lui plaqua le visage contre sa poitrine. Jimbo jugea plus diplomate de dissimuler son hilarité mais ne put s’empêcher d’exploser de rire une fois dehors.

Nathan serrait toujours Sara contre lui mais sa mauvaise humeur reprit le dessus.

— Parbleu ! Vous n’arrêtez donc jamais de pleurer ?

Elle s’essuya le visage sur sa chemise et s’écarta légèrement de lui.

— J’essaie bien de me retenir, mais parfois c’est plus fort que moi.

— Je l’avais remarqué, fit-il sèchement.

Il la fit s’allonger sur le lit et, lorsqu’il se sentit plus calme, il lui brossa un sévère tableau de la plus grande crainte du marin : le feu à bord. Tout en parlant d’une voix claire et persuasive, il arpentait la cabine les mains dans le dos, parfaitement maître de lui.

Quand il termina ses explications, elle n’osa pas lui faire remarquer qu’il criait à nouveau. Une veine palpitait encore sur sa tempe et elle en conclut que sa colère ne s’était pas entièrement dissipée.

Elle l’observait tandis qu’il arpentait nerveusement la pièce, donnant libre cours à sa mauvaise humeur et ponctuant son exposé d’exclamations et de grommellements, et soudain elle mesura la profondeur de l’amour qu’elle lui vouait. Sans le savoir, il essayait d’être gentil avec elle puisqu’il rejetait la faute sur lui et sur les autres. Car personne ne lui avait expliqué la vie sur un bateau.

Elle eut envie de se jeter dans ses bras et de lui avouer qu’elle l’aimait chaque jour davantage. Elle se sentait si heureuse, si comblée. Comme une exilée, elle l’avait attendu toutes ces années et, au terme d’un long voyage, ils s’étaient retrouvés.

Une question de Nathan la tira de sa béatitude. Elle n’avait pas entendu et il parut un peu agacé par son manque d’attention. Sara devina qu’il commençait à la connaître mieux, tout comme elle s’habituait peu à peu à ses défauts. Elle le laisserait tempêter et fulminer à sa guise, même si ses airs féroces lui donnaient parfois la chair de poule. Nora avait raison : sous cette carapace, il cachait un cœur bon et charitable.

Nathan acheva son exposé et lui fit promettre de ne plus rien toucher à bord jusqu’à la prochaine escale.

Satisfait, il quitta la cabine et Sara passa le reste de la journée à nettoyer la pièce. Elle termina par le lit qui n’avait pas été fait et, lorsqu’elle eut fini sa toilette, elle tombait de fatigue. Mais elle avait la ferme intention d’attendre son mari pour s’endormir dans ses bras.

Elle sortit son carnet d’esquisses et entreprit de dessiner Nathan. Cet homme immense, qui semblait trop grand pour tenir sur une seule feuille, était son mari. Elle sourit aux anges. Le portrait était ressemblant bien qu’elle se soit refusée à lui donner un air maussade. Elle avait su capter son allure de Viking et il apparaissait solidement campé sur ses jambes musclées, les mains sur les hanches et les cheveux flottant au vent. Elle regretta de ne pas avoir de peinture pour rendre la magnificence de ses cheveux auburn et ses superbes yeux verts. Il était minuit passé lorsque Nathan revint dans la cabine.

Pelotonnée comme un petit chat dans son fauteuil, Sara dormait à poings fermés. Ses longues boucles lui recouvraient une partie du visage et son corps alangui était infiniment séduisant.

Longtemps, il resta immobile à la contempler. Tudieu, qu’il était bon de l’avoir auprès de lui ! Il s’étonna de ressentir des sentiments aussi dangereux. Diable ! il n’était pas question qu’il s’intéressât à une femme.

Sara ne représentait que le moyen d’atteindre le but qu’il s’était fixé. Rien de plus.

Nathan se déshabilla et revint vers la table. Apercevant le carnet de croquis entre ses mains, il s’en empara avec douceur. Il le feuilleta avec curiosité et découvrit une dizaine d’esquisses qui, toutes, le représentaient.

Interdit, il admira la sûreté du trait. Elle avait incontestablement réussi à rendre sa taille et sa puissance mais il s’aperçut avec stupeur qu’il souriait sur chacun des croquis.

Quelle incorrigible romantique ! La vieille femme n’exagérait pas quand elle prétendait que Sara vivait dans un monde à part.

Oui, sa femme était une rêveuse de la pire espèce. Il s’attarda longtemps sur l’un des dessins. Le croquis n’avait rien à voir avec la réalité, mais il ne pouvait en détacher son regard.

Il se tenait debout près du gouvernail et il contemplait le soleil couchant. La pose était saisissante de vérité. Elle avait certainement dû se faufiler un soir près de lui sans qu’il s’en aperçoive. Les mains posées sur la roue, il était pieds et torse nus. On distinguait suffisamment son profil pour deviner un sourire sur ses lèvres.

Mais surtout, il n’avait pas une seule cicatrice sur le dos ! Cet oubli était-il volontaire ? Mais ce n’était pas cela qui importait. Ces cicatrices existaient et que le diable l’emporte si elle ne l’acceptait pas tel qu’il était. Puis il s’en voulut de cette réaction ridicule et, soulevant Sara dans ses bras, il la déposa dans le lit.

Il souleva la trappe pour chasser l’odeur de fumée qui flottait encore dans la cabine et s’étendit à ses côtés. Sara se blottit immédiatement contre lui.

— Nathan ?

— Quoi ? fit-il d’un ton rogue.

Ce fut peine perdue. Elle se pelotonna contre lui et posa une main sur sa poitrine. Ses doigts s’emmêlèrent dans sa toison bouclée.

— Arrêtez ! ordonna-t-il en lui immobilisant la main.

Elle posa la tête sur son épaule et souffla tout bas :

— À votre avis, pourquoi ai-je tant de mal à m’habituer à la vie à bord ?

Il faillit la faire tomber en haussant violemment les épaules.

— Vous croyez que c’est parce que je n’ai jamais dirigé un navire ?

Il leva les yeux au plafond et répondit :

— C’est moi qui dirige ce navire.

— Mais je suis votre femme et je dois…

— Dormez !

— … vous aider, acheva-t-elle en même temps.

Elle déposa un baiser sur son cou.

— Vous verrez, Nathan, je me rattraperai quand nous serons à terre. Je saurai m’occuper de notre grande maison, je…

— Sara, pour l’amour du ciel, vous n’allez pas recommencer votre litanie !

Il la sentit se raidir. Allait-elle enfin lui obéir et dormir ?

— Nathan ?

— Que voulez-vous encore ?

— Vous avez oublié de m’embrasser.

Décidément, elle aggravait son cas. Avec un soupir, Nathan comprit qu’elle ne céderait pas. Pourquoi était-il allé s’embarrasser de cette femme assommante ? Elle n’avait que des défauts : têtue, autoritaire… et la liste était longue.

Pour s’en débarrasser, il l’embrassa hâtivement. Fichtre, que c’était bon, se dit-il avant de recommencer. Leurs langues se touchèrent et leur baiser se transforma en étreinte voluptueuse et passionnée.

Elle se pressa contre lui et il ne put résister à la tentation de lui faire l’amour. Il succombait devant tant de douceur et de féminité. Elle lui opposa peu de résistance mais le supplia de ne pas allumer les bougies pendant qu’elle retirait sa chemise de nuit. Il refusa et Sara, rouge de confusion, remonta l’édredon jusqu’à son menton pour cacher sa nudité. Nathan écarta sans ménagement les couvertures et entreprit de chasser ses dernières réticences. En l’espace de quelques minutes elle s’enflamma et se mit à le couvrir de baisers. Il s’abandonna à ses caresses en frissonnant de plaisir.

C’était la femme la plus aimante qu’il ait jamais connue. Elle faisait preuve d’un tel abandon, d’une sincérité si absolue qu’il se sentait bouleversé ! Cette exquise sorcière se livrait à lui corps et âme et, lorsqu’il s’installa entre ses cuisses satinées, ce fut elle qui le supplia de la posséder.

Il voulut prendre son temps, prolonger cette délicieuse sensation mais elle balaya en un clin d’œil toutes ses résolutions. Dès qu’elle le sentit en elle, elle lui enfonça ses ongles dans la peau et ses petits gémissements de plaisir lui firent perdre la tête.

Ils trouvèrent leur plaisir au même instant et il la serra dans ses bras à l’étouffer pour réprimer les frissons qui les secouaient l’un et l’autre.

L’atmosphère était moite et chargée des effluves de leur amour. Une paix bienfaisante descendit sur eux.

Il essaya de se dégager mais elle noua ses bras autour de sa taille. Il lui était facile de rompre cette fragile étreinte mais il attendit que s’apaisent les battements de leurs cœurs.

Il devina qu’elle avait encore-pleuré en sentant ses larmes sur son épaule. Il sourit. Sara pleurait toujours lorsqu’elle atteignait la suprême jouissance. Elle criait aussi son nom. Elle lui expliqua en balbutiant qu’elle pleurait de joie car elle n’avait jamais connu un tel bonheur.

Lui non plus, songea-t-il brusquement en s’inquiétant de cette découverte.

— Je vous aime, Nathan.

Terrifié par cet aveu murmuré à voix basse, il réagit comme s’il avait reçu un coup de fouet. Il se transforma instantanément en un bloc de glace. Déconcertée, elle le lâcha. Il roula sur le flanc et lui tourna le dos.

Longtemps elle attendit une réponse à son serment d’amour et, lorsqu’elle l’entendit ronfler, elle se rendit à l’évidence : il ne dirait rien.

Elle ravala les larmes qui lui piquaient les yeux et trouva une mince consolation dans cette petite victoire. Puis elle essaya de voir les choses du bon côté.

Cette fois-ci il était resté. Mais cela ne suffît pas à la rasséréner.

Frissonnante, elle s’enveloppa dans les couvertures et se tourna vers le mur.

Elle se sentait si seule et si vulnérable ! Tout cela par la faute de Nathan. C’était lui qui la rendait si triste. S’il n’était pas de son devoir de l’aimer de tout son cœur, elle l’aurait volontiers détesté ! Ce monstre n’avait aucun cœur. Avait-on jamais vu pareille obstination ! Il savait pertinemment qu’elle avait soif de tendresse et il refusait de lui murmurer les mots qu’elle brûlait d’entendre.

L’aimait-il ? Cette question tourmenta longtemps Sara. À cet instant, Nathan se retourna et la prit dans ses bras. Il marmonna quelques mots dans son sommeil et l’attira sans ménagement contre sa poitrine. Les cheveux de Sara se répandirent sur son épaule et il frotta son menton sur sa tête. Elle prit cela pour une marque d’affection et toute sa rancœur s’évanouit.

Elle ferma les yeux et essaya de dormir. Oui, Nathan l’aimait, mais il avait du mal à l’accepter. Il l’avait aimée depuis le jour où ils avaient été promis l’un à l’autre.

Il était simplement si grincheux qu’il lui fallait plus de temps pour l’admettre qu’un mari ordinaire.

— Oui, je vous aime, Nathan, souffla-t-elle dans son cou.

Un grommellement ensommeillé, mais plutôt tendre s’éleva dans l’obscurité :

— Je sais, mon petit. Je sais.

Et il se remit à ronfler sans lui laisser le temps de juger de l’effet de sa déclaration.

Pendant plus d’une heure, elle s’ingénia à trouver un moyen de gagner son cœur.

L’apprivoiserait-elle par le biais de la gourmandise ? Non, il était méfiant par nature et le drame de la soupe l’avait échaudé.

Elle finit par élaborer un plan : elle allait conquérir l’estime de l’équipage et Nathan se rendrait à l’évidence : il avait épousé une perle. Ce devrait être facile de les convaincre de la sincérité de ses intentions. Malgré leur superstition, c’étaient des hommes et elle viendrait à bout de leur résistance à force de gentillesse.

Et elle se creusa la cervelle pour trouver le moyen infaillible de séduire l’équipage en moins d’une semaine.

9

Au bout d’une semaine, tout l’équipage portait des colliers de gousses d’ail pour repousser les avances de lady Sara.

Durant sept jours, elle s’était démenée comme un diable pour gagner la confiance des hommes. Mais quand elle sut pourquoi ils arboraient ces colliers malodorants, elle abandonna le combat, dégoûtée.

Au lieu de se réfugier dans sa cabine pour fuir leurs regards noirs, elle feignait de ne pas les remarquer et ravalait ses larmes.

Seuls Nathan et Nora savaient ce qu’elle éprouvait car, en leur présence, Sara donnait libre cours à son désarroi. Nathan faisait de son mieux pour l’ignorer tandis que Nora s’efforçait de consoler sa nièce.

En réalité, le moindre incident était imputé à Sara. Les matelots, persuadés qu’elle leur portait la poisse, n’en démordaient pas. Une verrue apparaissait-elle sur la main de Chester, celui-ci en rendait Sara responsable. Ne l’avait-elle pas effleuré sur le pont ce matin-là ?

Contre de telles sottises que pouvait-elle faire ? Deux fois par jour, elle posait la question à Nathan qui, excédé, grommelait dans sa barbe ou haussait les épaules avec indifférence.

Le lundi suivant, Sara crut qu’elle avait touché le fond de la misère. Mais c’était compter sans les pirates. Ils abordèrent le Seahawk le mardi matin.

La journée avait bien commencé, le temps était ensoleillé et serein. Matthew avait emmené Nora se promener sur le pont. Ils chuchotaient et riaient comme des enfants. Les deux quinquagénaires ne se quittaient plus à présent et Sara se demandait lequel était le plus épris des deux. Matthew avait toujours le sourire aux lèvres et Nora rougissait de plus en plus fréquemment.

Dès que Sara apparaissait sur le pont, Jimbo surgissait à ses côtés. Au début, elle crut qu’il voulait la protéger contre l’animosité de l’équipage. Mais Jimbo la détrompa :

— Le cap’tain redoute une nouvelle catastrophe, Sara. Il m’a chargé de veiller sur vous jour et nuit.

— Oh, quel déshonneur ! s’écria Sara.

Jimbo retint un sourire devant son air tragique.

— Allons ! Ça n’est pas si terrible, ne prenez pas ce ton malheureux.

Sara rougit de colère.

— Alors je n’ai pas le choix ? Quelques petits incidents ont suffi pour que tout l’équipage me traite de sorcière et que mon propre mari me considère comme un danger public ? Jimbo, dois-je vous rappeler que rien ne s’est produit depuis l’incendie à bord ? Il serait grand temps que ces hommes retrouvent la raison.

— Vous plaisantez, Sara ! Avez-vous oublié l’aventure de ce pauvre Dutton ?

Sara se renfrogna.

— Oh, il ne s’est même pas noyé !

Jimbo leva les yeux au ciel.

— Il s’en est fallu de peu !

— Je lui ai présenté mes excuses.

— C’est vrai, reconnut Jimbo. Mais que dire de Kently et de Taylor ?

— Qui sont-ils ? demanda Sara en feignant l’ignorance.

— Les deux matelots qui sont tombés en glissant sur la graisse à canon que vous aviez renversée.

— Pourquoi faut-il que j’en porte seule la responsabilité ?

— Qui a renversé cette graisse ?

— Moi, reconnut Sara. Mais j’allais chercher un chiffon pour l’essuyer quand ces hommes m’ont dépassée en courant. S’ils ne me fuyaient pas comme la peste, j’aurais pu les mettre en garde. Ils ont été victimes de leur superstition.

L’annonce d’un navire au loin interrompit leur conversation. En un clin d’œil, tous les hommes gagnèrent leur poste de combat.

Sara, étonnée par cette soudaine effervescence, allait demander des explications à Jimbo quand Nathan rugit son nom.

— Ce n’est pas moi, Nathan ! s’exclama-t-elle en le voyant arriver à grandes enjambées. Je vous jure que je n’ai rien fait !

Ses protestations véhémentes amenèrent un sourire sur le visage de Nathan qui lui prit la main et la conduisit dans leur cabine.

— Je sais que ça n’est pas votre faute, lui dit-il, même si l’équipage n’est sûrement pas de mon avis.

— Et de quoi vont-ils m’accuser cette fois-ci ?

— Nous allons avoir de la visite, Sara.

— De la visite ? souffla Sara.

— Les pirates.

Sara devint livide.

— Ah non ! Vous n’allez pas encore vous évanouir ! s’exclama-t-il, tendant néanmoins les bras pour la retenir.

Elle le repoussa et déclara :

— Qu’allez-vous donc penser ! Je n’ai pas peur, Nathan, je suis furieuse, voilà tout. Que le diable les emporte s’ils croient que j’ai attiré ces pirates ! Repoussez-les, Nathan, car je vous avertis que la coupe est pleine !

Le combat allait être rude, mais Nathan garda ses préoccupations pour lui. Il regrettait à présent de ne pas avoir choisi un bateau plus léger et plus rapide que le Seahawk. Jamais ils ne réussiraient à échapper à ces forbans.

— Promettez-moi d’être prudent, le supplia Sara.

— Matthew a descendu Nora dans la cale, fit Nathan en ignorant sa prière. Attendez ici qu’il vienne vous chercher.

Sur ces paroles, il sortit de la cabine. Sara courut derrière lui et noua ses bras autour de sa taille. Nathan se libéra d’un geste sec et rugit :

— Sacredieu ! Ça n’est pas le moment de me réclamer un baiser d’adieu.

Elle allait lui expliquer qu’il n’était pas question de cela quand il déposa un baiser rapide sur ses lèvres. Puis il la repoussa et elle sourit.

— Nathan, tout romantisme… est déplacé à l’heure qu’il est. Le combat approche et l’équipage attend vos ordres.

— Alors pourquoi m’avez-vous arrêté ?

— Je voulais que vous me promettiez de faire attention. Je vous aime, Nathan, et je me ferai du souci si je n’ai pas votre parole.

— C’est bon. Je serai prudent. Vous êtes contente ?

— Oui, merci.

Elle revint en courant dans sa cabine pour se préparer elle aussi au combat. Si les pirates réussissaient effectivement à aborder le navire, elle ferait tout pour aider son mari.

Dans les tiroirs du bureau, elle découvrit deux pistolets chargés et une dague acérée. Sara dissimula le poignard dans sa manche et glissa les mousquets dans un petit sac bleu. Elle nouait les cordons de sa bourse autour de son poignet quand Matthew fit irruption dans la cabine. Le grondement d’une explosion résonna au loin.

— Ce sont leurs canons ou les nôtres ? s’enquit Sara d’une voix tremblante.

— C’était un des leurs, répondit Matthew en secouant la tête. Ils sont encore trop loin et ils nous ont manqués. Venez, Sara. Nora est en sécurité dans la cale et vous allez l’y rejoindre.

Sara obéit sans protester. Elle savait que c’étaient les ordres de Nathan mais son orgueil souffrait de devoir ainsi se cacher.

Dans les cales, il faisait noir comme dans un four. Matthew précéda Sara dans l’escalier et lui fît franchir la première marche dont le bois était tout vermoulu.

Arrivés en bas, ils tournèrent à angle droit et se dirigèrent vers la lueur tremblotante d’une bougie.

Perchée sur une caisse en bois, Nora les attendait patiemment près du bougeoir. La vieille femme, drapée dans son châle rouge, n’avait pas perdu son sang-froid.

— Quelle aventure ! lança-t-elle à sa nièce. Matthew, mon ami, soyez prudent.

Celui-ci hocha la tête.

— Ma foi, ce ne serait rien si nous ne transportions pas de marchandises aussi précieuses à bord.

— De quoi parle-t-il ? s’enquit Sara étonnée.

— De nous, ma chérie.

— Pour sûr, approuva le matelot en rebroussant chemin. Ce coup-ci, il faudra nous défendre au lieu d’attaquer. Pour nos gars, ce sera une première.

Sara ne comprit pas un traître mot de ce qu’il disait mais Nora esquissa un sourire.

— Que signifiait donc cette remarque de Matthew ?

Nora hésita un instant. Mais Sara était trop naïve et encore incapable de faire la part des choses. Elle finirait bien par comprendre que la vie n’était pas si simple. Alors seulement elle accepterait le passé tumultueux de Nathan. Nora, amusée, songea qu’elle aimerait être là le jour où Sara apprendrait qu’elle était mariée à Pagan.

— Je pense que l’équipage combattrait avec plus d’ardeur si nous n’étions pas là, avança Nora.

— C’est absurde, rétorqua Sara.

Sa tante était bien d’accord avec elle mais elle préféra changer de sujet.

— C’est ici que sont entreposées les munitions ?

— Oui, répondit Sara. Ces barils sont probablement remplis de poudre.

— En effet, surveillons notre bougie. Si la cale venait à s’enflammer… Il ne faudra pas oublier d’éteindre le bougeoir quand Matthew reviendra nous chercher.

Soudain une violente secousse ébranla le navire qui vibra de toutes ses membrures.

— Tu crois qu’ils nous ont touchés ? s’enquit Sara d’une toute petite voix.

— Ça m’en a tout l’air.

— Oh ! Que Nathan se dépêche d’en finir, mes nerfs sont à bout, tempêta Sara. Nora, Matthew et toi êtes devenus très proches, n’est-ce pas ?

— Tu choisis bien ton moment pour me poser la question ! gloussa Nora.

— J’essaie simplement de nous changer les idées, répliqua Sara.

— Tu as raison. Doublement raison. Matthew et moi nous entendons à merveille. Il est si bon et si attentif. J’avais oublié combien il était bon de pouvoir se confier à quelqu’un qui vous aime.

— Mais je t’aime…

— Je le sais bien, ma chérie. Mais ce n’est pas la même chose. Tu comprendras le jour où tu seras proche de Nathan.

— Je doute que ce jour arrive. Matthew se confie-t-il à toi ?

— Oui, souvent.

— Il t’a parlé de Nathan ?

— À plusieurs reprises. Mais sous le sceau du secret, et je n’ai pas le droit…

— Bien sûr que si… la coupa Sara. Je suis ta nièce, non ? Je n’en parlerai à personne. Tu ne me fais donc pas confiance ?

Sara houspilla sa tante tant et si bien que celle-ci, de guerre lasse, céda.

— Matthew m’a parlé du père de Nathan. Connaissais-tu le duc de Wakersfield ?

Sara secoua la tête.

— Il est mort quand Nathan était enfant. Je devais encore être un bébé. Mais j’ai entendu dire qu’il avait été fait chevalier.

— C’est exact. Mais ce fut une imposture. Matthew m’a raconté que le duc avait en réalité trahi son pays. Hélas ! c’est la vérité, Sara. (La jeune fille, horrifiée, étouffa un cri.) C’est une histoire affreuse, mon enfant. Avec deux autres complices, le père de Nathan a tenté de renverser le pouvoir. Ils faillirent mener leurs plans à terme. Au dernier moment, le père de Nathan, pris de remords, s’est donné la mort avant que n’éclate la vérité.

— Pauvre Nathan, murmura Sara effondrée. Tout le scandale a rejailli sur lui.

— Pas du tout, répliqua Nora. Personne n’a su la vérité et tout le monde croit que le duc est mort dans un accident. Le scandale a été étouffé. Par contre, si ta famille venait à l’apprendre, ils s’en serviraient pour faire annuler votre mariage.

— Oh ! Il est trop tard à présent.

— Tu es trop naïve, ma Sara, si tu crois que cela les arrêtera. Les circonstances en elles-mêmes étaient si bizarres. Et que dire du roi si malade…

— Il était fou, souffla Sara.

— Et tu n’avais que quatre ans, répondit sa tante sur le même ton.

— Mais nous vivons comme mari et femme aujourd’hui. Comment le régent oserait-il…

— Il fera ce qui lui plaît.

— Ne te fais pas de soucis. Je ne dirai à personne ce que j’ai appris sur le père de Nathan. Mes parents ne le sauront jamais. Nathan non plus, d’ailleurs. J’attendrai qu’il se confie à moi.

Apaisée, Nora enchaîna :

— Sais-tu que j’ai également découvert l’origine de ses cicatrices dans le dos ?

— Je crois qu’on l’a fouetté.

— Pas du tout. Ce sont des brûlures.

Sara se sentit prise de nausées.

— Ô mon Dieu ! Quelqu’un l’a donc volontairement brûlé ?

— Je n’en suis pas sûre, mais je sais par contre qu’une femme est à l’origine de tout. Elle s’appelle Ariah. Nathan l’a rencontrée lors d’une escale en Orient.

— Comment a-t-il fait sa connaissance ?

— Je ne connais pas les détails, mais je sais que cette Ariah avait des mœurs légères. Elle et Nathan ont eu une aventure.

Sara ouvrit la bouche, stupéfaite.

— Tu veux dire que cette catin est devenue la maîtresse de Nathan ?

Nora lui tapota la main.

— Nathan jetait sa gourme, voilà tout. Il faut bien que jeunesse se passe et cela ne vaut pas la peine de te mettre dans des états pareils.

— Tu crois qu’il l’aimait ?

— Bien sûr que non ! Il était déjà lié à toi, Sara. Jamais Nathan ne se serait laissé aller à aimer cette femme. Je te parie ce que tu veux qu’à la fin, il devait cordialement haïr cette Ariah. Elle s’est servie de lui pour manipuler son autre amant. Parfaitement ! Selon Matthew, elle était passée maître dans cet art. Voilà pourquoi tout me laisse croire que Nathan a été torturé sur ses ordres. Dieu merci, il s’est enfui. Cela s’est passé au cours d’une petite révolution et il a sympathisé avec les rebelles. C’est ensuite que Jimbo et Matthew se sont occupés de lui.

— Nathan a dû terriblement souffrir, murmura Sara la voix tremblante d’émotion. Il devait être tout jeune quand cette horrible femme l’a trahi. Je persiste à croire qu’il l’aimait, Nora.

— Et moi non, répliqua Nora.

Sara soupira à fendre l’âme.

— Si seulement tu disais vrai. D’ailleurs, même s’ils ont partagé le même lit, il ne m’a pas vraiment trompée puisque nous ne vivions pas encore ensemble. Je comprends tout à présent.

— Quoi donc ?

— Nathan dissimule farouchement ses sentiments. J’en connais la raison maintenant : il se méfie des femmes et je ne peux l’en blâmer. Chat échaudé craint l’eau froide !

— C’était il y a longtemps, fit pensivement Nora. Nathan est un homme mûr aujourd’hui.

— Quelle autre explication donner à son attitude ? Nathan déteste que je lui dise que je l’aime. Il se transforme en glaçon. Jamais il n’a dit qu’il tenait à moi. Il doit encore haïr toutes les femmes… sauf moi, bien entendu.

— Sauf toi ? sourit Nora.

— Je suis sûre qu’il m’aime, Nora. Mais il a du mal à s’en rendre compte.

— Donne-lui le temps, ma chérie. Les hommes sont lents à digérer ces choses-là. Ce sont des têtes de mule.

— Si jamais je rencontre cette Ariah…

— Cela m’étonnerait vraiment, intervint Nora. Elle vit à Londres depuis l’an dernier.

— Nathan le sait-il ?

— Sans aucun doute.

À l’extérieur, le vacarme s’intensifiait et elles durent interrompre leur conversation. Tandis que Nora ne pouvait détacher ses pensées du combat qui se déroulait sur le pont, Sara tournait et retournait dans sa tête les révélations de sa tante.

Une demi-heure s’écoula. Puis un silence de plomb s’abattit sur le navire.

— Mon Dieu ! Si seulement nous savions ce qui se passe là-haut, chuchota Nora.

— Je vais me faufiler au-dessus pour voir ce qu’il en est, proposa Sara.

Sa tante s’opposa avec véhémence à cette suggestion. Tout à coup la trappe s’ouvrit et les deux femmes se turent, priant le ciel pour que ce fût Matthew. Mais aucun son ne leur parvint et, terrifiées, elles comprirent que le navire était tombé aux mains des pirates. Sara fit signe à Nora de se cacher derrière une énorme caisse et souffla sur la bougie. Puis elle s’avança silencieusement et se dissimula près de l’escalier pour tenter de déjouer l’approche des forbans.

Seigneur ! Elle tremblait de frayeur mais son esprit ne pouvait se détacher de Nathan. Si l’ennemi était à bord, son mari était-il encore en vie ? Elle l’imagina étendu dans un bain de sang et s’efforça de chasser cette vision affreuse. Elle avait grandement besoin de son sang-froid.

Un rai de lumière filtrait par la trappe et Sara aperçut deux hommes qui descendaient l’échelle, le front ceint de foulards bariolés.

Le second pirate marcha sur l’échelon vermoulu et tomba en lâchant un juron. Il se retrouva coincé entre les lattes du plancher, les pieds dans le vide. Il lui était impossible de faire un mouvement pour se dégager.

— Par Belzébuth, que… marmonna son compère en se retournant. Tu es coincé, hein ? ricana-t-il.

Il rebroussa chemin pour dégager son compagnon quand il s’immobilisa, sentant quelque chose lui frôler le visage. L’ennemi allait se retourner quand Sara lui assena un violent coup de crosse sur la nuque. Il s’effondra sans un cri tandis que Sara se confondait en excuses…

Le croyant mort, elle étouffa un hurlement mais se reprit en constatant qu’il respirait encore.

La jeune femme souleva délicatement ses jupes et enjamba l’homme inanimé. Elle se précipita vers l’échelle pour affronter sa deuxième victime. Le forban jeta sur elle un regard éberlué mais elle n’eut pas le courage de l’assommer lui aussi. Le brigand était à sa merci. Déchirant un morceau de son jupon, elle le lui fourra dans la bouche pour l’empêcher d’alerter ses comparses. Nora vint à sa rescousse et les deux femmes le ligotèrent de la tête aux pieds.

Nora, sereine, ne semblait absolument pas se rendre compte de la gravité de la situation. Pourtant, si ces hommes avaient réussi à pénétrer jusqu’à la soute des munitions, les autres devaient tous être à bord.

— Regarde, ma chérie. J’ai trouvé des cordes. Veux-tu que j’attache aussi le second de ces messieurs ?

— Excellente idée, approuva Sara. Il risque de se réveiller d’un instant à l’autre. Bâillonne-le, lui aussi. Tiens, prends un morceau de mon jupon. De toutes les façons, il est fichu.

Elle arracha une longue bande de tissu qu’elle tendit à sa tante. Puis elle voulut lui donner l’un des pistolets mais Nora déclina son offre.

— Tu auras peut-être besoin des deux pour sauver Matthew et Nathan, ma chérie.

— Voilà une bien lourde tâche, souffla Sara. J’ignore si je serai à la hauteur.

— Va, maintenant, lui ordonna Nora. Tu bénéficies de l’élément de surprise, Sara. Je t’attends ici.

Sara monta à l’étage supérieur en priant tout du long. La cambuse était déserte. Elle allait jeter un coup d’œil du côté des cabines quand elle entendit des pas. Elle se glissa prestement derrière un panneau amovible et attendit.

Jimbo apparut en trébuchant. Par la jointure du panneau, Sara ne perdait pas une miette du spectacle. Sur le front de Jimbo, le sang ruisselait d’une large entaille et il avait les mains attachées dans le dos. Trois pirates l’entouraient.

À la vue de sa blessure, Sara sentit la colère l’envahir. Elle n’avait plus peur.

Le regard de Jimbo était dirigé vers l’escalier. Un instant plus tard, de nouveaux pas résonnèrent et elle vit arriver Nathan. Comme son compagnon, il avait les poings liés, mais il était vivant ! Sara frémit de soulagement et ne put s’empêcher de sourire en voyant la mine renfrognée qu’affichait son mari. Elle vit Jimbo lui adresser un signe imperceptible de la tête. Puis le géant noir tourna légèrement la tête en direction du panneau.

Elle vit que Nathan avait compris qu’elle se cachait là. Baissant les yeux, elle s’aperçut que le bas de sa jupe dépassait et elle releva prestement sa robe.

— Emmenez-les dans la cabine, ordonna une voix féroce.

D’une bourrade, Nathan fut propulsé en avant. Il trébucha, essaya de conserver son équilibre et vint s’appuyer contre le panneau. Ses mains n’étaient plus qu’à quelques centimètres de Sara.

— Banger arrive avec le rhum, annonça un pirate. On va pouvoir porter un toast pendant qu’on les tuera. Perry, on commence par le cap’tain ?

Pendant ce temps, Sara glissait un mousquet entre les mains de Nathan. Voyant qu’il restait immobile, elle lui donna un petit coup de coude.

Il ne réagissait toujours pas. Elle attendit encore un peu avant de se rappeler que ses mains étaient attachées.

Tirant la dague de sa manche, elle s’empressa de trancher les épais cordages. La hâte la rendait maladroite et elle le coupa à deux reprises. Finalement, Nathan attrapa le poignard et acheva la tâche tout seul.

Tout cela n’avait duré qu’une minute mais lui avait paru une éternité.

— Sacristi ! Où est le cap’tain ? lança une autre voix. J’ai soif !

Ils attendaient donc leur chef pour célébrer leurs sanglantes agapes.

Mais que faisait Nathan ? Libéré de ses liens, il tenait le poignard d’une main et le pistolet de l’autre. Il était paré et pourtant il ne bougeait pas. Écrasée contre le mur, Sara se demanda par quel miracle le panneau tenait encore.

Nathan lui faisait comprendre de ne pas se manifester.

Mais que s’imaginait-il donc ? Elle n’avait aucune envie de le laisser. À nouveau inquiète, elle se demanda pourquoi son mari ne profitait pas de son avantage. Bientôt tous les pirates seraient là ! Elle lui pinça les fesses.

Il ne réagit pas et elle recommença. Elle retira rapidement sa main en entendant un homme descendre l’escalier. À coup sûr, c’était leur chef !

Elle vit l’un des forbans entrer dans sa cabine. Une seconde plus tard, il en ressortait en brandissant l’une de ses robes. Cet ignoble individu osait porter ses sales mains sur sa jolie robe bleue, sa préférée !

Elle se jura de ne plus jamais la porter.

— Cap’tain, y a une femme à bord ! lança le scélérat.

Le chef des pirates lui tournait le dos et Sara en rendit grâce à Dieu. Sa taille à elle seule était terrifiante.

Le forban lâcha un ricanement sardonique et Sara sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.

— Trouvez-moi cette garce, ordonna-t-il. Quand j’en aurai fini avec elle, vous pourrez vous amuser aussi.

Sara retint une nausée.

— Ha ha ! Cap’tain ! s’exclama un des malandrins. Elle sera morte avant qu’on puisse en profiter.

De grands éclats de rire sanguinaires suivirent cette remarque. Sara retenait ses larmes à grand-peine. Elle en avait suffisamment entendu. Elle pinça à nouveau Nathan, plus fort, et le poussa du coude.

Tout à coup, prompt comme l’éclair, il bondit vers les deux hommes qui sortaient de leur cabine. Au même instant la dague siffla dans l’air et vint se ficher entre les yeux d’un forban qui se tenait au pied de l’escalier. Un coup de mousquet régla son compte à un second pirate.

Nathan fonça tête baissée sur les deux hommes qui lui barraient le chemin. Sous la violence du choc, les deux bandits furent balayés comme des fétus de paille. Nathan les empoigna et les assomma l’un contre l’autre.

Jimbo d’un coup de tête fit vaciller le chef des pirates.

Celui-ci ne tarda pas à reprendre ses esprits. D’une main de fer, il saisit Jimbo par le cou et le jeta à terre. Il le laboura de coups de bottes tout en essayant de sortir son pistolet.

Nathan gagnait déjà la sortie, quand le bandit leva son arme et siffla d’une voix venimeuse :

— Ton agonie sera lente et terrible !

Offusquée, Sara souleva ses jupons et vint silencieusement se placer derrière le scélérat. Elle appuya l’extrémité de son mousquet sur la nuque du forban et chuchota entre ses dents :

— Ton agonie sera courte et aisée.

Au contact du métal froid, le bandit se pétrifia. Sara était enchantée du bon tour qu’elle lui jouait là. Nathan sourit. Elle se demanda si elle serait capable de le tuer : la vie de son mari dépendait d’elle.

— Nathan ? Je tire dans la tête ou dans la nuque cette fois-ci ?

— Cette fois-ci ?… interrogea sa future victime d’une voix étranglée.

Mais son arme était toujours braquée sur Nathan.

— Parfaitement, espèce d’idiot ! grinça Sara en s’efforçant de paraître cruelle.

— Que préférez-vous ? s’enquit nonchalamment Nathan en s’adossant à la paroi.

— La nuque, répondit Sara sans hésiter. Vous vous souvenez du gâchis la dernière fois ? Nous avons mis une semaine à effacer les taches de sang. Quoique… Ce maraud a une cervelle d’oiseau. Oh, et puis décidez ! Je vous obéirai.

Le pirate laissa tomber son bras et lâcha son arme. Mais avant que Nathan n’ait eu le temps de s’approcher, l’homme fit volte-face et envoya son poing dans la mâchoire de Sara pour tenter de lui faire lâcher son arme.

Nathan rugit et Sara recula en titubant. Elle trébucha sur les pieds de Jimbo et déchargea son mousquet. Un hurlement de douleur s’ensuivit et son attaquant se prit le visage entre les mains.

Tout s’était brusquement ralenti et il lui sembla qu’un moment interminable s’écoulait tandis qu’elle basculait en arrière. Avant de s’évanouir totalement, elle eut le temps de songer avec horreur qu’elle avait atteint le pirate en plein visage.

Sara revint à elle quelques minutes plus tard. Elle était allongée sur son lit tandis que Matthew et Jimbo se penchaient sur elle. Pendant que Matthew lui tamponnait la joue avec un linge frais, Jimbo l’éventait avec l’une des cartes marines de Nathan.

Son mari n’était pas là. Sara repoussa l’édredon et essaya de se relever. Jimbo l’en empêcha.

— Ne bougez pas, Sara. Vous avez reçu un sacré coup. Votre visage enfle déjà.

— Où est Nathan ? Je veux qu’il vienne !

Et sans lui laisser le temps de répondre, elle arracha le linge des mains de Matthew et se mit à nettoyer la blessure de Jimbo.

— C’est rien qu’un petit bout de femme, mais quand elle s’énerve… maugréa le colosse en faisant mine de se fâcher. Ça suffit, grommela-t-il.

— Matthew, croyez-vous que cela ira ? La coupure n’est pas profonde mais…

— C’est bon, répondit le matelot.

Sara revint à ses préoccupations.

— Un mari doit réconforter sa femme quand elle s’est évanouie, annonça-t-elle. Tout le monde le sait. Matthew, allez me chercher Nathan. Grands dieux ! Qu’il vienne ou je…

— Allons, Sara, la raisonna Matthew, votre mari est le capitaine de ce navire et il a… hem… d’importants détails à régler à l’heure qu’il est. D’ailleurs vous ne perdez rien, car il est animé de sentiments meurtriers.

— Parce que les pirates ont attaqué son beau navire ?

— Parce que ce salopard vous a frappée, Sara, marmonna Jimbo. Vous étiez évanouie et vous n’avez pas vu la tête du capitaine. Moi, je ne l’oublierai jamais : je ne l’ai jamais vu dans une telle rage.

— J’en suis ravie, chuchota Sara.

Les deux hommes échangèrent un regard excédé. Tout à coup Sara poussa un cri. Elle venait de se souvenir du péché mortel qu’elle venait de commettre.

— Mon Dieu ! J’ai tiré sur leur chef ! Je vais aller en enfer !

— Mais non, c’était pour sauver la vie de votre mari, intervint Jimbo.

— Il est… défiguré pour le restant de ses jours, murmura-t-elle atterrée.

— Sara, il ne peut pas être pire qu’avant, lui fit remarquer Matthew.

— Vous auriez mieux fait de tuer ce salaud, coupa Jimbo. Vous n’avez fait que lui arracher le nez…

— Seigneur ! Je lui ai…

— Arrête, Jimbo ! marmonna Matthew.

— Ai-je réellement arraché le nez de ce pauvre homme ?

— Pauvre homme ! ricana Jimbo. C’est le diable en personne ! Vous savez le sort qu’il vous aurait réservé si…

— Cette ordure a toujours son nez, intervint Matthew en foudroyant Jimbo du regard. Vous lui avez juste fait un petit trou en plus.

Jimbo dit alors :

— Vous avez retourné la situation à notre avantage, Sara.

Cette réflexion la revigora instantanément.

— C’est vrai ?

Les deux hommes hochèrent la tête.

— Mon personnel sait-il… (Elle s’interrompit en les voyant recommencer.) Alors ils ne peuvent plus dire que je leur porte malchance ? À propos, quels sont ces détails dont s’occupe Nathan ?

— Les représailles, déclara Jimbo. Œil pour œil, dent pour dent. Ils allaient nous écharper…

Sara ne le laissa pas achever. Outrée, elle bondit de son lit. Matthew et Jimbo se lancèrent à sa poursuite.

Nathan se tenait près du gouvernail. Les pirates étaient alignés devant lui, encerclés par l’équipage.

Sara se planta à côté de son mari et le tira par la manche. Le regard de Nathan était fixé sur le chef des pirates à quelques pas de là.

Quand Sara aperçut le forban, elle fit instinctivement un pas en arrière. Le bandit pressait un chiffon sur son nez. Elle aurait voulu aller s’excuser de l’avoir blessé mais désirait lui rappeler néanmoins que tout était sa faute : s’il ne l’avait pas frappée, le coup ne serait pas parti.

Nathan lut dans ses pensées et l’attrapa d’une main de fer.

— Descendez immédiatement ! ordonna-t-il d’un ton sans réplique.

— Pas avant que vous ne m’ayez éclairée sur vos intentions, répliqua-t-elle.

Nathan s’apprêtait à enjoliver la vérité quand il aperçut sa joue meurtrie. La rage le reprit et il grinça :

— Nous allons les tuer.

Il se retourna vers son équipage et répéta :

— Regagnez votre cabine, Sara. Je n’en ai que pour quelques minutes.

Elle croisa les bras avec obstination et s’écria :

— Je vous défends de les tuer !

Furieux, il se tourna vers sa femme et répondit d’une voix sourde :

— Je vais me gêner.

Plusieurs membres de l’équipage grommelèrent leur approbation. Sara, furieuse, allait riposter, quand un geste de Nathan la prit au dépourvu. Il lui caressa la joue et murmura :

— Il vous a frappée, Sara. Je le tuerai.

Si cette explication lui paraissait amplement satisfaisante, il n’en allait pas de même pour la jeune femme qui le regarda d’un air incrédule.

— Vous tueriez donc quiconque oserait me toucher ? interrogea-t-elle d’une voix chargée de reproche.

— Parfaitement, grogna-t-il.

— Alors vous allez devoir tuer la moitié de ma famille, lâcha-t-elle tranquillement.

Elle aurait mieux fait de se taire.

— Donnez-moi leurs noms, Sara, répondit-il calmement, et je vous vengerai. Personne ne touchera à ce qui m’appartient.

— Pour sûr, milady, beugla Chester. On va leur faire la peau à ces salopards.

— Chester, encore une grossièreté devant moi et je vous lave la bouche avec du savon.

Le matelot baissa la tête et Sara se retourna à temps pour voir un sourire sur les lèvres de Nathan.

— Nathan, vous êtes le capitaine et le seul maître à bord. Mais je suis votre femme et vous allez m’écouter.

— Non.

— Si vous les tuez, s’écria-t-elle, vous ne valez pas mieux qu’eux. Vous deviendrez un hors-la-loi à votre tour. Et moi aussi par la même occasion, puisque je suis votre femme.

— Mais, milady, nous sommes des hors-la-loi, déclara placidement Ivan le terrible.

— Non, répliqua Sara. Nous sommes de loyaux sujets de la Couronne, respectueux des lois.

Ému par sa détresse, Nathan mit un bras autour des épaules de sa femme.

— Ma petite Sara…

— Taisez-vous avec votre « petite Sara », coupa-t-elle. Et quittez ce ton protecteur. Je refuse de me faire complice d’un meurtre.

L’heure n’était plus à la discussion. Nathan, irrité, songea à la faire emmener de force par Jimbo, puis il changea d’avis.

— Faisons preuve de démocratie. Nous allons nous en remettre au vote de l’équipage, Sara. Cela vous convient-il ?

À sa grande surprise, elle accepta.

— Parfait. Qui est pour… commença-t-il en se tournant vers ses hommes.

Les mains se levaient déjà quand Sara intervint :

— Un instant. J’ai quelque chose à dire à mes gens.

— Sapristi !

— Nathan, ai-je, oui ou non, renversé la situation à notre avantage ?

Pris au dépourvu, Nathan resta muet.

— Jimbo m’a dit que je vous avais sauvés, mais j’aimerais vous l’entendre dire.

— J’avais bien un plan, commença Nathan. Mais… Fichtre, Sara, oui. (Il soupira et continua :) Vous nous avez sauvés. Vous êtes contente à présent ?

Elle acquiesça.

— Maintenant descendez !

— Pas encore, répondit-elle en se tournant, souriante, vers l’équipage qui piaffait. Vous savez tous que j’ai libéré Nathan… (Elle bafouilla, craignant de minimiser le rôle joué par son mari.) Bien entendu il y serait parvenu tout seul mais…

— Sara ! menaça Nathan.

Elle redressa les épaules et poursuivit :

— J’ai également tiré sur le chef des pirates, mais ce n’était pas prémédité. La cicatrice qu’il gardera jusqu’à sa mort me paraît une punition suffisante.

— C’est rien qu’une malheureuse égratignure, lança un matelot. La balle n’a fait que passer.

— Vous auriez dû lui faire sauter le crâne, renchérit un autre.

— M’mouais, ou au moins le rendre aveugle, déplora un troisième gaillard.

Ils n’étaient donc qu’assoiffés de sang ! Sara désigna le chef des pirates et déclara :

— Cet homme a suffisamment souffert.

— C’est vrai, Sara, intervint Matthew avec un grand sourire. Il pensera à vous chaque fois qu’il se mouchera.

Une explosion de rire accueillit cette remarque.

Chester fit un pas en avant et vociféra :

— On va pas lui laisser l’temps d’y penser. Aux autres non plus. Si tout le monde vote comme moi, ils vont servir d’appâts aux requins.

Déroutée par tant de hargne, Sara se réfugia instinctivement contre son mari. Il passa un bras autour de ses épaules et elle appuya son visage contre son poignet.

À son contact, sa crainte s’évanouit.

— C’est bon, cria-t-elle en se dégageant de l’étreinte de Nathan. Votez ! Mais souvenez-vous, je serais affreusement déçue si vous votez la mort de ces pirates. Très déçue ! ajouta-t-elle sur un ton dramatique. Par contre vous me feriez immensément plaisir si vous les jetiez par-dessus bord en les laissant regagner leur navire à la nage. Vous avez compris ?

Tous hochèrent la tête.

— Ce sont là tous vos arguments ? s’enquit Nathan stupéfait.

— Oui, Nathan, sourit-elle. Vous pouvez voter à présent, quoique… Vous n’êtes pas en état de le faire.

— Et pourquoi ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Vous êtes encore trop contrarié… parce que votre femme chérie a été blessée.

— Ma femme chérie ?

— Moi, précisa-t-elle agacée.

— Nom d’une pipe, je ne le sais que trop, ronchonna-t-il.

— Laissons l’équipage décider, suggéra-t-elle.

Il accepta de guerre lasse. Sara lui adressa un sourire contraint, ramassa sa jupe et s’éloigna en direction de l’escalier.

— Sara, restez dans votre cabine jusqu’à ce que tout soit terminé, lui ordonna Matthew.

Elle sentait que tous les regards étaient braqués sur elle. Dès qu’elle serait hors de vue, ils accompliraient leur affreuse besogne. Jimbo avait même pris la précaution de fermer la trappe de sa cabine pour lui éviter d’entendre les hurlements. Elle refusait de les voir assassiner ces pirates, malgré leur conduite infâme. Son plan était simple et elle ne regrettait rien de ce qu’elle allait faire.

Elle s’arrêta en haut des marches et lança à son mari d’une voix parfaitement calme :

— Nathan ? Je ne vous attendrai pas dans notre cabine mais ne manquez pas de me prévenir de l’issue des votes. Que je sache si je dois être déçue ou non.

Nathan, étonné, fronça les sourcils. Que tramait-elle encore ?

— Où attendrez-vous, milady ? demanda Jimbo.

Elle se retourna et les regarda bien en face.

— Dans la cambuse, répondit-elle.

Horrifiés, ils comprirent instantanément la menace voilée.

Nathan, lui, souriait et elle le foudroya du regard.

— C’est vous qui m’avez poussée à ces extrémités, messieurs. Vous ne m’avez pas laissé le choix. Alors, ne me décevez pas !

Certains matelots particulièrement obtus n’avaient pas encore saisi. Chester en faisait partie.

— Qu’est-ce que vous allez faire dans la cambuse, milady ?

La réponse fusa, immédiate :

— La soupe !

10

Le vote fut unanime. Personne ne voulut décevoir Sara. Les pirates furent expédiés par-dessus bord et regagnèrent leur bâtiment à la nage.

Mais Nathan eut le dernier mot ou tout du moins une dernière satisfaction. Il fit tirer deux coups de canon qui ouvrirent une large brèche dans le flanc du navire ennemi. Il raconta à Sara que les matelots nettoyaient les canons.

Le Seahawk lui aussi avait souffert. La majorité des dommages se situaient au-dessus de la ligne de flottaison. Les voiles précédemment endommagées par l’ombrelle de Sara avaient été coupées en deux par un boulet des pirates.

L’équipage s’attela à réparer les dégâts. Chose extraordinaire, les hommes souriaient à l’ouvrage et tous se débarrassèrent de leurs colliers malodorants. La malédiction n’était plus qu’un mauvais souvenir.

Leur maîtresse leur avait sauvé la peau et même ce teigneux de Chester chantait ses louanges.

Sara descendit chercher Nora avec Matthew. En voyant la trappe, elle se souvint de leurs prisonniers. Dès qu’elle eut le dos tourné, Nathan envoya son poing dans l’estomac des pirates qui grognèrent de douleur. Quand elle interrogea son mari sur l’origine de ces bruits affreux, il haussa les épaules en signe d’ignorance et envoya les deux hommes pliés en deux effectuer une pirouette par-dessus le bastingage. Sara se fit un plaisir de narrer les événements à Nora qui félicita sa nièce de son courage et de son astuce.

— Pour être franche, confessa Sara à sa tante, je n’ai pas cessé d’avoir peur.

— Tu n’en as que plus de mérite, répliqua Nora.

— Figure-toi que Nathan ne m’a même pas complimentée, se plaignit Sara. Je viens seulement de m’en apercevoir. Crois-tu…

— Je crois surtout qu’il n’en a pas eu le temps, Sara. Mais ça m’étonnerait qu’il le fasse, il est un peu…

— Têtu ?

Nora sourit.

— Non, ma chérie, il est orgueilleux.

La vague d’excitation qui avait porté Sara commença à décroître et elle se mit à trembler. Elle avait mal au cœur et sa joue tuméfiée la faisait souffrir.

Elle dissimula ses souffrances pour ne pas inquiéter Nora.

— Tu as forcément eu vent des comparaisons qui étaient faites avec la sœur de Nathan, lui dit soudain sa tante.

Sara n’était au courant de rien mais elle laissa Nora poursuivre.

— Je sais que leurs réflexions ont dû te blesser, reprit Nora.

— Lesquelles ? demanda Sara d’un air dégagé. J’en ai tellement entendu !

— Oh ! Que tu ne cesses de sangloter alors que Jade, elle, ne pleure jamais. Matthew prétend qu’elle se contrôle parfaitement et il vante sans cesse son courage exceptionnel. Il m’a rebattu les oreilles de toutes ses prouesses. Mais tu sais tout cela, fit-elle en haussant les épaules. Je t’en parle uniquement pour te dire que tout a changé : aujourd’hui, tu as gagné le cœur et l’estime de tout l’équipage. À l’avenir il n’y aura plus de comparaisons. Ils ont pu constater que ta bravoure égalait celle de leur chère Jade.

Sara tourna les talons et murmura d’une voix étouffée :

— Je vais aller me reposer, ma tante. Toutes ces émotions m’ont rompue.

— C’est vrai que tu es pâlotte. Quelle journée mouvementée ! Je vais aller rejoindre Matthew et j’irai ensuite faire un petit somme, moi aussi.

La jolie robe bleue de Sara gisait sur le plancher de sa cabine. À cette vue, la jeune femme se souvint du pirate qui l’avait souillée de ses mains et des paroles affreuses qu’il avait prononcées.

Elle entrevit alors ce qui aurait pu se passer et sentit son estomac se révulser. Ils auraient tué Nathan.

Sara déboutonna sa robe et se déshabilla entièrement sans pouvoir détacher son regard du vêtement profané. Toute la scène lui revenait en mémoire.

Ils avaient eu la ferme intention de tuer son mari.

Pour chasser la peur rétrospective qui l’envahissait, elle se mit à nettoyer la cabine. Quand elle eut terminé, les frissons qui la secouaient avaient un peu diminué.

Elle remarqua sa joue bleue et meurtrie.

La panique s’empara à nouveau d’elle. Comment pourrait-elle vivre sans Nathan ? Que se serait-il passé si elle n’avait pas pris les pistolets ? Et si elle était restée avec Nora dans sa cachette…

— Mon Dieu ! murmura-t-elle. C’est faux, je suis une lâche.

Elle se pencha au-dessus de la cuvette pour se regarder dans le miroir et répéta :

— Lâche et affreuse !

— Que dites-vous ?

Nathan était entré sans faire de bruit dans la cabine. Sara sursauta et fit demi-tour en dissimulant sa joue bleuie sous ses cheveux.

Elle s’aperçut qu’elle pleurait et voulut cacher ses larmes. La tête baissée, elle se dirigea vers le lit et murmura :

— Je vais dormir un peu, je ne me sens pas bien.

Nathan lui barra le chemin.

— Montrez-moi votre visage, ordonna-t-il en la prenant par la taille.

Il la sentit trembler.

— Vous avez mal, Sara ? demanda-t-il soucieux.

Elle secoua la tête sans lever les yeux. Nathan tenta de lui prendre le menton mais elle se dégagea.

— Je n’ai pas mal du tout, mentit la jeune femme.

— Alors pourquoi ces larmes ?

La tendresse qu’elle décelait dans sa voix augmenta ses tremblements.

— Je ne pleure pas, chuchota-t-elle.

Inquiet, Nathan l’attira contre lui. Habituellement, il lisait en Sara à livre ouvert. Elle ne pouvait rien lui cacher et, dès qu’elle était préoccupée, elle se confiait à lui.

— Je voudrais me reposer, Nathan, dit Sara d’une petite voix misérable.

— Dites-moi d’abord ce qui vous tracasse.

Elle éclata en sanglots bruyants.

— Vous ne pleurez toujours pas ? demanda-t-il exaspéré.

— Jade ne pleure jamais, hoqueta Sara contre sa poitrine.

— Comment ?

Mais elle refusa de répéter ses paroles et tenta de se dégager. Nathan fut le plus fort, il l’emprisonna d’un bras tandis que de l’autre il la forçait à lever le menton. Il repoussa doucement ses cheveux en arrière.

À la vue de sa joue bleue et enflée, son regard vira à l’encre.

— J’aurais dû tuer cette canaille, grommela-t-il.

— Je suis une lâche, confessa-t-elle tout à trac.

Il la regarda d’un air incrédule.

— C’est vrai, Nathan. Je dois me rendre à l’évidence aujourd’hui : je ne suis pas du tout comme Jade. Les hommes ont raison, je ne lui arrive pas à la cheville.

Déconcerté par cette fervente déclaration, il la lâcha et elle courut vers le lit. Elle s’assit et poursuivit la tête baissée :

— Maintenant je vais dormir.

Nathan dissimula un sourire. Décidément, elle le surprendrait toujours. Sara essayait de cacher sa confusion sous ses cheveux.

— Non seulement je suis lâche, Nathan, mais en plus je suis laide. Jade a les yeux verts, n’est-ce pas ? Les hommes m’ont raconté qu’elle avait de merveilleux cheveux roux, comme le feu, et Jimbo m’a dit qu’elle était très belle.

— Qu’est-ce que ma sœur vient faire ici ? s’écria Nathan.

Il regretta immédiatement la violence de sa réaction en voyant la détresse de Sara et poursuivit d’une voix plus douce :

— Vous n’êtes pas lâche.

Elle leva la tête et s’emporta :

— Alors pourquoi mes mains tremblent-elles ? Pourquoi ces nausées ? Je suis morte de peur à présent et je ne peux songer qu’à ce qui vous serait arrivé si…

— Ce qui me serait…

Sidéré par cette révélation, il souffla, profondément ému :

— Sara, votre vie aussi était en jeu.

— Ils auraient pu vous tuer !

Ses sanglots redoublèrent. Il soupira en comprenant qu’il lui faudrait un moment pour la consoler. Elle avait besoin d’être caressée, cajolée.

Lui aussi. Nathan commença à se déshabiller et au dernier moment décida de garder son pantalon.

Sara se releva pour permettre à Nathan de s’installer à son aise sur le lit. Il s’adossa confortablement aux oreillers et l’attira sur ses genoux. Elle se blottit contre sa poitrine et laissa reposer sa tête sur son épaule. Les bras de Nathan lui encerclaient la taille et elle se tortilla un instant pour trouver la position la plus agréable. Il serra les dents : sa femme ne comprenait pas encore à quel point elle était provocante. En l’espace d’un instant le désir l’avait envahi.

— Ce n’est pas la peine de vous cacher, murmura-t-il en écartant ses cheveux.

Il se pencha et déposa un baiser dans son cou. Sara ferma les yeux et se renversa un peu en arrière.

— Nathan ? Vous avez vu comme le chef des pirates a riposté ? Si mon mousquet n’était pas parti, je n’aurais jamais su me défendre. Je n’ai aucune force, je suis faible. Quand j’ai frappé Duggan, ma main m’a longtemps fait souffrir et pourtant c’était un coup dérisoire. Il faut être fort si l’on veut…

— Qui est ce Duggan ?

— L’homme qui accompagnait oncle Henry dans la taverne la nuit où nous nous sommes retrouvés.

Nathan, amusé, se souvint du petit poing ganté de dentelle qui avait jailli de la fenêtre.

— La surprise a joué en votre faveur mais vous ne savez pas frapper.

Et il lui montra comment serrer le poing avant de frapper.

— Il faut que vous sachiez vous défendre, murmura-t-il. Regardez-moi, Sara. Je vais vous apprendre.

— Vous ne voulez pas me défendre ? s’enquit-elle étonnée.

Il soupira.

— Je ne serai pas toujours avec vous. Maintenant, écoutez-moi, l’endroit où vous frappez est aussi important que le coup en lui-même.

— Ah ?

— Parfaitement. L’endroit le plus vulnérable chez un homme, c’est l’entrejambe.

— Nathan ! Je ne vais tout de même pas…

À sa voix, il devina qu’elle était écarlate et leva les yeux au ciel.

— Ne soyez pas gênée, voyons. C’est ridicule ! Je suis votre mari.

— Jamais je ne pourrai frapper un homme… à cet endroit.

— C’est ce que nous verrons, répliqua-t-il. Nom d’une pipe ! Sara, vous vous défendrez parce que je vous l’ordonne ! Je ne veux pas qu’il vous arrive quoi que ce soit.

— Et si je n’y arrive pas ? Les lâches ne savent pas se défendre, se plaignit-elle.

Nathan réprima son hilarité et demanda :

— Expliquez-moi en quoi vous êtes lâche.

— Mais je vous l’ai déjà dit ! s’écria-t-elle. Je tremble encore et dès que je songe à ce qui aurait pu arriver, je suis morte de peur. La seule vue de ma robe suffit à me rendre malade.

— Quelle robe ?

Elle désigna sa robe bleue sur le plancher.

— Celle-ci, murmura-t-elle. L’un de ces bandits l’a tenue dans ses mains. Je veux que vous la jetiez, jamais plus je ne la porterai.

— D’accord, Sara, fit Nathan d’une voix apaisante. Je la jetterai. Vous n’avez qu’à fermer les yeux pour le moment.

— Vous me trouvez sotte, n’est-ce pas ?

Il frotta son nez contre son cou et chuchota :

— Non, c’est le contrecoup. Cette réaction est parfaitement naturelle et ne signifie pas que vous êtes lâche.

Elle essaya de se concentrer sur ses paroles mais Nathan ne l’y aidait pas. Sa langue lui chatouillait l’oreille et elle se réchauffait au contact de son souffle chaud. Ses frissons se calmèrent et une douce torpeur l’envahit.

— Vous souffrez aussi… de ces contrecoups ? demanda-t-elle d’une voix inaudible.

Sa main lui caressait à présent les seins et il avait du mal à se contrôler au contact de sa peau satinée.

— Mmm’oui, répondit-il.

— Et que faites-vous alors ?

— J’essaie de me défouler, souffla-t-il en dénouant le ruban de sa chemise et en faisant glisser les bretelles sur ses épaules.

Sara, détendue, se laissait bercer par la voix de Nathan contre son oreille. Un petit soupir de contentement lui échappa et elle ferma à nouveau les yeux.

Il se mit à lui caresser les cuisses à l’endroit où la peau est si douce, entre les jambes, et elle commença à s’agiter contre lui.

Ses doigts vinrent se glisser sous sa chemise et il attisa lentement la flamme qui couvait en elle. Il savait exactement où et comment la caresser pour la rendre folle de plaisir. Un gémissement rauque lui échappa.

— Du calme, mon petit, chuchota-t-il quand elle essaya de le repousser. Laisse-toi faire, Sara.

Il la tenait bien serrée contre lui et poursuivit sa caresse magique. Sous ses doigts experts, Sara demanda bientôt grâce.

— J’adore la façon dont tu réponds à mes caresses, Sara. Tu es si ardente, si passionnée. C’est à cause de moi, n’est-ce pas, Sara ?

Incapable de répondre, elle ne pouvait s’arrêter et elle jouit avant même de comprendre ce qui lui arrivait. Elle serra les cuisses de toutes ses forces.

Éperdue de plaisir et de bonheur, Sara se sentit défaillir et retomba contre la poitrine de son mari dans un merveilleux abandon.

Quand les battements de son cœur se ralentirent, elle rougit. Elle était nue jusqu’à la taille et Nathan lui caressait doucement les seins.

— Je… J’ignorais… je ne savais pas que c’était possible de… balbutia-t-elle.

Il l’attira vers lui pour la contempler à son aise.

Comme il était séduisant ! Le souffle coupé, elle sentit qu’elle avait envie de lui à nouveau. Elle fit lentement glisser sa chemise le long de ses cuisses.

Puis elle se pencha sur lui et pressa ses seins contre sa poitrine. Il ôtait déjà son pantalon. En quelques secondes, ils se retrouvèrent nus l’un et l’autre. Elle s’agenouilla entre les jambes de son mari et, sans quitter son regard, elle se mit à le caresser. Un gémissement lui fit comprendre que son audace lui plaisait.

Il lui attrapa les cheveux et l’attira contre lui.

— Voilà le moyen de chasser ton angoisse, murmura-t-il avant de s’emparer de sa bouche.

Nathan resta encore une bonne heure avec Sara avant d’aller diriger les réparations. La jeune femme se rhabilla en laissant échapper de temps à autre des petits soupirs émus. Puis elle ramassa ses fusains et son bloc et monta s’installer au soleil sur le pont.

Aussitôt, les hommes interrompirent leur travail pour lui réclamer leur portrait. Enchantée de leur faire plaisir, Sara s’exécuta. Ils ne tarirent pas de louanges et parurent sincèrement désolés quand elle dut s’arrêter, faute de papier.

Nathan réparait une voile déchirée par un boulet. Quand il eut terminé, il revint prendre le gouvernail.

Il s’arrêta en apercevant sa femme assise au niveau inférieur. À ses pieds, une quinzaine de matelots étaient suspendus aux lèvres de la jeune femme.

Il se rapprocha et entendit la voix de Chester :

— Vous voulez dire que vous aviez quatre ans quand vous avez épousé le cap’tain ?

— Chester, elle vient de te l’dire, maugréa Kently. C’était un ordre du roi fou. Pas vrai, lady Sara ?

— Je m’demande bien pourquoi ? interrogea Ivan.

— Parce qu’il voulait que la paix règne, expliqua Sara.

— Quelle est l’origine de cette rivalité ? s’enquit un troisième.

— Personne le sait, prédit Chester.

— Oh ! Moi, j’en connais la raison, répondit Sara. C’est la croix d’or qui a tout déclenché.

Nathan s’adossa au bastingage et sourit. Elle croyait donc à ces sornettes ? Quoique… Cette histoire à dormir debout avait dû lui plaire.

— Quelle croix en or ? Racontez-le-nous, la pria Chester.

— Cela remonte au Moyen Age. Tout a commencé le jour où deux barons, un Winchester et un St James, sont partis en croisade. C’étaient les meilleurs amis du monde. On raconte qu’ils étaient voisins et qu’ils avaient grandi ensemble à la Cour du roi Jean. Bref… ils partirent pour une lointaine destination et l’un d’eux sauva la vie du souverain local. En récompense, il reçut une croix en or gigantesque. En or ! (Elle répéta ces mots en hochant la tête.) Tout incrustée de pierres précieuses : des diamants, des rubis, etc. Il paraît qu’elle était magnifique.

— Elle était grande comment ? demanda Matthew.

— De la taille d’un homme adulte.

— Et qu’est-ce qui s’est passé alors ? coupa Chester qui bouillait d’impatience.

— Quand les deux barons sont rentrés en Angleterre, la croix a disparu. Le baron Winchester a raconté à qui voulait l’entendre que la croix était à lui et que St James la lui avait volée. L’autre baron raconta exactement la même chose.

— On l’a jamais retrouvée, milady ?

Sara fit un geste négatif.

— Les deux puissants barons se sont alors déclaré la guerre. Certains racontent que cette croix n’a jamais existé et que c’était un prétexte pour s’emparer des terres du voisin. Mais moi, je crois qu’elle a existé.

— Pourquoi ? la pressa Chester.

— Parce que avant de mourir, le baron de St James a murmuré : « Lève les yeux vers le ciel et tu découvriras le trésor. » Or, on ne ment pas quand on va comparaître devant son Créateur.

Elle proféra solennellement ces dernières paroles, la main sur le cœur. Puis elle baissa la tête et quelques matelots applaudirent.

— Lady Sara, vous croyez à cette légende ?

— Mais bien sûr, répliqua-t-elle. Un jour, Nathan me ramènera la croix d’or.

Quelle rêveuse incorrigible ! Nathan, amusé, se rendit compte qu’il aimait ce défaut chez Sara.

Ils bavardèrent en bas encore un petit moment mais le vent se leva. Un orage s’annonçait. Sara retourna dans sa cabine et rangea ses fusains. Elle passa le reste de l’après-midi avec Nora. Puis sa tante se mit à bâiller et la quitta. La jeune femme se sentait épuisée elle aussi par cette longue journée.

Elle se prépara à se coucher quand de soudaines douleurs se firent ressentir. Elle comprit qu’elle allait être indisposée. Une heure plus tard elle se débattait contre des crampes plus violentes encore qu’à l’accoutumée et elle était gelée jusqu’aux os.

Elle enfila une chemise de nuit en coton épais et regagna son lit, pliée en deux. Elle amoncela trois édredons sur elle.

Aucune position ne la soulageait et elle se mit bientôt à geindre de souffrance.

Nathan descendit dans la cabine lorsque le quart de nuit fut en poste. Sara laissait habituellement une bougie allumée pour lui, or la pièce était plongée dans l’obscurité.

Il l’entendit gémir et se dépêcha d’allumer deux chandelles avant de se précipiter à son chevet.

Il ne vit rien : Sara était enfouie sous une montagne de couvertures et d’édredons.

— Sara ? fit-il alarmé.

Comme elle ne répondait pas, il repoussa les couvertures qui cachaient son visage.

Une sueur glacée lui coula dans le dos. Elle était blanche comme un linge et replongea illico sous les édredons.

— Sara ! Pour l’amour du ciel, que se passe-t-il ?

— Allez-vous-en, murmura-t-elle d’une voix étouffée. Je ne me sens pas bien.

Elle paraissait à l’agonie et son inquiétude augmenta.

— Qu’avez-vous ? chuchota-t-il d’une voix enrouée. Votre visage vous fait mal ? Morbleu, j’aurais dû tuer cette ordure ! Je le savais.

— Ce n’est pas ça ! cria-t-elle.

— Alors vous avez la fièvre ? fit-il en repoussant les couvertures.

Mon Dieu, comment allait-elle lui expliquer la chose ! Quelle humiliation ! Elle geignit à nouveau et roula sur le flanc pour se dérober à son regard. Elle se mit en boule et se balança pour calmer la douleur qui lui déchirait les reins.

— Je ne veux pas en parler, dit-elle. Je suis malade, voilà tout. Allez-vous-en s’il vous plaît.

Il tâta son front. Il était frais.

— Ce n’est pas la fièvre, constata-t-il avec soulagement. Seigneur… Sara, je ne vous ai pas fait mal cet après-midi ? Je… Je suis parfois brutal mais…

— Non, ce n’est pas vous, lâcha-t-elle.

— Vous en êtes sûre ?

Son anxiété lui fît chaud au cœur.

— Sûre et certaine. Vous n’avez rien à voir avec mes maux. J’ai simplement besoin d’être seule.

Une nouvelle crampe lui arracha un gémissement et elle ajouta :

— Laissez-moi mourir en paix.

— Et puis quoi encore ? marmonna-t-il. (Une pensée subite le fit tressaillir.) Vous n’avez rien fait dans la cambuse ? Vous n’avez pas mangé quelque chose ?

— Non. Ce n’est pas mon estomac.

— Mais alors, qu’est-ce que c’est, nom d’une pipe ?

— Je… C’est une maladie féminine… chuchota-t-elle.

— Comment ?

Seigneur ! Il fallait donc lui mettre les points sur les i !

— Je suis indisposée ! explosa-t-elle. Ooh ! Que j’ai mal, ajouta-t-elle dans un murmure.

— Vous êtes indisposée…

— Je ne suis pas enceinte ! Voilà, acheva-t-elle, excédée. Et maintenant allez-vous-en. Mon Dieu, ayez pitié de moi ! Je vais mourir… de honte ou de douleur !

Soulagé de voir s’éloigner le spectre d’une grave maladie, Nathan laissa échapper un long soupir. Il allait lui tapoter l’épaule quand il se ravisa. Il se sentait terriblement maladroit et inutile.

— Comment pourrais-je vous soulager ? Vous avez besoin de quelque chose ?

— J’ai besoin de ma mère, murmura-t-elle. Et c’est impossible. Oh, partez, Nathan. Vous ne pouvez rien pour moi.

Elle plongea sous les couvertures et poussa un gémissement à fendre l’âme. Quand elle entendit la porte se refermer, elle éclata en sanglots. Comment osait-il l’abandonner dans son état ! Elle avait menti. C’était de lui, et de ses bras, dont elle avait besoin. Mais cet homme à l’esprit obtus n’avait rien compris !

Nathan fonça chez Nora et entra sans frapper.

Une voix d’homme retentit :

— Qui est là ?

Nathan retint un sourire. Il avait reconnu la voix de Matthew.

— Je veux dire un mot à Nora, annonça-t-il.

La tante de Sara se réveilla en sursaut et remonta les couvertures jusqu’à son menton. Elle était rouge comme une cerise.

Nathan s’approcha du lit, les mains dans le dos, et fixa le plancher.

— Sara est malade.

La gêne de Nora disparut comme par enchantement.

— Il faut que j’aille la voir, chuchota-t-elle en essayant de s’asseoir. Savez-vous ce dont elle souffre ?

— Voulez-vous que j’aille jeter un coup d’œil sur elle ? demanda Matthew en rabattant les couvertures.

Nathan secoua la tête et toussota.

— Elle souffre de… Ce sont des histoires de femmes.

— Quelles histoires ? demanda Matthew, sincèrement perplexe.

Nora avait tout de suite compris.

— Souffre-t-elle beaucoup ?

— Terriblement ! Dites-moi ce que je peux faire pour la soulager.

Il lui parlait d’une voix coupante comme s’il s’adressait à son équipage.

— Une gorgée de cognac la soulagerait peut-être, suggéra-t-elle. Mais je crois que des paroles de réconfort ne lui feraient pas de mal non plus. Je me souviens qu’en ces moments-là, j’y étais très sensible.

— C’est tout ? grommela Nathan. Par le Christ ! Nora, elle souffre ! Je ne le tolérerai pas.

Nora réprima à grand-peine un sourire. Le regard meurtrier de Nathan l’y aida.

— Vous lui avez demandé ce qu’elle voulait ?

— Elle veut sa mère !

— Qu’est-ce que sa mère vient faire là-dedans ? demanda Matthew.

— Elle a besoin de vous, mon cher. Nathan, réconfortez-la. Essayez de lui frotter le dos.

Nathan se dirigeait déjà à grandes enjambées vers la porte. Dès que celle-ci fut refermée, Nora se tourna vers Matthew.

— Crois-tu qu’il va dire à Sara que nous…

— Mais non, mon amour.

— Je déteste l’idée de lui mentir, mais cette enfant est trop entière. Je ne crois pas qu’elle comprendrait.

— Chut ! souffla Matthew en la prenant dans ses bras. (Il l’embrassa et ajouta :) La vie se chargera de la faire mûrir.

Nora acquiesça et changea de sujet.

— Nathan commence à s’attacher à Sara. Il se rendra bientôt compte qu’il l’aime.

— Il l’aime peut-être, Nora, mais il ne l’admettra jamais. Cela fait un bail que ce garçon se méfie de toute sorte d’engagement.

Nora se rebiffa.

— C’est absurde, répliqua-t-elle. Sara sort de l’ordinaire et elle correspond exactement à ce que recherche Nathan. Elle croit que son mari l’aime et je lui fais confiance pour l’en convaincre. Attends et tu verras.

Pendant ce temps, l’objet de leurs propos s’apitoyait sur elle-même.

Elle n’avait pas entendu Nathan revenir dans la cabine. Il lui toucha l’épaule.

— Buvez ceci, Sara. Vous vous sentirez mieux après.

Elle se retourna et secoua la tête.

— C’est du cognac.

— Je n’en veux pas.

— Buvez.

— Je vais vomir.

Démonté par son franc-parler, il posa le gobelet et grimpa dans le lit avec elle.

Elle essaya de le repousser mais il tint bon.

Elle se retourna contre le mur. Ses douleurs étaient insupportables. Soudain Nathan glissa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui. Puis il se mit lentement à lui masser les reins. Instantanément, la souffrance diminua. Sara ferma les yeux et se blottit contre son mari pour lui voler un peu de sa chaleur.

Elle fit à peine attention au roulis et au tangage qui secouaient le navire. Par contre Nathan sentit son estomac se révulser.

Pendant un quart d’heure il lui frotta le dos sans prononcer un seul mot. Il essayait de se concentrer sur la femme qu’il tenait dans ses bras mais à chaque coup de roulis, il serrait les dents.

— Vous pouvez arrêter, chuchota Sara. Je me sens mieux maintenant, merci.

Nathan obéit et s’apprêtait à sortir du lit quand elle reprit :

— Vous pouvez me garder dans vos bras ? J’ai tellement froid. Il fait glacial ce soir.

Il faisait une chaleur à étouffer et il ruisselait de sueur. Mais il fît comme elle le lui avait demandé. Ses petites mains étaient des glaçons et il eut tôt fait de les réchauffer.

Il la croyait enfin endormie quand elle murmura :

— Nathan ? Si j’étais stérile ?

— Eh bien, vous seriez stérile.

— C’est tout ce que vous trouvez à me dire ? Nous ne pourrions pas avoir d’enfants.

Il leva les yeux au ciel.

— Vos conclusions sont un peu hâtives.

— Mais si je l’étais ? insista-t-elle.

— Que voulez-vous que je vous dise ? maugréa-t-il en réprimant un haut-le-cœur.

Il essaya de se lever.

— Vous accepteriez de rester mon mari ? Vous n’aurez pas les terres si nous n’avons pas de bébé avant…

— Je connais les conditions du contrat, trancha-t-il. Eh bien ! nous reconstruirons une maison sur les terres que mon père m’a léguées. À présent, taisez-vous et dormez ! Je reviens dans une minute.

— Vous n’avez pas répondu à ma question. Accepteriez-vous d’être le mari d’une femme stérile ?

— Pour l’amour du ciel…

— Oui ou non ?

Il poussa un grognement qu’elle prit pour un oui. Elle déposa un baiser dans son dos et, quand elle leva les yeux sur lui, elle aperçut son visage terreux à la lueur de la bougie.

Le navire dansait comme un bouchon et elle en tira rapidement les conclusions. Le gobelet s’était renversé et Nathan grimaçait, les yeux clos.

Il avait le mal de mer. Sara se sentit remplie de sympathie à l’égard de son pauvre mari. Mais ses bons sentiments s’évanouirent quand elle l’entendit grommeler :

— Je ne me serais jamais marié sans ce maudit contrat. Maintenant, dormez !

Hors d’elle, Sara oublia la gentillesse dont il avait fait preuve et décida de lui infliger une bonne leçon.

— Je suis désolée de vous avoir volé votre temps libre, commença-t-elle. Merci, Nathan, je me sens beaucoup mieux et je n’ai pas mal au cœur. Je n’aurais peut-être pas dû prendre de poisson pour le souper. Mais il était délicieux, surtout que j’y ai ajouté un peu de chocolat. Vous aimez le poisson sucré ? s’enquit-elle.

Il enfila précipitamment son pantalon et Sara retint un sourire.

— Le cuistot m’a promis de nous servir des huîtres à la prochaine escale. Oh ! j’adore les huîtres… Mais vous ne me souhaitez pas bonne nuit ?

La porte claqua derrière Nathan et Sara arbora un large sourire. Elle se sentait très satisfaite d’elle-même. Il était temps que son mari découvre la chance qu’il avait de l’avoir pour femme.

— Bien fait pour lui ! murmura-t-elle en remontant les couvertures.

Elle ferma les yeux, et, une minute plus tard, elle dormait à poings fermés.

Nathan passa une bonne partie de la nuit accroché au bastingage et personne ne fit attention à lui.

Le soleil pointait quand il revint dans la cabine, en piteux état. Il s’effondra sur le lit et Sara se réveilla en sursaut. Elle vint se nicher contre lui.

Il se mit à ronfler bruyamment et Sara déposa un baiser sur sa joue. Il était encore pâle et sa barbe naissante lui donnait l’air d’un bandit. La jeune femme lui effleura la joue et murmura :

— Je vous aime. Malgré tous vos défauts, je vous aime, Nathan. Pardon de vous avoir rendu malade. Je suis désolée que vous ayez le mal de mer.

Satisfaite de cette confession effectuée pendant le sommeil de son mari, elle s’écarta et soupira :

— Vous devriez chercher un autre travail, mon mari. La mer ne vous convient pas.

Il ouvrit lentement les yeux. Elle s’était rendormie, l’air angélique.

Il avait envie de la battre. Elle avait donc découvert le défaut de sa cuirasse. Sa réflexion sur le contrat l’avait vexée.

Sa colère s’évanouit comme elle était venue et il sourit.

Cette petite Sara n’était donc pas si innocente. Il aurait agi comme elle. Quand il était furieux, il se servait de ses poings, elle, utilisait sa jugeote et cela lui plaisait. Mais il ne fallait pas qu’elle joue à la plus maligne.

Comme elle était jolie ! Il eut soudain envie de lui faire l’amour. Combien de temps allait durer cette maudite indisposition ?

La fatigue eut raison de lui. Il sombrait dans le sommeil quand il sentit Sara lui prendre la main. Il ne la repoussa pas et s’endormit sur cette pensée inquiétante : il avait besoin de lui tenir la main…

Dans deux jours, ils seraient chez Nora. Nathan commençait à entrevoir une fin de traversée paisible.

C’était parler trop vite.

La soirée était bien entamée. Sous un ciel constellé d’étoiles, le navire filait bon train grâce à une brise idéale. Le puissant bâtiment traçait la route sans faiblir et le roulis était inexistant. Pas une ride ne troublait la mer ni les esprits.

Nathan et Jimbo se tenaient près du gouvernail. Les deux hommes étaient plongés dans une discussion animée au sujet de l’Emerald Shipping Company. Jimbo voulait agrandir la flotte avec des clippers tandis que Nathan penchait pour des vaisseaux plus lourds et plus solides.

L’arrivée inopinée de Sara interrompit leur conversation.

Vêtue d’un simple déshabillé, elle était pieds nus. Jimbo ouvrit des yeux ronds, Nathan, lui, ne l’avait pas encore vue.

— Nathan, il faut que je vous parle tout de suite ! s’écria-t-elle. Un terrible problème se pose et il faut que vous vous en occupiez sur-le-champ.

Résigné, Nathan fit demi-tour et changea d’expression en voyant que sa femme brandissait un pistolet dans sa direction. La chevelure en désordre et les joues en feu, Sara était visiblement en proie à une vive contrariété.

— Pourquoi vous promenez-vous sur le pont en chemise de nuit ? demanda-t-il.

— Je ne me… commença-t-elle, surprise de cette rebuffade. Ce n’est pas le moment de me chapitrer, mon mari. Un grave problème se pose à nous.

Elle fit une petite révérence à Jimbo, s’empêtrant avec son pistolet.

— Pardonnez ma tenue, Jimbo, mais dans mon émoi, je n’ai pas pris le temps de m’habiller.

Jimbo acquiesça et suivit avec inquiétude les mouvements qu’effectuait le pistolet. Elle avait dû oublier qu’elle tenait cette arme dans la main.

— Vous avez eu une contrariété ?

— Pour l’amour de Dieu, que faites-vous avec ce pistolet ?

Les deux questions fusèrent en même temps.

— Je risque d’en avoir besoin, expliqua Sara à son mari.

Les bras lui en tombèrent.

— Lady Sara, intervint Jimbo. Calmez-vous et dites-nous ce qui se passe. Mon garçon, grogna-t-il à l’adresse de Nathan, ôte-lui cette arme avant qu’elle ne se tue !

Sara recula d’un pas et cacha le pistolet derrière son dos.

— Je viens de chez Nora, lâcha-t-elle. Je voulais lui souhaiter bonne nuit.

— Et alors ?

Elle regarda longuement Jimbo avant de se décider à parler, puis elle jeta un regard autour d’elle et souffla :

— Elle n’était pas seule !

Nathan haussa les épaules.

Il était à battre.

— Matthew était avec elle, ajouta-t-elle avec véhémence. Dans son lit !

Elle brandit à nouveau son arme.

— Nathan, il faut faire quelque chose.

— Et que voulez-vous que je fasse ?

Son ton était conciliant mais il souriait, nullement surpris par la nouvelle qu’elle venait de lui assener. Rien ne dérangeait donc cet homme ! Rien… sauf elle.

— Vous voulez que Matthew s’en aille ? suggéra Jimbo. C’est bien cela ?

— Il est trop tard, Jimbo. Le renard est dans le poulailler. Ma tante est déshonorée.

— Mais alors, Sara. Qu’attendez-vous de moi ? interrogea Nathan.

— Que vous régularisiez la situation, expliqua-t-elle. Vous allez les marier. Venez avec moi et dépêchons-nous. Jimbo, vous servirez de témoin.

— Vous plaisantez !

— Pas le moins du monde, mon mari. Cessez de sourire. En tant que capitaine de ce navire, vous avez le pouvoir de les marier.

— Non.

— Lady Sara, vous avez de drôles d’idées, fit remarquer Jimbo.

Aucun des deux hommes ne la prenait au sérieux.

— Je suis responsable de ma tante. Matthew a sali son honneur et il doit l’épouser. Cela résoudrait le problème de l’oncle Henry. Il ne pourra plus toucher à son héritage. Et… tout est bien qui finit bien !

— Je refuse ! déclara solennellement Nathan.

— Sara, Matthew veut-il épouser Nora ? demanda Jimbo.

— Il n’a pas le choix !

— Bien sûr que si, riposta le matelot.

Le pistolet recommença à tracer des moulinets menaçants.

— Je vois que vous n’êtes d’aucun secours.

Elle fît volte-face et s’engouffra dans l’escalier en marmonnant :

— Dommage, j’aimais beaucoup Matthew.

— Qu’allez-vous faire, milady ? lança Jimbo.

— Matthew va épouser Nora, cria-t-elle par-dessus son épaule.

— Et s’il ne veut pas ? fit-il avec un grand sourire.

— Je le tuerai. Ce ne sera pas de gaieté de cœur, Jimbo, mais il faudra que je le tue.

Nathan bondit derrière Sara, l’immobilisa et lui arracha son arme.

— Vous ne tuerez personne, grogna-t-il.

Il tendit le pistolet à Jimbo et entraîna Sara dans sa cabine.

— Lâchez-moi, Nathanial !

— Ne m’appelez jamais Nathanial, ordonna-t-il.

— Et pourquoi pas ? demanda-t-elle étonnée.

— Parce que cela me déplaît, voilà tout.

— Quelle réponse stupide, riposta Sara en plantant ses poings sur ses hanches.

Son déshabillé s’entrouvrit et il eut une vision généreuse de ses seins sous la fine chemise de nuit.

— Sara, quand serez-vous remise de votre indisposition ?

— Dites-moi d’abord pourquoi vous n’aimez pas que je vous appelle Nathanial ?

— Parce que je vois rouge dès que j’entends ce prénom.

— Mais vous voyez toujours rouge !

— Ne me taquinez pas !

— Ne criez pas ! C’est bon, sourit Sara. Je ne vous appellerai plus Nathanial, sauf si je veux vous mettre en colère. Tenez-vous-le pour dit !

Il la renversa au-dessus du lit.

— À votre tour de me répondre. Quand ces maudits problèmes féminins rentreront-ils dans l’ordre ?

Elle retira lentement son déshabillé et le plia avec soin.

— Vous ne voulez toujours rien faire au sujet de Nora et de Matthew ?

— Non. Et vous non plus. Fichez-leur la paix !

— Il va falloir réfléchir sérieusement à ce problème, mon mari.

Il allait lui adresser une cinglante réplique quand il la vit retirer sa chemise de nuit.

— Ces maudits problèmes féminins sont rentrés dans l’ordre, murmura-t-elle avec timidité.

Sa rougeur supprima tous les effets de son geste audacieux. Le regard de Nathan lui fit perdre tous ses moyens. Avec un petit soupir, elle se précipita dans ses bras.

Il commença par l’embrasser. Sans protester, elle noua ses bras autour de son cou et tira sur ses longs cheveux pour le forcer à baisser la tête.

Mon Dieu, quel baiser ! Il ne fallut pas longtemps à la jeune femme pour obtenir de lui ce qu’elle voulait.

Nathan reprit ensuite le contrôle de la situation. Il glissa ses mains dans ses cheveux et se pencha à nouveau. Sa bouche se posa sur ses lèvres et il darda sa langue entre ses dents. Elle l’enlaça et pressa ses seins contre sa poitrine.

Un gémissement de plaisir lui échappa quand elle répondit à son baiser. Excitée par cette plainte, elle se colla plus étroitement encore contre lui.

Il se dégagea pour ôter ses vêtements et s’arrêta en la sentant mordiller son cou. Il frissonna et lui caressa les épaules. Au contact de sa peau douce et satinée sous ses mains calleuses, il fut bouleversé par tant de fragilité.

— Vous êtes si délicate, murmura-t-il, alors que je…

Elle l’empêcha de poursuivre. Sa bouche parcourait sa poitrine, et elle l’embrassa jusqu’à ce qu’il lui ordonne dans un gémissement de cesser ce jeu exquis et insupportable. Il se sentait devenir fou.

Il lui plaqua le visage contre sa poitrine et respira profondément, à grandes goulées. Les doigts de la jeune femme vinrent jouer avec son nombril.

— Avec vous je me sens si bien, si forte, si vivante… Laissez-moi vous montrer combien je vous aime, Nathan. Je vous en prie…

Il devina ses intentions quand elle commença à déboutonner son pantalon. Les mains tremblantes, elle s’agenouilla devant lui et Nathan oublia tout le reste. Sa petite femme si délicate s’était transformée en un tourbillon de sensualité. Sa bouche était partout et répandait un torrent de feu dans ses veines. Quand il ne put endurer davantage cette délicieuse agonie, il la prit dans ses bras et la souleva de terre. Il l’obligea à nouer ses jambes autour de sa taille et souffla à son oreille :

— Sara, je ne peux plus attendre. Je vous veux. Maintenant.

Il essaya de bouger mais elle s’accrocha à ses cheveux et ordonna :

— Nathan, dites-moi que vous m’aimez.

Il lui répondit avec un baiser et Sara oublia vite ce qu’elle lui réclamait. Ses ongles lui labourèrent les épaules et elle ne songea plus qu’au plaisir d’être à lui.

Elle renversa la tête et gémit :

— Vite, Nathan.

— Je veux vous rendre folle, grinça-t-il entre ses dents. Comme vous m’avez rendu…

Elle le mordit. Ils tremblaient de tous leurs membres. Elle le serrait de toutes ses forces et il gémit de plaisir.

Ils basculèrent sur le lit et Nathan la recouvrit de son corps. Il prit son visage entre ses mains et embrassa son front, ses narines palpitantes et ses lèvres si douces.

— Oh ! j’adore le goût de ta peau, chuchota-t-il d’une voix rauque.

Il lui chatouillait le cou avec ses lèvres, mordillait le lobe de son oreille.

Soudain elle se cambra sous lui et il ne put résister à cette ultime provocation. Il avait bien eu l’intention de lui imposer son rythme, mais il se sentit enveloppé de sa chaleur, de son parfum enivrant… et de son amour.

Le lit gémissait à chacun de leurs mouvements. Il aurait voulu que cet instant durât une éternité et leur passion atteignit un degré inouï. Sara l’étreignit tout à coup et cria son nom. Sa délivrance précéda la sienne de quelques secondes et il s’effondra sur la jeune femme, trop exténué et trop heureux pour songer à s’en détacher. La respiration haletante, il posa la tête dans le creux de son épaule et sourit tout bas en l’entendant elle aussi reprendre son souffle.

Elle desserra son étreinte et il roula sur le côté en l’emportant avec lui.

Elle pleurait toujours de bonheur.

Il savoura cet instant, sachant que d’ici peu elle le presserait de prononcer les mots qu’elle rêvait d’entendre. Il ne voulait pas la décevoir mais il refusait de lui mentir. Un sentiment de frayeur s’éleva du plus profond de lui-même. Et s’il était incapable de lui donner ce qu’elle désirait ? À la perspective d’aimer quelqu’un, il sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Jamais il n’accepterait d’être vulnérable à ce point. Plutôt l’enfer !

Elle le sentit se raidir et devina la suite. Cette fois, elle ne le laisserait pas partir, ou alors elle le poursuivrait. Comment ce mari si tendre et si merveilleusement attentionné pouvait-il se transformer tout à coup en un bloc de glace ? Quelle mouche le piquait ?

— Nathan ?

Il ne répondit pas, comme elle s’y attendait.

— Je vous aime, murmura-t-elle.

— Je sais, grommela-t-il en esquivant un coup de coude.

Devant son silence interrogateur, il finit par soupirer :

— Sara, vous n’êtes pas obligée de m’aimer. Cela ne fait pas partie du contrat.

Il était très satisfait de sa réponse.

Sara essaya de le jeter à bas du lit.

— Vous êtes impossible ! Écoutez-moi bien, Nathan.

— J’y suis bien obligé, répliqua-t-il placidement, vous criez comme une mégère.

Il avait marqué un point. Elle s’allongea sur le dos, fixa le plafond et maugréa :

— Mon Dieu, que c’est frustrant !

Vexé, il répliqua :

— Sapristi, c’est faux !

Il souffla la bougie, la reprit dans ses bras avec brusquerie et déclara d’un petit air satisfait :

— Je vous comble dès que je vous touche.

Il n’avait donc rien compris ! Mais il avait l’air tellement content de lui qu’elle préféra ne pas discuter.

— Nathan, j’ai une importante déclaration à vous faire. Vous allez m’écouter ?

— Vous me promettez de dormir ensuite ?

— Promis.

Il grommela dans sa barbe et elle devina qu’il n’en croyait rien. Elle allait lui dire ce qu’elle pensait de sa grossièreté quand il l’attira contre lui et posa sa tête contre la sienne.

Stupéfaite par cette tendresse inhabituelle, Sara doutait qu’il en eût conscience.

Néanmoins, une bouffée de bonheur l’envahit.

Elle fit mine de s’écarter mais il resserra son étreinte.

— Alors, Sara. Dites-moi ce que vous avez sur le cœur. J’ai sommeil.

Elle sourit. Le visage de son mari était pressé contre son cou et il lui caressait doucement les cheveux.

Elle avait eu l’intention de lui ouvrir les yeux et de lui faire comprendre qu’il l’aimait. Mais elle ne voulait pas gâcher son bonheur présent. Il n’était pas encore prêt à accepter la vérité.

C’est alors qu’elle eut une illumination : Nathan avait peur. Peur de l’amour en général, ou peur de l’aimer elle… Sara ignorait pourquoi, mais cette crainte existait bel et bien.

Il allait entrer dans une rage folle si elle lui avouait le fond de ses pensées. Les hommes détestaient qu’on leur révélât leurs faiblesses.

— Sara, nom d’une pipe ! Dépêchez-vous de vider votre sac pour que je puisse dormir.

— Vider mon sac ? interrogea-t-elle en cherchant désespérément un prétexte à invoquer.

— Mon Dieu, vous allez me rendre fou. Je croyais que vous aviez une déclaration importante à me faire.

— Nathan, vous m’étouffez, murmura-t-elle en se dégageant de son étreinte. J’ai oublié, voilà !

Il l’embrassa sur le front et lui enjoignit :

— Alors, dormez.

Elle se blottit contre lui et murmura :

— Vous êtes un homme merveilleux, Nathan.

Elle accompagna ces compliments d’un bâillement sonore et acheva :

— Vous me comblez.

Elle se réjouit de l’entendre rire gaiement.

— À votre tour, ordonna-t-elle.

Il feignit de ne pas comprendre. Mais trop lasse pour insister, elle ferma les yeux en bâillant à nouveau.

— Tant pis, fit-elle. Demain, ce sera votre tour.

— Vous êtes une femme merveilleuse, chuchota-t-il. Vous aussi vous me comblez.

Un soupir de contentement emplit la cabine.

— Je le savais, murmura-t-elle épanouie.

Et elle s’endormit sans lui laisser le temps de lui donner une leçon sur les mérites de la modestie. Nathan, épuisé, ferma les yeux. Dieu seul savait ce que demain leur réservait, surtout avec les initiatives de lady Sara.

Nathan avait tiré la leçon des semaines passées. Avec elle, l’imprévu était de règle.

Il avait cru qu’il devrait la protéger du monde. Mais la réalité était toute différente. Il était chargé de défendre le monde contre les assauts de sa femme.

C’était absurde, mais le marquis s’endormit le sourire aux lèvres.

11

Le jour où ils mouillèrent dans les eaux bleues de la mer des Caraïbes, Sara découvrit que son mari n’était pas seulement marquis de St James et duc de Wakersfield.

Son troisième titre était Pagan.

Assommée par cette révélation, elle s’était écroulée sur le lit. Elle avait appris la nouvelle tôt le matin : la trappe étant ouverte, elle avait entendu deux matelots qui bavardaient sur le pont. Sara avait dressé l’oreille quand ils s’étaient mis à chuchoter.

Elle refusa d’y croire jusqu’au moment où Matthew vint se joindre à la conversation. Il parlait de leur dernier butin d’un air très dégagé.

Elle s’assit alors, les jambes coupées. Elle fut plus terrifiée qu’horrifiée : elle tremblait pour Nathan et, dès qu’elle songeait aux risques qu’il prenait en abordant un navire, elle sentait son cœur chavirer. De fil en aiguille, elle se l’imaginait déjà condamné aux galères. Elle chassa cette image terrible de son esprit.

Son désespoir eût été total si elle n’avait entendu un dernier commentaire de Chester. Le matelot se réjouissait de mettre un terme à sa vie de pirate. Il ajouta que la plupart des membres de l’équipage souhaitaient fonder une famille et que leurs petits magots les y aideraient.

Soulagée, Sara fondit en larmes. Nathan s’était rendu compte de ses erreurs passées et elle n’aurait pas à le sauver malgré lui. Mon Dieu, pria-t-elle, ne me l’enlevez pas ! Elle l’aimait depuis si longtemps. Comment pourrait-elle vivre sans Nathan à ses côtés pour grommeler, la gronder… et l’aimer…

Toute la matinée, Sara se tourmenta. Elle ne pouvait se débarrasser de ses craintes. Un de ses hommes pouvait-il le trahir ? La récompense pour sa capture était énorme. Non ! Non ! L’équipage lui était dévoué corps et âme. S’inquiéter ne changerait rien.

Elle se promit de rester avec son mari et de le défendre de toutes ses forces quoi qu’il advienne.

Nora savait-elle que Nathan et Pagan ne faisaient qu’un ? Sara décida de garder le secret.

Quand Nathan descendit chercher sa femme, il la trouva assise sur le lit, le regard perdu dans le vide. La cabine était une véritable fournaise mais Sara frissonnait. Elle était très pâle et Nathan s’inquiéta surtout de son mutisme. Ce dernier symptôme était le plus préoccupant.

Son anxiété augmenta quand il la vit s’asseoir sagement dans la chaloupe qui les conduisait au quai. Les mains croisées sur les genoux et le regard baissé, rien ne semblait l’intéresser. À ses côtés, Nora, intarissable, s’épongeait le front avec son mouchoir et agitait son éventail.

— Il nous faudra un jour ou deux pour nous habituer à cette chaleur, observa-t-elle. À propos, Nathan, il y a une merveilleuse cascade à quelques miles de chez moi. L’eau vient directement de la montagne et elle est d’une pureté extraordinaire. Elle est recueillie dans un bassin naturel et vous devez absolument emmener Sara s’y baigner. (Elle se tourna vers sa nièce.) Sara, tu pourras apprendre à nager.

Sara garda le silence et Nora lui donna un coup de coude pour attirer son attention.

— Pardon, sursauta Sara. Que disais-tu ?

— À quoi rêves-tu ?

— Mais à rien… répondit-elle en regardant Nathan d’un air courroucé.

Décontenancé, Nathan dit à Nora :

— Elle n’est pas bien.

— Je me sens parfaitement bien, riposta la jeune femme.

Soucieuse, Nora constata :

— Tu me parais affreusement préoccupée. La chaleur t’importune ?

— Non, répondit Sara avec un petit soupir. Je réfléchissais… Voilà tout.

— À quoi ? insista sa tante.

Sara continuait à dévisager son mari d’un air froid et Nora, accommodante, essaya de rompre la glace.

— Je disais que c’était l’occasion pour toi d’apprendre à nager.

— Je vous apprendrai, s’offrit Nathan.

Sara lui sourit poliment.

— Merci de votre proposition, mais cela ne me dit rien. Je n’en vois pas l’utilité.

— Nom d’une pipe, bien sûr que c’est utile !

— Pourquoi ? s’enquit-elle sincèrement perplexe.

— Si vous savez nager, vous n’aurez plus peur de vous noyer.

— Mais je m’en moque.

— Morbleu ! Je…

— Mais, Nathan, je ne me noierai jamais.

— Et pourquoi ?

— Parce que vous serez là, sourit-elle.

Nathan laissa retomber ses bras et répondit sans se fâcher :

— Vous avez raison. Je ne vous laisserai pas vous noyer.

Sara, triomphante, se tourna vers Nora.

— Tu vois bien que c’est inutile…

Mais Nathan l’interrompit :

— Mais si je ne suis pas là ?

— Eh bien ! je n’irai pas dans l’eau, répondit-elle exaspérée.

— Et si vous tombez par accident ?

— Ce n’est pas un argument, protesta Sara furieuse.

— C’en est un, répliqua-t-il en élevant la voix. Et je ne veux pas me faire de souci pour vous. Vous apprendrez à nager, un point c’est tout !

Ils retombèrent chacun dans leur mutisme et n’échangèrent plus un seul mot jusqu’au quai.

Le superbe paysage finit par tirer Sara de ses rêveries.

— Oh ! Nora, murmura-t-elle. C’est encore plus vert et luxuriant que dans mon souvenir.

Toutes les couleurs de l’arc-en-ciel se retrouvaient dans ce petit paradis tropical. Sara contempla les collines qui ondulaient au loin. Au-dessus des palmiers, le soleil faisait briller les myriades de petites fleurs rouges qui tapissaient les versants des montagnes.

De jolies maisons en bois, aux teintes pastel, surmontées de tuiles ocre, étaient adossées à la colline et dominaient le petit port. Sara aurait aimé jeter sur le papier ce paysage paradisiaque mais il était impossible de rendre toute cette splendeur. Elle laissa échapper un soupir.

Nathan la rejoignit et son petit visage émerveillé le bouleversa.

— Sara ? demanda-t-il en voyant ses yeux s’embuer. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Sans détacher son regard des collines, elle répondit d’une voix oppressée :

— Oh, Nathan, c’est splendide !

— Quoi donc ?

— Le spectacle que Dieu nous offre, chuchota-t-elle. Nathan, quel merveilleux tableau !

Il garda les yeux fixés sur sa femme pendant une éternité. Une chaleur insidieuse lui envahissait le cœur et l’âme et, mû par une force irrésistible, il lui caressa doucement la joue.

Il s’entendit murmurer :

— Vous êtes magnifique. Vous êtes ce qu’il y a de plus beau sur cette terre.

Frappée par l’émotion que trahissait sa voix, elle se retourna et lui sourit.

— Vraiment ? souffla-t-elle.

Mais cette seconde privilégiée s’était déjà enfuie et Nathan se ressaisit en un clin d’œil. D’une voix coupante, il lui ordonna de redescendre sur terre.

Ils ne se comprendraient donc jamais. Tout en emboîtant le pas à sa tante, elle songeait à l’étrange personnage qu’était son mari.

— Sara, ma chérie. Pourquoi cette mine soucieuse ? Souffres-tu de la chaleur ?

— Non, ma tante. Je réfléchissais à l’homme déconcertant que j’ai épousé. Nathan souhaite que je me débrouille seule, confessa-t-elle. Je me rends compte à présent combien je manque d’indépendance, mais je trouvais cela normal puisqu’il était censé me protéger. Je devais me tromper, mais je persiste à croire qu’il me chérirait, même si je savais me défendre.

— Je suis sûre qu’il serait fier de toi, répondit Nora. Mais, Sara, souhaites-tu réellement te retrouver à la merci d’un homme ? Regarde ta mère. Son mari est moins prévenant que Nathan.

Sa tante avait raison. Que serait-elle devenue si Nathan s’était révélé cruel ?

— Je dois réfléchir à tout cela, murmura-t-elle.

Nora lui tapota la main.

— C’est cela, ma chérie. Déride-toi à présent et savoure cette journée exquise.

Elles croisèrent plusieurs messieurs sur leur chemin qui s’arrêtèrent tous pour dévisager Sara. La concupiscence qui brillait dans leurs yeux n’échappa pas à Nathan qui les foudroya du regard. L’un d’eux laissa échapper un petit sifflement admiratif et Nathan donna libre cours à sa colère. Il rattrapa le goujat et lui envoya son poing dans la figure. Sous le choc, l’individu tomba à la renverse dans le port.

Sara jeta un coup d’œil absent par-dessus son épaule en entendant du bruit. Nathan lui sourit et elle poursuivit tranquillement son chemin.

Tous les hommes s’écartèrent sur le passage de Nathan. Tous sauf un. L’imprudent apostropha Nathan en louchant :

— Joli minois ! Pas vrai ?

— Elle est à moi, grogna Nathan qui l’envoya sans ménagement rejoindre l’autre insolent dans le port.

— Dis, mon garçon, je te trouve bien susceptible, lâcha Jimbo d’un air détaché. Ce n’est qu’une femme après tout.

— Cette écervelée ne se rend pas compte de l’effet qu’elle exerce sur ces idiots, grommela Nathan. Elle ne marcherait pas comme ça si elle voyait leurs regards lubriques.

— Mais… comment marche-t-elle ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Elle a une façon de balancer les hanches… (Il s’interrompit et conclut sèchement :) Et ça n’est pas n’importe quelle femme. C’est ma femme.

Jimbo cessa de le taquiner.

— Je te prédis que nous ne trouverons pas de quoi réparer le mât.

Il avait raison. Nathan envoya Sara, Nora et Matthew préparer leur installation chez Nora et s’en fut explorer le petit village avec Jimbo.

Il se rendit rapidement compte qu’il leur faudrait se rendre dans un port plus important. Sur les cartes, le point d’approvisionnement le plus proche se trouvait à deux jours de mer.

Sachant que sa femme verrait son départ d’un mauvais œil, Nathan décida de lui annoncer immédiatement sa décision.

La maison de Nora lui réservait une surprise. Il s’attendait à découvrir une maisonnette. Or, la propriété de Nora était une spacieuse demeure de deux étages, peinte en rose pâle. Une varangue peinte en blanc courait le long de la façade et sur les côtés.

Sara se balançait dans un fauteuil près de la porte d’entrée. Nathan gravit les marches et déclara abruptement :

— Je pars demain avec la moitié de l’équipage.

— Je vois.

Elle essaya de garder son sang-froid mais la terreur l’envahit. Seigneur Jésus ! Était-ce pour une nouvelle expédition de piraterie ? Nora lui avait révélé l’existence d’un repaire de pirates un peu plus bas sur la côte. Nathan allait-il rejoindre d’anciens compagnons pour une dernière aventure ?

Elle essaya de se reprendre. Elle se faisait peut-être des idées mais c’était plus fort qu’elle.

— Nous devons rejoindre un port plus important, Sara, pour trouver de quoi réparer le Seahawk.

Elle n’en croyait pas un mot. Nora vivait dans un village de pêcheurs et ces derniers devaient bien avoir de quoi réparer son bateau ! Mais elle ne trahit rien des pensées qui l’agitaient et fit semblant de le croire.

— Je vois, murmura-t-elle à nouveau.

Nathan fut étonné de la facilité avec laquelle elle avait accepté les faits. Il était tellement habitué à l’entendre ergoter pour un oui ou pour un non qu’il commença à s’inquiéter ; elle avait été bizarre toute la journée.

Il s’appuya contre la rambarde et attendit la suite. Mais Sara se leva et rentra dans la maison sans mot dire.

Il la rejoignit dans le vestibule.

— Je serai vite de retour, lui dit-il.

Elle ne s’arrêta pas et gravit les marches qui menaient à l’étage. Il la saisit par les épaules.

— Sara, quelle mouche vous pique ?

— Nathan, nous sommes dans la deuxième chambre à gauche. Je n’ai pas amené grand-chose. Peut-être faudrait-il envoyer chercher ma malle.

— Nous n’allons pas rester longtemps, répliqua Nathan.

— Je vois.

Et si l’on vous tue ! avait-elle envie de hurler.

Alors que deviendrai-je ? Serai-je même prévenue ? Seigneur, elle n’osait pas y songer.

Sara se dégagea et continua son chemin, toujours suivie de Nathan.

Leur chambre donnait sur la mer. Les fenêtres étaient ouvertes et le bruit du ressac montait jusqu’à eux. La pièce était meublée d’un grand lit à baldaquin recouvert d’un édredon multicolore, d’une armoire et d’un fauteuil capitonné.

Sara se dirigea vers l’armoire où elle se mit à accrocher ses robes.

Adossé à la porte, Nathan l’observa une minute avant de soupirer.

— Allons, Sara. Je veux que vous me disiez ce qui se passe.

— Il ne se passe rien du tout, répondit-elle d’une voix tremblante. Bon voyage, mon mari. Adieu.

— Je ne pars que demain, maugréa-t-il.

— Je vois.

— Quand cesserez-vous de répéter « Je vois » ? explosa-t-il. Morbleu, Sara, je n’aime pas ces airs distants !

Elle fit volte-face, la mine courroucée.

— Nathan ! Combien de fois faudra-t-il vous répéter de ne pas jurer en ma présence ?

Il ne s’émut pas de cet assaut et se réjouit de voir réapparaître son humeur habituelle. Elle n’était plus distante ni indifférente.

Sara, ébahie, le vit sourire et se détendre. Le soleil avait dû lui taper sur la tête.

Soudain, il lui vint une idée.

— Puisque vous aimez tant blasphémer, j’en déduis que vous éprouvez une grande satisfaction à prononcer ces vilains mots. Je vais donc employer le même vocabulaire pour vérifier ma théorie. Nous verrons bien si ces propos vous plaisent dans la bouche de votre épouse.

Il éclata de rire.

— Les seuls vilains mots que vous connaissiez sont « diable » et « morbleu » ! Ce sont les seuls jurons que je m’autorise en votre présence.

— J’en ai entendu d’autres lorsque j’étais sur le pont et que vous ne me voyiez pas. Et je connais aussi le langage… coloré de l’équipage.

Nathan se tenait les côtes de rire à l’idée de voir sa délicate petite femme parler comme les membres de son équipage. C’était tout simplement inconcevable ! Elle était si féminine et si douce.

Un appel de Matthew coupa court à leur discussion.

— Nora vous attend dans le salon !

— Descendez et dites-lui que j’arrive, ordonna Sara.

Nathan reprit son air sérieux et se dirigea en soupirant vers la porte.

Sara eut le dernier mot et lui lança d’une voix gaie :

— Nathan, il fait bougrement chaud cet après-midi, n’est-ce pas ?

— Sacrément chaud, renchérit-il.

Il se retint à temps. Il allait lui faire remarquer qu’il n’aimait pas l’entendre parler comme une fille de salle. Mais jamais Sara n’oserait parler ainsi en public.

Il eut l’occasion de vérifier cette hypothèse plus tôt que prévu.

Un visiteur était assis sur le canapé à côté de Nora. Matthew se tenait devant la fenêtre et Nathan lui fit un signe avant de se diriger vers Nora.

— Mon cher Nathan, j’ai le plaisir de vous présenter le révérend Oscar Pickering.

Elle se tourna vers son hôte et ajouta :

— Mon neveu, le marquis de St James.

Nathan fit un effort surhumain pour ne pas éclater de rire. Quelle aubaine !

— Vous êtes un homme d’Église ? s’enquit-il avec un grand sourire.

Nora n’avait jamais vu Nathan aussi affable. Il serra la main du pasteur avec effusion. Pendant ce temps, le malheureux Matthew, affreusement mal à l’aise, se marchait sur les pieds. Sara entra dans le salon au moment où Nathan s’asseyait en face du sofa. Il étira ses longues jambes et afficha un sourire niais.

— Oscar est chargé d’administrer notre petit village, lui expliquait Nora.

— Vous connaissez Oscar depuis longtemps ? interrogea Nathan avant d’apercevoir Sara dans l’embrasure de la porte.

— Nous venons de faire connaissance mais j’insiste pour que votre tante m’appelle par mon prénom.

Sara s’avança et fit une révérence devant leur hôte. Le nouvel officier de la Couronne était un petit homme sec affublé d’un lorgnon. Il était engoncé dans un costume noir à peine égayé par un col blanc fraîchement amidonné. Ses manières étaient des plus austères et son regard hautain déplut immédiatement à Sara.

— Ma chérie, commença Nora. J’aimerais te présenter…

Mais Nathan l’interrompit :

— Il s’appelle Oscar, Sara. C’est le nouvel administrateur de l’île.

Il avait volontairement omis de préciser qu’il était également pasteur.

— Oscar, cette charmante jeune femme est ma nièce et, bien sûr, l’épouse de Nathan. Lady Sara.

Pickering s’inclina.

— Enchanté de faire votre connaissance, lady Sara, fit-il d’une voix nasillarde.

Sara sourit du bout des lèvres.

— J’aurais dû me faire annoncer, reprit Pickering. Mais il se trouve que je me promenais dans le voisinage et j’ai été attiré par tout ce remue-ménage. La curiosité a eu raison de moi. J’ai vu plusieurs gaillards à la mine patibulaire sous la varangue, lady Nora. Vous devriez les faire chasser par vos domestiques. Ne frayez pas avec la valetaille. Ça ne se fait pas.

En prononçant ces paroles, Pickering fronça des sourcils en direction de Matthew. Sidérée par sa grossièreté, Sara attrapa un éventail et se mit nerveusement à s’éventer.

— Personne ne chassera qui que ce soit, déclara Nathan.

— Ces hommes font partie de l’équipage du marquis, précisa Nora.

Pour lui témoigner son estime, Sara se rapprocha de Matthew qui cligna de l’œil. Sara lui sourit.

Nathan lâcha négligemment :

— Ma femme venait de me faire remarquer à quel point il faisait chaud.

Il regarda Sara droit dans les yeux avec un sourire narquois.

— Que disiez-vous donc, ma chère ?

Elle allait feindre d’avoir oublié quand sa mine satisfaite la fit changer d’avis.

— Oh, oui. Je m’en souviens à présent. J’ai dit qu’il faisait bougrement chaud. Vous ne trouvez pas, monsieur Pickering ?

L’administrateur faillit en perdre ses lorgnons et Matthew sursauta. Le sourire de Nathan s’était évanoui.

— La chaleur me donne toujours une migraine du feu de Dieu, renchérit Sara.

Matthew la regardait avec des yeux ronds. Et son cher mari la foudroyait du regard. Mais elle n’allait pas s’arrêter là. Pourvu que Nora lui pardonne sa conduite ! Elle soupira alors et s’appuya sur le rebord de la fenêtre.

— Crénom de nom, quelle fournaise !

Nathan bondit de sa chaise et rugit :

— Qu’est-ce que vous venez de dire ?

— J’ai dit « Crénom de nom, quelle fournaise ! », répéta Sara complaisante.

— Ça suffit ! tonna Nathan.

Matthew s’assit, les jambes coupées, et Nora toussa pour dissimuler son fou rire. M. Pickering se leva et se précipita vers la porte en serrant un livre contre sa poitrine.

— Vous nous quittez déjà, monsieur Pickering ? s’enquit Sara en dissimulant un sourire derrière son éventail.

— Euh, il le faut… bredouilla leur hôte.

— Ma foi ! Vous m’avez l’air pressé, fit remarquer Sara en posant son éventail et en le suivant dans l’entrée. On dirait que vous avez le feu au…

Elle ne put achever sa phrase, la main de Nathan vint se plaquer sur sa bouche. Elle le repoussa.

— J’allais seulement dire « au derrière ».

— Oh non ! rétorqua Nathan.

— Sara, juste ciel, qu’est-ce qui t’a pris ? la héla Nora.

Sara se hâta de rejoindre sa tante.

— Pardonne-moi, Nora. Mais Nathan affectionne tant les gros mots que j’ai voulu essayer à mon tour. Alors comme ce nouvel officier de la Couronne ne me plaisait guère… Mais si tu le souhaites, je vais le rattraper et lui présenter mes excuses.

Nora secoua la tête et avoua :

— Il ne me plaît pas non plus.

Nathan était planté devant les deux femmes. Sara se rapprocha de Nora, un peu inquiète.

Elle s’éclaircit la gorge et sourit vaillamment en demandant :

— Quel était donc ce livre que M. Pickering serrait contre son cœur ? Lui as-tu prêté un roman, ma tante ? Cet homme ne m’inspire pas confiance.

— Ce n’était pas un roman, répondit doucement Nora. C’était sa bible. Mon Dieu ! J’aurais dû te l’expliquer plus tôt.

— M’expliquer quoi ? Tu veux dire que cet hypocrite se promène avec sa bible ?

— Sara, la plupart des pasteurs ne se déplacent pas sans leur bible.

— Pasteur ? Mais, Nora, tu m’avais dit que c’était le nouvel administrateur de l’île.

— C’est exact, ma chérie, mais il est également le pasteur de l’unique église du village et il venait nous inviter à assister à son service, dimanche prochain.

— Mon Dieu ! gémit Sara.

Tout le monde se tut. Nathan continuait à fulminer, Sara était écarlate et Nora luttait contre le fou rire. Soudain la voix grave de Matthew s’éleva :

— Crénom de nom, lady Sara ! Quelle gaffe !

— La ferme, Matthew ! ordonna Nathan en forçant Sara à s’asseoir sur le sofa.

— Je vous laisse imaginer le sermon de dimanche prochain, annonça Nora en donnant libre cours à son hilarité. Mon Dieu, j’ai cru que j’allais mourir de rire quand tu as…

Elle en pleurait.

— Ce n’est pas drôle, coupa Nathan.

— Vous saviez qu’il était pasteur ? lui demanda Sara.

Il acquiesça à contrecœur.

— Alors c’est votre faute ! s’exclama Sara. Jamais je ne me serais ainsi déshonorée si vous ne m’aviez pas provoquée. Vous avez compris maintenant ? Vous ne blasphémerez plus ?

Nathan entoura d’un bras les épaules de sa femme et se tourna vers Nora.

— Nora, pardonnez la grossièreté de ma femme et dites-moi où se trouve cette cascade. Vous allez prendre votre première leçon de natation, Sara. Et au moindre gros mot, je vous laisse vous noyer.

Nora les conduisit à l’arrière de la maison et leur montra le chemin. Nathan attrapa deux pommes au passage et entraîna Sara dans son sillage.

— Il fait trop chaud, prétexta Sara. Et je n’ai pas les vêtements qu’il faut.

— Tant pis.

— Je vais me mouiller les cheveux !

— Sans aucun doute.

Elle abandonna la lutte et le suivit le long d’un sentier étroit. Elle s’accrocha à lui quand la pente devint plus raide et commençait à éprouver des signes de fatigue quand elle entendit la cascade.

Mais dans sa hâte de découvrir le petit paradis vanté par Nora, elle dépassa son mari et ouvrit le chemin.

Une végétation luxuriante les entourait et un parfum de fleurs sauvages flottait dans l’air. La nature déployait sous leurs yeux-une variété infinie de couleurs.

Nora avait raison : c’était un véritable jardin d’Éden.

Nathan souleva une branche pour permettre à Sara de passer et celle-ci lui chuchota à l’oreille :

— Faut-il s’inquiéter des serpents ?

— Non.

— Comment le savez-vous ?

— Je m’en occupe.

— Que ferez-vous si vous êtes mordu par un reptile ?

— Je le mordrai à mon tour.

Elle éclata d’un rire juvénile et s’arrêta tout à coup, émerveillée.

— Oh, Nathan, comme c’est beau !

La cascade rebondissait de rocher en rocher et tombait en gerbe un peu plus bas dans un bassin.

Nathan prit la main de sa femme et la conduisit dans une grotte cachée derrière la cascade. Un véritable mur d’eau les coupait du reste du monde.

— Retirez vos vêtements, Sara.

Et il s’appuya contre un rocher pour enlever ses bottes.

Sara étendit la main et fut agréablement surprise par la température de l’eau.

— Je vais simplement me tremper les pieds, annonça-t-elle.

— Retirez vos vêtements !

Elle se retourna pour protester et constata que son mari était entièrement nu. Sans lui laisser le temps de rougir, il traversa le rideau de la cascade et disparut à sa vue.

Sara plia les vêtements de son mari et se déshabilla lentement en gardant sa chemise.

Puis elle s’assit sur la margelle du bassin et plongea ses pieds dans l’eau. Elle savourait cet instant de bien-être quand Nathan la saisit par les chevilles et l’attira dans l’eau avec lui. Le soleil brillait et faisait scintiller les gouttes d’eau sur les épaules bronzées de Nathan.

L’eau lui arrivait à la poitrine. Elle était si transparente que l’on voyait le fond du bassin et elle aperçut les cuisses musclées de son mari. Avec une délicatesse infinie, il l’attira dans ses bras.

Elle enroula ses jambes autour des siennes et posa sa tête contre sa poitrine.

Nathan s’apprêtait à lui donner sa première leçon de natation mais le joli corps qu’il tenait entre ses bras le troublait. La chemise diaphane de Sara lui moulait étroitement les seins. Il n’avait qu’une envie : lui faire l’amour.

— Il faut d’abord apprendre à flotter, commença-t-il d’une voix ferme en la lâchant.

Elle s’étonna de ses intonations coupantes et se laissa faire avec docilité.

Après avoir bu quelques tasses, Sara réussit rapidement à flotter toute seule. Plus fière qu’elle ne voulait l’admettre, elle déclara :

— Cela suffira pour aujourd’hui.

Elle s’accrocha à lui et le cajola pour qu’il la ramène au rivage sur son dos.

Il la prit dans ses bras et repoussa doucement ses cheveux sur son front. Puis il fit lentement glisser les bretelles de sa chemise.

Sara ouvrit la bouche pour protester mais un long baiser la réduisit au silence. Le bruit de la cascade couvrit la plainte sourde que le désir arracha à Nathan. Il darda sa langue dans sa bouche et elle se sentit faiblir. Incapable de résister, elle jeta ses bras autour de son cou et se serra contre lui. Nathan fit glisser complètement sa chemise et la souleva. C’était si bon de la sentir contre lui. Les baisers ne lui suffisaient plus.

— J’ai envie de vous.

— Moi, j’ai toujours envie de vous, murmura-t-elle.

— Je vous veux, maintenant.

Elle écarquilla les yeux.

— Ici ?

— Ici, souffla-t-il d’une voix rauque, tout de suite. Je ne veux pas attendre.

Elle avait enroulé ses jambes autour de sa taille et il l’embrassa sauvagement.

Sara, secouée de frissons de plaisir, ne pouvait plus parler. Elle lui griffa les épaules pour lui faire comprendre qu’elle était prête pour lui et laissa échapper un petit gémissement de plaisir quand il la pénétra.

Nathan lui vola un long baiser langoureux. Elle resserra son étreinte autour de lui.

L’eau les recouvrit mais ils s’en moquaient éperdument et trouvèrent ensemble leur plaisir.

Nathan ramena sur la berge une Sara anéantie de volupté.

Allongée sur un rocher, elle laissa le soleil lui caresser la peau. Elle était encore hébétée de bonheur.

Nathan s’assit à côté d’elle sur la margelle du bassin. Il ne pouvait résister à la tentation de la caresser. Il l’embrassa sur le front et derrière l’oreille, là où elle était si chatouilleuse. Sara se renversa en arrière et ferma les yeux.

— C’est merveilleux de faire l’amour avec vous, Nathan, chuchota-t-elle.

Il roula sur le flanc et se souleva sur un coude pour la contempler à son aise. Avec ses doigts, il traçait lentement des cercles sur ses seins et sourit en la voyant frémir.

Sara se sentait merveilleusement bien. Elle sentait la chaleur du rocher sous son dos et frissonnait en même temps sous les caresses de son mari. À nouveau le désir jaillit en elle. Comment pouvait-elle le désirer à nouveau ?

Elle cambra les reins. Ses doigts qui couraient sur sa peau, légers et mutins, la rendaient folle. Elle sentait sa bouche, ses lèvres, sa langue et il lut la passion et le désir dans ses yeux. Elle se mit à gémir d’une voix sourde.

— Vous me voulez, n’est-ce pas, Sara ?

Trop gênée pour répondre, elle essaya de le repousser mais il était trop tard. Il se pencha sur ses cuisses et se mit à l’embrasser. Elle ondula frénétiquement sous sa bouche et pria pour que cette délicieuse torture n’en finisse jamais.

Incapable de contenir son propre désir, il s’allongea sur elle et la reprit. Sara, exténuée, trouva sa délivrance et crut qu’elle allait mourir de plaisir.

Nathan était là, en elle et, avec un gémissement il bascula dans l’extase.

Un peu plus tard, il la regarda et sourit devant son visage égaré. Elle lui rendit son sourire à travers ses larmes et lui effleura la bouche.

— Pourquoi faut-il que vous partiez demain ?

Il s’immobilisa.

— Parce qu’il le faut.

— Je vois.

Elle avait l’air si triste. Il lui prit le menton et l’obligea à le regarder.

— Sara ? Qu’avez-vous ?

Mais elle garda le silence.

— Je vais vous manquer ? s’enquit-il.

La tendresse qu’elle lut dans son regard la bouleversa.

— Oui, Nathan, chuchota-t-elle. Vous allez me manquer.

— Eh bien, venez avec moi.

Elle écarquilla les yeux.

— Vous m’emmèneriez avec vous ? balbutia-t-elle. Mais alors vous n’allez pas… Vous avez vraiment fait une croix sur votre passé ?

— Sara, vous divaguez !

Elle lui sauta au cou.

— Je suis ravie que vous ayez songé à m’emmener avec vous, voilà tout, expliqua-t-elle. Mais ce n’est plus la peine à présent. Il me suffit de le savoir.

— Cessez de parler par énigmes, ordonna Nathan. Et dites-moi ce qui vous tourmentait ce matin.

— J’avais peur que vous ne m’abandonniez, mentit Sara.

Le visage de Nathan s’éclaira.

— Jamais, vous le savez bien, répliqua-t-il.

Ils se baignèrent encore une bonne partie de l’après-midi et redescendirent la colline en croquant leurs pommes. La peau délicate de Sara commençait à la brûler et son visage ressemblait à un soleil couchant.

Nathan lui arracha une plainte en lui entourant les épaules de son bras. Il prit un air contrit.

Nora les attendait à la porte de la cuisine.

— Nous vous avons attendus pour le dîner… Doux Jésus, Sara, tu es rouge comme une écrevisse ! Oh, mon enfant, tu vas souffrir cette nuit. À quoi songeais-tu ?

— Je n’ai pas pris garde au soleil, répondit Sara qui poursuivit précipitamment : Nous avons nagé tout l’après-midi. J’en ai pour une minute, ma tante, je vais me changer et me recoiffer. Tu n’aurais pas dû nous attendre…

Elle grimpa les escaliers en toute hâte.

Nathan la rattrapa en haut des marches et l’embrassa. Elle crut qu’elle allait s’évanouir tant ce baiser fut long et sensuel. C’était la première fois qu’il était si tendre devant des tiers. D’habitude il l’embrassait quand il la désirait ou… pour la faire taire. Nathan devenait-il affectueux ?

Il lui murmura dans le creux de l’oreille :

— Je croyais que nous avions fait l’amour tout l’après-midi, mais si vous préférez parler de leçon de natation, ça m’est égal…

Et en plus il la taquinait. Il avait le sens de l’humour… Mon Dieu, c’en était trop pour un seul jour.

Il cligna de l’œil et, sans se préoccuper davantage de ses coups de soleil et de la présence de tiers, elle lui sauta au cou en s’exclamant :

— Oh, comme je vous aime !

Le grommellement qui accueillit sa déclaration ne lui fit ni chaud ni froid. Il était encore trop tôt pour qu’il y voie clair dans son cœur. Nathan était si obstiné. Elle attendrait le temps qu’il faudrait. Elle ferait preuve de patience et de compréhension, mais elle savait au fond d’elle-même qu’il l’aimait.

Elle ne dîna pas avec eux. Quand Nathan l’aida à se dévêtir, ses brûlures la firent tellement souffrir qu’elle ne put se résoudre à se rhabiller.

Nora apporta une lotion verte dont Nathan lui enduisit le dos et les épaules et elle passa la nuit sur le ventre.

Le lendemain matin, Nathan ne fit pas la moindre réflexion désobligeante en embrassant Sara dont le visage était recouvert d’une épaisse couche de crème verte.

Sara passa deux jours avec sa tante. Le révérend Pickering revint leur faire une visite et elle lui avoua la vérité. Pickering daigna sourire et devint plus chaleureux.

Il apprit aux deux femmes qu’un navire quittait l’île à destination de l’Angleterre le lendemain matin. Sara écrivit à sa mère pour lui raconter toutes ses aventures et lui dire combien Nathan la rendait heureuse, elle vanta sa bonté et sa tendresse. Le révérend emporta la missive pour la confier au capitaine du navire.

Quand Nathan revint le jour suivant, Sara versa des larmes de joie. Ils passèrent une journée idyllique et s’endormirent dans les bras l’un de l’autre.

Sara baignait dans un bonheur ineffable. Rien ne pourrait détruire l’amour qui les liait. Rien.

Un soir où elle attendait Nathan sous la varangue en compagnie de Nora et de Matthew, elle fit remarquer à ses compagnons :

— Si vous saviez comme je suis heureuse !

— Nous comprenons parfaitement ce que tu ressens, ma chérie, lui répondit Nora. Il ne faut pas nécessairement être jeune pour aimer. Matthew, je vais vous chercher du cognac ?

Nora s’éloigna et, dès que la porte se fut refermée, Matthew chuchota :

— Votre tante est trop bonne pour moi, Sara. Mais ma décision est prise. Dès que j’aurai mis de l’ordre dans mes affaires, je reviendrai vivre avec elle pour le restant de mes jours. Qu’en dites-vous ?

Sara battit des mains.

— Matthew ! Quelle merveilleuse nouvelle ! Il faut vous marier avant notre départ. Je veux être là pour la cérémonie.

— Mais… hem, bafouilla Matthew affreusement gêné. Je ne parlais pas de mariage.

Sara bondit de son siège.

— Dans ce cas, Matthew, il n’est pas question que vous reveniez ici. Une nuit de passion est une chose, monsieur, mais une vie entière dans le péché en est une autre ! Songez à la réputation de Nora !

— Justement ! se défendit Matthew. Nora ne peut décemment m’épouser. Ma condition ne le lui permet pas.

Le matelot s’était levé et regardait vers le large avec mélancolie. Sara le rejoignit et le menaça du doigt.

— Que me chantez-vous là avec votre condition ! Cessez de vous rabaisser, monsieur !

— J’ai mené une vie… mouvementée, bredouilla-t-il. Et je ne suis qu’un simple matelot.

Sara haussa les épaules.

— Le premier mari de Nora était palefrenier et sa vie devait être aussi mouvementée que la vôtre. Nora était parfaitement heureuse avec son Johnny, j’en déduis qu’elle aime le mouvement. Elle m’a avoué que vous étiez bon et tendre, Matthew. Je sais que vous l’aimez. En plus cela résoudrait tous ses problèmes, je l’ai dit à Nathan. Vous la protégerez des visées de l’oncle Henry et je serais très fière de vous appeler mon oncle.

Touché par cette confiance, Matthew lâcha un petit soupir joyeux.

— Vous avez gagné, dit-il. Je vais lui demander sa main. Mais si elle refuse, promettez-moi de…

Sara lui sauta au cou et murmura :

— Elle dira oui.

— Femme ! Que diable êtes-vous en train de faire ? Matthew, lâche-la !

Mais ils ignorèrent l’un et l’autre l’ordre sec de Nathan et Sara déposa un chaste baiser sur la joue de Matthew avant de venir à la rencontre de son mari.

— Montons, mon mari, lui dit-elle avec un sourire impertinent. Matthew désire être seul avec Nora.

Ils croisèrent Nora dans l’entrée et lui souhaitèrent une bonne nuit. Quand Nathan fut lassé de la voir aller et venir dans leur chambre, se demandant quelle avait été la réponse de Nora, il la prit dans ses bras et la jeta sur le lit. Ils firent l’amour passionnément et s’endormirent enlacés.

Le lendemain matin, Nora leur annonça avec un sourire radieux qu’elle allait épouser Matthew.

Celui-ci devrait rentrer en Angleterre régler ses affaires. Il laisserait provisoirement Nora sur son île. Sa vie serait en danger si les Winchester avaient vent de son retour. Le vieux matelot souhaitait se marier avant le départ qui était prévu pour la semaine suivante.

La cérémonie se déroula très simplement le samedi suivant. Sara était en larmes et Nathan, excédé, passa la majeure partie de son temps à les essuyer. Il contemplait sa délicieuse petite femme tandis qu’elle bavardait en riant avec sa tante et il se rendit compte de la joie qu’elle apportait à son entourage.

Quand elle souhaita avec ferveur à Matthew que son mariage fût aussi heureux que le sien, il se mit à rire. Quelle incorrigible romantique !

Elle avait une sensibilité à fleur de peau.

Elle était d’une naïveté incroyable.

Elle était… parfaite.

12

Plus d’un serpent embusqué dans le paradis de Sara l’attendait pour son retour en Angleterre.

Le voyage se déroula sans heurts. Ivan prit Sara sous son aile et essaya de lui apprendre à faire la cuisine. En vain ! Personne ne pouvait se résoudre à lui avouer la vérité et, dès qu’elle avait le dos tourné, les hommes d’équipage jetaient leur soupe par-dessus bord. Leurs estomacs criaient famine, mais ils ne voulaient pas faire de peine à la jeune femme.

Sara s’attela ensuite à la confection de biscuits. Ceux qui avaient été embarqués étaient infestés de charançons.

L’équipage ne s’en souciait guère, toutefois Ivan laissa Sara préparer une fournée de gâteaux secs. Elle y passa toute la matinée. Les hommes faillirent se casser les dents sur les biscuits qui se révélèrent durs comme des cailloux. Mais ils ne tarirent pas d’éloges à l’égard de la cuisinière.

Chester se moqua de ses compagnons : il fît tremper son biscuit toute la nuit dans du rhum mais dut avouer sa défaite le lendemain matin. Le biscuit n’avait même pas ramolli et demeurait immangeable.

Matthew les proposa en guise de munitions aux canonnières.

Nathan éclata de rire mais Sara, qui entendit la plaisanterie, se vengea en leur préparant un repas infâme. Nathan eut à peine le temps de monter sur le pont et restitua son dîner aux poissons.

Sara, elle, avait un estomac en acier. Nathan, qui ne la perdait pas des yeux, s’aperçut rapidement qu’il aimait l’avoir à ses côtés. Il adorait l’entendre rire.

Ils atteignirent enfin Londres.

Nathan s’empressa de conduire Sara au bureau de la compagnie pour la présenter à Colin.

Par une belle matinée ensoleillée, ils descendirent sur le quai encombré. Il faisait chaud et la porte du bureau était ouverte.

À une cinquantaine de mètres du bureau, Nathan prit Sara à l’écart et lui souffla à l’oreille :

— Colin boite, ne faites pas allusion à son infirmité. Il est un peu susceptible.

— Il boite ! Qu’est-il arrivé à ce pauvre garçon ?

— Un requin lui a arraché un morceau de jambe.

— Doux Jésus ! s’exclama-t-elle tout bas. Il a de la chance d’être encore en vie.

— En effet, hocha Nathan. Promettez-moi de ne rien dire.

— Mais pour qui me prenez-vous ? Je sais me tenir, Nathan !

— Vous avez bien crié en voyant les cicatrices dans mon dos, lui rappela-t-il.

— Juste ciel, cela n’a rien à voir !

— Pourquoi ?

— Mais parce que vous, je vous aime, répondit-elle en rougissant.

Il était partagé entre l’exaspération et le contentement. Mais il commençait à s’habituer à ces déclarations d’amour intempestives.

— Bon, maintenant que vous êtes au courant pour Colin, ne dites rien qui puisse l’embarrasser, compris ?

Elle fit un signe affirmatif mais réussit à avoir le dernier mot :

— Vous m’insultez !

Il l’embrassa pour obtenir un moment de répit. Mais dès qu’elle fut dans ses bras, il perdit le contrôle de la situation et ils échangèrent un long baiser passionné au milieu de la ruelle, sans se préoccuper des regards indiscrets des badauds.

Jimbo et Matthew, qui débouchaient dans le passage, s’arrêtèrent devant le couple enlacé.

— Nom d’une pipe, mon garçon ! s’exclama Jimbo excédé. C’est bien le moment de caresser ta femme ! Nous avons du pain sur la planche.

Nathan se sépara de Sara à contrecœur. La jeune femme vacilla et reprit instantanément ses esprits en apercevant le petit attroupement autour d’eux.

— Vous vous oubliez, chuchota-t-elle à Nathan.

— Je ne suis pas le seul ! riposta ce dernier.

— Je vais faire la connaissance de votre associé et je vous prierais de ne plus me distraire.

Sur ces paroles, elle rajusta sa coiffure et sourit à Jimbo et à Matthew.

— Vous nous accompagnez ?

Les deux hommes hochèrent la tête et Sara leur prit le bras.

— J’ai hâte de faire la connaissance de cet ami de Nathan. Il doit avoir une forte personnalité pour supporter mon mari. Allons-y.

Nathan n’eut que le temps de leur emboîter le pas.

Il suivit le trio en fronçant les sourcils devant la façon cavalière avec laquelle sa femme avait pris les choses en main. Il entendit la voix de Sara :

— À propos, ne faites surtout pas allusion à l’infirmité de Colin. Je vous avertis qu’il est particulièrement chatouilleux sur ce point. C’est Nathan qui me l’a dit. Mon mari désire à tout prix épargner la susceptibilité de son ami. Je serais ravie de le voir manifester les mêmes sentiments à mon égard.

— Arrêtez de me provoquer, lança Nathan derrière elle.

Il écarta Jimbo sans ménagement et attrapa la main de sa femme.

Sara, furieuse, réussit néanmoins à se dominer. Ils régleraient leur différend plus tard. Elle avait hâte de faire la connaissance de l’ami de Nathan.

Colin, assis derrière son bureau, triait un monceau de papiers. Il se leva à leur arrivée.

Le compagnon de Nathan était fort bel homme et Sara s’aperçut rapidement qu’il alliait la séduction à la gentillesse. Son sourire était franc et une lueur espiègle brillait dans ses yeux noisette. Certes, il n’était pas aussi beau que Nathan car il était moins grand et moins musclé. Elle n’avait pas à se décrocher le cou pour le regarder comme avec son mari.

Elle plongea dans une révérence cérémonieuse.

— Me voici enfin autorisé à faire la connaissance de ta femme, dit Colin. Vous êtes encore plus belle vue de près, lady Sara.

En achevant ce compliment, Colin s’inclina galamment devant la jeune femme et lui baisa la main.

Ses bonnes manières impressionnèrent favorablement Sara.

Nathan, en revanche, s’exclama :

— Sapristi, Colin ! Ce n’est pas la peine de faire ton numéro de charme. Tu crois l’impressionner ?

— Mais parfaitement, répliqua Sara.

Jimbo éclata de rire.

— C’est la première fois que je vois le Dauphin faire le joli cœur ! Pas vrai, Matthew ?

Colin n’avait toujours pas lâché la main de Sara.

— Lâche-la, Colin, marmonna Nathan.

— Présente-moi d’abord, répliqua son ami.

Il fit un clin d’œil à Sara qui rougit.

La femme de Nathan était ravissante et délicieuse de surcroît. Son ami se rendait-il au moins compte de la chance qu’il avait ?

— Alors ? fit-il en se tournant vers Nathan.

Celui-ci s’appuya contre la fenêtre en croisant les bras et soupira :

— Femme, voici Colin. Colin, voici ma femme. Maintenant, Colin, lâche-la ou je te frappe.

Colin se mit à rire.

— Cela te déplaît-il donc ? ironisa-t-il sans libérer la main de Sara.

Il ne quittait pas Nathan des yeux.

Sara intervint en souriant.

— Il y a beaucoup de choses qui déplaisent à Nathan, monsieur.

— Lui plaisez-vous au moins ?

— Oh oui, beaucoup ! répondit-elle en essayant sans succès de se dégager. Monsieur, je crois que vous essayez de mettre Nathan en colère.

Colin approuva lentement et Sara enchaîna :

— Alors nous avons un point en commun. Je provoque toujours les foudres de mon mari.

Colin renversa la tête en arrière et partit d’un grand rire.

Sara, étonnée, se demanda ce qui l’amusait tant.

Il avait fini par la lâcher et elle se cacha les mains dans le dos.

— Monsieur, nous sommes-nous déjà rencontrés ? interrogea Sara. Vous avez fait allusion à…

Il secoua la tête.

— Je vous ai aperçue de loin un après-midi. Mais, hélas ! je n’ai pu me manifester car j’étais en mission… Je devais vérifier si un certain objet… pouvait passer par une fenêtre.

— Tu n’es pas drôle, Colin, grommela Nathan.

Colin, qui avait l’air de s’amuser comme un petit fou, jugea qu’il valait mieux cesser de taquiner son ami.

— Asseyez-vous donc, lady Sara, et racontez-moi votre traversée.

— C’est loin d’être un succès, intervint Jimbo. (Son regard vint se fixer sur Sara et il ajouta :) Les catastrophes se sont enchaînées les unes aux autres, pas vrai ?

Sara haussa dédaigneusement les épaules.

— Moi, j’ai trouvé ce voyage fort agréable, déclarat-elle. Il ne s’est rien passé d’extraordinaire. Jimbo, cessez de ronchonner. C’est très grossier.

— Rien d’extraordinaire ? répéta Matthew en souriant. L’ennemi nous a constamment guettés !

— Vous voulez parler de ces affreux pirates ? demanda Sara.

— Ce n’était qu’un détail.

Sara se retourna vers Colin et lui expliqua :

— Des pirates nous ont attaqués mais nous nous en sommes rapidement débarrassés. Le reste de la traversée s’est déroulé sans problèmes. Vous n’êtes pas de mon avis, Nathan ?

— Non.

Elle le foudroya du regard.

— Vous oubliez les ombrelles, rappela-t-il.

Colin avait perdu le fil de la conversation.

— De quoi parlez-vous ?

— Les ombrelles de Sara se sont révélées nos pires ennemies, lui expliqua Matthew. Elles étaient trois… ou quatre ? J’en ai des frissons rien qu’en y pensant.

— Expliquez-vous donc ! le pria Colin.

— C’est sans aucun intérêt, coupa Sara qui ne tenait pas à les voir dévoiler ses petites erreurs de parcours. Matthew plaisante, voilà tout.

Nathan la vit se rembrunir et s’empressa d’ajouter :

— Euh oui, il plaisantait.

Colin devina qu’il était préférable de remettre à plus tard l’histoire des ombrelles et se leva pour aller ranger des papiers. Puis il revint s’asseoir et posa les pieds sur le bureau. Sara, stupéfaite, constata qu’il n’avait pas boité un seul instant.

— Mais, Nathan, Colin n’a pas…

— Sara !

— N’élevez pas la voix devant votre associé ! ordonna-t-elle avec sévérité.

— Qu’est-ce que je n’ai pas ? s’enquit Colin.

Sara s’assit, lissa les plis de sa robe et répondit en souriant :

— Vous n’avez pas mauvais caractère, monsieur. Comment pouvez-vous être si lié avec Nathan ? Vous êtes si différents !

Colin lui répondit, la mine épanouie :

— C’est moi qui suis chargé des relations publiques dans notre association.

Colin n’avait pas été long à s’apercevoir du changement d’attitude de Nathan. Son ami ne quittait pas sa femme des yeux et son regard brillait d’une flamme inconnue.

— Appelez-moi Colin, ou Dauphin comme les autres. (Il poursuivit avec une lueur malicieuse dans les yeux :) Comment m’autorisez-vous à vous appeler ? Je trouve « lady Sara » bien cérémonieux et après tout vous êtes partie prenante dans la compagnie. Nathan vous donne-t-il un surnom que je puisse également employer ?

Nathan, énervé, ne goûtait pas le tour affectueux que prenait la conversation. Il avait beau faire confiance à son ami et ne pas se juger démesurément attaché à sa femme, il sentait l’aiguillon de la jalousie le piquer.

— Colin, je l’appelle « ma femme », annonça-t-il sèchement.

— Dans ce cas, fit Colin en se renversant dans son fauteuil. Dommage… Il aurait pu vous appeler « ma chérie », ou « ma mie », ou encore…

— Morbleu, Colin ! Vas-tu cesser ce petit jeu ?

Sara redressa les épaules et foudroya son mari du regard.

— Non, Colin, annonça-t-elle. Jamais il n’emploie de termes affectueux à mon égard.

Nathan leva les yeux au plafond.

— Quand bien même je l’aurais fait, Colin, associés ou non, je te défends d’appeler ma femme « ma mie ».

— Cela te gêne ? s’enquit innocemment son ami.

Nathan devina que son ami cherchait à mesurer l’affection qu’il portait à Sara et il lui jeta un regard glacial pour lui ôter toute envie de poursuivre son petit jeu.

— Nathan aime s’adresser à moi en employant un surnom, déclara soudain Sara. Je vous autorise à l’utiliser vous aussi.

— Ah ? fit Colin qui lut l’étonnement sur le visage de Nathan. Qu’est-ce donc ?

— « Crénom de nom, Sara ! »

— Vous avez bien dit…, fit Colin abasourdi.

— « Crénom de nom, Sara ! » C’est toujours ainsi que m’appelle Nathan. N’est-ce pas, très cher ? Alors, Colin, je vous autorise à…

— Crénom de nom, Sara ! grommela Nathan. Ne me provoquez-pas ou je…

Tous éclatèrent de rire, y compris Nathan. Puis Matthew leur rappela qu’ils avaient du pain sur la planche et ils se mirent au travail.

Sara s’assit sagement dans un coin tandis que Colin mettait son associé au courant des activités récentes de la compagnie. Quand il leur annonça cinq nouveaux contrats d’affrètement sur les Antilles, elle s’exclama, enchantée :

— Nathan, mais alors nous sommes…

— Non, nous ne sommes pas encore riches.

Elle parut affreusement désappointée. Il reprit :

— Nous serons riches quand vous…

— Je sais quelle est ma tâche, coupa-t-elle. Nul besoin de me le rappeler devant les autres.

Nathan sourit, mais Colin intervint :

— Je ne vous suis pas. Quelle est donc la tâche que vous devez assumer pour nous rendre riches ?

Lady Sara baissa la tête en rougissant et Colin se garda d’insister. Il se souvint que la récompense promise par le roi leur serait donnée à la naissance d’un héritier.

— Pour l’amour de Dieu, arrêtez vos bavardages, grommela Matthew. J’ai hâte de repartir, Colin. Et j’ai des arrangements à boucler avant la fin de la semaine.

— Pourquoi es-tu si pressé ? interrogea Colin.

— Ciel ! Matthew, vous n’avez pas parlé de Nora à Colin, s’écria Sara.

— Qui est Nora ?

Sara se fit un plaisir de narrer les événements à Colin. Assis derrière le bureau, Colin voyait tout ce qui se passait dans la rue par la porte ouverte. Sara poursuivait ses explications au sujet de Nora quand il vit une calèche noire escortée de cinq cavaliers s’arrêter au milieu de la rue.

Il reconnut immédiatement l’emblème sur la portière. C’étaient les armoiries des Winchester. Il fit un signe de tête imperceptible en direction de Nathan et reporta son attention sur Sara.

Nathan fit un geste à Matthew et à Jimbo et les trois hommes se dirigèrent lentement vers la sortie.

Pendant ce temps, Sara vantait à Colin les mérites de sa tante et lui arrachait la promesse de ne rien répéter de ce qu’elle lui avait confié sur la passion de cette dernière pour Matthew.

À ce moment, elle allait se retourner pour voir ce que faisait son mari quand Colin lui demanda :

— Comment trouvez-vous notre bureau ?

— Sans vouloir vous vexer, Colin, je le trouve un peu triste. Mais il suffirait de le repeindre et d’y ajouter des tentures pour le rendre très agréable. Je veux bien m’en charger si vous le désirez. Que dites-vous du rose ?

— Oh non ! répondit-il si gaiement qu’elle ne s’en offusqua pas.

Elle se troubla néanmoins en le voyant sortir un pistolet d’un tiroir.

— Gardons le rose pour les femmes, si vous le voulez bien. Nous les hommes, nous préférons les vilaines couleurs sombres.

Constatant qu’il plaisantait, elle essaya de se raisonner : il n’allait tout de même pas lui tirer dessus pour une histoire de couleur. Nathan l’en empêcherait.

À propos, que faisait-il ? Sara se leva et se dirigea vers la porte. Nathan, encadré de Matthew et de Jimbo, se tenait devant la portière d’une calèche noire. La carrure athlétique de Jimbo lui masquait les armoiries de la voiture.

— Colin, avec qui parlent-ils ?

— Revenez donc vous asseoir, Sara. Nathan ne va pas tarder.

Elle allait obéir quand Jimbo fit un écart et elle aperçut l’emblème de sa famille.

— Mais c’est la voiture de mon père ! s’exclama-t-elle stupéfaite. Comment sait-il déjà que nous sommes de retour à Londres ?

Sara se rua vers la sortie. Colin fourra son arme dans sa poche et bondit derrière la jeune femme.

Sara hésita une seconde et sentit son cœur se serrer. Elle pria le ciel pour que son père et Nathan s’entendent. Mais quels étaient ces hommes qui l’accompagnaient ?

— Pas de panique, murmura-t-elle.

Elle respira profondément, souleva sa jupe et traversa la rue en courant au moment où son père descendait de la calèche. Le duc de Winchester était un gentleman fort distingué. La tête couronnée de cheveux argentés, il avait un port altier et sa haute stature n’accusait pas d’embonpoint. Il avait les mêmes yeux bruns que sa fille mais leur ressemblance s’arrêtait là. Quand il fronçait son nez aquilin, ses yeux n’étaient plus que deux fentes étroites. Ses lèvres minces et sèches semblaient tracées d’un coup de pinceau.

Sara ne craignait pas son père mais ses sautes d’humeur perpétuelles la déconcertaient. Les réactions du duc étaient imprévisibles. Dissimulant son anxiété, elle se hâta d’embrasser respectueusement son père. Nathan remarqua que le duc se raidissait.

— Père, quelle bonne surprise ! fit Sara en reculant pour prendre le bras de Nathan. Comment avez-vous appris notre retour ? Nos malles ne sont même pas débarquées !

Son père détourna son regard courroucé de Nathan et répondit sèchement :

— Mes hommes arpentent les quais depuis ton départ, Sara. Maintenant viens avec moi, je te ramène à la maison.

La colère qui vibrait dans sa voix alarma la jeune femme qui se rapprocha instinctivement de son mari.

— À la maison ? Père, je suis mariée avec Nathan. Je dois rester avec lui. Vous comprenez bien que…

Elle s’interrompit en voyant sa sœur Belinda descendre de la calèche.

Sara commença à prendre peur. Belinda était radieuse. Or, sa sœur ne manifestait sa joie que dès qu’un drame couvait.

Belinda avait considérablement grossi depuis la dernière fois qu’elles s’étaient vues et elle éclatait littéralement dans sa robe. Lorsqu’elles étaient petites, Belinda était un amour d’enfant. Tous les hommes de la famille étaient en adoration devant ses boucles blondes, ses fossettes et ses adorables yeux pervenche. Hélas ! en grandissant, les fossettes s’étaient noyées dans la graisse et la glorieuse chevelure avait tourné au brun fade. Pour se consoler de ne plus être le centre d’attraction, l’enfant chérie des Winchester s’était réfugiée dans la gloutonnerie.

De son côté, Sara avait été une enfant plutôt terne et dégingandée. Elle était affreusement gauche et s’était mise à parler très tard. Seules, sa mère et sa nourrice la choyaient. Sara aimait sa sœur par devoir et avait pitié d’elle. Le destin avait été cruel à son égard et Belinda faisait parfois des efforts.

Pour le moment, Sara essaya de ne voir que les qualités de sa sœur et s’exclama d’une voix gaie que démentaient ses doigts crispés sur le bras de Nathan :

— Belinda ! Comme je suis contente de te revoir.

Sa sœur dévisagea grossièrement Nathan avant de répondre :

— Je suis contente de te voir enfin revenir à la maison, Sara.

— Mère est avec toi ?

— Votre mère vous attend chez nous, coupa le duc de Winchester. Montez dans cette voiture, ma fille. Pas d’incartades, j’ai tout prévu. Vous venez avec nous, personne ne sait que vous étiez en compagnie du marquis et si…

— Mais non, papa, intervint Belinda. Tout le monde le sait. Voyez l’avalanche de lettres que nous avons reçues depuis le départ de Sara.

— Silence ! rugit le duc.

Sara, prompte comme l’éclair, s’interposa :

— Belinda ne cherchait pas à vous contredire.

Son père s’apaisa.

— Je ne tolère pas l’insolence, maugréa-t-il. Ceux qui sont au courant de votre conduite honteuse n’auront qu’à bien se tenir. Et si le scandale arrive, je saurai m’en charger.

— Quel scandale, père ? s’écria Sara de plus en plus inquiète. Nathan et moi-même n’avons rien fait de mal. Nous avons obéi strictement aux conditions du contrat.

— Ne me parlez plus de ce contrat, ma fille. Et montez dans cette voiture ou j’ordonne à mes hommes de sortir leurs armes.

Sara sentit son estomac se nouer. Elle revint lentement à côté de Nathan.

— Pardonnez-moi, mon père, mais je ne peux pas vous suivre. Ma place est auprès de mon mari.

Une rage folle saisit le duc. Sa fille osait le défier en public ! Il allongea la main pour la gifler mais Nathan fut le plus rapide. Il attrapa le poignet du duc et commença à le tordre.

Sara l’arrêta d’un simple geste et se réfugia à ses côtés. Il lâcha le duc et passa un bras autour des épaules de sa femme. Il la sentait trembler contre lui et sa rage en fut décuplée.

— Elle n’ira nulle part, vieil homme, déclara posément Nathan.

Les sbires du duc, qui n’attendaient que cela, pointèrent leurs armes sur Nathan.

Terrifiée, Sara voulut lui faire un rempart de son corps mais il l’en empêcha et soutint le regard du duc en souriant.

— Nathanial, chuchota-t-elle pour le mettre sur ses gardes. Ils sont armés.

Nathan cessa de sourire pour la regarder. Huit de ses hommes s’étaient précipités à la vue de la calèche et se tenaient derrière Sara, parés au combat.

En outre, Nathan savait que Winchester n’oserait pas mettre ses menaces à exécution.

— Tout ceci est absurde, dit Sara à son père d’une petite voix tremblante. Père, ordonnez à vos hommes de baisser leurs armes. À quoi cela servirait-il de nous blesser, moi ou Nathan ?

Comme le duc de Winchester tardait à s’exécuter, elle s’écria :

— Je ne vous laisserai pas faire de mal à mon mari. Je l’aime !

— S’il touche à un cheveu de sa tête, je lui troue le crâne, fit la voix calme de Colin.

Sara se retourna pour dévisager le compagnon de Nathan. Il souriait mais son regard froid était sans équivoque.

Le duc fit immédiatement signe à ses sbires de rempocher leurs pistolets. Il fit alors jouer la corde sensible.

— Belinda, faites part à votre sœur de l’état de votre mère. Puisque Sara refuse de nous accompagner, dites-lui la vérité tout de suite.

— Sara, lâcha précipitamment Belinda. Mère est gravement malade.

— Elle veut absolument vous revoir, intervint le duc. En dépit de votre ingratitude.

Mais Sara secoua la tête.

— Vous mentez, dit-elle. C’est un piège pour me séparer de Nathan.

— Comment pouvez-vous imaginer une chose pareille ? s’indigna son père en donnant un coup de coude à Belinda.

Leur manège n’échappa pas à Nathan qui espéra que sa femme s’en était aussi aperçue.

Belinda fit un pas en avant.

— Maman est tombée malade juste après ton départ, Sara. Elle croyait que tu allais périr noyée ou tuée par… les pirates.

— Mais…

Sara s’arrêta à temps.

Sa mère avait dû cacher à son mari la lettre qu’elle lui avait écrite pour expliquer son départ.

— J’ai écrit une longue lettre à notre mère quand nous sommes arrivés à destination. Elle a dû la recevoir.

— Quand lui avez-vous écrit ? s’étonna Nathan.

— Lorsque vous êtes parti vous approvisionner.

— Nous avons bien reçu vos deux courriers, coupa le duc.

Sans laisser à Sara le temps de protester qu’elle avait envoyé une seule lettre, son père poursuivit :

— J’ai été ravi de l’information que vous m’avez livrée. Mais cette affaire n’est pas encore résolue, ma fille, et nous devons encore faire preuve de discrétion.

— De quelle information parlez-vous ? demanda-t-elle interloquée.

Mais le duc secoua la tête.

— Ne jouez pas la sotte avec moi, Sara. Votre mère vous attend.

Sara se tourna vers son mari.

— Voulez-vous m’accompagner auprès de ma mère ? Je me ferai du souci tant que je ne lui aurai pas parlé.

— Plus tard, répondit-il.

Sara se tourna vers son père.

— Dites à ma mère que je viendrai la voir dès que Nathan en aura terminé avec ses affaires.

Le duc de Winchester n’aimait pas les conflits directs. Il préférait agir par surprise, ce qui était moins dangereux. Mais voyant que le marquis le congédiait, il laissa exploser sa colère.

— Le prince régent est au courant de tout, vociféra-t-il. Il doit prononcer d’un instant à l’autre le décret d’annulation du contrat que vous avez violé.

— Vous divaguez ! répliqua Nathan. J’ai respecté les clauses du contrat. Notre mariage a été consommé et il est trop tard pour l’annuler.

Le visage du duc vira au violet. Sara n’avait jamais vu son père dans un tel état de rage.

— Père, je vous en prie. Calmez-vous.

— Sara, savez-vous de quoi parle votre père ?

Elle fit un geste négatif et ils se retournèrent tous les deux vers le duc.

Celui-ci fit signe à ses hommes de s’éloigner et ordonna à Nathan de renvoyer ses hommes.

— Voulez-vous vraiment qu’ils entendent ce que j’ai à vous dire ?

Nathan haussa les épaules.

— Qu’ils restent !

Belinda, souriante, s’empressa de leur fournir toutes les explications.

— Voyez-vous, Sara nous a écrit. Sans elle, nous n’en aurions rien su.

— De quoi parlez-vous ? interrogea Sara.

Belinda laissa échapper un petit soupir moqueur.

— Oh, Sara, ne fais pas l’innocente. Ça n’est plus la peine. (Elle regarda Nathan avec un sourire goguenard.) Elle nous a tout dit au sujet de votre père.

— C’est faux, s’écria Sara. Belinda ! Pourquoi…

Mais sa sœur ne la laissa pas poursuivre.

— Sara ne nous a révélé que des bribes, bien sûr, mais un ami haut placé de notre père a mené son enquête et tout va éclater au grand jour. Bientôt tout Londres saura que votre père était un traître.

Le duc ricana avec mépris.

— Vous espériez passer sa conduite ignominieuse sous silence ? Le duc de Wakersfield a failli renverser le pouvoir et Machiavel est un saint en comparaison de votre père. Tout retombe sur vos épaules, à présent, et je peux vous réduire en poussière.

— Père, arrêtez vos menaces, s’écria Sara. Je refuse de vous croire.

Mais il ignora sa prière et continua, les yeux fixés sur Nathan.

— Honnêtement, croyez-vous que le régent forcerait ma fille à passer le restant de ses jours aux côtés d’un félon de votre acabit ?

Un instant abasourdi, Nathan sentit une rage terrible s’emparer de lui. Comment cette canaille avait-elle découvert son secret ? Mon Dieu, si cette affaire éclatait au grand jour, comment Jade réagirait-elle ?

Le duc semblait lire dans ses pensées.

— Songez à votre sœur, déclarat-il. Lady Jade est mariée au duc de Cainewood et ils sont la coqueluche de toute la Cour. Ha ! ha ! Les choses vont bien changer, ricana-t-il. Votre sœur va devenir la brebis galeuse de toute la haute société. Faites-moi confiance !

Terrifiée, Sara se demandait comment son père avait découvert la vérité au sujet du duc de Wakersfield. Elle avait promis à Nora de ne rien dire à personne et le dossier était enfermé dans le coffre-fort du ministère de la Guerre. Personne n’y avait accès.

En un éclair, elle comprit ce que tramaient les siens : ils voulaient faire croire à Nathan qu’elle l’avait trahi. Non, c’était absurde. Comment auraient-ils deviné qu’elle savait ?

— Comment avez-vous découvert… murmura-t-elle. Belinda l’interrompit :

— Mais c’est toi qui nous l’as dit ! Tu n’as plus besoin de mentir à présent. Dès que papa a appris la nouvelle, il a suivi tes instructions, Sara. Réjouis-toi ! Tu vas bientôt être libre d’épouser un gentleman digne de toi. N’est-ce pas, papa ?

Le duc approuva.

— Si le contrat est annulé, le duc de Loughtonshire accepte de te prendre pour épouse.

— Mais il est fiancé à Belinda, bredouilla Sara.

— Il préfère t’épouser toi, marmonna le duc. Terrassée par cette nouvelle, Sara se tourna vers sa sœur.

— Voilà pourquoi tu mens ? Tu ne veux pas épouser le duc et tu as fait un pacte avec père ?

— Je ne mens pas, répliqua Belinda. Tu nous as donné tous les renseignements nécessaires. Papa va faire confisquer les terres du marquis et il sera ruiné.

Les larmes ruisselaient sur les joues de Sara. Elle avait honte de sa famille.

— Belinda, non ! Ne fais pas ça !

Sans dire un mot, Nathan lâcha les épaules de sa femme. Le duc comprit qu’il avait gagné. Il connaissait de réputation la dureté et le cynisme du marquis de St James.

— Nathan ? demanda Sara d’une voix suppliante. Me croyez-vous capable d’écrire à ma mère pour lui révéler les erreurs de votre père ?

— Étiez-vous au courant ? rétorqua-t-il sans répondre à sa question.

Elle faillit lui mentir. Le visage de son mari était impassible mais sa voix vibrait de colère.

Il la croyait coupable.

— Oui, je le savais, reconnut-elle. Nora me l’avait dit.

Il recula d’un pas et elle bondit comme s’il l’avait frappée en pleine figure.

— Nathan ! Vous ne croyez tout de même pas que je vous aurais trahi. C’est impossible !

Colin prit la parole :

— Pourquoi pas ? Les preuves sont là. Le secret était bien gardé. Vous l’avez découvert et…

— Alors vous me déclarez coupable, Colin ?

Il haussa les épaules.

— Je ne vous connais pas suffisamment, reconnut-il avec une franchise brutale. Il n’empêche que vous êtes une Winchester.

Puis il se tourna vers son ami. Lui seul savait ce qu’il ressentait. Nathan affichait un air dégagé mais il était passé maître dans l’art de dissimuler ses émotions. L’ironie du destin voulait qu’une femme lui ait appris jadis à protéger ses sentiments. Aujourd’hui, une autre femme semblait apporter la preuve éclatante que son cynisme était justifié.

Pourtant l’anxiété de Sara était palpable. La pauvre enfant paraissait anéantie et Colin commença à éprouver des doutes. Sara était-elle capable d’une telle duplicité ?

— Reposez donc la question à Nathan, suggéra-t-il avec douceur.

Mais elle secoua la tête.

— Il devrait avoir suffisamment confiance en moi pour savoir que jamais je ne l’aurais trahi.

— Montez dans cette voiture, ordonna son père.

Sara fit volte-face.

— Père, déclarat-elle. J’ai longtemps refusé de croire à votre conduite impie. Mais Nora avait raison. Vous ne valez pas plus cher que vos frères et vous me dégoûtez. Vous chargez votre frère Henry des sales besognes pour vous garder les mains propres ! Je ne veux plus jamais vous revoir.

Elle respira profondément avant de poursuivre dans un murmure :

— Je ne me considère plus comme votre fille, désormais. Quant à toi, ajouta-t-elle à l’attention de Belinda, prie le Seigneur de te pardonner tes mensonges. Dis à notre mère que je suis désolée de la savoir en mauvaise santé. Je m’assurerai de votre absence avant d’aller la voir.

Sur ces paroles, elle leur tourna le dos et traversa la rue en sens inverse. Colin voulut lui prendre le bras mais elle le repoussa.

Tous les regards étaient braqués sur elle. Elle rentra dans le bureau et claqua la porte derrière elle.

Le duc de Winchester s’apprêtait à la suivre et rugit à s’en faire éclater les veines du cou :

— Sara !

Nathan lui barra le chemin et le duc se garda d’insister.

Ils attendirent en silence que le carrosse des Winchester ait disparu au coin de la rue, suivi des cavaliers. Puis ils se mirent tous à parler en même temps.

Jimbo et Matthew plaidaient en faveur de Sara.

— Elle le leur a peut-être dit, déclara Matthew. Mais involontairement.

— Moi, je suis sûr qu’elle n’a rien dit du tout, grommela Jimbo.

Les bras croisés sur la poitrine, il regardait Colin d’un air féroce.

— Tu n’as pas été d’un grand secours, Dauphin. Tu aurais pu profiter de ton influence sur Nathan pour défendre notre Sara.

— La dernière fois que j’ai pris la défense d’une femme, Nathan a failli se faire tuer, riposta Colin.

— C’était un gamin et un idiot à l’époque, observa Matthew.

— Il n’a pas changé, rétorqua Jimbo. Mais enfin, mon garçon, tu crois à ces âneries ? Cynique comme je te connais, tu t’attendais à ce que notre Sara te trahisse. Pas vrai ?

Mais Nathan, le regard perdu, ne les écoutait pas. Il finit par sortir de sa rêverie et fit demi-tour.

— Où vas-tu ? le héla Matthew.

— Il a peut-être repris ses esprits, fit Jimbo en le voyant traverser la rue. Il va demander pardon à Sara. J’avais le cœur serré devant sa petite figure bouleversée.

— Nathan ne sait pas demander pardon, intervint Colin. Mais peut-être sera-t-il en état de l’écouter, maintenant.

Pendant ce temps, Sara était convaincue que tous la jugeaient coupable. Elle arpentait la pièce sans pouvoir chasser de son esprit le visage de Nathan quand elle avait avoué qu’elle connaissait son secret.

Il croyait qu’elle l’avait trahi.

Elle ne s’était jamais sentie aussi seule. Elle ne savait pas où aller ni vers qui se tourner. Son bonheur s’était enfui et tous ses rêves s’écroulaient.

Nathan ne l’avait jamais aimée. Sa famille avait raison : il ne voulait que la récompense du roi.

Comme elle avait été naïve !

Une douleur aiguë et insupportable la submergea. Elle se souvint alors de l’affreuse menace que son père avait proférée à l’encontre de Jade. Ses pensées volèrent vers la sœur de Nathan et, bien qu’elle n’eût jamais rencontré la jeune femme, elle sut qu’il était de son devoir de la prévenir du danger. Ce plan lui donnait un but, une raison de vivre. Dans le feu de la discussion, personne ne la vit sortir. Elle franchit le coin de la rue et, dès qu’elle fut hors de vue, elle se mit à courir. Très rapidement elle se perdit.

Heureusement la Providence veillait sur elle et elle aperçut, alors qu’elle tentait vainement de reprendre son souffle, une calèche à quelques pas de là. Sara se précipita.

Elle n’avait pas un sou et ignorait l’adresse de l’endroit où elle voulait se rendre.

— À l’hôtel du duc de Cainewood, lança-t-elle au cocher, espérant que celui-ci saurait se débrouiller.

Puis elle monta dans la voiture et se blottit dans un coin.

Elle craignait que Nathan n’envoie ses hommes à sa poursuite. Le cocher la conduisit vers les quartiers élégants de la ville et demanda son chemin à plusieurs reprises.

Pendant ce temps, Sara essayait de retrouver son calme et priait le ciel de lui venir en aide.

Nathan, qui ne soupçonnait rien, s’efforçait de chasser son courroux avant de parler à Sara. Il ne voulait pas accroître le désarroi de la jeune femme. Comment avait-elle pu vivre dans une famille pareille ?

— Je ne lui en veux pas, lâcha-t-il pour mettre un terme aux objurgations de Jimbo. Je connais les défauts de Sara et cela ne m’a pas surpris. Maintenant, si tu veux bien me laisser tranquille, je vais aller lui dire que je lui pardonne. Tu es content ?

Jimbo, satisfait, hocha la tête. Nathan traversa la rue à grandes enjambées et rentra dans le bureau. Il fouilla en vain les moindres recoins : sa femme avait bel et bien disparu.

La panique l’envahit. Elle n’était pas partie avec son père… elle avait donc pris la fuite.

Nathan frémit à la perspective de ce qui pouvait arriver à une femme seule dans ces quartiers malfamés. Son rugissement résonna dans les ruelles avoisinantes. Il devait absolument la retrouver.

Elle avait besoin de lui.

13

Sara pleura pendant tout le trajet. La voiture s’arrêta enfin devant une façade en brique et elle s’efforça de reprendre son sang-froid. D’une voix qui tremblait à peine, elle ordonna au cocher de l’attendre.

— Je n’en ai pas pour longtemps. Je vous doublerai la course si vous êtes patient.

— Bien, milady, acquiesça le cocher.

Sara grimpa les marches quatre à quatre et frappa à la porte. Elle craignait que les siens ne la repèrent et sentait que son courage allait bientôt lui faire défaut.

Un vieux domestique, grand et hautain, lui ouvrit la porte. Mais l’étincelle de bonté qui brillait dans ses yeux démentait son apparence austère.

— Puis-je vous aider, madame ? s’enquit le maître d’hôtel d’une voix cérémonieuse.

— Il faut immédiatement que je voie lady Jade, répondit Sara.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie et souffla :

— Laissez-moi entrer, je vous en prie.

Et elle s’engouffra dans la maison. Puis elle supplia le domestique de verrouiller la porte et de ne laisser entrer personne.

— Votre maîtresse est-elle là ? s’enquit-elle. Mon Dieu, que vais-je faire si elle s’est absentée ?

À cette perspective, ses yeux se remplirent de larmes.

— Lady Jade est ici, la rassura le maître d’hôtel.

— Merci, mon Dieu.

Le vieux serviteur sourit.

— Qui dois-je annoncer ?

— Lady Sara. Dépêchez-vous, monsieur, poursuivit-elle en lui serrant la main de toutes ses forces. Mon courage s’enfuit à vue d’œil.

Saisi par la curiosité, le maître d’hôtel fit une grimace.

— Volontiers, lady Sara. Si vous voulez bien me lâcher.

— Pardonnez mon audace, monsieur, s’excusa Sara en laissant retomber sa main. Mais je suis si bouleversée.

— Je comprends, milady. Vous êtes lady Sara… hem ?

À la consternation du domestique, Sara éclata en sanglots.

— Je m’appelais lady Sara Winchester, et je suis devenue lady Sara St James. Mais demain, je ne sais plus quel sera mon nom, sanglota la jeune femme. Ce sera probablement « catin ». Tout le monde va croire que j’ai vécu dans le péché ! Mais c’est faux, monsieur. Je suis une femme honnête.

Elle s’essuya les yeux dans le mouchoir que lui tendait le maître d’hôtel.

— Appelez-moi catin tout de suite. Il faudra bien que je m’y accoutume.

Le domestique esquissa un mouvement de recul et elle comprit qu’il la prenait pour une folle.

Le duc de Cainewood qui passait à cet instant dans le vestibule entendit l’étrange réponse faite à son domestique. Il s’immobilisa, interloqué.

Sara rendit au maître d’hôtel son mouchoir trempé de larmes et balbutia :

— Je n’aurais jamais dû venir ici. J’écrirai à votre maîtresse. Lady Jade est certainement très occupée.

— Stern, rattrapez-la, ordonna le duc.

— À vos ordres, monsieur, répondit le maître d’hôtel en posant une main sur l’épaule de Sara qui n’opposa aucune résistance.

— Vous êtes le mari de lady Jade ? demanda-t-elle à l’élégant gentleman qui s’appuyait contre la rampe de l’escalier.

— Mon maître, le duc de Cainewood, annonça le maître d’hôtel d’une voix neutre.

Instinctivement, elle plongea dans une profonde révérence et faillit trébucher en entendant le domestique poursuivre :

— Votre Seigneurie, voici lady Catin.

Elle perdit l’équilibre et Stern la rattrapa de justesse.

— Excusez-moi, milady, je n’ai pu résister à la tentation.

Le mari de Jade s’avança avec un bon sourire.

— Appelez-moi Caine, dit-il gentiment.

— Je suis la femme de Nathan, bredouilla Sara.

— Je m’en étais douté en voyant votre désarroi. J’ai entendu une partie de vos explications, ajouta-t-il en voyant sa stupeur. Soyez la bienvenue dans notre famille, Sara.

Il prit affectueusement ses mains dans les siennes.

— Ma femme a hâte de vous rencontrer. Stern, allez donc chercher Jade. Sara, suivez-moi au salon. Nous allons faire plus ample connaissance en attendant l’arrivée de mon épouse.

— Monsieur, je ne suis pas venue exactement pour vous rendre visite. Quand vous saurez ce qui m’amène ici, vous allez me jeter à la porte.

— Comment pouvez-vous croire cela ? se récria le duc.

Il lui adressa un clin d’œil complice et la fit asseoir à ses côtés.

— Sara, cessez donc de m’appeler monsieur. Vous faites dorénavant partie de la famille.

— Plus pour longtemps, murmura-t-elle.

— Allons bon ! Vous n’allez pas recommencer à pleurer. Ça n’est pas si grave. Qu’est-ce que Nathan a encore fait ?

Il la taquinait, mais ses larmes redoublèrent quand il mentionna le nom de son mari.

— Il n’a rien fait du tout, hoqueta Sara. D’ailleurs, je n’irais jamais dire du mal de mon mari. Ce serait déloyal de ma part.

— Vous attachez donc de l’importance à la loyauté ?

Elle hocha la tête et murmura en fronçant les sourcils :

— Oui, tout comme je croyais à la confiance réciproque entre deux époux. Mais ce n’est pas le cas de tout le monde.

Caine avait du mal à suivre.

— Mais je ne suis pas venue vous parler de Nathan, déclara-t-elle. Notre mariage ne va pas tarder à être annulé. Je vous préviens tout de suite.

Caine dissimula un sourire. Il s’agissait donc d’une querelle d’amoureux.

— Nathan est parfois difficile à vivre.

— C’est bien vrai !

Caine et Sara se tournèrent en même temps vers la porte. Lady Jade venait de faire son apparition dans la pièce.

Sara n’avait jamais vu une femme aussi belle. La sœur de Nathan avait de magnifiques cheveux roux et ses yeux étaient aussi verts que ceux de son frère. Elle avait un teint de porcelaine et Sara se jugea insignifiante en comparaison d’une telle beauté.

Pourvu que Jade ait meilleur caractère que son frère ! Sara se jeta à l’eau.

— Je vous apporte de mauvaises nouvelles.

— Hélas ! nous savons bien que vous êtes mariée à Nathan, intervint Caine. Que peut-il y avoir de pire, ma pauvre Sara ? Croyez à toute notre sympathie.

— Comme vous êtes méchant, lui reprocha Jade avec un sourire qui démentait ses paroles. Caine aime beaucoup Nathan mais il refuse de l’admettre.

Elle embrassa affectueusement Sara et reprit :

— Vous êtes fort différente de ce que j’imaginais. Je suis ravie de faire enfin votre connaissance, Sara. Où donc est Nathan ?

Sara s’écroula dans un fauteuil et murmura :

— Je ne veux plus jamais le revoir. Oh, je ne sais par où commencer !

Jade et Caine échangèrent un regard et les mots « querelle d’amoureux » se dessinèrent sur les lèvres du duc. Jade s’assit sur le sofa et Caine s’installa à ses côtés.

— J’ignore ce dont il s’agit, Sara, mais je suis convaincu que vous trouverez tous les deux un moyen de vous raccommoder, commença Caine.

— Nous nous disputions constamment au début de notre mariage, ajouta gentiment Jade.

— Non, mon amour, c’était avant, intervint Caine.

Jade allait protester quand Sara les interrompit :

— Je ne suis pas venue parler de notre mariage. Je… Mais en quoi suis-je différente de ce que vous imaginiez ?

Jade lui sourit.

— Je craignais que vous ne soyez… ennuyeuse et hypocrite, comme ces dames de la Cour. Or vous me semblez spontanée et franche.

— Nathan doit piquer des crises de nerfs ! ne put s’empêcher de remarquer Caine.

— Je refuse de parler de Nathan. Je suis venue vous avertir… d’un scandale qui va vous éclabousser.

— Quel scandale ?

— Il faut tout reprendre depuis le début, chuchota Sara. Connaissez-vous les conditions de notre contrat de mariage ?

Devant leurs airs interrogateurs, Sara soupira et poursuivit :

— Le roi George, dans sa démence, décida de mettre un terme à la querelle qui opposait les St James aux Winchester. Il les obligea à conclure un mariage entre Nathan et moi-même et, pour adoucir la rigueur de cet ordre, il leur promit une fortune en or ainsi que des terres situées entre les domaines des deux familles. Ce différend remonte au Moyen Age, mais là n’est pas la question. La terre est plus convoitée que l’or en lui-même, car elle est fertile. La rivière qui irrigue les deux domaines ennemis prend sa source sur cette terre promise. Celui qui en prendra possession pourra aisément ruiner son adversaire en le privant d’eau. Le trésor devait revenir à Nathan le jour où il viendrait me chercher. Quand je lui aurai donné un héritier, la terre sera à lui.

— Quel âge aviez-vous quand le contrat fut signé ? s’enquit Caine stupéfait.

— Quatre ans. Mon père a agi en mon nom. Nathan avait quatorze ans.

— Mais c’est insensé… et certainement illégal ! s’exclama Caine.

— Nous fûmes mariés par un décret royal. L’évêque était présent et a béni notre union.

Sara ne pouvait se résoudre à les regarder. Le plus difficile restait à avouer. Les yeux baissés, elle poursuivit :

— Si je rompais le contrat, Nathan obtenait la récompense et les terres. S’il se dérobait, je… ou plutôt ma famille recevait le tout. Le roi s’était montré très habile.

— Mais vous n’étiez que des marionnettes !

— Sans doute, reconnut Sara. Mais les intentions du roi étaient pures, il était animé par un désir de paix et je crois me souvenir qu’il prenait nos intérêts à cœur.

Caine cacha son désaccord et la pressa de poursuivre.

— Nathan est venu me chercher il y a trois mois. Nous sommes partis en mer et nous venons à peine de rentrer. Mon père nous attendait.

— Que s’est-il passé ?

— Mon père voulait que je revienne à la maison.

— Et ?

— Voyons, Caine ! intervint Jade. Vous voyez bien qu’elle a refusé de l’accompagner, puisqu’elle est avec nous ! Mais pourquoi votre père veut-il vous obliger à rompre le contrat ? Nathan récupérerait alors la terre et le trésor, et les Winchester ne le toléreraient pas. D’ailleurs, j’imagine que vous avez vécu comme mari et femme. Il est trop tard pour…

— Ma chérie, laissez parler Sara, suggéra Caine. Vous poserez vos questions plus tard.

— Mon père a trouvé le moyen de rompre le contrat et de garder le trésor.

— Comment ? s’étonna Jade.

— Il a fait une terrible découverte au sujet de votre père, chuchota Sara.

Elle lança un regard à Jade et lut la peur dans ses yeux.

— Étiez-vous au courant des activités coupables de votre père ?

Jade ne répondit pas. Caine ne souriait plus.

— Qu’a découvert votre père ?

— Le duc de Wakersfield a trahi son pays.

Les deux époux restèrent silencieux. Caine avait passé un bras autour des épaules de sa femme.

— Oh, Jade ! Je suis désolée, murmura Sara dont le désarroi était visible. Nous n’avons pas le droit de juger votre père. Personne ne connaît les circonstances qui l’ont poussé à agir ainsi.

Jade était devenue blanche comme un linge. Elle semblait près de s’évanouir. Sara ne valait guère mieux.

— Cela devait arriver un jour ou l’autre, fit Caine.

— Mais alors, vous le saviez ? demanda Sara.

Jade approuva lentement.

— Nathan et moi le savions depuis longtemps. Vous vous trompez, dit-elle à son mari. Comment le secret a-t-il pu être divulgué ? Comment votre père l’a-t-il su ?

— C’est vrai, comment a-t-il pu le savoir ? réfléchit Caine. Le dossier était enfermé dans un coffre-fort. Je m’étais assuré que personne n’y avait accès.

— Nathan croit que c’est moi qui l’ai révélé à ma famille dans une lettre.

— Étiez-vous au courant ?

— Votre frère m’a posé la même question, répondit douloureusement Sara. J’ai été sur le point de lui mentir en voyant la colère qui brillait dans ses yeux.

— Le saviez-vous ? répéta Jade. Et si tel était le cas, comment l’avez-vous découvert ?

Sara redressa les épaules.

— Oui je le savais, Jade. Mais je ne puis vous dire comment je l’ai appris, ce serait déloyal de ma part.

— Déloyal ! bondit Jade outrée. Et que dire de votre attitude ! Comment avez-vous osé le dire à votre famille, Sara ?

Sara n’essaya même pas de se défendre. Son propre mari ne l’avait pas crue, pourquoi sa sœur la croirait-elle ?

Elle se leva et s’obligea à regarder Jade en face.

— J’ai pensé qu’il était de mon devoir de vous avertir, dit-elle d’une voix neutre. J’aurais pu vous demander pardon au nom de ma famille, mais je les ai tous reniés. D’ailleurs cela ne servirait à rien. Merci de m’avoir écoutée.

Elle traversa le vestibule.

— Où allez-vous ? lança Caine.

Il essaya de se lever mais sa femme le retint.

— M’assurer de la santé de ma mère, répondit Sara. Et ensuite je rentrerai chez moi.

Et elle disparut.

— Caine, laissez-la partir, murmura Jade. Je ne veux plus jamais la revoir. Mon Dieu, il faut retrouver Nathan. Il doit être bouleversé par cette trahison.

Caine fronça les sourcils.

— Je n’en crois pas mes oreilles ! Nathan doit se moquer éperdument de ce scandale. Voyons, Jade ! Vous savez bien qu’une odeur de soufre a toujours flotté autour des St James ! Pour l’amour du ciel, ressaisissez-vous. Vous ne vous êtes jamais souciée du qu’en-dira-t-on, pourquoi changez-vous soudain d’avis ?

— Seule votre opinion m’importe. Mais je parlais de la trahison de Sara. Cela a dû retourner mon frère.

— Alors vous la croyez coupable ?

Jade s’immobilisa. Puis elle acquiesça.

— Nathan est seul juge. Sara nous a dit qu’il ne l’avait pas crue.

— Non, rectifia Caine. Elle a dit que Nathan lui avait demandé si elle était au courant des activités de votre père. Jade, vous ne pouvez pas savoir ce que pense votre frère. Il faut le lui demander. Son cynisme n’a pas d’équivalent, mais sacristi, ma femme, j’espérais mieux de vous !

Jade écarquilla les yeux.

— Oh, Caine, je l’avais effectivement condamnée sans appel ! J’ai cru… Mais, elle ne s’est même pas défendue !

— Pourquoi l’aurait-elle fait ?

— Elle nous a bien dit qu’elle rentrait chez elle. Pour une femme qui vient de renier sa famille… Pour vous elle est innocente, n’est-ce pas ?

— Je n’ai vu qu’une seule chose : Sara aime Nathan. Il suffit de la regarder. Voyons, ma mie, pourquoi se serait-elle dérangée pour nous avertir si elle se moquait de votre frère ? Lâchez-moi à présent, je vais la rattraper.

— Il est trop tard, Votre Seigneurie, lança Stern depuis le vestibule. La calèche est partie.

Caine se rua vers la porte.

— Pourquoi ne l’en avez-vous pas empêchée ?

— J’écoutais aux portes, reconnut piteusement le maître d’hôtel. Et puis je ne savais pas… Vous ne m’en voudrez pas si j’ai donné un peu de monnaie à votre belle-sœur pour régler sa course.

Un martèlement sur la porte coupa court à leur conversation. Nathan fit irruption à grand fracas dans le hall. Le maître d’hôtel s’effaça prudemment sur son passage.

Nathan salua sèchement les deux hommes.

— Où est ma sœur ?

— Nathan ! Comme je suis content de te revoir. Qu’est-ce qui t’amène aujourd’hui ? Tu viens voir ta filleule ? Olivia dort mais je suis sûr que tes rugissements ne vont pas tarder à la réveiller.

— Je n’ai pas le temps de lui faire des civilités, rétorqua Nathan. Olivia va bien ?

Un vagissement d’enfant lui répondit dans la cage d’escalier. Stem fronça les sourcils et gravit l’escalier.

— Je monte voir le bébé. Je vais la bercer pour qu’elle se rendorme.

Caine approuva. Le maître d’hôtel avait pris la petite Olivia sous son aile et tous les deux s’entendaient à merveille. L’enfant menait le domestique par le bout du nez.

Le duc allait tancer son beau-frère quand l’expression qu’il lut sur son visage le fit changer d’avis.

Pour la première fois de sa vie, le frère de Jade avait peur.

— Jade est dans le salon.

En voyant entrer son frère, Jade se leva.

— Nathan, Dieu merci te voilà !

Nathan rejoignit sa sœur en deux enjambées et lui ordonna de s’asseoir. Puis il lui déclara brutalement :

— Écoute-moi bien ! Les Winchester ont tout découvert sur notre père, et d’ici peu nous serons publiquement déshonorés. Tu as bien compris ?

Elle hocha la tête et il fit immédiatement demi-tour pour repartir.

— Attends ! le héla sa sœur. Nathan, il faut que je te parle.

— Je n’ai pas le temps, lança son frère par-dessus son épaule.

— Je sais que tu n’es pas bavard, intervint Caine, mais pourquoi cette hâte ?

— Il faut que je retrouve ma femme, rugit Nathan. Elle s’est enfuie.

Il s’immobilisa à la porte en entendant Caine répliquer :

— Ta délicieuse épouse nous a quittés à l’instant.

— Sara était ici ?

— Nathan ! Pour l’amour de Dieu, pourquoi faut-il toujours que tu hurles ? Reviens ici.

Les sanglots de la petite Olivia résonnèrent à l’étage et une porte claqua. Stern réclamait visiblement le silence.

Nathan revint sur ses pas.

— Qu’est-ce que ma femme faisait ici ?

— Elle voulait nous parler.

— Crénom de nom ! Pourquoi l’avez-vous laissée partir ? Où est-elle allée ?

Caine poussa son beau-frère vers le salon et referma les portes derrière eux.

— Sara est venue nous mettre en garde. Mais elle a été moins brutale que toi, précisa-t-il sèchement.

— Vous a-t-elle dit où elle se rendait ?

Jade s’accrocha au bras de Nathan pour l’empêcher de disparaître à nouveau. Elle ouvrait la bouche pour répondre à sa question quand son mari lui fit signe de se taire.

— Nous te le dirons quand tu nous auras expliqué ce dont il s’agit, déclara-t-il. Pour une fois dans ta vie, tu vas tâcher d’être aimable. Compris ?

— Je n’ai pas de temps à perdre. Il faut que je retrouve Sara. Me faudra-t-il vous menacer pour…

— Sara est saine et sauve, l’interrompit Caine.

À moins que les loups ne dévorent leurs petits, songea-t-il à part lui.

Il glissa un bras autour des épaules de sa femme et la reconduisit vers le sofa. Puis il s’adressa à Nathan avec sévérité :

— Assieds-toi ! J’ai une ou deux questions à te poser.

Nathan dut se résigner. Caine ne céderait pas et Nathan admirait beaucoup le mari de sa sœur.

— Nom d’une pipe, pourquoi n’as-tu pas épousé Colin ? maugréa-t-il à l’adresse de sa sœur. Il est mille fois plus sympathique que son frère.

Jade sourit et leva les yeux vers son mari.

— Je n’ai jamais vu Nathan dans cet état.

— Je vous écoute, grommela son frère.

— Comment les Winchester ont-ils découvert votre secret ?

— Là n’est pas la question, répondit Nathan en haussant les épaules.

— Et comment ! s’écria Caine. Crois-tu que Sara l’ait dit à sa famille ?

— C’est probable.

— Pourquoi ? intervint Jade.

— Pourquoi le leur a-t-elle dit ou pourquoi est-ce ma conviction ?

— Cesse d’éluder nos questions et dis-moi pourquoi tu crois à sa trahison, Nathan. Je vois bien que tu es mal à l’aise.

— Sara est une femme, invoqua Nathan qui se rendit aussitôt compte de la puérilité de son explication.

— Moi aussi, rétorqua Jade. Quel est le rapport ?

— Tu es différente des autres femmes, Jade. Tu ne te conduis pas de la même façon.

Jade, interloquée, se tourna vers son mari.

— Nathan, fit ce dernier exaspéré. Tu n’as rien appris sur les femmes pendant que tu étais avec Sara ?

— Mais, Caine, je ne la condamne pas, se justifia Nathan. Je suis un peu fâché qu’elle m’ait menti. Mais elle n’a sûrement pas pu…

— S’en empêcher, acheva Caine. C’est bien cela ?

— Tes idées sur les femmes sont tout simplement ahurissantes, coupa Jade en élevant la voix. Tu n’as pas confiance en elle parce que c’est une Winchester ?

Caine ricana.

— Dans ce cas, je me mets à la place de Sara. Vu le passé de Nathan, elle ne doit pas avoir non plus grande confiance en lui !

L’embarras de Nathan grandissait à vue d’œil.

— Bien entendu, elle me fait confiance, marmonna-t-il. Je vous ai déjà dit que je ne lui en voulais pas.

Il allait se relever quand une question de Caine le pétrifia :

— Et si elle était innocente, Nathan ?

— Que veux-tu dire ?

— Si tu t’étais trompé ? Quelqu’un aurait pu dérober le dossier de ton père. Cela signifierait qu’un homme s’est introduit au ministère de la Guerre et qu’il a eu accès au coffre-fort. Il s’agirait alors d’une trahison. Ce coffre contient les informations les plus secrètes du royaume. C’est là que sont conservés ton dossier et celui de Colin, ainsi que le mien. Nous sommes tous en danger.

— Tes conclusions sont un peu hâtives, objecta Nathan.

— Non, mon frère, ce sont les tiennes, murmura Jade. Caine, il faut absolument découvrir la vérité.

— Morbleu, compte sur moi ! déclara Caine. Sara nous a dit qu’elle allait voir sa mère et qu’elle rentrerait ensuite chez elle. Cela nous a surpris.

— Elle nous a aussi avoué qu’elle reniait sa famille, lui expliqua Jade. J’ai eu l’impression que tu en faisais également partie.

Son frère était déjà dans le vestibule.

— Je démolirai l’hôtel des Winchester de la cave au grenier, vociféra-t-il. Mais je vous jure que je la retrouverai.

— Je viens avec toi, décréta Caine. Ils doivent être plus d’un à t’attendre.

— Je me débrouillerai tout seul !

Caine répondit sans s’émouvoir :

— Tu te débrouilleras tout seul pour le grand combat, mon cher, mais je t’accompagne chez les Winchester.

Stem descendait l’escalier quand Nathan hurla :

— De quoi parles-tu ?

Le cri de frayeur du bébé parvint jusqu’à leurs oreilles.

Stern fit volte-face.

— Quel grand combat ? répéta Nathan en ouvrant la porte.

— Celui que tu devras livrer pour reconquérir l’amour de Sara, répondit Caine sur ses talons.

Nathan frémit et essaya de refouler son inquiétude.

— Sacristi, Caine, parle plus bas ! Tu fais peur à ma filleule.

Caine résista à l’envie de le frapper.

— Nathan, j’espère sincèrement que Sara te le fera payer. Si la justice existe en ce bas monde, tu vas te traîner à ses genoux.

Nathan ne démolit pas l’hôtel des Winchester de la cave au grenier, mais il enfonça deux portes. Tandis que Caine faisait le guet dans le hall, Nathan fouilla méthodiquement toutes les pièces. Par chance, le duc et Belinda étaient sortis, ils recherchaient probablement Sara.

La mère de Sara n’essaya même pas de s’interposer. La frêle lady aux cheveux grisonnants se réfugia près de la cheminée du salon et attendit patiemment que le marquis en ait terminé.

Lady Victoria Winchester lui aurait rendu service en lui disant que Sara était venue brièvement la voir et qu’elle était déjà repartie. Mais intimidée par le marquis de St James, elle ne s’en sentit pas le courage.

Caine et Nathan s’apprêtaient à ressortir quand la mère de Sara les héla :

— Sara est venue il y a un bon quart d’heure.

Nathan, qui avait complètement oublié sa présence, revint dans le salon. Il s’arrêta en la voyant reculer craintivement.

— Vous a-t-elle dit où elle allait ? demanda-t-il avec douceur. Madame, je ne vous ferai aucun mal. Je me fais du souci pour Sara, il faut que je la retrouve le plus rapidement possible.

La gentillesse de Nathan redonna du courage à la pauvre femme qui s’étonna :

— Pourquoi la cherchez-vous, monsieur ? Elle m’a dit que vous ne l’aimiez pas.

Elle hocha tristement la tête. Elle ressemblait à sa sœur mais Nora avait une vitalité que la mère de Sara ne possédait pas.

— Pourquoi ? répéta-t-elle.

— Mais parce qu’elle est ma femme, répondit Nathan.

— Elle m’a dit que vous la cherchiez pour récupérer le trésor. Ma Sara veut trouver un moyen de vous laisser les terres et la récompense, monsieur, mais elle ne veut plus vous revoir.

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Vous avez détruit son innocence, monsieur. Pendant toutes ces années, elle a cru en vous. Et nous lui avons tous menti, vous comme les autres.

— Sara vous aime et vous respecte, madame.

— Je l’appelais mon petit ange de paix, poursuivit-elle. Elle prenait ma défense lors de nos querelles.

— Quelles querelles ?

— Oh ! Des chamailleries familiales. Mon beau-frère Henry venait souvent semer la discorde entre Winston et moi. Sara était toujours de mon côté et tentait de rétablir l’équilibre.

Soudain la mère de Sara redressa les épaules et fronça les sourcils.

— Sara mérite d’être heureuse, monsieur. Il ne lui arrivera pas la même chose qu’à moi. Elle ne reviendra jamais ici. Nous l’avons tous terriblement déçue.

— Madame, je dois la retrouver.

Elle s’aperçut enfin de son inquiétude.

— Vous vous faites du souci pour elle ? Alors, vous l’aimez donc un peu ?

— Bien entendu, je m’inquiète. Sara a besoin de moi.

Lady Victoria sourit.

— Peut-être avez-vous besoin d’elle aussi. Elle m’a dit qu’elle rentrait à la maison. J’en ai déduit qu’elle allait vous rejoindre. Elle avait plusieurs choses à régler avant de quitter Londres.

— Elle ne quittera pas Londres, déclara abruptement Nathan.

Caine s’interposa.

— Diable ! Nathan, où a-t-elle bien pu se rendre ? Qu’appelle-t-elle sa maison ?

— Merci, madame, fit Nathan. Je vous ferai prévenir dès que j’aurai retrouvé Sara.

Les yeux de lady Winchester s’embuèrent à nouveau. Elle lui fit penser à Sara et il lui sourit. Il comprit d’où sa femme tenait cette propension à pleurer si facilement. Elle raccompagna Nathan à la porte.

— Sara vous a toujours aimé. Mais j’étais la seule à le savoir. Les autres se seraient moqués d’elle. Elle a toujours été une enfant rêveuse. Vous étiez son prince charmant.

— Pas si charmant que ça, objecta Caine.

— Merci, lady Winchester, répondit Nathan en ignorant la raillerie.

La tendresse qui vibrait dans sa voix stupéfia Caine. Les deux hommes s’inclinèrent devant la vieille femme.

Ils dévalaient déjà l’escalier quand la mère de Sara chuchota dans leur dos :

— Il s’appelle Grant. Luther Grant.

Les deux hommes se retournèrent.

— L’homme qui a découvert le secret de votre père s’appelle Luther Grant, expliqua la mère de Sara. C’est l’un des gardes et mon mari l’a généreusement payé pour qu’il fouille dans les dossiers. Je l’ai appris par hasard.

Nathan resta sans voix.

— Merci, souffla Caine. Vous nous faites gagner un temps précieux.

— Pourquoi nous aidez-vous ? dit enfin Nathan.

— Parce que Winston est allé trop loin. Sa cupidité le perdra et je refuse que Sara soit encore son bouc émissaire. Ne dites à personne que c’est moi qui vous l’ai dit. Vous me mettriez en danger.

Et elle referma la porte sans leur laisser le temps de répondre.

— Son mari la terrorise, murmura Caine. Pauvre femme ! Elle me fait pitié.

Mais Nathan avait déjà oublié la mère de Sara. Il se tourna vers Caine sans chercher à masquer son anxiété.

— Où allons-nous la chercher à présent, Caine ? Où est-elle ? S’il lui arrivait quelque chose, je… je ne sais pas ce que je ferais. Je me suis habitué à l’avoir à mes côtés.

Caine se demanda si cette tête de mule allait enfin se rendre compte qu’il aimait Sara.

— Nous la retrouverons, affirma-t-il. Allons sur les quais. Colin aura peut-être des nouvelles à nous donner. Ils peuvent avoir retrouvé sa trace.

Nathan s’accrocha à ce dernier espoir et ne prononça plus un seul mot jusqu’à leur arrivée. Il avait les nerfs à fleur de peau et la peur l’empêchait de réfléchir.

Quand ils atteignirent les docks, le soleil couchant éclairait les rues d’une lumière orangée. Des bougies brûlaient derrière les fenêtres de l’Emerald Shipping Company. Quand les deux hommes firent irruption dans le bureau, Colin bondit sur ses pieds. Un élancement lui transperça la jambe et il fit une grimace.

— Avez-vous retrouvé Sara ? demanda Caine à son frère.

— C’est elle qui nous a retrouvés, répondit-il en essuyant la sueur qui ruisselait sur son front.

— Que signifie…

— Sara est ici.

— Mais où ? Nom d’une pipe !

— Sur le Seahawk. Elle a demandé qu’on la ramène à la maison. Jimbo et Matthew l’ont emmenée à bord.

Caine poussa un soupir de soulagement.

— Alors sa maison, c’était donc le Seahawk ?

Nathan sentit l’étau qui lui broyait la poitrine se relâcher. Il arracha son mouchoir à Colin et s’épongea le front.

— C’est le seul endroit où nous ayons vécu ensemble, murmura-t-il d’une voix rauque.

— Cela veut sans doute dire qu’elle t’a pardonné.

Caine s’appuya au bureau et lança un clin d’œil à son frère.

— Dommage ! J’aurais bien aimé voir Nathan s’exercer.

— À quoi faire ? demanda Colin.

— À se mettre à genoux.

14

Nathan ne supporta pas longtemps le bavardage des deux frères. Il voulait retrouver Sara pour s’assurer qu’elle allait bien et pour calmer les battements de son cœur.

Il s’esquiva sans un mot d’adieu et regagna le Seahawk à bord de la chaloupe. Il fut surpris d’y retrouver la majorité des hommes d’équipage. Traditionnellement, les matelots passaient la première nuit à terre et fêtaient leur retour à grands coups de beuveries et de bagarres.

Une partie de l’équipage montait la garde sur le pont tandis que les autres attendaient pour les relayer dans la cambuse. Ils avaient accroché leurs hamacs au plafond et dormaient avec leurs couteaux sur la poitrine.

Nathan dut se rendre à l’évidence : ses hommes protégeaient leur maîtresse.

Dès qu’ils l’aperçurent, les matelots se volatilisèrent. La porte de la cabine n’était pas verrouillée et Nathan découvrit Sara plongée dans un profond sommeil. Elle serrait l’oreiller de Nathan contre son cœur. Les deux bougies brillaient sous leur globe de verre et jetaient un faible éclat sur son visage. Elle avait oublié de les éteindre.

Nathan referma doucement la porte et resta longtemps adossé contre le montant. Il ne pouvait se rassasier de la contempler dans son sommeil. Sa peur se dissipa petit à petit et il recommença à respirer normalement.

Un hoquet la secouait de temps à autre et il comprit qu’elle avait pleuré jusqu’à la limite de ses forces.

Un terrible sentiment de culpabilité l’envahit et il comprit soudain que la vie sans Sara lui serait intolérable.

Un voile se déchira : il tenait désespérément à elle !

Nathan s’étonna de ne pas souffrir. Ses facultés restaient intactes et le bouleversement qu’il redoutait ne se produisit pas !

Caine avait raison. Quel idiot il avait été ! Comment avait-il pu être aussi aveugle et égoïste ? Sara n’aurait jamais essayé de le manipuler. Elle était de son côté, non pas son ennemie.

L’amour qu’elle lui portait lui rendit des forces. Ensemble ils défieraient le monde. Tant qu’il aurait Sara à ses côtés, il serait vainqueur.

Il se creusa la tête pour trouver un moyen de faire plaisir à sa femme. Il n’élèverait plus jamais la voix contre elle. Il utiliserait ces petits noms tendres et ridicules que les maris donnent à leurs femmes. Sara serait enchantée.

Il regarda le désordre qui régnait autour de lui. Les robes de Sara étaient suspendues au beau milieu de ses chemises.

Elle avait envahi sa cabine. Un peigne et une brosse en ivoire traînaient sur son bureau au milieu d’épingles à cheveux éparses. Elle avait mis à sécher quelques affaires sur une corde tendue à travers la pièce.

Il retira sa chemise et chercha désespérément ses mots. Mon Dieu, que c’était difficile ! Pour la première fois de sa vie, il allait demander pardon à quelqu’un.

Il se pencha pour retirer ses bottes et fît tomber une chemise en soie qui séchait au-dessus de sa tête. Il allait la remettre sur le fil quand il s’exclama :

— Vous mettez votre linge à sécher sur mon fouet !

Ce cri lui avait échappé malgré lui, mais il ne la réveilla même pas. Sara murmura et se retourna dans son sommeil.

Nathan se reprit et sourit malgré lui de cet incident cocasse. Il décida de tout remettre au lendemain. Il en profiterait pour lui expliquer la nécessité d’éteindre les bougies avant de s’endormir et lui mentionnerait au passage que son fouet ne devait pas servir de fil à étendre le linge.

Il acheva de se dévêtir et s’allongea à côté de Sara. Rompue de chagrin, la jeune femme ne bougea même pas lorsqu’il glissa un bras autour d’elle.

Il ne se risqua pas à l’attirer contre lui, sachant pertinemment qu’il ne pourrait résister à la tentation de lui faire l’amour.

Il décida que la frustration qu’il endurait était le juste châtiment des tourments qu’il avait infligés à Sara. Il tint bon toute la nuit en se promettant qu’au petit matin, il lui donnerait les preuves de son amour.

Nathan s’endormit à l’aube et se réveilla en sursaut tard dans la matinée. Il se tourna pour prendre Sara dans ses bras.

Sa femme était partie avec ses affaires ! Nathan enfila son pantalon et bondit sur le pont.

— Où est Sara ? demanda-t-il à Matthew qui passait par là.

Le matelot désigna le quai.

— Colin est venu tôt ce matin pour t’apporter des papiers à signer. Sara et Jimbo sont repartis avec lui.

— Pourquoi diable ne m’as-tu pas réveillé ?

— Sara n’a pas voulu que je te dérange. Tu dormais comme un loir.

— C’est… gentil de sa part, murmura Nathan.

— Si tu veux mon avis, elle voulait t’éviter, intervint Matthew. Après le savon que nous lui avons passé hier soir, hem… nous nous sentions un peu coupables et nous l’avons laissée agir à sa guise ce matin.

— De quoi parles-tu ?

— Quand Jimbo a vu Sara descendre de cette voiture, il lui a fait un sermon sur les risques que courait une femme seule dans cette ville.

— Et alors ?

— Après, ça a été le tour de Colin, poursuivit Matthew. Ensuite Chester s’y est mis… ou était-ce Ivan ? Je ne sais plus. À vrai dire, ils attendaient tous leur tour en rang d’oignons pour la gronder. Jamais je n’oublierai ce spectacle.

Nathan sourit en imaginant le tableau.

— Les hommes lui sont tous dévoués, constata-t-il.

Il s’éloignait avec la ferme intention de récupérer sa femme quand il s’immobilisa.

— Matthew ? Comment était Sara ce matin ?

Le matelot lui lança un regard noir.

— Elle ne pleurait pas mais elle m’a fait bigrement pitié.

Nathan revint vers son compagnon.

— Morbleu, qu’est-ce que cela veut dire ?

— Elle est abattue, murmura Matthew. Tu lui as brisé le cœur, mon garçon.

Tout à coup, Nathan songea à la mère de Sara. Son mari en avait fait une femme triste et abattue. Était-il donc aussi cruel ?

Matthew s’aperçut avec étonnement qu’un vent de panique soufflait sur Nathan.

— Nom de nom ! Que dois-je faire ? bredouilla-t-il.

— Tu l’as brisée, rétorqua Matthew. À toi de recoller les morceaux.

— Elle ne m’écoutera plus. Je ne puis l’en blâmer.

— Tu as donc si peu de foi en notre Sara ?

Nathan le dévisagea hagard.

— Je ne comprends pas.

— Nathan, elle t’aime depuis des lustres. Elle ne va pas cesser tout à coup de t’aimer, simplement parce que tu t’es conduit comme un mufle. Montre-lui simplement que tu as confiance en elle. Quand on piétine une fleur, on la tue. Notre Sara est aussi délicate qu’une fleur. Tu l’as blessée, alors prouve-lui que tu l’aimes. Sinon tu la perdras pour de bon. Elle m’a demandé de la ramener chez Nora.

— Il n’en est pas question !

— Je ne suis pas sourd, protesta le matelot en dissimulant un sourire. Elle nous a dit que tu ne la laisserais pas partir.

— Alors, elle a compris que je… (Nathan bafouillait comme un jouvenceau)… que je l’aimais.

— Mais non, fit Matthew avec un petit reniflement de mépris. Elle est persuadée que tu convoites les terres et le trésor. Elle prétend qu’elle est un petit supplément qui accompagnait le don royal.

Tout ceci était vrai au départ. Mais désormais il tenait plus que tout à Sara.

Mais il l’avait perdue. Il lui avait brisé le cœur et il ne savait plus comment faire pour se racheter.

Il lui fallait les conseils d’un expert en la matière.

Il confia le Seahawk à Matthew et se changea pour descendre en ville. Sachant Sara en sécurité avec Jimbo et Colin, il se rendit directement chez sa sœur. Il ne voulait pas revoir sa femme avant de savoir exactement quoi lui dire.

Jade lui ouvrit la porte.

— Comment sais-tu déjà !… s’exclama-t-elle tandis que son frère s’engouffrait dans le vestibule.

— Il faut que je parle à Caine, déclara Nathan. Où est-il ? Crénom de nom, ne me dis pas qu’il est sorti ?

— Il est dans son bureau, répondit Jade. Nathan, je ne t’ai jamais vu dans cet état. Tu t’inquiètes au sujet de Sara ? Elle va bien. Je l’ai installée dans la chambre d’ami.

Nathan, qui avait déjà bondi dans le hall, fit volte-face.

— Elle est ici ? Mais comment…

— Colin nous l’a confiée, lui expliqua Jade. Nathan, je t’en conjure, cesse de crier. Olivia fait la sieste et, si tu la réveilles encore, Stern est bien capable de t’étrangler.

— Excuse-moi, chuchota Nathan avec un pâle sourire.

Il se dirigeait vers le bureau de Caine quand Jade lança :

— J’ai demandé pardon à Sara de l’avoir si mal jugée. Et toi ?

— Tu veux savoir si je l’avais mal jugée ?

— Non, répondit-elle sèchement. Je veux savoir si tu lui as demandé pardon pour l’avoir crue capable de trahison. Elle en est incapable. Nathan, elle t’aime. Et pourtant elle veut te quitter.

— Je ne la laisserai pas partir, rugit Nathan.

De son bureau, Caine entendit la voix tonitruante de son beau-frère et il feignit de se plonger dans la lecture de ses journaux.

Nathan fit irruption dans la pièce et claqua violemment la porte derrière lui. On entendit le cri perçant d’un bébé.

— Il faut que je te parle.

Caine plia lentement son journal pour laisser à Nathan le temps de se calmer.

— Veux-tu un cognac ? On dirait que tu en as besoin.

Nathan déclina son offre et se mit à arpenter la pièce sous le regard placide de son beau-frère.

— Tu voulais me parler, l’encouragea Caine.

— Oui.

Cinq minutes plus tard, Caine essaya à nouveau :

— Qu’as-tu à me dire, Nathan ?

— C’est… difficile.

— Je l’avais deviné, riposta Caine.

Nathan recommença à tourner comme un lion en cage.

— Sapristi, assieds-toi ! Tu me donnes le tournis.

Nathan s’immobilisa devant Caine.

— Il faut que tu m’aides.

Son visage était devenu terreux et il semblait souffrir le martyre.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t’aider. De quoi s’agit-il ?

Nathan le regarda avec incrédulité.

— Tu acceptes de m’aider sans même savoir ce que je veux te demander ?

Caine laissa échapper un long soupir.

— C’est la première fois que tu demandes quelque chose à quelqu’un, n’est-ce pas, Nathan ?

— Oui.

— Est-ce si difficile ?

Nathan haussa les épaules.

— Je me suis toujours débrouillé seul jusqu’à présent. Mais aujourd’hui, j’ai l’impression de perdre la tête.

— Et tu n’as jamais fait confiance à personne ?

Nathan fit le même geste désabusé.

— Écoute-moi, Nathan. Lorsque j’ai épousé ta sœur, nous sommes devenus des frères. Alors, je veux t’aider. C’est à cela que sert une famille.

Nathan se tourna vers la fenêtre et confessa :

— J’ai l’impression que Sara a moins confiance en moi.

C’était la meilleure !

— Rends-lui confiance en toi, suggéra-t-il.

— Comment ?

— L’aimes-tu, Nathan ?

— Je tiens à elle, répondit-il. Je sais qu’elle est dans mon camp. Nous sommes… associés. Elle partage mes intérêts tout comme je partage les siens.

Caine leva les yeux au ciel.

— Colin est ton associé, Nathan. Sara est ta femme.

Voyant que Nathan restait silencieux, Caine insista :

— Veux-tu passer le reste de ta vie avec Sara ? Ou est-elle une charge dont tu t’accommodes pour obtenir le trésor du roi ?

— Je n’imagine plus la vie sans elle, confessa Nathan d’une voix fervente.

— Alors, elle est un peu plus qu’une associée, tu ne crois pas ?

— Bien entendu, murmura Nathan. Elle est ma femme, pour l’amour de Dieu. Colin est mon associé.

Les deux hommes se turent.

— Comment aurais-je pu me douter que cette… affection serait aussi irritante ? J’ai tout gâché, Caine. J’ai détruit sa confiance.

— Elle t’aime ?

— Bien sûr, riposta Nathan. Elle m’aimait, tout du moins. Elle me le répétait tous les jours.

Il soupira et reprit :

— Matthew avait raison. Pendant tout ce temps, Sara m’a aimé de toute son âme. C’était une fleur et je l’ai piétinée.

Caine cacha un sourire.

— Mon Dieu, Nathan, tu deviens… poétique.

Mais Nathan ne l’écoutait plus.

— Elle se considère comme un supplément dont j’ai dû m’encombrer pour avoir la terre et l’argent. C’était vrai au début. Mais tout a changé.

— Nathan, dis-lui simplement ce que tu ressens.

— Sara est tellement délicate, poursuivit Nathan. Elle mérite mieux que moi, mais que le diable m’emporte ! Personne ne me la prendra. Je dois tout réparer. J’ai piétiné…

— Je sais, coupa Caine. Je sais. Tu as piétiné cette fleur.

— Mais non ! Son cœur, nom d’une pipe ! grommela Nathan.

— Alors, que décides-tu ? demanda Caine en riant sous cape.

Cinq minutes s’écoulèrent. Puis Nathan se redressa.

— Je vais retrouver sa confiance.

— Bonne idée ! Quel est ton plan ?

— Je vais lui montrer… Quel idiot, pourquoi n’y ai-je pas songé plus tôt ? Il me faudra ton aide.

— Je t’ai déjà dit qu’elle t’était acquise.

— Maintenant, j’ai besoin de tes conseils, Caine. Tu t’y connais en femmes, dit-il d’un air détaché.

Sans laisser à son beau-frère le temps de s’étonner, il poursuivit :

— Je n’ai jamais compris comment Jade s’était laissé séduire par toi. Elle qui est si difficile. (Il sauta du coq à l’âne.) Tu vas m’aider à régler son compte à Luther Grant.

— Nathan ! Tu me parlais des femmes et voilà que…

— Il faut que ce Grant crache le morceau, insista Nathan.

Caine se renversa sur sa chaise.

— Je comptais bien mettre la main sur cette canaille, Nathan. Il va payer.

— Et s’il s’était enfui ?

— Ne t’inquiète pas, nous le saurons bien assez tôt.

— Nous devons lui faire avouer son crime avant le bal des Fammount. À supposer qu’il ait pris la poudre d’escampette, cela ne nous laisse que deux jours pour le retrouver.

— D’ici là nous tiendrons une confession écrite en bonne et due forme, lui assura Caine. Mais pourquoi le bal des Fammount ?

— Parce que le Tout-Londres s’y rendra.

— Mais tu n’y vas jamais !

— Eh bien, cette année, je dérogerai à mes habitudes.

Caine hocha la tête.

— Nathan, c’est la seule réception à laquelle se rend ta charmante famille.

— C’est le seul bal où l’on invite les St James, répliqua Nathan en souriant à son beau-frère.

Caine ignorait ce que tramait Nathan et décida d’attendre que ce dernier lui fasse part de ses projets.

— Tout le monde redoute ce bal à cause de ton oncle Dunford, fit-il remarquer avec amusement. Les gens craignent d’être sa prochaine victime et pourtant, ils ne manqueraient pas cette fête pour tout l’or du monde. Il faut avouer que Dunford offre un spectacle à lui tout seul. Il me fait penser à Attila qui se serait déguisé en homme du monde. Toi aussi, d’ailleurs.

Mais, plongé dans ses pensées, son beau-frère ne l’écoutait plus.

— Le prince régent assiste toujours à ce bal, lâcha-t-il au bout de quelques minutes.

Une lueur brilla dans les yeux de Caine.

— C’est exact. Et les Winchester aussi, maintenant que j’y pense.

— Il n’y en a qu’un qui m’intéresse : Winston.

— Crois-tu qu’il projette de révéler le scandale ce soir-là ? Diable ! Tu as sans doute raison. Ce serait le moment rêvé.

— Peux-tu m’arranger une entrevue avec sir Richards ? Je veux le mettre au courant au plus vite.

— Le ministre de la Guerre est déjà au courant de l’affaire. Je lui ai parlé ce matin. À l’heure qu’il est, il a dû convoquer cette ordure de Grant.

— À moins que celui-ci ne se soit évanoui dans la nature, grommela Nathan.

— Il ignore que nous avons découvert sa trahison.

Arrête de te préoccuper de ce Grant et dis-moi ce que tu comptes faire.

Nathan lui expliqua son plan et, quand il eut achevé, un sourire flottait sur les lèvres de Caine.

— Si la chance est avec nous, nous pourrons organiser cette entrevue dès demain après-midi.

— Parfait, approuva Nathan. À présent, parlons de Sara. Ne la quittez pas des yeux jusqu’à ce que cette affaire soit résolue. Les Winchester pourraient avoir des velléités de l’enlever pendant que je m’occupe des détails. S’il lui arrivait quoi que ce soit, Caine, je…

— Jimbo a pris Sara sous son aile et la surveille étroitement. Jade et moi, nous ferons de même. Tu seras de retour avant ce soir ?

— Je ferai mon possible. Maintenant, il faut que je parle à Colin. Je dois faire part de mes plans à mon associé.

— En quoi Grant le concerne-t-il ?

— Je veux parler de Sara, lui expliqua Nathan. Morbleu ! Caine, sois attentif.

Caine soupira avec philosophie.

— J’ai un dernier service à te demander.

— Oui ?

— Tu donnes toujours à Jade des petits surnoms ridicules.

— Jade adore ça, marmonna Caine.

— Justement ! riposta Nathan. Sara aussi.

Caine le regarda avec stupéfaction.

— Tu veux que je lui donne les mêmes noms tendres qu’à ma femme ?

La réponse de Nathan fusa immédiatement :

— Mais non ! Je veux que tu me les écrives sur un papier.

— Pourquoi ?

— Pour que je les apprenne, crénom de nom ! rugit-il. Et cesse de compliquer les choses, veux-tu ? Fais-moi une liste et laisse le papier sur ton bureau !

Caine ne s’aventura pas à rire, mais il sourit à l’idée de voir Nathan prendre des notes sur l’art de faire sa cour à Sara.

— Oui, oui ! Je te laisserai la feuille sur mon bureau, se hâta-t-il de répondre devant le regard furibond de son beau-frère.

Voyant que Nathan s’apprêtait à partir, Caine s’enquit :

— Tu montes voir Sara ?

— Non, je veux d’abord mettre mon plan sur pied.

L’anxiété qui vibrait dans la voix de Nathan ne lui échappa pas.

— Nathan, les mots d’amour ne sont pas nécessaires. Écoute simplement ce que te souffle ton cœur.

Comme son beau-frère restait silencieux, Caine finit par deviner.

— Tu as peur ?

— Absolument pas ! tonna Nathan. Je veux que tout se passe bien, voilà tout !

Jade, qui passait à cet instant dans le couloir, entendit son mari éclater de rire. Elle s’arrêta pour écouter à la porte mais les bribes de conversation qui lui parvinrent n’avaient ni queue ni tête.

Nathan venait d’annoncer qu’il ranimerait sa fleur, coûte que coûte.

Jade, pensive, s’éloigna en se demandant ce que cela pouvait bien vouloir dire.

15

Sara passa l’après-midi dans sa chambre. Elle s’assit près de la fenêtre et essaya en vain de lire un livre que lui avait prêté Jade. Le regard absent, elle ne pouvait détacher ses pensées de Nathan. Comment avait-elle été assez naïve pour l’aimer ?

Pourquoi était-il incapable de l’aimer ?

Elle se répétait inlassablement cette question sans pouvoir y trouver de réponse. L’avenir la terrifiait. Elle avait d’ores et déjà décidé de rompre le contrat pour soustraire le trésor à sa famille. Mais dès que le régent apprendrait le scandale, Nathan serait déchu de ses droits.

Son père l’avait emporté sur Nathan par la ruse, mais Sara voulait trouver un moyen de rétablir la justice. Comme elle refusait désormais de vivre avec un homme qui ne l’aimait pas, elle décida de passer un marché avec Nathan. Elle lui rendrait tous ses droits sur le trésor en échange de quoi il la laisserait repartir avec Matthew.

La fourberie de son père lui faisait honte et son seul espoir reposait sur le régent. Elle frissonna à la perspective de plaider sa cause devant le prince.

Le prince George, futur roi d’Angleterre, était un beau jeune homme parfaitement éduqué. C’étaient malheureusement là ses uniques qualités et Sara le détestait. C’était un dandy capricieux et assoiffé de plaisirs qui plaçait ses intérêts avant ceux de son pays. Versatile de nature, le prince n’était guère populaire.

Elle lui écrivit une lettre afin d’obtenir une audience.

Elle avait cacheté l’enveloppe et s’apprêtait à la confier à Stern quand Caine vint la chercher pour le souper.

Sara refusa poliment sa proposition. Mais Caine la cajola tant et si bien qu’elle le suivit dans le vestibule.

Elle y retrouva Jimbo à qui elle tendit l’enveloppe en le priant de la porter à Carlton House. Sans laisser au marin le temps de s’exécuter, Caine s’empara de la missive.

— Je vais envoyer un de mes serviteurs, prétexta-t-il. Jimbo, conduisez lady Sara dans la salle à manger. Je reviens tout de suite.

Dès que Sara et Jimbo eurent disparu, Caine ouvrit la lettre, la lut et l’enfouit prestement dans sa poche. Puis il rejoignit les autres pour le dîner.

Caine s’installa au bout de la table.

— Sara, pardonnez mon incorrection mais j’ai remarqué que votre lettre était adressée au prince régent.

— Vous en connaissez beaucoup qui vivent à Carlton House ? ironisa Jimbo.

Caine le foudroya du regard et poursuivit :

— J’ignorais que vous étiez en si bons termes avec le régent.

— Oh non ! balbutia-t-elle. D’ailleurs je n’aime pas particulièrement…

Elle s’interrompit en rougissant et baissa les yeux.

— Excusez-moi. Je devrais surveiller mes paroles, confessa-t-elle. J’ai simplement demandé au prince de me recevoir demain après-midi.

— Mais pourquoi ? lui demanda Jade. Sara, le prince est dans le camp de votre père.

— J’espère que vous vous trompez, Jade.

— Elle n’a malheureusement pas tort, observa Caine. Votre père a été le seul à soutenir le prince lorsque celui-ci a voulu répudier sa femme, Caroline.

— Pourquoi le prince ne viendrait-il pas en aide à l’un de ses fidèles sujets ?

À la fois charmé et alarmé par tant de candeur, Caine préféra la mettre en garde.

— Hélas ! le prince est inconstant et il change d’avis aussi souvent que de ministres, Sara. On ne peut pas compter sur lui. Vous pouvez juger mon propos déloyal, mais je tiens à être franc avec vous. Laissez faire Nathan et contentez-vous de le soutenir contre votre père.

Elle hocha véhémentement la tête.

— Vous savez pourquoi j’ai refusé d’apprendre à nager ? lâcha-t-elle. Parce que je croyais que Nathan me protégerait contre tout, même de la noyade. Je me suis toujours occupée des autres, mais jamais de moi-même. Et maintenant vous voudriez que je laisse Nathan me défendre. Vous avez tort, Caine. Je ne veux plus dépendre de personne. Je dois me prendre en charge. Je veux être forte, nom d’une pipe !

Elle acheva cette tirade passionnée, rouge comme une cerise.

— Je vous prie d’excuser mon langage de charretier, murmura-t-elle.

Un silence embarrassé s’ensuivit et Jimbo s’empressa de le combler en racontant des histoires piquantes sur ses aventures en mer.

Après le dessert, Jade essaya de la retenir.

— Avez-vous vu notre adorable petite fille ?

En réalité, elle voulait amener la conversation sur Nathan.

C’était un crève-cœur de voir la mine abattue de la pauvre Sara.

— J’ai entendu votre bébé, confessa Sara en souriant malgré son chagrin. Mais je ne l’ai pas encore vue. Stern m’a promis de me laisser prendre Olivia dans mes bras ce soir.

— C’est un amour de bébé, déclara Jade. Elle sourit tout le temps et elle est très vive.

Jade se mit à vanter les mérites de sa fille âgée de trois mois et Sara remarqua que Caine approuvait chacune de ses paroles.

— Olivia a de la chance d’avoir des parents aussi aimants.

— Nathan fera un père fabuleux, intervint Jade.

Sara ne fit aucun commentaire.

— Caine, vous n’êtes pas de mon avis ?

— Si, mais il faudra lui apprendre à parler un ton plus bas.

Jade donna un coup de pied sous la table à son mari et poursuivit en souriant :

— Nathan a beaucoup de qualités.

Mais Sara n’avait aucune envie de parler de son mari.

— Ah, lesquelles ?

Décontenancée, Jade appela son mari à son secours :

— Dis-le lui, toi.

Un nouvel échange de coups de pied eut lieu sous la table et Caine finit par dire en jetant un regard furibond à sa femme :

— Nathan est digne de confiance.

— C’est possible, rétorqua Sara en pliant sa serviette. Mais en revanche, il ne fait confiance à personne.

— C’est un garçon courageux, lâcha Jimbo, ravi de pouvoir ajouter son grain de sel.

— Il est très… ordonné, renchérit Jade qui se demanda au même instant si c’était exact.

Sara ne disait rien et Caine comprit qu’ils faisaient fausse route. Il prit la main de Jade et lui lança un clin d’œil complice.

— Nathan est l’homme le plus obstiné de la terre.

— Il est un peu têtu, certes, répliqua instantanément Sara. Mais ça n’est pas un péché en soi. Jade, votre frère me fait penser à une statue. Sous une beauté extérieure parfaite, il cache un cœur de marbre.

— Je ne l’ai jamais trouvé beau, observa Jade en souriant.

— Comment Sara peut-elle le trouver beau ? insista Caine en pressant malicieusement la main de sa femme. Nathan est un individu repoussant ! Voyons, son dos est couvert d’affreuses cicatrices.

Il retint son sourire en la voyant enfin manifester des traces d’émotion.

— C’est une femme qui lui a infligé ces blessures, s’écria-t-elle indignée. Et c’est elle aussi qui a blessé son cœur !

Elle se leva en jetant sa serviette sur la nappe.

— Comment osez-vous dire que Nathan est laid, monsieur ? Je le trouve infiniment séduisant et je suis affligée de voir que ces insultes proviennent de son propre beau-frère. À présent, je vous prie de m’excuser, je vais regagner ma chambre.

Jimbo fronça les sourcils à l’adresse de Caine et escorta Sara jusqu’à sa porte.

— Caine, vous l’avez bouleversée, allez lui présenter vos excuses, intervint Jade.

Jimbo revint précipitamment dans la salle à manger.

— Sara se méfie maintenant. Pourquoi m’avez-vous repris sa lettre ? Vous ne pensiez tout de même pas que j’allais me rendre à Carlton House ?

— Elle est dans ma poche. Je voulais y jeter un coup d’œil.

— Caine, quelle indiscrétion ! lui reprocha sa femme. Que disait cette lettre ?

— Ce que Sara nous a dit : elle demande au prince une audience pour lui parler du contrat.

— Je suppose que notre garçon a prévu quelque chose, fit Jimbo.

Caine acquiesça.

— Qui a raconté à Sara que c’était une femme qui avait fait ces cicatrices dans le dos de Nathan ? Cela s’est produit quand sa prison a pris feu.

— Ariah n’était-elle pas responsable de son emprisonnement ?

— C’est exact, reconnut Jimbo. Mais cela remonte à bien des années et je ne pense pas que Nathan lui en veuille. Cet incident l’a fait mûrir et nous avons quitté l’île avec un véritable pactole que nous nous sommes réparti entre nous.

Caine se leva.

— J’ai quelques détails à régler de mon côté. Je rentrerai tard, Jade. Sir Richards m’attend.

— Pourquoi devez-vous retrouver le ministre de la Guerre ? s’inquiéta Jade. Caine ! Vous n’auriez pas recommencé à travailler pour les services secrets sans m’en parler ? Vous m’aviez promis…

— Chut, mon amour ! J’aide votre frère à régler un problème délicat, voilà tout. J’en ai bel et bien fini avec l’espionnage, croyez-moi.

Jade parut soulagée et Caine l’embrassa.

— Je vous aime, murmura-t-il avant de s’en aller.

— Une minute ! Pourquoi avez-vous provoqué Sara ? Nous savions déjà qu’elle l’aimait. Il suffit de la regarder.

— Pour le lui rappeler, répondit Caine espiègle. À présent, excusez-moi tous les deux. Je viens de songer à quelques mots d’amour que je dois mettre sur le papier avant de partir.

Et Jimbo et Jade, éberlués, le virent disparaître.

Pour la première fois de la journée, Sara réussit à se changer les idées. La petite Olivia était exquise et passait du sourire aux larmes avec une facilité déconcertante. Quand elle hurlait, elle avait une voix à faire pâlir de jalousie une chanteuse d’opéra.

Olivia avait les yeux verts de sa mère, mais la petite houppette brune qui frisait au sommet de son crâne était identique à celle de son père. Stern ne la quittait pas des yeux.

— J’ai bien peur que mon petit trésor n’ait hérité du timbre de voix de son oncle. Elle peut crier aussi fort que lui, confessa le domestique en souriant. Olivia est très impatiente.

Il reprit le bébé dans ses bras et lui chantonna à l’oreille :

— Nous allons retrouver maman, mon petit ange ?

À contrecœur, Sara regagna sa chambre et sa solitude.

Elle se coucha tôt et dormit d’un sommeil de plomb. Le lendemain matin, elle se souvenait vaguement de s’être blottie contre son mari et devina qu’il avait dormi à ses côtés car la place était encore tiède. Elle en conclut que Nathan était encore si fâché qu’il n’avait même pas pris la peine de la réveiller. Il croyait toujours à sa trahison.

Sa colère alla croissant toute la matinée. Elle fit sa toilette et, bien qu’elle se fût longuement reposée, ses beaux yeux étaient soulignés de cernes mauves et ses cheveux tombaient tristement. Sara voulait être à son avantage pour plaider sa cause devant le régent et hésita sur la tenue à adopter. Cela lui changea un peu les idées et elle finit par porter son choix sur une robe rose assez stricte.

Sara attendit toute la matinée une invitation qui n’arriva pas.

Elle refusa de déjeuner et tourna en rond dans sa chambre tout l’après-midi, se demandant ce qu’elle allait faire. Elle était bouleversée de constater que Caine disait la vérité : le prince ne se souciait pas de ses sujets.

À cet instant, Caine frappa à sa porte.

— Venez, Sara, nous avons une course à faire.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle en enfilant ses gants.

Soudain, elle s’immobilisa.

— Je ne peux pas sortir. Le prince régent devrait me faire appeler d’une minute à l’autre.

— Venez avec moi, lui ordonna Caine. Je n’ai pas le temps de tout vous expliquer, mais Nathan nous attend au ministère de la Guerre.

— Pour quoi faire ?

— Il vous le dira.

— Qui sera là ? Pourquoi le ministère de la Guerre ?

Mais Caine éluda toutes ses questions. Jade les attendait avec Olivia dans le vestibule.

— Tout ira bien, dit-elle à Sara. Je vais faire déballer vos malles pendant que vous serez sortie.

— C’est inutile, se hâta de dire Sara. Je repars demain.

— Pourquoi ? Nathan nous priverait-il déjà de votre compagnie ?

Sara ne répondit rien et descendit l’escalier. Caine lui ouvrit la porte de la calèche et elle vint s’asseoir en face de son beau-frère. Il essaya d’engager la conversation mais abandonna rapidement, lassé de l’entendre répondre par monosyllabes.

Ils s’arrêtèrent devant un grand bâtiment gris et fort laid. Une odeur de moisi flottait dans le hall. Caine conduisit Sara au deuxième étage.

— L’entrevue a lieu dans le bureau de sir Richards. Il vous plaira, Sara. C’est un homme très bon.

— Je n’en doute pas, répondit-elle machinalement. Qui est-ce, Caine ? Pourquoi veut-il nous voir ?

— Richards est le ministre de la Guerre, lui expliqua Caine en poussant Sara dans une vaste pièce.

Un petit homme bedonnant se tenait derrière un bureau. Il avait les cheveux grisonnants, un nez aquilin et le teint vermeil. À leur arrivée, il leva les yeux du papier qu’il lisait et se dirigea vers eux.

— Ah ! Nous vous attendions, dit-il en souriant. Lady Sara, je suis ravi de faire votre connaissance.

Charmée, Sara le vit s’incliner devant elle. Il s’empara de la main de la jeune femme et constata :

— C’est donc vous qui avez capturé notre Nathan ? Félicitations !

— Vous vous trompez, sir Richards, intervint Caine. C’est Nathan qui l’a capturée.

— Je crains que vous ne vous trompiez l’un et l’autre, murmura Sara. Nous avons tous deux été les victimes du roi George. Nathan n’a pas eu le choix, mais j’aimerais trouver le moyen de…

— De retrouver Nathan, c’est bien cela ? l’interrompit Caine. Où est-il ?

— Il attend les documents, leur expliqua sir Richards. Il sera là dans une minute. Mon assistant est extrêmement diligent. Ne vous inquiétez pas, ma chère, tout sera parfaitement légal.

Elle ouvrait la bouche quand une porte dérobée s’ouvrit, et Nathan entra dans la pièce. Elle oublia ce qu’elle allait dire et une violente douleur lui déchira la poitrine. Elle s’arrêta de respirer.

Sans accorder un regard à sa femme, il se dirigea à grandes enjambées vers le bureau et déposa deux feuilles sur une pile de papiers. Puis il s’approcha d’une fenêtre et, debout, la dévisagea intensément.

Hypnotisée, elle songea qu’il était décidément d’une impolitesse et d’une obstination rares. Jamais elle ne comprendrait cette tête de mule !

— Sir Richards, le carrosse du prince régent est là, annonça un garde.

L’arrivée du prince ne sembla absolument pas surprendre Nathan. Il s’appuya contre le mur d’un air dégagé et soutint son regard.

Il avait intérêt à lui parler, sinon elle ne…

Du doigt, il lui fit signe d’approcher et elle resta éberluée par une telle arrogance. Dans un coin, sir Richards et Caine bavardaient à voix basse. Nathan recommença et, tout en se disant qu’il ne fallait pas obéir à ce malotru, elle avança malgré elle.

Il ne souriait pas, mais il n’avait pas l’air fâché non plus. Nathan lui parut tout à coup si sérieux… si intense. Elle s’arrêta à quelques pas devant lui.

Pourvu qu’elle ne fonde pas en larmes ! Mais son mari ne lui facilitait pas la tâche. Que voulait dire cette satisfaction qui illuminait tout à coup son visage ? Il y avait de quoi, songeait-elle. Il lui suffisait de bouger le petit doigt et elle arrivait en courant.

Elle fit résolument demi-tour mais il la retint et glissa un bras autour de ses épaules.

— Je veux que vous me fassiez confiance, ma femme. Compris ? lui chuchota-t-il au creux de l’oreille.

Elle le dévisagea, bouche bée. Mais Nathan plaisantait rarement et tout à coup une colère froide l’envahit. Comment osait-il lui parler de confiance ? Ses yeux se remplirent de larmes et elle chercha désespérément un moyen de s’enfuir avant de se ridiculiser.

Nathan lui attrapa le menton et l’obligea à le regarder.

— Nom de nom, je sais que vous m’aimez !

Incapable de soutenir le contraire, elle resta muette.

— Savez-vous pourquoi ?

— Je me le demande !

Sans s’émouvoir de l’irritation qui vibrait dans sa voix, il lui expliqua :

— Vous m’aimez parce que je suis le mari dont vous avez toujours rêvé.

Du doigt, il essuya une larme qui roulait sur sa joue.

— Vous avez encore le front de vous moquer de moi ? L’amour est fragile et on peut le détruire…

Elle se tut en le voyant secouer la tête.

— Non, Sara, vous n’êtes pas fragile. Et votre amour est indestructible. (Il lui caressa doucement la joue.) Vous êtes mon trésor le plus précieux aujourd’hui. Je ne me moque pas de vous, Sara.

— Ce n’est plus la peine, chuchota-t-elle. Je sais que vous ne m’aimez pas, Nathan, et je l’ai accepté. Ne soyez pas fâché, je ne vous en veux pas. Vous n’avez jamais eu le choix.

Bouleversé, il aurait voulu être seul avec elle pour la prendre dans ses bras et lui prouver son amour. Mais il fallait attendre encore un peu.

— Nous en reparlerons plus tard, lui dit-il. Pour le moment, je vous ordonne de me laisser faire.

Elle ne comprenait pas un traître mot de ce qu’il voulait. À cet instant, le régent fit son apparition dans le bureau. Sara s’écarta immédiatement de son mari et plongea dans une profonde révérence devant son souverain.

Le prince était un bel homme brun, de taille moyenne. Drapé dans son arrogance, il attendit que chacun se fût incliné à son tour puis il s’adressa à la jeune femme :

— Je suis très heureux de vous voir, lady Sara.

— Merci, Votre Seigneurie, répondit-elle. Et merci de m’avoir accordé cette audience.

Le régent la regarda avec perplexité. Puis il hocha la tête et alla s’asseoir derrière le bureau de sir Richards. Les deux gardes qui l’escortaient se postèrent à ses côtés.

Caine se rapprocha de Sara et lui souffla à l’oreille :

— Sara, je n’ai pas envoyé votre lettre au prince.

Sir Richards s’entretenait avec le prince et les deux hommes ne leur prêtaient aucune attention. Sara lui répondit sur le même ton :

— Mais pourquoi ? Vous aviez oublié ?

— Non, répliqua Caine. Cette lettre aurait compromis les projets de Nathan.

— C’est donc lui qui a demandé cette entrevue ?

— Lui et sir Richards, confirma Caine. Asseyez-vous, Sara, la discussion risque d’être houleuse. Croisez les doigts.

Adossé contre le mur, Nathan les écoutait en silence et se réjouit de voir Sara s’asseoir sur une banquette à côté de lui alors qu’un fauteuil lui tendait les bras au milieu du bureau. Cette preuve de fidélité le fit rayonner de satisfaction.

Il s’assit à ses côtés et l’attira contre lui. Il s’en fallut d’un cheveu pour qu’il ne lui soufflât à l’oreille combien il l’aimait. Mais il se reprit à temps. Encore quelques instants et il serait libre de lui montrer l’ampleur de son amour.

Sara, qui jugeait cette proximité déplacée en présence du régent, se poussa à l’autre extrémité de la banquette.

Nathan, qui ne l’entendait pas de cette oreille, l’attira à nouveau contre lui sans ménagement.

— Nous sommes prêts, annonça le prince.

Sir Richards fit un geste et un garde ouvrit la porte à deux battants. Le père de Sara fit irruption dans le bureau.

À la vue de son père, la jeune femme se rapprocha instinctivement de son mari. Nathan passa un bras autour de sa taille.

Le duc de Winchester s’inclina devant le prince et fronça les sourcils en découvrant ce public indésirable.

— Asseyez-vous, Winston, déclara le prince. J’ai hâte de voir cette affaire réglée.

Le duc s’assit et se pencha en avant.

— Avez-vous pu regarder les documents que je vous ai adressés ?

— Oui, répliqua le prince. Winston, connaissez-vous le ministre de la Guerre pour lequel nous avons la plus grande estime ?

Winston salua brièvement sir Richards.

— Nous nous sommes déjà croisés, répondit-il. Mais que fait-il ici, Votre Seigneurie ? Nous devons discuter de l’annulation d’un contrat, et je ne vois pas en quoi notre affaire le concerne.

— Détrompez-vous ! rétorqua sir Richards d’une voix glaciale. Le prince et moi-même sommes particulièrement intéressés par un détail. Comment ces informations au sujet du duc de Wakersfield vous sont-elles parvenues ? Auriez-vous l’obligeance de nous éclairer à ce sujet ?

— J’ai le devoir de protéger la personne qui m’en a informé, répondit Winston en se tournant ostensiblement vers sa fille. Mais là n’est pas le problème, Votre Seigneurie. Vous avez pris connaissance des faits et vous conviendrez comme moi que ma fille ne peut décemment partager la vie du fils d’un traître. Toute la société la rejettera. Le père du marquis a failli à la loyauté qu’il devait à son roi et aux Winchester lorsqu’il a signé le contrat qui liait respectivement nos enfants. C’est pourquoi je viens vous implorer de libérer ma fille de cet engagement et de nous donner le présent royal qui accompagnait le contrat en dédommagement de cette humiliation.

— À mon grand regret, je me vois forcé d’insister, monsieur, d’où tenez-vous ces informations sur le père de Nathan ?

Winston, qui pensait trouver un appui auprès du prince, se tourna vers lui.

— Je préférerais ne pas répondre à cette question.

— Répondez, lui intima le régent.

Winston haussa les épaules et lâcha :

— Je le tiens de ma fille. Sara nous l’a écrit dans une lettre.

Sara ne dit pas un mot. Nathan lui pressa gentiment la main dans l’espoir de la réconforter.

« Laissez-moi faire. » C’étaient ses propres mots et elle s’efforçait d’y croire. Elle tâchait de se concentrer sur la discussion en cours mais sans cesse, cet ordre murmuré par Nathan lui revenait à l’esprit.

Pendant ce temps, son père s’efforçait de justifier ses dires et Sara avait envie de se boucher les oreilles en entendant ses mensonges.

Le prince fit un geste à l’un de ses gardes qui se dirigea vers une porte dérobée. Il l’ouvrit et un petit homme frêle apparut.

Sara ne le connaissait pas, mais son père sursauta.

— Qui est cet homme ? demanda-t-il en essayant de cacher sa surprise.

Personne ne fut dupe.

— Il s’appelle Luther Grant, déclara lentement sir Richards. Vous devez le connaître, Winston. Luther travaillait ici. En récompense de ses bons et loyaux services, nous lui avions confié la clé du coffre-fort et il avait pour charge de veiller à l’inviolabilité des secrets du royaume.

La voix du ministre se fit cinglante.

— Désormais, il veillera sur les quatre murs de sa prison à Newgate.

— Votre petit jeu est terminé, Winchester, intervint Caine. Grant a avoué que vous l’aviez soudoyé pour trouver le dossier de Nathan. Comme il n’y avait rien trouvé de compromettant, il s’est rabattu sur celui de son père.

Winston afficha une moue dédaigneuse.

— Qu’importe l’origine de ces informations, marmonna-t-il. L’important c’est…

— Oh si, cela importe ! coupa sir Richards. Vous vous êtes rendu coupable de trahison.

— Ce crime mérite la corde, intervint le prince.

Rien dans son ton ne laissait voir s’il parlait sérieusement.

— Parfaitement, renchérit sir Richards.

Winston tremblait de rage.

— J’ai toujours été fidèle à la Couronne, protesta-t-il en regardant le prince. J’étais à vos côtés lorsque les autres se moquaient de vos mesures politiques. Grands dieux ! J’ai même pris votre défense lorsque vous avez voulu répudier votre femme. Est-ce ainsi que vous me récompensez de ma loyauté ?

Le prince devint écarlate. Il ne goûtait visiblement pas les allusions faites à son impopularité et à ses tentatives de divorce. Il foudroya Winston du regard.

— Comment osez-vous faire preuve d’une telle insolence envers votre prince régent ?

Winston se rendit compte qu’il était allé trop loin.

— Pardonnez-moi, Votre Seigneurie, mais le désespoir m’a poussé à bout. Je voulais protéger ma fille. Le marquis de St James est indigne d’elle.

Le prince respira profondément. Le teint encore coloré mais sur un ton plus calme, il reprit :

— Je ne partage pas votre avis. Il est vrai que les activités reliées au ministère de la Guerre m’ennuient et que je n’y porte guère d’intérêt. Mais lorsque j’ai pris connaissance du dossier du père de Nathan, j’ai demandé à sir Richards de me confier également celui du marquis. Nathan n’est pas responsable des erreurs de son père. Si c’était le cas, mes sujets seraient en droit de me rendre responsable des déficiences de mon père, n’êtes-vous pas de mon avis ?

— Personne ne vous tient pour responsable de la maladie de votre père, l’assura Winston.

— Eh bien, de la même façon, je ne saurais imputer à Nathan les erreurs de son père, répéta le prince d’une voix lasse. Les actions valeureuses qu’il a entreprises au service du royaume suffisent à prouver la loyauté du marquis. Si ces secrets pouvaient être divulgués, lui et le comte de Cainewood mériteraient d’être faits chevaliers. J’ai lu leurs dossiers la nuit dernière, Winston, et je suis honoré de me trouver en présence de ces hommes fidèles et courageux.

Personne ne dit mot. Nathan sentait Sara trembler contre lui. Elle regardait fixement son père et il fut tenté de lui murmurer tout bas que tout irait bien.

Le prince reprit la parole :

— Sir Richards se refuse à rendre ces exploits publics et je m’en remets à sa sagesse. Je tiens néanmoins à manifester à ces hommes ma gratitude et j’ai une proposition à leur soumettre. (Il se tourna vers son ministre.) Si Winston nous promet de ne pas révéler ce qu’il sait au sujet du père de Nathan, je suggère que nous le laissions en liberté.

— Je préférerais le voir pendu haut et court, feignit de renâcler sir Richards. Mais vous êtes le seul maître et je suis votre serviteur.

Le prince hocha la tête et posa à nouveau son regard sur Winchester sans dissimuler son dégoût. Le duc comprit qu’il avait perdu la partie.

Sara avait une conscience aiguë de la rage de son père. La gorge serrée, elle souffla à l’oreille de son mari :

— Puis-je avoir un verre d’eau ?

Nathan sortit pour aller lui chercher à boire et Caine quitta la pièce de son côté avec Luther Grant.

Winston tenta une ultime manœuvre.

— Je proteste. Vous n’avez que la parole de Grant.

— Nous avons d’autres preuves, mentit Richards.

Le duc de Winchester baissa la tête et murmura, accablé :

— C’est bon. Comment avez-vous su pour Luther ?

— Votre femme nous l’a dit, répondit le prince. Elle a volé au secours de sa fille tandis que vous tentiez de la détruire. Sortez, Winston, votre vue m’insupporte.

Violet de rage, le duc s’inclina devant le prince, jeta un rapide coup d’œil à sa fille et sortit du bureau.

Sara, terrorisée, songea que sa mère allait bientôt subir les foudres de son mari.

Il fallait à tout prix qu’elle devance son père.

— Je vous prie de bien vouloir m’excuser, s’écria-t-elle en se ruant vers la porte.

— Elle se sent mal ? s’enquit sir Richards.

— Il y a de quoi, répliqua le prince. Richards, je sais que mes ministres me tiennent en piètre estime… Oh, ne le niez pas ! J’ai mes sources de renseignements. Mais je sais également que vous n’avez jamais médit de moi. On me prête à tort la versatilité d’une girouette mais croyez-moi, c’est faux. Je ne changerai pas d’avis au sujet de Winston. Je vous le promets.

Sir Richards raccompagna le prince à son carrosse tandis que Nathan revenait dans la pièce avec un verre d’eau. Caine était avec lui.

— Où est Sara ? demanda-t-il.

— Aux commodités, lui expliqua sir Richards qui revenait sur ces entrefaites. Morbleu, tout s’est passé à merveille ! On ne sait jamais comment réagira le prince. Mais cette fois-ci, il a été à la hauteur !

Caine tempéra son enthousiasme.

— S’il ne change pas d’avis en cours de route.

Le ministre haussa les épaules.

— Je prie le ciel pour qu’il s’en tienne à cette décision. Mais je suis plutôt optimiste.

— Je n’arrive pas à croire que vous lui ayez laissé lire nos dossiers, Richards !

— Eh bien, ne le croyez pas. Je me suis contenté de lui brosser un résumé succinct de vos exploits. Cessez de froncer les sourcils, Caine. Et vous, Nathan, arrêtez d’arpenter la pièce comme un lion en cage ! Vous avez vidé votre verre sur mon tapis !

— Que fait donc Sara ?

— Elle ne se sentait pas bien. Laissez-la seule un instant.

Nathan soupira et ressortit remplir son verre.

Dix minutes plus tard, Sara n’était toujours pas revenue et il décida de partir à sa recherche.

— Où diable sont les commodités ? Sara a peut-être besoin de moi.

— Tous les papiers sont prêts ? demanda Caine à Nathan qui filait vers la porte.

— Je les ai mis sur le bureau, lança ce dernier par-dessus son épaule. Dès que j’aurai remis la main sur Sara, nous pourrons les signer et en finir une fois pour toutes.

— Quel romantisme ! ironisa Caine.

— Ce qu’il est sur le point de faire prouve au contraire qu’il est romantique au fond de l’âme. Nathan amoureux… Qui l’eût cru ?

Caine arbora un grand sourire.

— Qui aurait cru que quelqu’un voudrait de lui ! Sara est aussi éprise que lui. Et Nathan est décidé à prendre l’avantage.

— Amour, quand tu nous tiens ! soupira sir Richards. Sara sera certainement touchée par son geste et Dieu sait qu’elle mérite d’être heureuse. La journée a été dure pour la pauvre enfant. Cela m’a fendu le cœur de voir sa tête lorsque le prince a fait allusion à sa mère et pourtant, Caine, vous savez que je ne suis pas facile à émouvoir. Lady Sara semblait si effrayée que j’ai dû me retenir pour ne pas aller la consoler.

— Je ne me souviens pas que le prince ait mentionné la mère de Sara ! s’exclama Caine abasourdi.

— Vous étiez sortis tous les deux. Sara était seule.

— Sara n’est pas en bas, rugit Nathan dans l’embrasure de la porte. Morbleu, Richards ! Où l’avez-vous envoyée ? Dans la rue ?

Caine se leva, la mine soucieuse.

— Nathan, il y a un problème. Le prince a révélé à Winston que c’était lady Victoria qui nous avait donné le nom de Grant.

Nathan et Caine se précipitèrent ensemble vers la sortie.

— Winston n’oserait tout de même pas lever la main sur sa femme ou sur sa fille, grommela sir Richards en leur emboîtant le pas. Vous croyez que Sara s’est rendue là-bas ? Charles, ma voiture !

Nathan et Caine étaient déjà au rez-de-chaussée quand sir Richards leur cria du haut de l’escalier :

— Nathan, Winston serait-il capable de faire du mal à sa femme ou à sa fille ?

Nathan ouvrit la porte à toute volée et courut sur la chaussée.

— Non, s’époumona-t-il. Il n’y touchera pas, mais il chargera son frère de les corriger. Cette canaille agit toujours ainsi. Nom de Dieu, Caine ! Sara a pris ta voiture. Mon Dieu ! rejoignons-la avant qu’Henry ne mette la main sur elle.

Une calèche descendait la rue, Nathan se mit en travers du chemin et s’empara des rênes des chevaux. Aidé de Caine, il poussa sans ménagement le cocher de son siège. Le passager, un jeune homme blond qui portait lorgnon, passa la tête par la portière pour voir ce dont il s’agissait. Avant de réaliser ce qui lui arrivait, il se retrouva sur le trottoir.

Caine cria l’adresse au cocher tandis que sir Richards aidait l’étranger à se relever. Mais lorsqu’il s’aperçut que les autres allaient le laisser là, il repoussa avec brusquerie l’infortuné passager et grimpa dans la calèche à la dernière minute.

Durant le trajet, personne ne dit mot. Nathan tremblait d’appréhension. Pour la première fois de sa vie, il rejetait le splendide isolement dans lequel il s’était jusqu’alors cantonné. Il avait tellement besoin d’elle. Si Dieu pouvait lui laisser le temps de lui prouver à quel point il l’aimait, autant qu’elle le méritait. Sans elle, il ne survivrait pas. Au cours de ces interminables minutes, Nathan apprit à prier. Il se sentait aussi maladroit qu’un mécréant et tâcha sans succès de se rappeler les prières de son enfance. Il finit par supplier la clémence divine.

Il ne pouvait pas vivre sans elle.

Le trajet de Sara se déroula plus calmement car la jeune femme savait qu’elle avait une longueur d’avance sur son père. Ce dernier passerait d’abord chez son frère. Le temps de monter Henry contre les injustices dont il était l’objet, cela lui laissait une bonne demi-heure. En outre, Henry serait certainement en train de cuver sa dernière beuverie et il lui faudrait un certain temps pour se clarifier les idées et s’habiller.

Elle avait surtout la certitude étrangement réconfortante que Nathan ne tarderait pas à la rejoindre.

« Laissez-moi faire. » Une fois encore elle entendit sa voix murmurer cet ordre à son oreille. Elle voulut se mettre en colère. Comment osait-il croire…

Elle se demanda dans le secret de son cœur si elle avait réellement perdu confiance en lui. Elle dut s’avouer le contraire. Simplement, Nathan ne l’aimait pas.

Elle devait pourtant reconnaître qu’il avait été attentif avec elle. Elle se souvint de sa gentillesse le soir où elle avait tant souffert de ses crampes. Il avait été si tendre et si caressant.

Nathan était aussi un merveilleux amant. En dépit de son mutisme, il avait fait preuve de patience et de délicatesse et jamais elle n’avait eu peur de lui. Jamais.

Mais il ne l’aimait pas.

Il lui avait appris à devenir autonome. C’était sans doute parce qu’il ne voulait pas veiller sur elle. Elle avait toujours considéré de son devoir de protéger ceux qu’elle aimait, comme sa mère. Mais elle avait remis sa propre personne entre les mains de son mari.

Comme sa mère…

Seigneur ! Nora avait raison. Sans s’en apercevoir, elle avait suivi les traces de sa mère. Et si Nathan s’était révélé autoritaire et cruel comme son père, aurait-elle appris à ramper devant lui dès qu’il aurait haussé la voix ?

Mais non, elle ne se laisserait plus jamais impressionner. Grâce à Nathan, elle survivrait, seule, et elle saurait se défendre.

Il lui avait enseigné à se battre pour que rien ne lui arrive. Comme il était bon.

Elle éclata en sanglots. Pourquoi ne l’aimait-il pas ?

« Laissez-moi faire. » Puisqu’il ne l’aimait pas, quel besoin avait-il de sa confiance ?

Perdue dans ses songes, elle s’aperçut que la voiture s’était arrêtée lorsque le cocher la héla.

Elle lui demanda de l’attendre et se précipita dans la maison. Le maître d’hôtel lui annonça que sa mère et sa sœur étaient sorties pour l’après-midi. Comme il était dévoué à son père, elle n’en crut pas un mot.

Elle l’écarta de son chemin et grimpa l’escalier quatre à quatre.

Toutes les pièces étaient vides. D’abord soulagée, elle comprit qu’il lui fallait retrouver sa mère à tout prix. Elle parcourut les invitations dispersées sur son secrétaire sans y trouver la moindre indication.

Elle redescendit pour questionner les domestiques.

Sara arrivait sur le palier quand la porte s’ouvrit. Croyant que c’était sa mère qui rentrait, elle commença à descendre les marches et s’arrêta à mi-chemin en apercevant son oncle Henry dans le vestibule.

Il la vit tout de suite et une expression sardonique se peignit sur son visage. Une nausée la submergea.

— Père est allé directement chez vous pour déverser sa hargne ? fit-elle avec mépris. Je m’en doutais. Il croit plus rusé de laisser faire les sales besognes à son ivrogne de frère. Père vous attend chez White, n’est-ce pas ?

Son oncle plissa les yeux.

— Ta mère aurait mieux fait de tenir sa langue, elle va le payer. Mais ça n’est pas ton problème, Sara. Écarte-toi de mon chemin. Je veux lui parler.

— Je vous en empêcherai, s’écria Sara. Vous ne lui parlerez pas, ni aujourd’hui, ni demain, ni jamais ! Je vais l’emmener loin de Londres, qu’elle le veuille ou non. Que diriez-vous d’une petite visite à sa sœur ? J’espère qu’elle n’aura aucune envie de revenir ici. Seigneur, mère mérite de goûter un peu de bonheur sur cette terre !

Henry referma la porte d’un coup de pied. Il n’avait pas l’intention de la frapper car la menace proférée par le marquis de St James dans la taverne résonnait encore à ses oreilles.

— Va donc rejoindre ton rustre de mari, vociféra-t-il. Victoria ! Descendez tout de suite, j’ai un mot à vous dire.

— Mère est sortie. Allez-vous-en ! Vous me dégoûtez !

Henry se dirigea vers l’escalier et s’arrêta devant le porte-parapluies en cuivre qui se trouvait dans un coin du vestibule. Hors de lui, il voulait faire payer son insolence à cette péronnelle.

Il s’empara d’une canne à pommeau d’ivoire. Rien de tel qu’un bon coup de canne pour…

16

Elle faillit le tuer.

Des hurlements déchirants résonnaient jusque dans la rue.

Nathan sauta d’un bond sur la chaussée avant l’arrêt de la calèche et se précipita dans l’escalier. Fou d’angoisse, il ne se rendit même pas compte que c’était un homme qui poussait ces cris stridents. Il pulvérisa la porte sur son passage. D’un violent coup d’épaule, il enfonça le panneau qui atterrit avec un bruit mat sur la tête d’Henry Winchester. Le lourd vantail en bois massif étouffa un peu ses gémissements.

Nathan, stupéfait, s’immobilisa devant le spectacle qui s’offrait à ses yeux. Caine et sir Richards vinrent s’écraser contre son dos. Caine poussa un grognement : il avait eu l’impression de se cogner à un bloc d’acier. Reprenant leur équilibre, les deux hommes s’écartèrent pour voir ce qui paralysait ainsi Nathan.

Ils eurent du mal à comprendre ce qui s’était passé. Henry Winchester se tenait le bas-ventre, recroquevillé sur lui-même au milieu du vestibule. Il paraissait se tordre dans les affres de l’agonie et saignait abondamment du nez.

Nathan ne pouvait détacher son regard de Sara. La jeune femme se tenait immobile au pied de l’escalier, parfaitement calme, merveilleusement belle, sans une égratignure.

Elle n’avait rien. Cette canaille ne l’avait pas touchée.

Nathan passait et repassait ces deux phrases dans sa tête pour tenter de calmer les battements de son cœur.

En vain. Les mains tremblantes, il voulut entendre le son de sa voix.

— Sara ? chuchota-t-il d’une voix rauque.

L’oncle Henry faisait un tel raffut qu’il répéta plus fort :

— Sara ? Tout va bien ? Dites-moi qu’il ne vous a pas fait de mal.

Devant l’anxiété qui vibrait dans la voix de son mari, Sara sentit ses yeux se remplir de larmes. Elle s’aperçut que le regard de Nathan s’embrumait aussi. Son visage bouleversé était poignant : il avait l’air si… effrayé, si vulnérable, si… amoureux.

Doux Jésus ! Il l’aimait. C’était évident.

Elle avait envie de le lui crier, mais elle se contenta de lui adresser un sourire radieux.

— Crénom de nom ! Sara, répondez-moi, supplia Nathan d’une voix étranglée. Vous a-t-il touchée ?

— Je vais bien, Nathan, merci, dit-elle simplement. Par contre oncle Henry a un petit problème.

Sir Richards se pencha pour ôter un morceau de porte de la poitrine d’Henry.

— Ça m’en a tout l’air, ma chère. (Il fronça les sourcils en s’adressant à Henry :) Pour l’amour du ciel, monsieur, cessez de pleurnicher. Un peu de dignité, voyons ! Que s’est-il donc passé ? Parlez, Winchester ! Je ne comprends pas un traître mot à vos jérémiades.

Caine avait déjà reconstitué la scène. Sara se frottait le dos de la main et Henry se tenait l’entrejambe.

— Oncle Henry s’est fait un peu mal avant que la porte ne lui tombe sur la tête, expliqua gaiement Sara.

Elle rayonnait. Nathan, lui, n’avait pas suffisamment repris son sang-froid pour tirer les conclusions qui s’imposaient.

Pourquoi diable sa femme avait-elle l’air si contente d’elle ? Elle n’avait donc aucune conscience du danger ?

Elle se dirigeait lentement vers lui et il ne pensa plus qu’à la serrer dans ses bras.

Le sourire de Caine était contagieux et bientôt le ministre sourit à son tour, sans savoir pourquoi. Il se redressa et demanda à Sara :

— Je brûle de curiosité, que s’est-il donc passé ?

Mais Sara n’avait aucune envie de s’expliquer devant le ministre qui eût été scandalisé par une conduite aussi cavalière.

Nathan, par contre, serait fier d’elle et elle avait hâte d’être seule avec lui pour lui narrer tous les détails.

— Oncle Henry s’est pris les pieds dans une canne, répondit-elle sans cesser de sourire.

Nathan finit par se secouer de son hébétude et jeta un coup d’œil autour de lui. Sara l’avait rejoint. Il l’attira contre lui et regarda attentivement les marques rouges qui apparaissaient sur les phalanges de sa main droite.

Le grondement sourd qui lui échappa la fit frémir de plaisir et elle sentit qu’une rage froide le gagnait lentement.

Elle noua ses bras autour de la taille de son mari et se pressa contre lui.

— Je vais bien, Nathan, murmura-t-elle. Ne vous faites pas tant de souci.

Elle appuya son visage contre sa poitrine et entendit son cœur qui battait la chamade. Il lui demanda néanmoins fort calmement :

— Qui tenait cette canne ?

— Il l’a prise dans le porte-parapluies avant de me rejoindre dans l’escalier.

Nathan imagina la scène et essaya de se libérer de son étreinte.

— Nathan ? Tout est fini. Il ne m’a pas touchée.

— A-t-il essayé ?

Elle eut soudain l’impression de tenir une statue entre ses bras. Elle soupira et le serra plus étroitement contre elle.

— Oui. Mais je ne me suis pas laissé faire et je n’ai pas oublié vos leçons. D’ailleurs sa surprise a joué en ma faveur : oncle Henry n’a pas l’habitude de voir une femme se défendre. Il avait l’air si… ébahi lorsqu’il est tombé à la renverse.

— Caine ? Emmène Sara, et attendez-moi dehors. Vous aussi, Richards.

Tous refusèrent en chœur. Caine ne voulait pas s’encombrer d’un cadavre. Sara craignait de voir son mari condamné aux galères et sir Richards traitait suffisamment de dossiers comme ça.

Quand ils terminèrent de lui exposer leurs arguments, la colère de Nathan n’était pas tombée. Mais il refusait de lâcher Sara. Exaspéré il s’exclama :

— Nom d’une pipe, Sara, si vous me laissiez seulement…

— Non, Nathan.

Il soupira et elle devina qu’elle avait gagné. Tout à coup elle eut hâte de se retrouver seule avec lui pour remporter une autre victoire. Quoi qu’il advienne, il allait devoir lui avouer qu’il l’aimait.

— Nathan, nous ne pouvons pas partir tant que maman n’est pas en sécurité, chuchota-t-elle. Mais je voudrais rentrer à la maison avec vous. Que faire ?

Son mari ne voyait qu’une solution. Son plan était parfaitement cohérent : s’il tuait Henry, il éliminait les soucis que Sara se faisait pour sa mère et cela lui procurerait du même coup une intense satisfaction. Il ne pouvait détacher son regard de la canne. Henry aurait pu la tuer.

— Nathan, j’ai l’impression qu’Henry a besoin d’un long repos, suggéra Caine conciliant. Un petit voyage aux colonies lui permettra de se refaire une santé.

Le visage de Nathan s’illumina.

— Bonne idée, Caine. Occupe-t’en.

— Je vais confier notre ami à Colin, dit Caine en soulevant Henry par la peau du cou. Une bonne corde et un bâillon lui feront office de bagages.

Sir Richards approuva d’un geste.

— Je vais attendre votre mère, Sara. Je lui expliquerai que votre oncle a eu envie de faire un long voyage. Et je veux également dire un mot à votre père. Prenez donc ma voiture et rentrez avec Nathan.

Pendant ce temps, Henry Winchester avait trouvé un regain de forces et, plié en deux, il essaya de prendre la poudre d’escampette. D’une bourrade, Caine l’envoya à son beau-frère. Profitant de l’aubaine, Nathan envoya son poing dans l’estomac d’Henry qui tomba derechef sur le plancher en se tordant de douleur.

— Te sens-tu mieux, Nathan ? demanda Caine.

— Incomparablement !

— Mais… et les papiers à signer ? demanda sir Richards à Nathan.

— Apportez-les ce soir au bal des Fammount. Nous demanderons à Lester de nous prêter sa bibliothèque. Nous y serons vers 9 heures.

— Puis-je savoir ce dont il s’agit ? intervint Sara.

— Non.

Énervée par cette réponse abrupte, elle déclara :

— Je n’ai aucune envie de sortir ce soir. J’ai quelque chose de très important à vous dire.

Mais son mari la poussa vers la sortie en marmonnant :

— Faites-moi confiance.

Offusquée, elle s’écria :

— Comment pouvez-vous avoir l’effronterie de…

Mais elle s’interrompit quand il la souleva dans ses bras pour monter dans la voiture. Il était blanc comme un linge et ses mains tremblaient.

Il s’assit en face d’elle et la tint prisonnière entre ses jambes.

Dès que la voiture s’ébranla, il tourna son visage vers la fenêtre.

— Nathan ?

— Oui ?

— C’est… le contrecoup ?

— Non.

Elle parut déçue et rougit en se souvenant de quelle façon il avait chassé sa propre angoisse après l’attaque des pirates.

— Je n’aurais jamais frappé Henry devant vous, poursuivit-il en évitant toujours de la regarder.

— Vous auriez préféré que je ne sois pas là ?

— Fichtre oui ! J’aurais pu assommer cette canaille, mais je ne l’aurais pas fait sous vos yeux.

— Pourquoi ?

— Vous êtes ma femme, lui expliqua-t-il. Je ne veux pas que vous soyez le témoin de… violences. À l’avenir, j’éviterai…

— Nathan, coupa Sara. Ça m’était égal. Honnêtement. Je suis contre la violence en général mais je dois reconnaître qu’un bon coup de poing est parfois nécessaire ! Cela vous redonne des forces !

— Mais vous ne m’avez pas laissé tuer les pirates.

— Je ne vous ai pas empêché de les corriger.

Il haussa les épaules en soupirant.

— Vous êtes une femme. Si douce et si délicate, et je veux me conduire comme un gentleman lorsque je vous ai près de moi. Ce sera ainsi désormais, Sara. Ne discutez pas.

— Vous vous êtes toujours conduit en gentleman avec moi, murmura-t-elle.

— Fichtre non ! Mais je vais changer, Sara. À présent taisez-vous, j’ai besoin de réfléchir.

— Nathan ? Vous êtes-vous inquiété à mon sujet ?

— Et comment ! rugit-il.

Sara retint un sourire.

— Embrassez-moi.

— Non, répondit-il sans lui accorder un regard.

— Pourquoi non ?

— Il faut que ce soit un ordre, Sara. Je gâcherais tout si je vous embrassais maintenant.

Elle n’y comprenait rien. Qu’est-ce qu’un baiser pouvait gâcher ?

— Racontez-moi ce qui s’est passé avec Henry, lui ordonna-t-il.

— Je l’ai frappé… là où vous m’aviez appris.

Il se dérida un peu.

— Vous vous êtes souvenue de mes leçons ?

Elle resta muette pour l’obliger à tourner la tête vers elle et il finit par céder.

Il mourait d’envie de la serrer dans ses bras. Il résista vaillamment mais elle murmura en souriant :

— Je savais que vous seriez fier de moi.

Il l’attira brusquement sur ses genoux et glissa ses doigts dans ses cheveux bouclés. Il posa sa bouche sur ses lèvres et sa langue vint doucement jouer avec la sienne. Il ne pouvait se rassasier de l’embrasser et de la caresser.

Sa bouche s’attarda sur sa nuque tandis qu’il dégrafait sa robe.

— Je savais que, si je vous touchais, je ne pourrais plus m’arrêter.

Incapable de se contrôler, il ne s’aperçut pas de l’arrêt de la calèche. Sara dut le rappeler à l’ordre et lui demanda de reboutonner sa robe, ce qui prit beaucoup de temps car ses mains tremblaient. Ils traversèrent en courant le vestibule sous les yeux amusés de Jade et volèrent jusqu’à leur chambre.

Nathan retrouva son sang-froid lorsqu’ils arrivèrent devant la porte. Sara commençait déjà à dégrafer sa robe quand elle entendit claquer la porte.

Elle se retourna et découvrit avec stupeur que Nathan l’avait abandonnée. Il lui fallut quelques minutes pour réagir. Poussant un cri de rage, elle bondit vers la porte et se précipita dans le hall.

Jade la rattrapa sur le pas de la porte.

— Nathan vient de partir. Il a demandé que vous soyez prête pour 8 heures. Il m’a suggéré de vous prêter une robe puisque votre malle est encore à bord.

— Comment a-t-il eu le temps de vous dire tout cela ?

— Il avait l’air d’avoir le diable à ses trousses, reconnut Jade en souriant. Il nous rejoindra plus tard, Sara, il avait des affaires à régler. Du moins c’est ce qu’il m’a raconté avant de sauter dans la voiture de Colin.

Sara tapa du pied.

— Votre frère est un être mal élevé et sans égards, orgueilleux, obstiné…

— Et vous l’aimez.

— Oui, je l’aime. Lui aussi m’aime, je crois, ajouta-t-elle tout bas. Il ne s’en rend pas encore compte, ou peut-être cela lui fait-il peur. Oui, bien sûr, Nathan m’aime. Comment pouvez-vous penser le contraire ?

— Loin de moi de telles idées, Sara. Moi aussi, je crois que Nathan vous aime. Cela crève les yeux d’ailleurs. On dirait… qu’il a perdu la tête. Il n’était déjà pas bavard, mais à présent, je ne comprends même plus ce qu’il marmonne.

Les yeux de Sara se remplirent de larmes.

— Je voudrais tant l’entendre dire qu’il m’aime, murmura-t-elle.

Remplie de compassion, Jade entraîna Sara vers sa chambre et essaya de la consoler.

— Savez-vous que je suis la femme idéale pour Nathan ? Personne ne saurait l’aimer comme moi. Ne me méprisez pas, Jade. Nous sommes si différentes.

La sœur de Nathan se tourna vers Sara, stupéfaite.

— Pourquoi croyez-vous que je vous méprise ?

Sara lui expliqua en bégayant que l’équipage du Seahawk n’avait cessé de les comparer à son désavantage.

— Quand les pirates nous ont attaqués, acheva-t-elle, j’ai enfin pu me racheter à leurs yeux.

— Cela ne m’étonne pas.

— Moi aussi, je suis courageuse, lui dit Sara. Ce n’est pas pour me vanter, mais Nathan m’en a convaincue.

— Et nous sommes l’une et l’autre fidèles à nos maris, compléta Jade en revenant à son armoire pour y trouver une robe.

— Nathan n’aime pas les robes trop décolletées.

— Humm… révélateur, n’est-ce pas ?

— Je me suis toujours efforcée de lui faire plaisir, marmonna Sara.

Jade réprima un petit rire en entendant sa voix courroucée. La pauvre enfant se mettait à nouveau martel en tête.

— Peut-être ai-je eu tort, Jade, déclara soudain Sara. J’ai été trop docile. Je répétais sans cesse à Nathan que je l’aimais et lui grognait pour toute réponse. Je vous jure que c’est vrai, Jade ! Eh bien, c’est fini !

— Plus de grognements ?

— Non plus de docilité ! Prêtez-moi votre robe la plus provocante.

Jade se mit à rire franchement.

— Vous voulez pousser Nathan à bout ?

— De tout mon cœur.

Cinq minutes plus tard, Sara tenait dans ses bras une robe blanche.

— Je ne l’ai mise qu’une fois, et à la maison. Caine m’a interdit de la porter pour sortir.

Sara trouva la robe ravissante et remercia Jade avec effusion.

— Puis-je vous demander quelque chose ?

— Sara, nous sommes sœurs à présent. Demandez-moi ce que vous voulez.

— Vous arrive-t-il de pleurer ?

— Bien entendu, lui répondit Jade, désarçonnée par cette question insolite. Souvent.

— Nathan vous a-t-il vue pleurer ?

— Je ne sais plus.

Sara avait l’air de tomber des nues.

— Attendez, se récria Jade. Maintenant que j’y songe, il m’a vue pleurer bien sûr, mais moins souvent que Caine.

— Oh ! merci de cette confidence. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point vous me faites plaisir.

Jade se réjouit de voir un sourire radieux illuminer le visage de Sara.

Deux heures plus tard, Jade et Caine attendaient dans le vestibule que Sara veuille bien faire son apparition. Jimbo allait et venait comme un lion en cage devant la porte d’entrée.

Jade portait une robe de soie verte rehaussée de broderies sur les manches. Son léger décolleté laissait à peine entrevoir sa gorge. Caine fronça néanmoins les sourcils avant de lui murmurer à l’oreille qu’elle était ravissante. Il portait un élégant costume de soirée et Jade lui rendit ses compliments.

— Ne quittez pas Sara des yeux jusqu’à l’arrivée de Nathan, leur recommanda Jimbo pour la énième fois.

Leur attention fut détournée par l’arrivée de Sara en haut des marches. Jimbo laissa échapper un long sifflement.

— Nathan va piquer une belle colère en voyant notre Sara.

Elle était magnifique. Elle avait dénoué ses cheveux et les boucles soyeuses dansaient sur ses épaules à chaque pas.

Sa robe d’un blanc virginal était extrêmement échancrée et découvrait la naissance de ses seins. Caine reconnut la robe et souffla à l’oreille de sa femme :

— Je croyais avoir réduit cette robe en pièces en vous aidant à la retirer.

Jade rougit.

— Vous étiez pressé, certes, mais vous ne l’avez pas déchirée.

— Nathan s’en chargera.

— Croyez-vous que cette robe lui plaira ?

— Cela m’étonnerait.

— Tant mieux.

— Jade, ma chérie. Je ne sais pas si c’est une très bonne idée. Tous ces messieurs vont lorgner Sara ce soir, et Nathan sera furieux.

— Oui.

Sara les rejoignit et s’abîma dans une profonde révérence.

— Voyons, Sara ! Ne soyez pas si cérémonieuse avec nous, lui dit Caine.

— Je vérifiais si je ne risquais pas de perdre ma robe tout à l’heure, sourit Sara, l’air angélique.

— Et que ferez-vous quand votre mari essaiera de vous tordre le cou ? s’enquit Jimbo. Votre robe y résistera-t-elle ?

— Je vais aller lui chercher un manteau, décida Caine.

— Il fait trop chaud, répliqua Jade.

Et ils continuèrent à se disputer au sujet de la robe pendant tout le trajet.

Le duc et la duchesse de Fammount habitaient à quelques miles de Londres dans une gigantesque demeure dont les terrasses dominaient de superbes jardins. Dans le parc, des domestiques éclairaient la route avec des flambeaux.

— Il paraît que le prince a tenté d’acheter la propriété des Fammount, leur confia Caine.

— Ah ? répondit poliment Jade qui écoutait son mari d’une oreille distraite. Sara ? Quelque chose ne va pas ?

Sara, qui se torturait l’esprit depuis un moment, déclara tout à coup :

— Les Winchester seront là ce soir. Mais aucun d’entre eux ne se risquerait à offenser le duc et la duchesse. Je me demande d’ailleurs pourquoi c’est la seule réception à laquelle se rendent les St James.

— C’est le seul bal où ils soient invités, lui expliqua Caine avec un grand sourire.

— Je me fais du souci pour Nathan, leur avoua Sara. Jimbo, j’aimerais que vous nous accompagniez à l’intérieur. Nous risquons d’avoir besoin de vous.

— Nathan ne risque rien, répliqua Jimbo. Ne vous tracassez pas.

Ils n’échangèrent plus un seul mot jusqu’à leur arrivée. Le carrosse s’immobilisa devant l’escalier d’honneur et Jimbo bondit pour aider Sara à descendre.

Sara prit une profonde inspiration, ramassa ses jupes et gravit les marches.

Un escalier illuminé de bougies et décoré de fleurs fraîchement coupées conduisait à la salle de bal au dernier étage.

Caine tendit son carton au chambellan qui agita une sonnette. Rares furent ceux qui levèrent la tête, l’orchestre entamait une valse et le domestique annonça d’une voix forte :

— Le comte et la comtesse de Cainewood.

Puis Sara présenta à son tour son invitation au chambellan.

— Lady Sara St James.

Les invités s’immobilisèrent, comme frappés par la foudre. Un murmure s’éleva de la foule et s’amplifia à une vitesse incroyable.

Tous se décrochaient le cou pour apercevoir Sara.

La tête haute, la jeune femme soutint les regards et pria le ciel de lui donner de l’aplomb. Caine et Jade lui prirent chacun la main.

— Ma chère Sara, vous avez remarqué que les Winchester et les St James se regardaient en chiens de faïence, chacun d’un côté de la salle de bal ? Ils n’ont pas l’air de s’entendre très bien.

Sara ébaucha un sourire.

— Le bruit court qu’ils ne s’aiment guère, plaisanta-t-elle.

Caine descendit les marches encadré des deux jeunes femmes.

— Nathan n’est pas encore là ? s’enquit Jade. Souriez, Sara. Vous êtes le centre d’attraction. Ce doit être votre robe. Vous êtes ravissante ce soir.

L’heure qui suivit fut pénible. Le père de Sara, qui se trouvait parmi les invités, ignora ostensiblement sa fille. Quand elle regarda du côté des Winchester, tous les membres de sa famille lui tournèrent le dos.

Leur manège ne passa pas inaperçu et Caine fulmina devant le nouvel affront qu’ils infligeaient à la pauvre Sara. Mais il se détendit en voyant qu’elle souriait.

Dunford St James, lui non plus, n’avait rien perdu de la scène. Le chef du clan des St James renifla avec mépris et se dirigea vers la femme de son neveu.

Dunford était un homme tout en muscles à la carrure impressionnante. Ses cheveux rares et grisonnants étaient coupés court et il portait la barbe. Il paraissait mal à l’aise dans son habit de soirée.

— Oh, mais qui voilà ! s’exclama-t-il d’une voix forte en s’arrêtant devant Sara. Serait-ce la femme de Nathan ?

— Vous savez parfaitement qui elle est, répliqua Caine. Lady Sara, connaissez-vous Dunford St James ?

Sara fit la révérence.

— Je suis charmée de faire votre connaissance.

Dunford la regarda, interloqué.

— Vous vous moquez de moi ?

— Non, Dunford, elle est simplement bien élevée. Étonnant pour une St James !

Une lueur brilla dans les yeux du vieil homme.

— Elle l’est depuis peu et j’attendrai qu’elle fasse ses preuves.

Sara fit un pas en avant. Ce geste surprit Dunford plus encore que la révérence. Il avait l’habitude de voir les femmes reculer devant lui. Généralement, elles ne souriaient pas. Celle-ci semblait différente des autres.

— Que dois-je faire ? lui demanda Sara. Faudra-t-il que je tue l’un de vos frères pour gagner votre faveur ?

Il prit sa boutade au sérieux et Caine dut intervenir pour lui expliquer que Sara plaisantait.

Dunford se frotta pensivement la barbe et esquissa un sourire diabolique.

— Vous avez entendu parler de ce petit malentendu ? Oh, Tom ne m’en veut pas. Dommage ! Une bonne querelle vous insuffle du sang neuf dans une famille.

Sans laisser à personne le temps de relever cette allusion choquante, Dunford grommela :

— Où est votre mari ? J’ai un mot à lui dire.

— Il sera là d’un instant à l’autre, lui répondit Caine.

— Votre femme est-elle ici ? s’enquit Sara. J’aimerais faire sa connaissance.

— Pour quoi faire ? rétorqua Dunford. Elle est allée me chercher mon dîner.

— Mon oncle, allez-vous enfin me saluer ? intervint Jade. Ou continuerez-vous à m’ignorer ? Vous êtes toujours contrarié parce que j’ai donné le jour à une fille ?

— Vous avez remis ça ? lui demanda rudement son oncle.

Jade secoua la tête.

— Je ne vous parlerai pas avant que vous ne m’ayez donné un neveu. (Il apostropha Caine.) Faites-vous tout ce qu’il faut ?

— Dès que l’occasion se présente, lâcha ce dernier avec nonchalance.

Sara était rouge de confusion tandis que Jade dissimulait un sourire. Tout à coup Dunford se tourna vers Sara et ses mains énormes vinrent encercler les hanches de la jeune femme.

— Mais… que faites-vous ? murmura Caine horrifié en essayant de le repousser.

Sara était trop sidérée par l’audace de Dunford pour esquisser un mouvement.

— Je prends ses mesures, déclara Dunford. Son bassin n’a pas l’air bien large et je vérifiais si un enfant pouvait passer. Ces robes sont trompeuses. C’est bon, ce doit être suffisant.

Son regard vint ensuite se fixer sur sa poitrine. Sara se couvrit immédiatement la gorge de ses mains pour l’empêcher de mesurer quoi que ce fût d’autre.

— Par contre je constate que vous avez de quoi le nourrir. Et vous, êtes-vous enceinte ?

Les joues en feu, elle fit un pas en avant.

— Allez-vous vous tenir correctement ? siffla-t-elle outrée. Posez encore une fois la main sur moi, monsieur, et je vous gifle. Vous n’avez donc aucunes manières ?

— Absolument pas, rétorqua Dunford.

Sara avança encore d’un pas sous le regard impressionné de Caine. Celui-ci n’en crut pas ses yeux quand il vit Dunford battre en retraite.

— J’ai soif, oncle Dunford, voudriez-vous aller me chercher une coupe de punch ? demanda Sara.

Dunford haussa les épaules et Sara poursuivit avec un soupir :

— Dans ce cas, il ne me reste plus qu’à demander à un Winchester de me rendre ce service.

— Il vous cracherait à la figure, déclara Dunford. Vous êtes de notre côté dorénavant, n’est-ce pas ?

Sara hocha affirmativement la tête et ébaucha un grand sourire.

— Je serais ravi de vous apporter à boire.

Dunford fendit la foule et écarta d’une bourrade les invités qui attendaient près du punch. Il commença par boire goulûment à même le bol, puis il remplit un verre et revint dans la salle de bal.

Il essuya sa barbe dégoulinante d’un revers de main et offrit la coupe à Sara.

— Dites à Nathan que je veux lui parler, rappela le chef des St James en fronçant les sourcils.

Puis il tourna les talons et s’en fut rejoindre le reste de sa famille.

Sara s’aperçut que les invités s’écartaient prudemment sur son passage et elle trouva que Nathan lui ressemblait beaucoup.

— Le marquis de St James !

Tout le monde tourna la tête et Sara sentit son cœur cogner follement dans sa poitrine en voyant apparaître son mari.

C’était la première fois qu’elle le voyait en habit de soirée et cette vision lui coupa le souffle. Ses cheveux étaient noués en catogan et il portait l’habit noir avec une suprême aisance. Elle sentit ses genoux se dérober devant son air fier et sa prestance.

Instinctivement elle se dirigea vers lui.

Nathan n’eut aucun mal à la repérer parmi la foule. À l’annonce de son nom, tous les invités avaient reflué dans les coins et Sara se tenait seule au milieu de la salle de bal.

Elle lui parut merveilleusement belle. Si fragile, si exquise, et morbleu… si dénudée.

Nathan dévala l’escalier à sa rencontre. Il retirait déjà sa veste.

Les Winchester firent un pas en avant, l’air menaçant. Les St James les imitèrent instantanément.

Caine donna un coup de coude à Jade.

— Allez vous asseoir, murmura-t-il. Il risque d’y avoir du grabuge et je ne veux pas m’inquiéter à votre sujet.

Jade obéit et aperçut Colin qui descendait les marches à la suite de Nathan. Elle devina que la bosse qui déformait sa veste cachait une arme.

Lorsqu’il eut rejoint Sara, Nathan était en chemise. Il avait oublié la raison pour laquelle il avait ôté sa veste.

— Sara ?

— Oui ?

Mais il resta immobile à la contempler. Les yeux de Sara débordaient d’amour et elle lui souriait avec tendresse. Mon Dieu, il ne le méritait pas et pourtant elle l’aimait !

Il sentit une sueur glacée lui couler dans le dos et se rendit compte qu’il tenait sa veste dans ses mains. Il la remit machinalement sans pouvoir détacher son regard de sa ravissante épouse.

Sara se haussa sur la pointe des pieds pour rectifier le nœud de sa cravate.

Une boule lui nouait la gorge. Il fallait que tout fût parfait. Elle méritait ce qu’il y avait de mieux sur cette terre. Ils iraient dans la bibliothèque pour signer les papiers et ensuite…

— Je vous aime, Sara, croassa-t-il.

Elle le fit répéter, mais ses yeux se remplirent de larmes et il devina qu’elle avait bien entendu la première fois.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire… enfin pas encore, balbutia-t-il, le visage défait. Je vous aime.

Elle eut pitié de lui.

— Je le savais, Nathan. Cela m’a pris du temps – autant que vous pour venir me chercher – mais aujourd’hui j’en suis sûre. Vous m’aimez depuis longtemps.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ? chuchota-t-il avec soulagement. Fichtre, Sara, vous n’avez pas idée du tourment que j’ai enduré.

— Comment ! s’écria-t-elle en écarquillant les yeux. Mais c’est vous qui avez refusé de me faire confiance ! C’est vous qui me fermiez votre cœur. Je vous répétais sans cesse que je vous aimais, Nathan.

— Non, Sara, sourit-il penaud. Seulement une fois par jour. Parfois vous attendiez jusqu’au soir, et moi je m’inquiétais.

— Vous attendiez tous les jours que je vous dise que je vous aimais ? répéta Sara rayonnante.

— Voulez-vous m’épouser ? murmura-t-il d’une voix fervente. Si vous le désirez, je vous le demanderai à genoux, Sara. Ce n’est pas que cela me plaise, confessa-t-il. Mais je suis prêt à le faire. Je vous en prie, épousez-moi.

Elle n’avait jamais vu son mari bouleversé à ce point. Sachant combien il lui était pénible d’extérioriser ses sentiments, elle l’en chérit d’autant plus.

— Mais je vous rappelle que nous sommes mariés, Nathan.

Tous les invités étaient captivés par le spectacle romantique que leur offrait le couple enlacé. Les femmes empruntaient les mouchoirs de leurs maris pour se tamponner les yeux.

Nathan les avait complètement oubliés et ne songeait plus qu’à hâter les choses pour ramener Sara à la maison.

— Allons dans la bibliothèque. Je veux vous faire signer l’annulation du contrat.

— Bien, Nathan.

Il savait qu’elle accepterait mais son amour redoubla en voyant la confiance aveugle qu’elle lui portait.

— Mon Dieu, Sara, je vous aime tant que… j’en ai mal.

Elle acquiesça gravement.

— Je le vois bien, murmura-t-elle.

— Quand vous aurez signé ce document, je signerai le mien.

— Vous aussi ? s’étonna-t-elle.

— Je romps moi aussi le contrat et je ne veux plus de la récompense, lui expliqua-t-il. J’ai déjà le plus beau trésor dont on puisse rêver : vous.

Il lui sourit tendrement avant d’ajouter :

— Vous êtes tout ce dont j’ai toujours rêvé.

Elle fondit en larmes. Incapable de se maîtriser, il la prit dans ses bras et ils échangèrent un long baiser.

Toute la gent féminine laissa échapper un soupir ému.

Nathan aurait souhaité que cette soirée se déroulât sans heurts. Hélas ! personne n’oublierait la bagarre qui s’ensuivit.

L’étincelle fut innocemment allumée par Nathan qui entraînait Sara vers la bibliothèque. Elle posa une main sur sa manche et lui dit :

— Je sais que vous m’aimez, Nathan. Vous n’avez pas besoin de me le prouver en renonçant à la récompense du roi.

— Si fait, répliqua-t-il. C’est la meilleure preuve que je puisse vous offrir de mon amour. Vous m’aimez depuis si longtemps et je vous ai fait tant de mal. Ce sera ma punition, Sara.

— C’est inutile, Nathan. Prouvez-moi votre amour en acceptant le trésor. Vous l’attendez depuis si longtemps, gardez-le.

— Ma décision est prise.

— Eh bien, changez d’avis.

Elle comprit à son expression qu’il irait jusqu’au bout de son noble sacrifice.

— Et si je refuse de signer ce papier ? demanda-t-elle en croisant les bras avec défi.

— Dans ce cas, votre famille récupérera le cadeau du roi. Moi, je n’en veux pas, rétorqua Nathan excédé.

— Il n’en est pas question !

— Ça suffit, Sara…

Tout à coup, Sara se rendit compte qu’ils criaient à tue-tête. Elle se tourna alors vers le groupe des St James et aperçut celui qu’elle cherchait.

— Oncle Dunford ? appela-t-elle. Nathan veut renoncer au présent du roi.

— Morbleu, Sara, pourquoi…

Elle fit taire son mari d’un sourire. Il retira sa veste, imité par Caine et par Colin.

Elle se mit à rire. Elle était vraiment devenue une St James. Nathan avait retrouvé tout son aplomb et une lueur brillait dans ses yeux. Il était si fort. Ils étaient vraiment faits l’un pour l’autre. Nathan contempla son décolleté d’un air furibond et lui jeta sa veste sur les épaules.

— Si je vous revois dans cette robe, je la mets en lambeaux, murmura-t-il. Sacristi, les voilà.

Les St James avançaient en rangs serrés.

— Nathan, je vous aime. N’oubliez pas de serrer fort le poing pour vous protéger les doigts.

Nathan haussa un sourcil et elle lui répondit en esquissant une moue sensuelle. Il la saisit par les revers de sa veste, lui vola un baiser et la poussa derrière son dos.

Ce fut une nuit mémorable et le duc et la duchesse de Fammount n’eurent pas à se soucier de distraire leurs invités. On parlerait longtemps de leur petite réception.

Les deux sexagénaires buvaient leur punch en haut des marches et, lorsque le signal des hostilités fut donné, le duc ordonna à l’orchestre de jouer une valse.

Mais Sara préféra infiniment la suite. Dès que la bagarre fut achevée, Nathan lui prit la main et ils s’enfuirent à tire-d’aile vers l’hôtel de Cainewood.

Il brûlait de la caresser et elle ne songeait qu’à le laisser faire. Ils firent l’amour passionnément.

Sara était allongée sur son mari au milieu du lit. Le menton appuyé sur les mains, elle se noyait avec bonheur dans ses magnifiques yeux verts.

Il paraissait merveilleusement heureux et lui caressait doucement le bas des reins. Nathan allait pouvoir lui dire qu’il l’aimait sans pâlir d’anxiété.

Quel romantique en vérité ! Il ouvrit le tiroir de la table de nuit et lui tendit une feuille de papier.

— Choisissez ceux que vous aimez, ordonna-t-il.

Elle opta pour « mon cœur », « mon amour » et « ma mie » et Nathan lui promit de les apprendre par cœur.

— À dire vrai, j’étais un peu jalouse de Jade, lui avoua-t-elle. Je pensais que je n’arriverais jamais à lui ressembler.

— Mais je vous veux comme vous êtes, murmura-t-il en l’embrassant. Votre amour me rend si fort, Sara. Je ne peux plus m’en passer. C’est la seule certitude que je possédais et j’ai mis si longtemps à m’en rendre compte.

— Combien de temps vous faudra-t-il pour me faire totalement confiance ?

— C’est déjà fait.

— Allez-vous tout me dire sur votre passé ?

— Plus tard, répondit-il mal à l’aise.

— Maintenant !

— Non, mon cœur. Cela ne servirait qu’à vous inquiéter. J’ai un passé un peu… chargé. Je vous le raconterai au fur et à mesure.

— Est-ce par égard pour moi ?

Il acquiesça.

— Était-ce parfois… illégal ?

Son mari avait l’air affreusement embarrassé.

— C’est un point de vue, admit-il.

Elle se retint de rire.

— Votre sollicitude me touche profondément, mon mari, et vous m’éclairez sur les motifs de votre réserve. Ce n’est pas par crainte de me voir révéler accidentellement votre passé tumultueux, mais bel et bien pour m’épargner des soucis.

Il s’étonna de voir une étincelle malicieuse briller dans ses yeux. Que tramait-elle encore ? Il l’enlaça et bâilla avec satisfaction.

— Je sais que vous m’aimez, murmura-t-il en fermant les yeux. Plus tard – disons dans cinq ou dix ans –, mon amour, je vous dirai tout. Quand vous vous serez habituée à moi.

Elle rit gaiement. Il avait donc encore un peu peur. Oh ! elle savait qu’il lui faisait confiance mais tout cela était si neuf pour lui. Il lui faudrait du temps pour se débarrasser de sa cuirasse.

Pour elle, c’était si différent. Elle l’aimait depuis la nuit des temps.

Nathan souffla la bougie et frotta son nez contre l’oreille de sa femme.

— Je vous aime, Sara.

— Moi aussi, Pagan.

FIN

*
* *

[1] Terme de marine : élever l’ancre depuis le niveau de l’eau jusqu’au bassoir. (N. d. T.)

[2] Poltron, lâche.

Julie Garwood

Le voile
et la vertu

Les Espions de la Couronne - 4

Aventures & Passions

Résumé

Orpheline, reléguée dans un couvent, la princesse Alexandra sait que seul un mariage avec un Anglais, n’importe lequel, peut lui éviter d’être broyée dans le tourbillon qui déchire la Russie, son pays natal. Trouver un époux ? Facile à dire ! Son tuteur, le marquis de Cainewood, observe, amusé, les premiers pas maladroits et les déboires de sa ravissante pupille. Il faut reconnaître qu’à Londres, elle est une proie rêvée pour les coureurs de dots sans scrupules ! D’autant qu’une rumeur inquiétante circule sur la disparition mystérieuse de plusieurs jeunes héritières... Alexandra, à son tour, semble être menacée ! Le meilleur moyen de la protéger ? L’épouser bien sûr ! Mais est-il prêt à un tel sacrifice, lui qui tient tant à la liberté ?

Titre original

CASTLES

Pocket Books,
a division of Simon & Schuster Inc., N.Y.

Copyright © Julie Garwood, 1993

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 1994

PROLOGUE

Angleterre, 1819.

Il tuait les femmes.

Cette idiote n’avait aucune chance de lui échapper. Jamais elle n’avait deviné qu’il la traquait, jamais elle n’avait percé les véritables desseins d’un si serviable courtisan…

Il croyait assassiner au nom de la charité. Et un tel « accomplissement » – c’était le mot qu’il employait – le gonflait d’une fierté sans égale. Il aurait pu être cruel, mais ce n’était pas le cas… Le feu ravageur qui brûlait en lui exigeait d’être assouvi, et même si le désir de torturer s’emparait parfois de lui, il mettait un point d’honneur à ne pas s’abandonner à ces pulsions primaires. Après tout, il n’était pas un animal. Il ressentait même une vive compassion envers sa victime. En somme, c’était un être immensément généreux… !

Elle devait mourir car le destin en avait décidé ainsi, mais aux yeux de cet homme il était essentiel qu’elle gardât le sourire aux lèvres. Alors il s’arrangea pour la prendre par surprise. Il ne supportait pas les lamentations, les cris, les larmes… il en avait horreur.

Et puis tout s’arrêta…

Tandis qu’il l’étranglait, il fredonna quelques airs rassurants. Comme un bon maître aurait amadoué son animal de compagnie blessé. Lorsque sa victime s’effondra enfin, il se tut et se mit à lui caresser les cheveux. Gentiment.

On ne pouvait certes pas l’accuser de manquer de délicatesse. D’un geste presque tendre, il tourna légèrement le visage de la jeune femme, avant de s’autoriser un sourire heureux. Combien il aurait aimé rire, soulagé d’avoir accompli son devoir… Mais il n’osait pas. Il n’osait pas émettre le moindre son, car au fond de son esprit couvait une pensée effroyable. Monstre ! Non, il n’en était pas un ! Qui aurait pu le qualifier ainsi ? Personne… non, non ! Il ne haïssait pas les femmes, il les admirait. Celles qu’il sauvait lui en étaient reconnaissantes dans l’au-delà. Il le savait, il le sentait !

La nature l’avait doté d’une terrifiante intelligence, et il n’y avait aucune honte à admettre cette qualité. Toute revigorante que s’était avérée la chasse, elle avait été pourtant sans surprise. En effet, du premier regard au dernier râle de sa proie, l’assassin avait su prévoir ses moindres réactions. Dieu merci ! La suffisance de cette petite vaniteuse l’avait considérablement aidé. Naïve jusqu’au bout, imbue de sa personne, elle s’était laissé duper.

L’homme avait longuement hésité sur le choix de l’arme. Il avait eu tout d’abord l’intention d’utiliser son poignard. Voir la lame acérée s’enfoncer profondément dans le cœur de cette mijaurée, sentir entre ses doigts le sang ruisseler en filets brûlants… « Découpe cette imbécile, découpe cette imbécile ! » L’ordre avait retenti en lui tel un écho impitoyable. Néanmoins il n’avait pas cédé à ce désir, il se voulait plus fort que cette petite voix insidieuse. Par contre, la rivière de diamants qu’il lui avait offerte étincelait de mille feux autour de son cou gracile. Et si ce somptueux collier, symbole de la cupidité féminine, devenait tout à coup un instrument de mort. Idée lumineuse, non ?

Un instant il envisagea d’enterrer le bijou avec la victime, mais comme il replantait méticuleusement quelques touffes d’herbe sur la tombe, il changea brusquement d’avis et glissa le sautoir dans sa poche.

Le tueur s’éloigna sans même jeter un regard derrière lui. Aucun remords, aucun sentiment de culpabilité n’assombrissaient son âme.

Le brouillard épais était tombé, couvrant sa retraite. Ce ne fut que lorsqu’il atteignit la grand-route qu’il remarqua les arabesques poudreuses que les fleurs de tilleul avaient dessinées sur ses bottes. L’état de ses Wellington flambant neuves ne l’attrista pas le moins du monde. Rien à cet instant ne pouvait ternir son sentiment de victoire. Le lourd fardeau de ses soucis s’évanouissait comme par miracle. Une enivrante euphorie l’avait envahi alors qu’il resserrait les doigts autour de ce cou si fragile… Grâce à ce sacrifice, il revivait. Un avenir radieux lui tendait les bras.

Il savait que le souvenir de cette nuit l’accompagnerait longtemps encore. Mais dès qu’il s’estomperait, il lui faudrait se remettre en chasse...

1

La mère supérieure Mary Felicity avait toujours cru aux miracles, mais durant ses soixante-sept années passées sur cette terre, jamais elle n’en avait vécu un, jusqu’à ce fameux jour glacial de février 1820 où une lettre lui parvint d’Angleterre.

La religieuse se refusa tout d’abord à admettre la nouvelle, de peur qu’il ne s’agit là d’un tour du diable destiné à la nourrir d’espoirs pour ensuite les lui enlever. Mais après avoir répondu par retour du courrier à cette missive, comme l’exigeait la politesse, et reçu la confirmation de la main même du duc de Williamshire, elle put enfin laisser libre cours à sa joie.

Un miracle… ! Le couvent allait être finalement débarrassé de son trouble-fête…

La mère supérieure partagea cette excellente nouvelle avec les autres religieuses lors des matines du lendemain. Durant la soirée, elles célébrèrent l’événement autour d’un dîner composé d’une soupe de canard et de pain noir frais.

Sœur Rachel fut prise d’un fou rire pendant les vêpres et fut sévèrement réprimandée pour ce tapage.

Le lendemain, la princesse Alexandra, qui n’était autre que le trouble-fête en question, fut introduite dans le bureau sombre et austère de la mère supérieure. Et tandis que la jeune fille apprenait la nouvelle de son prochain départ, sœur Rachel préparait hâtivement ses effets.

La directrice du couvent était confortablement carrée dans son fauteuil derrière l’immense bureau de frêne. La religieuse égrenait distraitement les perles de bois de son chapelet, tout en attendant la réaction de sa pensionnaire.

La princesse Alexandra était stupéfiée par la nouvelle. Elle croisait les doigts avec nervosité, les yeux résolument baissés pour ne pas montrer les larmes qui brillaient dans ses yeux.

— Asseyez-vous, ma fille ! ordonna la mère supérieure. Comment voulez-vous que je vous parle si vous ne m’offrez que le sommet de votre tête ?

— Comme il vous plaira, ma mère.

Ce disant, elle prit place sur le bord de la chaise, le dos bien droit et les mains jointes sur ses genoux en signe de sage soumission.

— Que pensez-vous de tout cela ? s’enquit la religieuse devant le mutisme de la jeune fille.

— Vous me renvoyez ? C’est à cause du feu, n’est-ce pas, ma mère ? Vous ne m’avez toujours pas pardonné cette bêtise.

— Absurde, totalement absurde ! J’ai déjà tout oublié.

— Est-ce alors sœur Rachel qui vous a convaincue de me congédier ? Je lui ai pourtant présenté mes humbles excuses et elle paraissait ne plus m’en tenir rigueur.

La directrice secoua vigoureusement la tête puis fronça les sourcils, agacée, car Alexandra venait de raviver les souvenirs ô combien irritants de ses facéties.

— Je ne comprends pas pourquoi vous vous obstinez à remuer le passé. Néanmoins, je vous rassure, sœur Rachel ne vous en veut pas le moins du monde… en tout cas, plus aujourd’hui, se hâta-t-elle d’ajouter en songeant que son mensonge serait considéré comme un péché véniel aux yeux du Tout-Puissant. Alexandra, je n’ai pas écrit à votre tuteur pour exiger votre départ. Le duc de Williamshire m’a dépêché un courrier. Voici sa lettre ! Lisez-la attentivement, vous verrez que je ne vous mens pas.

Les doigts tremblants, la jeune fille parcourut la missive avant de la rendre à la religieuse.

— Vous comprenez maintenant l’urgence de la situation ? Le général Ivan auquel votre tuteur fait allusion me semble peu honorable. Vous souvenez-vous de l’avoir déjà rencontré ?

Alexandra hocha la tête en signe de dénégation.

— Nous sommes allés sur la terre natale de mon père plusieurs fois, mais j’étais trop jeune à l’époque pour m’en souvenir. Pourquoi, au nom du Ciel, cet inconnu souhaiterait-il m’épouser aujourd’hui ?

— Comme le duc l’explique, les loyaux sujets de votre père ne vous ont pas oubliée. Vous demeurez à leurs yeux leur princesse adorée. C’est pourquoi le général est persuadé qu’en s’unissant à vous, il sera en mesure d’investir le trône. Si je peux me permettre, c’est un pari fort intelligent.

— Mais je n’ai nulle intention de me marier, protesta Alexandra d’une voix blanche.

— Votre tuteur ne le désire pas non plus. Mais le général n’hésiterait certainement pas à prendre de force ce qu’on lui refuserait pour parvenir à ses fins. C’est la raison pour laquelle le duc de Williamshire souhaite que vous gagniez au plus vite l’Angleterre. Là-bas, il sera en mesure de vous protéger contre cet ignoble individu.

— Mais je ne veux pas quitter le couvent, ma mère. Non, vraiment, je ne le veux pas.

L’angoisse qui pointait sous les paroles de la jeune fille serra le cœur de la religieuse. Oubliés tous ces tours pendables que la princesse avait commis ! La directrice ne se rappelait que le désespoir et la vulnérabilité de la petite fille pénétrant quelques années plus tôt dans son bureau. Penser que cette fillette avait, l’année de ses douze ans, successivement perdu son père et sa mère…

Alexandra avait pris soin de sa mère alors qu’elle agonisait, la veillant jour et nuit. Elle la berçait tendrement et, de sa voix angélique, lui chantonnait de tendres ballades romantiques. Le dévouement dont cette petite fille avait fait preuve lors de ce combat inégal avec le destin était fort admirable. Malheureusement, ses attentions n’avaient été d’aucun secours : une maladie incurable rongeait la pauvre femme. C’est dans les bras de la princesse que sa mère avait rendu l’âme.

Après la mort de cette malheureuse, Alexandra avait refusé tout réconfort. Elle avait pleuré des nuits entières, seule dans sa cellule fermée à clé.

Sa mère avait été enterrée sous un lit de fleurs dans le cimetière derrière la chapelle du couvent, mais la fillette avait refusé de s’y rendre, ne serait-ce que pour se recueillir…

— Je croyais rester ici toute ma vie, murmura la jeune fille, au comble de la désolation, arrachant son interlocutrice à ses pensées.

— Vous devez voir en ceci votre destinée, déclara la mère supérieure avec éloquence. Un chapitre de votre vie vient de s’achever et un autre va commencer.

Alexandra baissa de nouveau les yeux.

— J’aurais tant aimé demeurer près de vous, ma mère. Vous pourriez refuser la requête du duc de Williamshire si vous le souhaitiez… ou, tout du moins, gagner du temps en invoquant mille prétextes pour retarder mon départ. Il finirait peut-être par se lasser.

— Et que faites-vous du général ?

— Jamais il n’oserait violer l’entrée de ce sanctuaire, répondit la jeune fille tout de go. Ici, je ne risque rien.

— Un homme assoiffé de pouvoir se moque des lois sacrées qui gouvernent ce couvent, ma fille. Il n’hésiterait pas une seconde avant de briser notre retraite. Et puis, vous rendez-vous seulement compte de ce que vous me suggérez ? Avez-vous pensé à votre tuteur ?

Une pointe de reproche teintait ses paroles.

— Non, ma mère, confessa la jeune fille en exhalant un long soupir résigné. Je suppose qu’il serait mal de tromper sa confiance…

Mais elle ne semblait pas le moins du monde convaincue. La directrice secoua la tête avec vigueur.

— Je ne peux pas intervenir dans cette histoire. Même s’il y avait de bonnes raisons…

Alexandra sauta sur l’occasion.

— Oh, mais il en existe une ! (Elle prit une profonde inspiration avant de poursuivre.) J’ai décidé de prendre le voile.

La seule pensée de cette jeune malicieuse rejoignant les rangs de la religion glaça le sang de la mère supérieure.

— Que Dieu nous vienne en aide, maugréa-t-elle entre ses dents.

— Pourquoi refusez-vous, ma mère ? Est-ce à cause des livres de comptes ? Vous voulez vous débarrasser de moi pour les avoir falsifiés… ?

— Alexandra…

— Je n’ai fait que réorganiser votre comptabilité pour que le banquier vous consente un prêt. Vous ne vouliez pas utiliser mes fonds personnels, et pourtant Dieu sait que vous aviez besoin de construire une nouvelle chapelle. En tout cas vous avez obtenu cet emprunt, n’est-ce pas ? Notre Seigneur a certainement pardonné ma supercherie. S’il ne voulait pas que je fausse les chiffres, pourquoi m’aurait-il dotée d’un tel don d’imitation ? Sincèrement, je crois qu’il m’a encouragée à tricher un peu.

— Tricher un peu ? J’appellerais plutôt cela un larcin ! accusa la religieuse, soufflée par autant d’audace.

— Non, ma mère. On ne peut me reprocher d’avoir volé. Je me suis contentée de modifier légèrement les comptes.

— Quant à l’incendie…

— Ma mère, j’ai déjà confessé ma faute, coupa la jeune fille. Je suis tout à fait sérieuse quand je vous avoue mon désir de devenir nonne. J’ai la conviction que mon destin s’inscrit ici.

— Alexandra, vous n’êtes même pas catholique !

— Je me convertirai.

Un silence gêné s’installa l’espace d’une minute, puis la directrice se pencha en avant. Elle venait de comprendre pourquoi la jeune fille répugnait à quitter le couvent. Son fauteuil craqua sinistrement.

— Regardez-moi, jeune fille, demanda-t-elle d’un ton radouci.

La princesse s’exécuta de mauvaise grâce.

— Vous vous souciez de votre mère, n’est-ce pas ? Cette inquiétude est légitime mais je vous fais le serment de fleurir chaque jour sa tombe. Si je venais à disparaître, alors sœur Justina ou sœur Rachel me remplacerait et s’acquitterait de cette tâche. Nous ne l’oublierons pas et nous continuerons à prier pour son salut. Je vous le promets.

Alexandra éclata en sanglots.

— Je ne peux pas l’abandonner…

La mère supérieure se leva et rejoignit la jeune fille. D’un geste compatissant, elle posa une main sur son épaule.

— Rassurez-vous, vous ne l’abandonnerez pas. Elle restera à jamais dans votre cœur. Et je suis certaine qu’elle aurait aimé vous voir prendre enfin votre envol.

Les larmes roulaient sur les joues blêmes d’Alexandra, qui les essuya rageusement du revers de sa manche.

— Je ne connais pas le duc de Williamshire, ma mère, balbutia-t-elle d’une voix entrecoupée de sanglots. Je ne l’ai rencontré qu’une seule fois et je me souviens à peine de lui. Que se passera-t-il si nous ne nous entendons pas ? Si je ne lui plais pas ? Je ne veux être un fardeau pour personne. Je vous en supplie, gardez-moi près de vous !

— Alexandra, je n’ai pas le choix ! Je dois obéir à votre tuteur. Ne vous mettez pas martel en tête, vous aimerez l’Angleterre. Le duc de Williamshire a six enfants. Un de plus ne devrait pas poser de problème majeur.

— Vous paraissez oublier que je ne suis plus une petite fille. Et mon tuteur est vieux et fatigué.

La mère supérieure sourit malgré elle.

— Il y a de cela quelques années, votre père vous a choisi comme tuteur le duc de Williamshire. Il n’a certainement pas agi à la légère. Ayez confiance en lui.

— Oui, ma mère.

— Vous aurez une vie heureuse, Alexandra, je n’en doute pas. Aussi longtemps que vous saurez faire preuve de discernement… Réfléchissez toujours avant d’agir. Voilà la clé du bonheur. Vous êtes intelligente, vous y parviendrez sans peine.

— Je vous remercie, ma mère.

— Permettez-moi de m’étonner de vous voir aussi vite vaincue ! Cela ne vous ressemble guère. Enfin, la question n’est pas là. Écoutez-moi, Alexandra : j’ai un dernier conseil à vous donner. Tenez-vous droite et montrez-vous digne de votre rang ! Une princesse ne doit pas se laisser abattre.

Comment faire… ? songea la jeune fille avec tristesse. Néanmoins, soucieuse de ne pas fâcher son interlocutrice, elle redressa les épaules.

— Comme vous le savez, ici cela n’a aucune espèce d’importance que vous soyez princesse ou non, mais en Angleterre, cela en aura certainement. Là-bas, on vous jugera selon votre apparence. Surtout ne laissez jamais vos impulsions diriger votre vie. Et maintenant, Alexandra, quels sont les deux mots que je vous ai maintes et maintes fois demandé d’apprendre par cœur ?

— La dignité et le protocole, ma mère.

— Exactement.

— Pourrai-je revenir si… je n’aime pas ma nouvelle vie ?

— Vous serez toujours la bienvenue ici, mon enfant. Sortez à présent et allez aider sœur Rachel à faire vos bagages. Pour plus de sécurité, vous quitterez le couvent au beau milieu de la nuit. Je vous attendrai à la chapelle pour vous dire adieu.

Alexandra se leva, s’inclina cérémonieusement et se dirigea vers la sortie. La mère supérieure se tint un instant au centre de la pièce, la regardant s’éloigner. Et dire qu’elle avait cru au miracle en apprenant le prochain départ de la princesse…

Depuis toujours, la religieuse avait tenu à ce que chacun au couvent suivît le règlement à la lettre. Puis, un beau jour, la princesse était apparue et les règles s’étaient envolées… La supérieure Mary Felicity n’aimait pas le chaos et par malchance, le chaos et Alexandra semblaient aller de pair. Pourtant, à la minute où la jeune fille franchissait la porte, les yeux de la directrice s’embuèrent de larmes. C’était comme si tout à coup, le soleil disparaissait sous une couronne de nuages noirs.

Que le Ciel lui vienne en aide, elle allait regretter cette chipie et ses mille facéties…

2

Londres, Angleterre, 1820.

On le surnommait le « Dauphin ». Il l’avait surnommée la « Peste ». Si la princesse Alexandra ignorait pourquoi le fils cadet de son tuteur, Colin, avait été affublé d’un tel sobriquet, en revanche, elle comprenait ce qui avait poussé ce dernier à l’appeler ainsi. Elle le méritait amplement. Enfant, elle se comportait en véritable polissonne, et les seules fois où Colin et son frère aîné, Caine, l’avaient croisée sur leur chemin, elle s’était toujours distinguée par son attitude éhontée. Mais elle avait alors l’excuse de la jeunesse ainsi que celle d’être terriblement gâtée car, comme tout enfant unique, elle avait été surprotégée par les siens et les domestiques. D’autre part, la nature ayant doté ses parents d’une patience illimitée, ceux-ci avaient choisi de fermer les yeux sur ses bêtises, espérant qu’elle grandirait vite et apprendrait à contrôler ses accès de colère intempestifs.

Alexandra avait seulement quelques années lorsque ses parents l’avaient emmenée pour la première fois en Angleterre. Elle n’avait gardé qu’un vague souvenir du duc et de la duchesse de Williamshire, ne se rappelant même pas avoir rencontré leurs filles. Quant aux fils, Caine et Colin, ils lui avaient semblé gigantesques mais à l’époque, elle n’était pas plus haute que trois pommes alors que ces garçons étaient déjà de jeunes et vigoureux adolescents. Sa mémoire avait dû quelque peu exagérer leur taille.

Aujourd’hui, elle aurait bien été en peine de les reconnaître au milieu d’une foule. Elle espérait de tout cœur que Colin aurait oublié sa conduite inqualifiable, ainsi que son fameux surnom. Devenir amie avec ce jeune homme l’aiderait sûrement à supporter cette nouvelle vie.

Elle débarqua en Angleterre par un lundi frileux et fut immédiatement conduite sur les terres du duc de Williamshire. La jeune fille avait grand-peine à contenir son anxiété et une douleur lui nouait l’estomac. Mais ses angoisses s’évanouirent bientôt devant l’accueil chaleureux que lui réserva la famille. Sa timidité première se dissipa rapidement. Certes, on ne lui consacra pas une attention particulière durant les jours qui suivirent, mais on lui permit de s’exprimer. Et cela comptait plus que tout autre chose… Plaçant une entière confiance en sa protégée, le duc lui confia le soin d’organiser leur prochain voyage à Londres et l’ouverture de leur demeure citadine pour la saison. Il comptait l’y escorter avec sa femme. Malheureusement, une semaine avant le départ, le duc et son épouse tombèrent subitement malades.

La jeune fille insista pour se rendre seule dans la capitale. Elle ne souhaitait être une charge pour quiconque. La duchesse se glaça d’effroi à cette perspective mais Alexandra lui rappela qu’elle était dorénavant adulte et tout à fait capable de prendre soin de sa personne. Le duc ne l’entendait pas de cette oreille. Le débat dura plusieurs jours. À force de supplications, Alexandra obtint gain de cause à la condition sine qua non qu’elle séjournât à Londres chez Caine et son épouse, Jade.

Comble de malchance, le jour même où elle devait rejoindre ces derniers, ils furent saisis de ce mal étrange qui clouait au lit le duc et la duchesse ainsi que leurs quatre filles.

Colin demeurait alors sa dernière chance. Elle ne souhaitait pas le moins du monde l’importuner, d’autant plus qu’elle venait d’apprendre de la bouche même du duc combien les deux dernières années avaient été difficiles pour son fils cadet. Néanmoins, son tuteur se montra inflexible et la princesse dut céder à ses arguments afin de ne pas le froisser. Par ailleurs, cette proximité forcée faciliterait la requête qu’elle comptait présenter au jeune homme.

Elle se présenta chez Colin un peu après l’heure du dîner. Il s’était déjà absenté. Alexandra, escortée de sa nouvelle femme de chambre et de ses deux gardes, s’engouffra néanmoins dans le hall de cette maison de tuiles noires et blanches pour brandir sous le nez du domestique ahuri la lettre du duc de Williamshire. Flannaghan, le serviteur, un séduisant jeune homme au visage affable, surpris par cette visite inopinée, se perdait en courbettes.

— C’est un si grand honneur d’accueillir une princesse, balbutia-t-il.

— J’espère que votre maître partagera votre avis, répliqua Alexandra. Je ne voudrais pas le déranger.

— Non, non, protesta le domestique en feignant l’indignation tandis qu’un doute s’installait cependant dans son esprit. Vous êtes la bienvenue.

— C’est gentil à vous de me rassurer.

Flannaghan inspira profondément et prit soudain un ton soucieux :

— Mais, princesse Alexandra, je ne crois pas que nous pourrons loger tous vos serviteurs.

Embarrassé, il s’empourpra violemment.

— Nous nous arrangerons, assura la jeune fille, tout sourire dans l’espoir de mettre son interlocuteur à l’aise. (Le jeune homme sentit décupler son malaise.) Le duc de Williamshire a tenu absolument à ce que ces gardes m’accompagnent jusqu’ici et je ne pouvais voyager sans chaperon.

Désignant sa femme de chambre, elle poursuivit :

— Cette jeune fille se nomme Valena et a été engagée par la duchesse en personne. Si elle a vécu fort longtemps à Londres, elle a été cependant élevée sur les terres de mon père. N’est-ce pas une merveilleuse coïncidence qu’elle postule pour ce travail ? Si, bien entendu, enchaîna-t-elle avant même que Flannaghan n’ait eu le temps de prononcer un seul mot. Et parce qu’elle vient seulement d’être employée, je ne peux décemment pas la renvoyer. Vous comprenez, n’est-ce pas ? Oui, je vois bien que vous comprenez…

Le maître d’hôtel avait depuis longtemps perdu le fil de la conversation mais il opina du chef. Enfin, il réussit à s’arracher à la contemplation de cette splendide princesse et s’inclina courtoisement devant la femme de chambre.

— Mais ce n’est qu’une enfant ! s’exclama-t-il, perdant définitivement sa réserve.

— Valena est d’un an mon aînée, annonça calmement Alexandra.

Sur ces mots, elle se tourna vers sa domestique et s’adressa à elle dans une langue que le maître d’hôtel ne connaissait pas. On aurait dit de l’allemand mais Flannaghan n’aurait pu en jurer.

— Est-ce que l’un de vos serviteurs parle anglais ? demanda-t-il.

— Parfois, répliqua la jeune fille en dénouant la cordelette qui retenait sa cape ourlée d’hermine.

L’un des gardes, homme de haute stature aux cheveux noirs bouclés et au regard menaçant, s’empressa de débarrasser sa maîtresse du vêtement. Alexandra le remercia avant d’aviser de nouveau le maître d’hôtel.

— J’aimerais me retirer au plus tôt dans ma chambre. Le voyage m’a littéralement épuisée. Nous avons essuyé la pluie toute la journée, et je suis trempée jusqu’aux os. Les averses se sont succédé à un rythme infernal, n’est-ce pas Raymond ?

— Certainement, princesse, accorda le garde sur un ton étonnamment amène.

— Nous sommes tous à bout de forces, Flannaghan, insista la jeune fille en le gratifiant d’un regard implorant.

— Je comprends parfaitement. Si vous voulez bien me suivre !

Le maître d’hôtel désigna la volée de marches qui conduisait à l’étage.

— Il y a quatre chambres là-haut, princesse Alexandra, et trois au rez-de-chaussée pour les domestiques. Si vos gardes du corps acceptent de faire chambre commune…

— Raymond et Stefan seront ravis de partager leurs quartiers, décréta la jeune fille. De toute façon, il ne s’agit que d’un arrangement temporaire en attendant que le frère de Colin et son épouse guérissent. Je les rejoindrai dès que possible.

Le maître d’hôtel soutint le bras de la jeune princesse pour monter l’escalier. Il semblait si désireux de l’aider qu’Alexandra n’eut pas le cœur de le repousser. Après tout, si cela lui plaisait d’agir envers elle comme avec une vieille dame, pourquoi pas… ?

Ils avaient atteint le palier lorsque Flannaghan s’aperçut que les gardes ne leur avaient pas emboîté le pas. Les deux hommes avaient disparu à l’arrière de la maison. La princesse lui expliqua qu’ils visitaient le rez-de-chaussée pour se familiariser avec toutes les issues de la demeure, et qu’ils ne manqueraient pas de les rejoindre une fois leur inspection achevée.

— Mais pourquoi s’intéresseraient-ils… ?

La jeune fille ne le laissa pas finir sa phrase :

— Pour s’assurer que je ne risque rien, monsieur.

Le serviteur branla du chef, bien qu’en réalité, il n’eût pas la moindre idée de ce à quoi elle faisait allusion.

— Puis-je me permettre de vous donner la chambre de mon maître, ce soir ? reprit-il. Les draps ont été changés pas plus tard que ce matin et surtout, les autres chambres ne sont pas prêtes à recevoir des invités. Aujourd’hui, le personnel ne se résume qu’au cuisinier et à moi-même, en raison des difficultés financières que connaît milord. Si seulement j’avais su…

— Ne vous inquiétez pas ! interrompit-elle, quelque peu agacée par toutes ces justifications. Je m’en contenterai fort bien.

— Je vous remercie de vous montrer aussi compréhensive. Je déménagerai vos affaires dès demain matin dans les quartiers réservés aux hôtes de passage.

— Oubliez-vous Colin ? Je ne suis pas certaine qu’il sera enchanté de me trouver dans son lit en rentrant ce soir.

Flannaghan était persuadé du contraire et ses pensées honteuses le firent rougir. Il était encore sous le choc de la surprise, se rassura-t-il, et c’était certainement la raison pour laquelle il accumulait les bévues. L’arrivée inattendue de ces invités n’était pourtant pas seule responsable de son trouble. Non ! La princesse Alexandra le mettait dans tous ses états. Il n’avait jamais croisé créature plus belle et surtout plus ensorcelante… Chaque fois qu’il la regardait, son cœur s’emballait. Ses yeux avaient la couleur du ciel par un beau matin d’été, écrin d’azur couronné des plus longs cils qu’il eût jamais vus. Et ce teint de lis, exquis par son étonnante blancheur… Il n’en revenait pas. Seules quelques taches de rousseur ornaient ce nez aquilin, rehaussant la soie immaculée de sa peau.

Flannaghan s’éclaircit la voix.

— Je suis sûr que mon maître ne verra aucun inconvénient à dormir dans l’une des chambres d’amis. D’ailleurs, il est peu probable qu’il rentre ici avant l’aurore. Il s’est rendu au siège de sa société pour remettre de l’ordre dans ses dossiers. Vous savez, il dort très peu. Avec tous ses ennuis…

Laissant sa phrase en suspens comme s’il regrettait de s’être abandonné à des confidences, il guida la jeune fille le long du couloir. Il s’arrêta devant la première porte qu’ils rencontrèrent et l’ouvrit.

— Voici le bureau, princesse ! C’est un peu le fourbi mais mon maître refuse que j’y mette.

Alexandra sourit malgré elle. « Fourbi » était un faible mot pour ce fouillis indescriptible où les piles de papiers s’enchevêtraient. Et pourtant, il y régnait une atmosphère chaleureuse. Un bureau en acajou trônait au beau milieu de ce désordre tandis qu’un fauteuil de cuir fauve faisait face à la cheminée. Les étagères, quant à elles, ployaient sous le poids de nombreux livres.

Il émanait de cette pièce une ambiance exclusivement masculine. Des effluves épicés de cognac et de tabac flottaient dans l’air et Alexandra jugea ces parfums plutôt agréables. Elle s’imaginait parfaitement devant l’âtre avec un bon livre.

Flannaghan l’attira brusquement hors du bureau, conscient de violer une intimité sacrée. La seconde porte s’ouvrit sur la chambre de Colin. Poliment, le domestique s’écarta pour la laisser passer.

— Votre maître a-t-il l’habitude de travailler aussi tard ? demanda la jeune fille.

— Oui. Depuis qu’il a décidé de créer cette société avec son meilleur ami, le marquis de St. James, il est rarement couché avant l’aube. Ces gentlemen n’ont pas cessé de se battre pour rester à flot. La concurrence est féroce de nos jours.

Alexandra opina rêveusement du chef.

— La Emerald Shipping Company jouit pourtant d’une excellente réputation.

— Vraiment ?

— Absolument ! Le père de Colin lui-même souhaiterait pouvoir acheter quelques-unes de ces actions. Elles représentent un investissement de premier choix mais les partenaires, selon lui, se refusent farouchement à céder des parts.

— Ils veulent certainement conserver le monopole de la direction, avança Flannaghan. (Il sourit d’un air complice.) Je l’ai entendu de la bouche même de mon maître.

La jeune fille acquiesça avant de pénétrer dans la chambre. Le domestique, remarquant la fraîcheur de la pièce, se hâta d’enflammer les bûches dans la cheminée. Valena, qui les avait suivis, en profita pour allumer le chandelier sur la table de nuit.

Tout autant que le bureau, cette chambre reflétait le tempérament du maître de maison. Le lit, face à la porte d’entrée, disparaissait sous un immense édredon de coton brun. Les murs beiges rehaussaient l’exquise élégance des meubles en acajou.

Deux fenêtres flanquaient le mur derrière la commode. Elles étaient toutes deux drapées de satin grège. Valena décrocha les embrasses qui retenaient les rideaux, isolant la pièce de la rue encore animée en contrebas.

Alexandra distingua dans la pénombre une deuxième porte que sa curiosité l’incita à pousser. Derrière le battant, elle découvrit une chambre identique à celle de Colin, quoique de proportions plus modestes.

— Cette maison doit être fort agréable à vivre, commenta-t-elle, admirative. Votre maître a beaucoup de goût.

— La demeure ne lui appartient pas. Malheureusement, nous devrons la quitter avant la fin de l’été car les propriétaires reviennent des Amériques.

La jeune fille réprima un éclat de rire. Elle doutait que Colin eût approuvé que son serviteur dévoilât ses secrets financiers à la première venue. Flannaghan était indéniablement le plus enthousiaste domestique qu’elle eût jamais connu. Son honnêteté était rafraîchissante et Alexandra commençait à l’apprécier.

— Demain, je rangerai vos bagages dans cette chambre, fit le maître d’hôtel en désignant la pièce adjacente.

Il tourna les talons et regagna la cheminée où il glissa une nouvelle bûche dans le feu. Puis il se leva et s’essuya les mains sur son pantalon.

— Ces deux pièces sont les plus grandes de la maison, expliqua-t-il. Les autres à cet étage ne peuvent se vanter d’être aussi spacieuses.

Le cerbère aux cheveux de jais qu’on nommait Raymond frappa soudain à la porte. Alexandra se dirigea vers le seuil et écouta patiemment les doléances chuchotées du garde.

— Raymond vient de m’apprendre qu’une des fenêtres au rez-de-chaussée a son verrou cassé, déclara-t-elle à l’adresse de Flannaghan. Peut-il le changer sur-le-champ ?

— Tout de suite ?

— Oui. Raymond est soucieux de nature. Il ne dormira sur ses deux oreilles que lorsqu’il sera assuré que je ne risque rien.

Elle n’attendit pas la réponse du maître d’hôtel pour hocher la tête en direction du garde. Valena avait déjà défait les effets de sa maîtresse et posé sur le lit sa chemise de nuit. Alexandra remarqua qu’elle bâillait à se décrocher la mâchoire.

— Valena, va vite te coucher ! Demain nous aurons tout le temps de ranger mes vêtements.

La femme de chambre s’inclina respectueusement devant la princesse. Flannaghan suggéra que Valena s’installât dans la chambre au fond du couloir.

— C’est certes la plus petite pièce de la maison, commenta-t-il, mais le lit y est confortable et le mobilier du meilleur goût.

Se tournant vers la jeune servante, il ajouta :

— Venez, je vais vous y conduire.

Sur ces mots, il prit congé de la princesse et cette dernière, tombant de sommeil, plongea quelques minutes plus tard dans l’univers des songes.

Comme à l’accoutumée, elle demeura dans les bras de Morphée quelques heures d’affilée, mais lorsque minuit sonna à la pendule, elle s’éveilla en sursaut. Depuis qu’elle avait débarqué sur le sol anglais, rares étaient les nuits où elle avait dormi jusqu’au petit matin. Elle enfila sa robe de chambre, alla ranimer le feu avant de retourner au lit avec quelques dossiers. Elle profiterait de son insomnie pour examiner soigneusement les rapports de son agent sur le statut financier de la Lloyds of London.

Un grondement furieux s’éleva brusquement du rez-de-chaussée, l’arrachant à son étude. Elle reconnut la voix de Flannaghan, et présuma à ses intonations paniquées qu’il cherchait à apaiser la colère de son maître.

La curiosité l’emporta sur la discrétion. Rapidement, elle enfila ses mules et noua solidement la ceinture de sa robe de chambre avant de se glisser jusqu’au palier où elle se tint immobile dans l’obscurité. Elle risqua un coup d’œil dans le hall éclairé par les bougies et laissa échapper un soupir de soulagement en voyant Raymond et Stefan barrer le passage à Colin. Elle ne pouvait apercevoir les traits du maître des lieux car ce dernier lui tournait le dos. Raymond leva soudain les yeux et aperçut sa maîtresse en haut de l’escalier. Cette dernière lui enjoignit d’un seul geste de s’éloigner. Le garde avertit discrètement Stefan et, s’inclinant devant Colin, ils le laissèrent en grande explication avec son domestique.

Flannaghan remarqua à peine le départ des cerbères, comme il ne nota pas la présence d’Alexandra. Il se serait sans nul doute tu s’il avait su qu’elle les épiait et ne perdait pas une seule miette de son discours enflammé.

— Elle ressemble à une princesse de contes de fées, déclarait-il sur un ton exalté. Ses cheveux ont la couleur de minuit et ondulent joliment jusqu’à ses épaules. Ses yeux… ah ! mon Dieu, ses yeux… comme ils brillent ! On ne peut leur résister tant ils vous ensorcellent. On dirait deux lacs miroitant sous les feux du soleil, qui vous attirent vers leurs profondeurs où vous vous noyez… (Le domestique observa un silence en esquissant un sourire de parfaite béatitude.) Elle est belle à couper le souffle…

Colin ne prêtait qu’une oreille distraite aux éloges colorés de son serviteur. Quelques instants plus tôt, il avait failli envoyer son poing à la figure de ces étrangers qui lui bloquaient le passage. Mais Flannaghan était intervenu à temps pour lui révéler que ces deux géants travaillaient au service du duc de Williamshire. Ayant recouvré son calme, il se concentrait maintenant sur les dossiers qu’il portait à la main, cherchant anxieusement le rapport établi par son partenaire. Il espérait de tout cœur ne pas l’avoir oublié au bureau car il comptait relever tous les chiffres avant de se coucher.

Il se sentait d’une humeur de chien. Et d’apprendre que son maître d’hôtel avait pris une décision sans le consulter n’arrangeait rien.

Enfin il retrouva les papiers manquants. Flannaghan choisit cet instant pour revenir à la charge :

— La princesse Alexandra est certes mince mais je n’ai pu m’empêcher d’admirer sa silhouette.

— Ça suffit ! ordonna Colin d’un ton sans réplique.

Le serviteur s’interrompit immédiatement dans sa litanie. La déception se peignit sur son visage. Il y avait tant à dire sur cette jeune fille… Et puis il n’avait pas encore mentionné son sourire charmeur, ni sa manière si élégante de se tenir ou de marcher…

— D’accord, céda son maître en désespoir de cause. Essayons de résumer la situation. Une princesse a décidé de s’installer dans cette demeure ? Est-ce exact ?

— Oui, milord.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore, milord.

Colin soupira.

— Comment as-tu pu supposer que j’allais accepter d’hé…

— Ce n’est pas mon rôle de supposer, le coupa Flannaghan, offusqué.

— Ah bon ? Je te laisse le soin de surveiller cette maison quelques heures et j’apprends à mon retour que tu as installé une jeune inconnue ici sans m’avertir. Si cela n’est pas supposer… tu me surprends !

Le maître d’hôtel sourit, comme s’il venait d’être complimenté.

Colin bâilla. Ciel, qu’il était las ! Il n’avait plus la force de se plonger dans les comptes ce soir. Il était harassé d’avoir passé tant d’heures à éplucher les livres de la société, frustré d’avoir jonglé avec les chiffres sans qu’une once de profit apparût et, de surcroît, extrêmement fatigué de devoir toujours se battre. Il avait l’impression que chaque jour qui passait voyait la naissance d’une compagnie concurrente et d’une source supplémentaire d’ennuis.

À cela, il fallait ajouter la douleur qui ne le quittait jamais. Sa jambe gauche, blessée au cours d’un incident survenu en mer quelques années plus tôt, l’élançait encore. Il ne rêvait plus que d’une chose : se glisser dans son lit avec un grog bien chaud.

Non, il n’allait pas capituler ! Il lui restait du travail avant de se coucher et il ne s’y déroberait pas. Perdu dans ses pensées, il tendit son manteau au domestique, rangea son parapluie à l’endroit prévu à cet effet et posa ses dossiers sur la table de l’entrée.

— Milord, voulez-vous boire quelque chose ?

— Tu m’apporteras un verre de cognac dans mon bureau. Et pourquoi diable m’appelles-tu milord ? Il me semble t’avoir donné la permission d’utiliser mon prénom.

— Mais… c’était avant.

— Avant quoi ?

— Avant que nous hébergions une princesse sous notre toit, répliqua Flannaghan. Une telle familiarité serait discourtoise à présent. Mais peut-être préférez-vous Sir Hallbrook ?

— Restes-en à Colin ! Cela me convient tout à fait.

— Mais je viens de vous l’expliquer. Ce n’est plus possible.

Son interlocuteur s’esclaffa. Flannaghan affectait à présent un air pompeux. De plus en plus, il agissait comme le maître d’hôtel de Caine, son frère aîné, et Colin n’aurait pas dû en éprouver quelque surprise puisque son domestique n’était autre que le neveu de ce Stern.

— Tu deviens aussi arrogant que ton oncle, ma parole ! accusa-t-il.

— Merci du compliment, milord.

Colin éclata de rire.

— Revenons-en à cette fameuse princesse, Flannaghan. Que fait-elle ici ?

— Elle ne m’a pas confié les raisons qui l’amenaient en ville et j’ai cru qu’il serait impoli de l’interroger à ce propos.

— Alors tu l’as simplement invitée à s’installer ?

— Elle est arrivée avec une lettre de votre père.

— Tu ne pouvais pas me le dire plus tôt, gronda Colin. Où se trouve cette missive ?

— Au salon je crois, à moins que ce ne soit dans la salle à manger ou…

— Dépêche-toi de mettre la main dessus et apporte-la-moi. Peut-être comprendrai-je enfin ce que fabrique cette jeune fille ici, si gentiment accompagnée.

— Ce sont ses gardes ! protesta Flannaghan, sur la défensive. Votre père a refusé qu’elle voyage sans eux. Une princesse ne se déplacerait pas seule, voyons !

Le visage choqué du domestique arracha un sourire à son maître. De toute évidence, la princesse tenait ce bougre sous son joug.

Flannaghan s’éloigna en maugréant. Colin souffla les bougies sur la table, prit ses documents et se tourna vers les marches.

Tout devenait clair… ! Son père était derrière toute cette histoire. Cela lui ressemblait fort de vouloir forcer la main à son fils encore célibataire, en introduisant des créatures de rêve sous son toit ! Mais Colin ne se sentait pas d’humeur à supporter les intrigues de quiconque, même du duc.

Il avait grimpé la moitié de l’escalier lorsque tout à coup, il l’aperçut… La rampe, heureusement, fut là pour l’empêcher de tomber à la renverse. La beauté de cette jeune fille était saisissante !

Flannaghan n’avait pas exagéré. Elle possédait la distinction d’une princesse. Sa longue chevelure flottait autour de ses épaules, tel un nimbe aussi profond que la nuit. Toute vêtue de blanc, on aurait pu croire à une apparition envoyée par les dieux dans le seul but de tester la volonté des humains.

Et il échoua piteusement à ce test…

Son père s’était véritablement surpassé cette fois-ci. Colin songea qu’il devrait le féliciter à sa prochaine visite, après, bien entendu, avoir chassé cette merveilleuse créature.

Alexandra fut la première à reprendre ses esprits. Elle s’avança jusqu’à la première marche et s’inclina poliment.

— Bonsoir, Colin ! Je suis enchantée de vous revoir.

Quelle voix mélodieuse ! À damner un saint… Mais que diable racontait-elle ?

— Revoir ? s’étonna-t-il, sous le charme.

— Oui, nous nous sommes rencontrés alors que je n’étais qu’une petite fille. Vous me surnommiez la « Peste », vous vous rappelez ?

Cette remarque dérida son interlocuteur. Néanmoins, il n’avait nul souvenir de l’avoir déjà croisée. Qui pouvait-elle bien être ?

— Et vous étiez réellement une peste ?

— Oh, certainement ! On m’a souvent répété que je ne cessais de vous flanquer des coups de pied… mais c’était il y a bien longtemps, ajouta-t-elle comme pour se disculper. J’ai grandi depuis et je ne pense pas que ce surnom soit encore approprié aujourd’hui. Je ne frappe plus les gens, rassurez-vous.

Colin s’appuya contre la rampe pour soulager quelque peu sa jambe endolorie.

— Où nous sommes-nous rencontrés ? demanda-t-il.

— Dans la demeure de votre père à la campagne. Mes parents et moi-même rendions visite au duc et vous reveniez d’Oxford pour les vacances. Votre frère venait d’être diplômé.

Tous ces détails n’éclairèrent pas Colin. Le duc avait coutume de recevoir beaucoup et le jeune homme n’avait à l’époque que peu de considération pour ces hôtes qui ne cessaient de défiler. La plupart étaient ruinés et son père, trop généreux, s’empressait de leur porter assistance en les hébergeant plusieurs semaines.

— Où sont vos parents aujourd’hui ? s’enquit-il, soudain curieux.

— Mon père s’est éteint l’année de mes onze ans. Quant à ma mère, elle est morte l’été suivant. Sir, voulez-vous que je vous aide à ranger vos papiers ? proposa-t-elle dans un souffle, soucieuse de détourner la conversation.

— Quels papiers ?

La jeune fille sourit et ce sourire émerveilla Colin.

— Ceux que vous venez de laisser tomber.

Il jeta un œil derrière lui et vit les feuilles qui jonchaient les premières marches de l’escalier. Il se sentit tout à coup idiot, immobile, avec une main qui n’enserrait plus que du vent. Il ne valait définitivement pas mieux que son maître d’hôtel, se réprimanda-t-il in petto, et encore, Flannaghan avait des excuses. Après tout, il était jeune, inexpérimenté.

Mais lui, Colin…

De cette jeune fille émanait une beauté presque infernale. Il laissa échapper un long soupir.

— Je vais m’en charger moi-même, dit-il enfin. Mais pouvez-vous m’expliquer ce qui vous amène ici, princesse ?

— Votre frère et son épouse souffrent tous deux d’un méchant virus. Je devais normalement séjourner chez eux mais quand, à la dernière minute, ils sont tombés gravement malades, on a insisté pour que je vienne ici.

— On… ? Qui on ?

— Votre père.

— Pourquoi se préoccupe-t-il de vous ?

— Parce qu’à la mort de ma mère il est devenu mon tuteur.

Colin ne put dissimuler sa stupéfaction. Il allait de surprise en surprise. Son père n’avait jamais fait allusion à cette jeune fille, même si, après tout, cela ne concernait que lui. Le duc dirigeait ses affaires en solitaire et ne se confiait que rarement.

— Vous venez à Londres pour la saison ?

— Non. Néanmoins, je compte bien profiter de ce séjour pour assister à quelques réceptions et me rendre au théâtre.

La curiosité de Colin allait croissant. Il fit un pas dans sa direction.

— Je n’avais nulle intention de vous causer le moindre embarras, continua-t-elle. Pour ma part, je comptais louer ma propre maison ou ouvrir celle de vos parents, mais le duc s’y est farouchement opposé. (Elle soupira.) J’ai insisté mais il a refusé d’entendre raison. Vous le connaissez, il est plus têtu qu’une mule quand il veut.

Ciel, quel magnifique sourire ! Colin ne pouvait s’arracher à la contemplation de cette jeune fille. Malgré lui, il sourit à son tour.

— Oh, pour le connaître, je le connais bien ! Obstiné comme pas deux ! Enfin, vous ne m’avez toujours pas éclairé sur ce que vous faites en ville.

— Pardonnez-moi ! Les raisons qui m’amènent ici sont plutôt complexes. Si par le passé, il n’était pas nécessaire pour moi de me déplacer jusqu’à Londres, aujourd’hui, il le fallait…

Il secoua la tête d’un air agacé.

— Vous parlez par devinettes ! Allez à l’essentiel, je vous prie. J’aime l’honnêteté par-dessus tout et, si nous devons ces prochains jours cohabiter, je ne saurais trop vous conseiller d’en faire preuve à mon égard.

— Certainement.

Elle se torturait nerveusement les doigts. Il avait dû l’effrayer.

Il se radoucit en demandant :

— Pourriez-vous avoir l’obligeance de répondre encore à quelques questions ?

— Avec plaisir. Que voulez-vous savoir ?

Les interrogations se succédèrent à un rythme endiablé, interrogations auxquelles elle se soumit gracieusement.

— Votre père n’a cessé de me répéter que vous m’offririez généreusement l’hospitalité, sir. À ce propos, Flannaghan a d’ailleurs une lettre que le duc vous destinait, ajouta-t-elle en hochant pensivement la tête. Votre père a également insisté pour que mes gardes personnels m’escortent jusqu’ici. Mais ne vous faites aucun souci pour eux : ils perçoivent pour leur fonction un salaire plus qu’honorable.

Colin retint tant bien que mal son exaspération.

— Je ne m’inquiétais pas de leur sort, répliqua-t-il vertement. (Il esquissa une grimace.) Vous tirer les vers du nez n’est pas chose facile !

Elle opina du chef.

— La mère supérieure tenait le même discours que vous. Elle considérait ma réticence comme l’un de mes plus grands défauts. Je suis désolée de vous avoir embrouillé l’esprit avec tous ces détails. Loin de moi le désir de vous offenser, sir !

— Alexandra, répondez-moi en toute honnêteté ! Mon père est derrière tout ça, n’est-ce pas ?

— Oui et non.

Devant l’air furibond de son hôte, elle s’empressa d’enchaîner :

— Je ne cherche pas une échappatoire. Le duc a pris la résolution de m’envoyer chez vous seulement après avoir appris que Caine et sa femme étaient tombés malades. En vérité, vos parents désiraient que je reste à leurs côtés jusqu’à ce qu’ils soient en mesure de m’accompagner à Londres. Mais j’avais pris plusieurs rendez-vous qu’il m’était difficile de manquer.

Elle paraissait sincère. Néanmoins, l’idée que son père ait pu manigancer cette rencontre le tracassait encore. Colin ne se rappelait que trop bien les conseils pressants du duc. Ce dernier tarabustait invariablement son fils au sujet du mariage. Quand allait-il décider de grandir ? Et de prendre enfin une épouse ? Colin dédaignait avec superbe ces réprimandes, et le duc avait à peine tourné les talons qu’il se jurait en son for intérieur de demeurer célibataire pour le restant de ses jours. Pourquoi s’encombrer d’une femme quand il pouvait collectionner les aventures sans lendemain ?

Alexandra n’avait pas la moindre idée de ce qui traversait l’esprit de son interlocuteur à cet instant. Le pli qui barrait son front augurait cependant du pire, et l’angoisse de la jeune fille allait crescendo. Le maître des lieux devait être suspicieux de nature. Mais quel homme séduisant ! Certainement un véritable donjuan avec ses magnifiques cheveux bruns et ses prunelles vertes… Quand il souriait, ses yeux s’éclairaient d’une myriade de paillettes d’or et une charmante fossette creusait sa joue. Mais l’air renfrogné qu’il arborait à présent le rendait aussi intimidant que la mère supérieure, ce qui n’était pas peu dire…

La jeune fille ne put supporter davantage ce silence pesant.

— Votre père comptait vous donner personnellement tous les détails sur ma situation actuelle, murmura-t-elle dans un souffle. Lui ne se serait pas embarrassé de détours.

— J’en serais fort surpris car, quand il s’agit de mon père et de ses desseins, rien ne peut me paraître plus compliqué.

Alexandra releva fièrement les épaules et fronça les sourcils d’un air indigné.

— Le duc est un des hommes les plus honorables qu’il m’ait été permis de connaître. Il a fait preuve d’une grande générosité à mon égard et seul mon bien-être lui importe.

La candeur avec laquelle la princesse défendait son tuteur agaça Colin.

— Inutile de prendre sa défense. Je suis à même de lui reconnaître quelques qualités. Et son sens de l’honneur est une des raisons pour lesquelles je l’aime tant.

Alexandra, jusque-là sur le qui-vive, se détendit imperceptiblement.

— Vous pouvez être fier d’avoir un tel père, sir.

— Et qu’en était-il du vôtre ?

— Mon père était un homme merveilleux !

Elle recula timidement dans l’ombre lorsque Colin la rejoignit sur le palier. Se heurtant au mur, elle pivota sur ses talons et se dirigea vers sa chambre.

Colin croisa les doigts derrière son dos et lui emboîta le pas. Flannaghan avait diablement raison, réfléchissait-il.

— Il ne faut pas avoir peur de moi, vous savez…

Alexandra s’arrêta et lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Peur ? répéta-t-elle, incrédule. Pourquoi aurai s-je peur de vous ?

Colin haussa les épaules avec désinvolture.

— J’avais à peine atteint le palier que déjà vous battiez en retraite, fit-il remarquer d’un ton doucereux.

Il ne mentionna pas la lueur d’appréhension qu’il avait aperçue dans ses yeux, ni le fait qu’elle serrait les poings. Mais après tout, si elle préférait prétendre qu’elle n’éprouvait aucune frayeur…

— Eh bien, détrompez-vous ! Je ne fuyais pas mais, à cette heure avancée, j’ai pensé qu’il me fallait rejoindre mon lit. Pour être tout à fait franche, je me sens très bien ce soir. Ces derniers temps, j’étais particulièrement nerveuse.

Elle s’empourpra comme si cette révélation lui avait échappé.

— Pourquoi ? fit-il, l’invitant à poursuivre.

Alexandra évinça adroitement la question.

— Voulez-vous savoir pourquoi je devais venir à Londres ?

Colin s’esclaffa. N’était-ce pas ce qu’il cherchait à apprendre depuis une bonne dizaine de minutes ?

— Je vous en prie.

— Deux raisons motivaient mon voyage. Elles ont toutes deux beaucoup d’importance à mes yeux. D’abord, j’étais plus que jamais déterminée à résoudre une énigme. Il y a un an, j’ai rencontré une jeune lady du nom de Victoria Perry. Elle a séjourné au couvent Holy Cross durant une courte période. Cette jeune fille voyageait en Autriche avec ses parents quand subitement, elle est tombée gravement malade. Les sœurs du couvent étant réputées pour leurs soins, sa famille a décidé de l’envoyer à Holy Cross. Nous sommes devenues les meilleures amies du monde et, une fois guérie, elle est finalement rentrée en Angleterre et elle m’écrivait au moins une fois par mois. Je regrette de ne pas avoir conservé toutes ces lettres car, dans nombre d’entre elles, elle faisait allusion à un admirateur secret qui la courtisait. Elle trouvait cela plutôt romantique.

— Perry… où diable ai-je déjà entendu ce nom ? songea Colin à haute voix.

— Je l’ignore, sir.

Il sourit.

— Pardonnez-moi. Je n’aurais pas dû vous interrompre. S’il vous plaît, continuez.

— Sa dernière missive est datée de début septembre. Je lui ai immédiatement répondu mais depuis, plus de nouvelles… Normal que je me sois inquiétée, non ? Aussi, dès que je suis arrivée en Angleterre, j’ai dépêché un messager chez Victoria. J’avais tellement hâte de la revoir…

— Et alors ?

— Rien. (Elle se tut et considéra son compagnon.) Votre père m’a raconté le scandale. D’après la rumeur, Victoria se serait enfuie avec un vaurien des bas quartiers et l’aurait épousé à Gretna Green. Pouvez-vous imaginer une telle chose ? Sa famille y a cru en tout cas. Selon le duc, ils l’ont déshéritée.

— Maintenant, je m’en souviens. Cette histoire a fait la première page des journaux.

— Ce n’est qu’un ramassis de mensonges.

Il haussa un sourcil, intrigué par ce ton véhément.

— Ah bon ?

— Oui. Je me trompe rarement sur les gens, Colin, et je peux vous assurer que Victoria n’aurait jamais osé disparaître dans la nature. Ce n’est pas son genre. Alors j’ai l’intention de dénouer ce mystère. Elle a peut-être des problèmes et je voudrais l’aider. Demain, j’enverrai un mot à son frère, Neil, et je solliciterai un rendez-vous.

— Je doute que la famille de cette jeune fille souhaite voir cette histoire remise sur le tapis.

— Je ferai preuve d’une discrétion exemplaire.

Bouleversée, elle paraissait plus belle encore.

Ses immenses prunelles hypnotisaient Colin. Son subtil parfum de roses s’enroulait en volutes autour de lui. Dans un sursaut de raison, il se secoua et réussit à s’éloigner de quelques pas.

— Vous ne me tiendrez pas rigueur de dormir dans votre lit ce soir ? bredouilla-t-elle en rougissant.

Il la regarda avec des yeux ronds.

— J’ignorais que vous occupiez ma chambre.

— Flannaghan m’a promis d’installer mes bagages dans une autre pièce demain. Il ne pensait pas que vous rentreriez si tôt. C’est uniquement pour une nuit, rassurez-vous. Dès que votre serviteur aura mis des draps dans le lit de la pièce voisine, je serai heureuse de vous restituer votre chambre.

— Nous verrons cela plus tard.

— Vous êtes si gentil avec moi, je ne sais comment vous remercier.

Colin remarqua les cernes qui ombraient le visage de la jeune fille. Elle était de toute évidence épuisée et il l’empêchait de dormir en l’assommant de mille questions qui pouvaient bien attendre.

— Allez vite vous reposer, Alexandra. Il est presque trois heures.

Elle acquiesça faiblement et ouvrit la porte.

— Bonne nuit, Colin. Et encore merci pour votre hospitalité.

— C’est vous qui honorez ma maison, princesse. Oh, mais j’oubliais ! Vous parliez d’une seconde raison. Quelle est-elle ?

La jeune fille parut confuse. Elle demeura silencieuse.

— Veuillez excuser ma curiosité, insista-t-il. Tout à l’heure, vous avez fait allusion à deux raisons et vous… n’en avez évoqué qu’une. Ma foi, ce n’est pas grave ! Je vous verrai demain. Dormez bien, princesse !

— Vous souhaitez vraiment écouter la seconde ? articula Alexandra à grand-peine.

Colin fit volte-face.

— Bien sûr !

La jeune fille le fixa longuement. Elle hésitait.

— Vous tenez à ce que je sois honnête, n’est-ce pas ? s’enquit-elle, mal à l’aise.

— Absolument.

— Alors je ne vous mentirai pas. Votre père n’était pas d’avis que je vous en parle mais puisque vous insistez et que j’ai promis d’être franche…

— Alors ? pressa Colin sans pouvoir masquer son impatience.

— Je suis ici pour vous épouser.

Il se sentait affamé tout à coup. Le feu qui avait si longtemps couvé au tréfonds de son être ne demandait qu’à se raviver. Rien ne laissait prévoir l’instant où l’incendie choisirait de se déclarer. Depuis fort longtemps, il n’avait pas songé à se mettre en chasse, mais en cette heure tardive, alors qu’il se tenait sur le seuil de la bibliothèque de Sir Johnston, prêtant une oreille attentive aux derniers ragots qui circulaient sur le compte du prince régent, un désir inextinguible monta en lui.

Toute sa raison l’abandonnait. Ses yeux brûlaient. Son estomac se contractait douloureusement. Une impression lancinante s’emparait de chacune des parcelles de son corps ; une impression terrifiante de vide, de vide, de vide…

Il lui fallait à tout prix apaiser ses tourments…

3

Alexandra ne put fermer l’œil de la nuit. L’expression ulcérée de Colin, lorsqu’elle lui avait confié la seconde raison qui l’amenait à Londres, lui avait littéralement coupé le souffle. Dieu, qu’il avait paru furieux ! Elle s’était efforcée de repousser le souvenir de cette colère froide, mais sans y parvenir.

« Tu as été trop franche ! » songea-t-elle avec amertume. Dévoiler la vérité ne l’avait pas aidée, bien au contraire… Alexandra soupira. Si seulement elle s’était tue… Pourtant, l’honnêteté était une qualité précieuse. La mère supérieure ne lui avait-elle pas maintes et maintes fois chanté ce refrain ?

Ses pensées convergeaient irrésistiblement vers le maître des lieux et cette fureur qu’il avait eu grand-peine à contenir. Comment un homme aussi séduisant pouvait-il porter toute la froideur du monde dans son regard ? Colin était capable de se montrer extrêmement dangereux, de cela elle ne doutait pas. Pourquoi, par tous les saints, le duc ne l’avait-il pas prévenue ? Elle ne se serait pas mise dans une situation aussi embarrassante et aurait pu ainsi éviter les foudres de son hôte.

À présent, elle redoutait leur prochaine rencontre. Quand l’aube se leva paresseusement sur la ville, elle prit tout son temps pour s’habiller. Valena vint l’assister. Tout en brossant la longue et soyeuse chevelure de sa maîtresse, la domestique devisait à propos de tout et de rien. Elle souhaitait connaître l’emploi du temps d’Alexandra pour la journée. Avait-elle l’intention de sortir ? Voulait-elle être accompagnée ?

— Nous ferions mieux de trouver une autre résidence, remarqua Alexandra d’un ton qui se voulait anodin. Je t’expliquerai plus tard pourquoi.

La servante finissait d’agrafer la robe bleu roi de sa maîtresse quand on frappa à la porte.

C’était Flannaghan. Il priait la princesse de rejoindre son maître au salon aussitôt que possible.

Comme il aurait été fort inconvenant de faire attendre Colin trop longtemps, Alexandra préféra laisser ses cheveux dénoués.

Rapidement, elle renvoya Valena, avertit Flannaghan qu’elle retrouverait son maître dans un moment, avant de se diriger vers sa malle. Elle s’empara du carnet dont son tuteur lui avait fait généreusement présent et, sans tarder davantage, quitta la chambre.

Elle se sentait prête à affronter le dragon. Colin était posté devant la cheminée, les mains croisées dans le dos.

La jeune fille demeura sur le pas de la porte, attendant qu’il daignât l’inviter à entrer. Colin se contenta de la dévisager, impassible. La princesse crut qu’il tentait de contrôler une rage grandissante. Sous ce regard inquisiteur, elle s’empourpra, tout en prenant conscience qu’elle le soumettait à un examen aussi minutieux.

Colin ne devait certainement jamais passer inaperçu. Sa haute stature lui conférait une puissance ensorcelante, le dotait d’un charme irrésistible. Ainsi vêtu de jodhpurs qui moulaient ses longues jambes musclées, d’une chemise d’un blanc lumineux et chaussé de bottes de cuir fauve, il était véritablement séduisant. Sa tenue reflétait une forte personnalité, témoignant d’une indépendance et d’un anticonformisme bien prononcés, d’autant plus qu’il n’avait pas jugé utile de porter la cravate de rigueur. Un véritable rebelle vivant au sein d’une société trop conservatrice… Quant à ses cheveux, retenus par un ruban noir, ils renforçaient encore cette impression d’aventurier solitaire, méprisant les convenances et la mode.

Colin était décidément un homme de caractère, fier de sa liberté. La jeune fille ne put s’empêcher de le comparer aux pionniers téméraires qui avaient choisi de vivre loin de toute civilisation. Tout séduisant qu’il était, il n’en demeurait pas moins farouche et implacable. Seul son sourire le rendait plus humain…

Et là, il ne souriait pas.

— Venez vous asseoir, Alexandra. Nous devons parler.

— Certainement, répliqua-t-elle sans hésiter.

Le maître d’hôtel apparut soudain au côté de la jeune fille. D’un geste serviable, il prit son bras et la conduisit jusqu’à l’un des fauteuils.

— Ce n’était pas utile, Flannaghan ! gronda Colin. Alexandra peut marcher toute seule.

— Mais vous semblez oublier que votre invitée est une princesse, milord ! Nous devons lui témoigner une grande courtoisie.

D’un seul regard, le maître des lieux mit un terme aux commentaires de son serviteur et ce dernier lâcha à regret la jeune fille.

Les paroles de Colin avaient porté : le domestique semblait anéanti.

— Merci infiniment pour vos délicates attentions, Flannaghan, déclara Alexandra afin de le réconforter.

Revigoré, le serviteur s’empara aussitôt du bras de la jeune fille qui se laissa guider jusqu’au canapé de brocart. Dès qu’elle fut confortablement assise, Flannaghan s’agenouilla et arrangea consciencieusement les plis de ses jupons.

— Puis-je vous être encore utile, princesse ? s’enquit-il d’un ton obséquieux. Le cuisinier prépare votre petit déjeuner. Désirez-vous une tasse de chocolat chaud en attendant ?

— Non, je vous remercie. J’aurais simplement besoin d’une plume et d’un encrier. Auriez-vous l’amabilité de me les apporter ?

Flannaghan s’exécuta sur-le-champ et sortit de la pièce en courant.

— Je suis surpris qu’il n’ait pas pensé à se prosterner devant vous, nota Colin avec ironie.

Cette flèche acérée la fit sourire.

— Vous avez beaucoup de chance de posséder un domestique aussi civilisé que lui, Colin.

Il ne répondit pas. Flannaghan réapparut bientôt, avec les objets requis. Il les déposa sur une petite table qu’il poussa devant Alexandra.

Elle le remercia chaleureusement et ces quelques compliments suffirent à le faire rougir de plaisir.

— Fermez la porte derrière vous, Flannaghan ! ordonna Colin qui s’impatientait. Je ne veux être dérangé sous aucun prétexte.

Alexandra poussa un discret soupir. Colin n’était décidément pas une personne accommodante…

Sagement, elle reporta toute son attention sur lui.

— Je vous cause bien des désagréments. Vous m’en voyez sincèrement désolée…

Il ne la laissa pas terminer :

— Vous ne me causez rien du tout, rassurez-vous !

Alexandra riait sous cape. Il s’emportait si facilement. Les mâchoires crispées, les lèvres pincées, si cela n’était pas le témoignage d’un quelconque désagrément, elle voulait bien être pendue…

— Si vous le dites, se borna-t-elle à rétorquer.

— Cependant, reprit-il d’un ton coupant, je crois que nous devrions mettre certaines choses au point. Pourquoi, au nom du Ciel, pensiez-vous que je vous épouserais ?

— Votre père m’en avait assurée.

Colin serra les dents.

— Je suis adulte, Alexandra. Et je prends mes décisions sans l’avis d’autrui, surtout celui de mon père.

— Je ne doute pas que vous soyez assez grand pour décider seul, mais vous demeurerez son fils quoi qu’il arrive, Colin. Il est de votre devoir de lui obéir. La coutume veut qu’un fils respecte les volontés de son père, sans que l’âge entre en ligne de compte.

— Ridicule, totalement ridicule ! décréta-t-il avec dédain.

La jeune fille haussa les épaules d’un air excédé. Colin sentit la moutarde lui monter au nez.

— J’ignore quel genre de marché vous avez conclu avec mon père et je suis profondément désolé qu’il vous ait fait quelque promesse à mon endroit, mais comprenez une chose : je n’ai nulle intention de vous épouser !

Alexandra baissa les yeux sur le carnet qu’elle tenait entre les mains.

— D’accord.

La voir aussi aisément capituler, ajouté à son ton désinvolte, sema le doute dans l’esprit de Colin.

— Vous ne m’en voulez pas de ce refus ? s’étonna-t-il.

— Non, sûrement pas.

La jeune fille releva la tête et sourit. Colin en parut d’autant plus confus.

— Je suis déçue, mais certainement pas furieuse. Je vous connais à peine. Comment pourrais-je vous en vouloir ?

— Évidemment. Vous ne me connaissez pas, ou si peu. Alors pourquoi croyez-vous que moi, j’aurais accepté d’épouser une inconnue ?

— Mais, sir, c’est votre père qui m’a conseillé de devenir votre femme.

— Alexandra, il faut que vous…

Elle lui coupa abruptement la parole :

— Je m’en remets à votre bon sens, sir. Colin ne put réprimer un sourire. La princesse semblait si désireuse de ne pas l’indisposer.

— Vous n’aurez aucune peine à dénicher un bon mari. Vous êtes très belle, Alexandra.

L’intéressée haussa les épaules, nullement affectée par le compliment.

— J’imagine qu’il vous a été difficile de me faire une telle demande.

— Je ne vous ai rien demandé, répliqua-t-elle. J’ai simplement essayé de vous exposer l’objectif premier de votre père.

— L’objectif premier ? Quel objectif ? Que vous m’épousiez ?

Alexandra eut soudain la désagréable sensation qu’il se moquait d’elle. Le rouge lui monta aux joues.

— Ne me tournez pas en ridicule, sir ! Il m’est déjà fort désagréable de discuter de tout cela…

— Je n’oserais pas me moquer de vous, assura-t-il d’un ton anodin. Je tiens mon père pour seul responsable de votre embarras et par là même, du mien. Il ne peut abandonner l’idée que je me marie un jour.

— Le duc m’avait pourtant suggéré de ne pas vous faire part de ce projet. Il disait – à juste titre d’ailleurs – que vous monteriez sur vos grands chevaux dès que j’aborderais le sujet du mariage. Le temps jouerait en ma faveur, répétait-il. Vous auriez peu à peu appris à me connaître et peut-être… fini par m’apprécier.

— Je vous apprécie déjà, n’ayez crainte ! Mais je suis dans une situation telle qu’aujourd’hui il m’est foncièrement impossible d’envisager le mariage. Dans cinq ans, si je m’en remets à mes prévisions, mes finances se seront améliorées. Alors et seulement alors, je pourrai me mettre en quête d’une épouse.

— Vous auriez plu à la mère supérieure, Colin. Elle adorait les prévisions. Selon elle, la vie sans prévisions n’est qu’un épouvantable chaos.

— Combien de temps avez-vous vécu dans ce couvent ? interrogea-t-il afin de dévier la conversation sur un sujet moins périlleux.

— Plusieurs années… Colin, pardonnez-moi mais je ne pourrai vous attendre. Je dois à tout prix me marier sans tarder. La chance est contre nous, continua-t-elle en soupirant. Je suis pourtant certaine que vous auriez fait un époux honorable.

— Comment pouvez-vous en être sûre ?

— Votre père en était convaincu.

Il s’esclaffa bruyamment. Mais quand il remarqua ses longs doigts crispés sur le petit carnet, il fut assailli de remords et se tut. En riant, il n’avait fait qu’humilier davantage la princesse.

— Je parlerai à mon père pour vous épargner cette rude épreuve, promit-il dans l’espoir de la réconforter. Je sais que c’est lui qui vous a mis ces folles espérances en tête. Il peut être convaincant quand il veut, n’est-ce pas ?

Alexandra ne répondit pas. Elle gardait les yeux résolument baissés. Colin se traita intérieurement de goujat pour avoir agi avec autant d’indélicatesse envers cette jeune fille désemparée.

— Alexandra, vous n’étiez pas convenue d’un tel arrangement avec mon père sans motif valable, n’est-ce pas ? De l’argent, peut-être ?

Colin laissa échapper un long sifflement admiratif quand elle lui révéla le montant de la dot. Il s’appuya contre la cheminée et secoua la tête d’un air incrédule. La colère le submergea de nouveau et il se surprit à maudire son père et ses satanées manigances.

— Eh bien, sacrebleu, vous n’allez pas être déçue ! S’il vous a promis une telle fortune, alors il va honorer ses engagements. Il paiera ! Ainsi vous emporterez la moitié de la somme et…

Alexandra leva la main pour lui intimer le silence, reproduisant inconsciemment le geste quotidien de la mère supérieure.

Ce qui eut l’effet escompté sur Colin.

— Vous vous méprenez, sir. Votre père ne m’a rien promis de tel. Je suis la seule fautive.

Colin ne put s’empêcher de sourire.

— Je ne plaisante pas ! s’indigna la princesse. Dans trois semaines je dois être mariée, et votre père a voulu simplement m’aider. Quoi de plus normal, après tout, puisqu’il est mon tuteur ?

Son hôte se dirigea vers le fauteuil de cuir. Il lui fallait s’asseoir. Que racontait-elle ? Cette histoire ne tenait pas debout…

— Vous devez vous marier dans trois semaines ?

— Oui. Et c’est la raison pour laquelle j’ai demandé conseil à votre père.

— Alexandra…

Elle agita son carnet.

— Nous avons constitué une liste.

— Une liste ? Je ne comprends pas.

— Oui, une liste des prétendants convenables.

— Et alors ?

— Le duc a conclu que vous seriez le meilleur parti entre tous.

Colin se pencha en avant et fronça les sourcils.

— Écoutez-moi bien. Je ne vais pas vous épouser. N’insistez pas !

Alexandra ouvrit son carnet, prit la plume qu’elle plongea dans l’encrier, puis barra la première ligne de la liste.

— Que faites-vous ?

— Je vous raye.

— De quoi, s’il vous plaît ?

— De ma liste, bien sûr, rétorqua la jeune fille d’un air exaspéré. (Elle marqua une pause.) Est-ce que par hasard vous connaîtriez le comte de Templeton ?

— Oui.

— Pourrais-je avoir confiance en lui ?

— Oh, diable, non ! Il n’y a pas pire débauché que cette canaille ! Il a dépensé jusqu’au dernier sou de la dot de sa sœur pour rembourser ses dettes de jeu, et cela ne l’empêche pas de hanter les tables de bridge tous les soirs.

La jeune fille barra soigneusement le nom de cet éventuel prétendant.

— Je suis étonnée que votre père n’ait jamais eu vent des vices de ce comte, fit-elle remarquer.

— Père ne fréquente plus les clubs depuis bien longtemps.

— Voilà qui explique tout. Ciel, cela risque d’être plus difficile que je ne le pensais.

— Alexandra, pourquoi êtes-vous si impatiente de vous marier ?

La plume resta suspendue en l’air.

— Je vous demande pardon ? s’enquit-elle en levant les yeux de son carnet.

— Oui, vous m’avez confié que vous deviez trouver un époux avant trois semaines. Je m’interrogeais juste…

— Pour l’église… Colin, auriez-vous déjà croisé le marquis de Townsend ?

Son interlocuteur poussa une exclamation de rage.

— Laissez tomber cette maudite liste, Alexandra, et répondez à mes questions ! Au nom du Ciel, qu’est-ce que l’église a à voir avec…

Elle lui coupa la parole :

— Votre mère a d’ores et déjà réservé l’église. Et puis, elle s’est chargée des préparatifs pour les festivités. Ce sera un fantastique mariage. J’espère de tout cœur que vous pourrez vous joindre à nous, ce jour-là. Vos parents proposaient de me marier en grande pompe, mais je préfère une cérémonie intime et simple.

Colin était abasourdi. Son père savait-il que sa pupille n’avait pas toute sa raison ?

— Attendez, vous essayez de me faire croire que vous avez tout préparé alors que vous n’avez pas encore trouvé un homme…

— Je n’y suis pour rien, interrompit-elle, agacée. Comme je viens de vous le dire, votre mère a déjà tout organisé.

— Ne pensez-vous pas que vous abordez le problème sous un mauvais angle ? D’ordinaire, les jeunes filles se fiancent avant de se marier, Alexandra.

— Je suis entièrement de votre avis, mais les circonstances ne le permettent pas aujourd’hui.

— Mais pourquoi diable ?

— Pardonnez-moi, mais puisque vous êtes résolu à rejeter ma proposition, il vaudrait mieux que vous en sachiez le moins possible. Néanmoins, j’apprécierais votre aide si vous acceptiez de me l’offrir.

Colin n’avait aucune intention de clore le sujet. Mais il changea de tactique :

— Je serais heureux de pouvoir faire quelque chose pour vous. De quoi avez-vous besoin ?

— Pourriez-vous me donner le nom de cinq partis honorables… non, de six ? Je les recevrai cette semaine. Lundi prochain, j’aurai fait mon choix.

Par tous les diables, qu’elle pouvait se montrer têtue !

— Quelles sont les conditions requises ?

— Tout d’abord, ils devront être dignes de confiance. Deuxièmement, posséder un titre. Mon père se retournerait dans sa tombe s’il apprenait que j’épouse un homme du peuple.

— Voici qui m’écarte définitivement des éventuels prétendants.

— Vous avez été sacré chevalier. Ce n’est pas rien.

Colin rit de bon cœur.

— Vous avez omis le plus important, Alexandra. L’heureux élu devra être riche, n’est-ce pas ?

— Je pourrais croire que vous m’insultez, fit la jeune fille calmement. Mais comme vous ne me connaissez pas, je suis prête à pardonner votre cynisme.

— Alexandra, la plupart des femmes en quête de maris aspirent à une vie plutôt confortable.

— La richesse n’est pas essentielle pour moi. Vous êtes vous-même pauvre comme Job, et pourtant j’étais d’accord pour vous épouser.

Colin se renfrogna.

— Comment êtes-vous au courant ?

— Votre père m’a éclairée sur votre situation financière. (Elle dévisagea un instant son interlocuteur.) C’est drôle ! En colère, vous ressemblez à un dragon. Vous me rappelez la mère Mary Felicity avec votre air féroce. Oui, ce surnom vous irait à merveille.

Colin lui lança un regard noir.

— Revenons-en aux qualités des prétendants ! s’énerva-t-il.

— Je tiens plus que tout à ce qu’on respecte mon indépendance. Je veux que mon époux me laisse libre d’aller où bon me semble. Je ne supporterais pas qu’un homme surveille le moindre de mes mouvements.

— Vous demandez la lune, si je vous suis bien ? s’esclaffa Colin.

Pourtant, devant l’expression bouleversée de la princesse, il cessa aussitôt de rire. Pourquoi devait-il toujours la blesser ? Alexandra avait maintenant les larmes aux yeux.

— Je vous comprends, car moi-même je ne supporterais pas d’être sans cesse épié, admit-il avec douceur.

La jeune fille garda la tête résolument baissée.

— Seriez-vous attiré par une femme riche ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Non. Je me suis juré il y a très longtemps que je ferais fortune sans le soutien de quiconque, et je compte respecter ce serment. Mon frère et mon père m’ont proposé des fonds et j’ai mis un point d’honneur à les refuser.

— Votre père vous reproche cette indépendance, nota Alexandra.

Colin préféra détourner la conversation :

— Votre époux partagera-t-il votre lit ?

— Commencez votre liste, Colin, rétorqua Alexandra, ignorant sa question.

— Pardonnez-moi, mais je ne peux pas !

— Vous me disiez pourtant que vous…

— Que je vous aiderais, acheva-t-il. Mais j’ignorais à ce moment-là que vous divaguiez.

Lentement, la jeune fille reposa la plume sur la petite table et se leva.

— Veuillez m’excuser…

— Où allez-vous ?

— Faire mes bagages.

En deux enjambées, il la rattrapa et, l’agrippant par le bras, l’obligea à lui faire face. Sacrebleu ! Il l’avait bouleversée ! Il détestait la voir pleurer, d’autant plus qu’il en était responsable.

— Vous resterez ici jusqu’à ce que j’en décide autrement ! menaça-t-il.

— Je suis suffisamment grande pour décider seule. Laissez-moi ! Je m’en vais.

— Non !

Son regard était impérieux, mais la jeune fille ne semblait pas le moins du monde intimidée, bien au contraire.

— Vous ne voulez pas de moi ! le défia-t-elle en lui décochant à son tour un coup d’œil noir.

— Oh, là ne réside pas le problème ! Je ne souhaite pas vous épouser. Mais vous êtes bien trop jeune et inexpérimentée pour cette mascarade ridicule. Laissez mon père…

— Le duc est trop malade pour m’être du moindre secours, coupa-t-elle avec amertume. (Elle se dégagea brutalement.) Mais ne vous faites aucun souci, d’autres se feront un plaisir de s’en charger.

Colin se sentit tout à coup insulté.

— Puisque mon père n’est pas capable de veiller sur vos intérêts, je dois m’en occuper. Et ne me regardez pas ainsi, jeune fille ! J’aurai le dernier mot. D’ici ce soir, je vous promets que vous m’aurez avoué pourquoi vous comptez vous marier aussi rapidement.

Alexandra secoua la tête.

— Je dois sortir, reprit-il en soupirant. Je serai de retour dans quelques heures. Ne quittez pas cette demeure, Alexandra ! Si vous cherchez à vous enfuir, je n’aurai aucune peine à vous retrouver.

Raymond et Stefan attendaient patiemment dans le hall.

— Ne la laissez pas partir ! leur ordonna-t-il en les dépassant.

Ils acquiescèrent de concert. La jeune fille, interdite, écarquilla les yeux.

— Ils ne reçoivent d’ordres que de moi ! pro-testa-t-elle.

« Qu’il ne s’avise pas de me traiter comme une enfant, songea-t-elle, au comble de la fureur, autrement je vais me fâcher… »

— Peut-être, mais ils répondront de leurs actes s’ils enfreignent mes directives, déclara Colin en ouvrant la porte d’entrée.

Alexandra s’apprêtait à riposter vertement, mais la prudence l’en dissuada.

Dignité et protocole… Ces mots retentirent dans son esprit comme un avertissement. Elle crut sentir la présence de la mère supérieure dans son dos. Cette sensation lui sembla totalement incongrue car la religieuse se trouvait à des milliers de kilomètres de là. Pourtant, se dissimulant derrière un masque insondable, elle se contenta d’acquiescer.

— Serez-vous absent longtemps, Colin ?

Ce dernier devina que, sous le ton anodin de la question, la colère grondait.

— Probablement, dit-il en souriant. Vais-je vous manquer ?

Elle lui renvoya son sourire. – Probablement pas.

La porte se referma sur le rire tonitruant de Colin.

4

Pas un instant durant la journée, la princesse ne songea à Colin. Celui-ci ne revint à la maison que bien après le dîner. Alexandra remercia le Ciel qu’il se fût éloigné aussi longtemps, car elle supportait mal de le voir s’ingérer dans sa vie.

La jeune fille avait passé l’après-midi à recevoir. En effet, les amis de son père, ayant appris sa présence dans la capitale, vinrent à tour de rôle lui présenter leurs respects et proposer leur assistance durant son séjour. La plupart de ces hommes appartenaient à la noblesse mais d’autres gonflaient les rangs des artistes.

Matthew Andrew Dreyson fut le dernier à lui rendre visite. Ce vieil homme bedonnant avait été, durant de longues années, l’homme de confiance de son père en Angleterre, et aujourd’hui il gérait les biens de la jeune fille. Depuis plus de vingt-trois ans, Dreyson était employé à la Lloyd’s of London. En matière de courtage, il était indéniablement un des meilleurs.

La jeune fille l’invita à dîner. Ce furent Flannaghan et Valena qui servirent le repas. La domestique d’Alexandra dut s’acquitter du plus gros de la tâche car son compagnon songeait davantage à prêter une oreille indiscrète à la conversation. Il fut surpris qu’une jeune princesse connût aussi bien les affaires financières.

Dreyson ne passa pas moins de deux heures à dresser une liste de recommandations. Il aurait été horrifié d’apprendre que les suggestions d’Alexandra ne venaient que d’elle seule. Très vite, la princesse avait deviné les préjugés du vieux monsieur sur la gent féminine et avait inventé le personnage d’un vieil ami de la famille, nommé oncle Albert. Elle raconta que cet oncle lui prodiguait de précieux conseils pour ses affaires.

Ces explications suffirent à rassurer le courtier. Ce dernier n’éprouva aucun scrupule à exécuter les ordres d’un homme, tout en s’étonnant cependant que cet oncle Albert laissât sa nièce parapher les documents. Il aurait voulu rencontrer ce conseiller et honorable parent, mais Alexandra expliqua succinctement qu’Albert vivait en reclus et qu’il supportait difficilement la compagnie.

— Depuis son arrivée sur le sol anglais, mentit-elle, il n’aspire qu’à la plus absolue tranquillité. Vous comprenez, un homme de son âge…

Et parce que Dreyson empochait une forte commission sur chacun des actes, il ne se permit pas d’insister. Après tout, si Albert refusait de le voir, libre à lui…

Le dîner achevé, ils rejoignirent le salon où Flannaghan offrit courtoisement un porto à Dreyson. Alexandra s’assit sur le sofa face au visiteur et écouta d’une oreille amusée quelques anecdotes sur les courtiers qui hantaient les couloirs du Royal Exchange. Elle aurait tellement aimé pouvoir déambuler sur ces étendues de parquet ciré, errer au gré des compartiments soigneusement cloisonnés où se concluaient les affaires. Dreyson lui parla en particulier d’un personnage appelé « le Crieur dans la Pièce ». C’était un serviteur qui parcourait la foule des gentlemen en lisant, d’une voix haute et perchée, les grands titres des journaux. Malheureusement, songeait Alexandra, la Bourse était interdite aux femmes…

Colin rentra à la maison à l’instant même où Dreyson finissait son verre. Le maître des lieux tendit son manteau à Flannaghan et se dirigea d’un pas pressé jusqu’aux portes du salon. Il s’arrêta brusquement en apercevant le visiteur.

Alexandra et Dreyson se levèrent de concert. La jeune fille s’acquitta des présentations mais Colin avait déjà reconnu le vieil homme. La réputation de Dreyson n’était plus à faire dans le milieu naval. Sur ce marché de requins, le courtier appartenait à la poignée de négociateurs capables de placer la rentabilité de leurs clients au-dessus de leurs propres profits. Honorable sans l’ombre d’un doute, et honnête… qualité essentielle chez un agent.

— Aurais-je interrompu une conversation importante ? s’enquit Colin.

— Nous avions terminé, répondit Dreyson. C’est un véritable plaisir pour moi de vous rencontrer ce soir, sir. J’ai suivi avec intérêt les progrès fulgurants de votre compagnie et je vous en félicite. Passer de trois navires à plus d’une vingtaine en moins de cinq ans est un résultat très impressionnant.

Colin acquiesça simplement.

— Mon partenaire et moi-même faisons de notre mieux pour demeurer compétitifs.

— Avez-vous envisagé de vendre certaines de vos actions à des étrangers, sir ? Parce que, moi-même, je ne refuserais pas d’investir dans une entreprise aussi florissante.

Certes flatté, Colin ne pensait pourtant qu’à une seule chose : s’asseoir et pouvoir soulager cette jambe qui l’élançait inlassablement. Mais, par égard pour le visiteur, il poursuivit la discussion.

— Non, nous ne vendons pas, annonça-t-il d’une voix tranquille. Mon partenaire et moi-même détenons chacun la moitié des parts de la compagnie. Et nous n’avons pas l’intention de les céder.

— Si un jour vous changiez d’avis…

— Jamais !

Dreyson acquiesça d’un air pensif.

— La princesse Alexandra m’a confié que vous lui serviez de tuteur, le temps que votre famille recouvre la santé.

— C’est exact.

— Quelle générosité de votre part, sir. (Il sourit à la jeune fille silencieuse.) Prenez soin d’elle. C’est une perle rare.

Alexandra rougit légèrement, gênée par le compliment. Mais son attention fut bientôt détournée quand le courtier s’enquit de la santé du duc de Williamshire.

— Je viens justement de lui rendre visite, répliqua Colin. Père a été effectivement malade mais il est sur la voie de la guérison.

La jeune fille ne put cacher sa stupéfaction. Elle se tourna vers son hôte.

— Vous n’avez pas…

Elle se tut à temps. Miséricorde ! Colin ne lui faisait pas confiance et il était allé vérifier si son père était réellement malade. Elle jugea son attitude scandaleuse. Cependant, elle ne pouvait laisser éclater sa colère devant le courtier.

— Je n’ai pas quoi… ? fit Colin d’un ton ironique.

Son sourire indiquait qu’il avait deviné les pensées de la jeune fille.

Elle arbora l’air le plus détaché qu’elle put mais son regard s’assombrit dangereusement.

— Colin, vous n’avez pas approché de trop près votre père ou votre mère, j’espère ? Je crains fort que le virus ne soit contagieux, expliqua-t-elle à Dreyson.

— Vraiment ? s’étonna Colin, secoué par un rire moqueur.

L’ignorant avec superbe, elle garda les yeux rivés sur l’agent.

— Le frère aîné de Colin a rendu une petite visite à son père il y a quelques semaines et malheureusement, il a contracté la maladie.

Dreyson témoigna toute sa sympathie à la famille du duc et Alexandra le raccompagna dans le hall.

— Je reviendrai vous voir dans trois jours avec les papiers à signer, si cela ne vous dérange pas, princesse…

Le vieil homme la salua et s’éloigna dans l’obscurité. Colin, qui avait rejoint la jeune fille, ferma la porte d’entrée. Puis, faisant volte-face, il croisa le regard d’Alexandra plantée devant lui, les mains sur les hanches.

— Vous me devez des excuses ! déclarat-elle d’une voix vibrante de colère.

— Certainement.

— Quand j’y songe… comment avez-vous osé ?

Colin esquissa un sourire.

— J’ai osé, je l’avoue. Je ne vous ai pas crue quand vous racontiez que mon père et mon frère étaient trop mal en point pour s’occuper de vous.

— Et il vous fallait vous en assurer par vous-même ?

— J’admets avoir pensé qu’il s’agissait d’un nouveau tour de mon père. Et j’espérais le ramener ici de gré ou de force.

— Pourquoi donc ?

Colin se refusa à lui mentir :

— Pour qu’il me débarrasse de vous, Alexandra !

La jeune fille déglutit avec peine mais son orgueil l’empêcha de fondre en larmes.

— Je suis désolée que ma présence vous importune à ce point.

Il soupira.

— Ne le prenez pas mal, mais la situation ne me permet pas aujourd’hui de jouer les nourrices. Les affaires exigent tout mon temps.

Colin avisa le maître d’hôtel avant qu’Alexandra n’ait pu riposter.

— Flannaghan, apporte-moi un verre. Quelque chose de chaud. Le voyage m’a littéralement épuisé.

— Tant mieux ! cracha la jeune fille. Un jour, votre nature suspicieuse vous jouera de mauvais tours.

Il se pencha vers elle d’un air tout à coup menaçant.

— Ma nature suspicieuse, comme vous dites, m’a sauvé la vie, princesse.

Cette dernière ne comprit pas ce qu’il entendait par là mais, devant sa mine peu engageante, elle préféra ne pas insister et monta se coucher. Contre toute attente, Colin lui emboîta le pas dans l’escalier. La jeune fille maugréa entre ses dents mais il ne put discerner ses paroles. D’ailleurs, il était absorbé par le spectacle de ses hanches pleines qui se balançaient langoureusement à quelques centimètres seulement de son visage.

Il poussa soudain un soupir qui fit sursauter Alexandra. Pourtant, elle ne se retourna pas quand elle l’interrogea :

— Avez-vous été vérifier comment se portait Caine par la même occasion, ou la parole de votre père vous a-t-elle suffi ?

— Je suis allé le voir.

La princesse fit brusquement volte-face, manquant de bousculer Colin, et lui décocha un regard furibond.

Malgré sa colère, elle ne put s’empêcher de remarquer combien son visage était bien dessiné, combien sa bouche semblait sensuelle… et combien ses yeux étincelaient de malice.

Quant à Colin, il put admirer à loisir les charmantes taches de rousseur qui ornaient son petit nez.

Alexandra maudit intérieurement le chemin qu’empruntaient ses pensées.

— Vous êtes recouvert de poussière, Colin, et vous sentez aussi mauvais qu’un cheval. Vous, devriez prendre un bain.

Il n’apprécia pas du tout cette remarque acerbe.

— Cessez de me provoquer, jeune dame ! gronda-t-il d’une voix aussi glaciale que celle de son interlocutrice. Une pupille doit le respect à son tuteur.

Alexandra eut beau chercher, aucune repartie ne lui vint à l’esprit. Les accusations de Colin étaient par ailleurs fondées. Elle ne pouvait lui manquer de respect, du moins, tant qu’elle résiderait sous son toit.

— Votre frère va mieux ? s’enquit-elle d’un ton qui se voulait détaché.

— Pas terrible.

— Vous ne l’aimez pas ?

Ces propos firent sourire le maître des lieux.

— Quelle question ! Bien sûr que je l’aime.

— Alors pourquoi semblez-vous heureux de me révéler que Caine va mal ?

— Parce qu’il est réellement malade, et il n’est donc pas impliqué dans les manigances de mon père.

Alexandra secoua tristement la tête et lui tourna le dos.

— Et sa femme ? demanda-t-elle en gravissant les dernières marches.

— Elle a le teint moins livide que Caine. Par chance, leur fille n’a pas été touchée. Elle est restée avec Stern à la campagne.

— Stern ? Qui est-ce ?

— L’oncle de Flannaghan et leur maître d’hôtel, devenu nounou par la force des choses. Caine et Jade demeureront à Londres jusqu’à leur complète guérison. Ma mère va un peu mieux mais mes sœurs ne peuvent toujours rien avaler. N’est-ce pas étrange que vous ayez été épargnée par le virus ?

La jeune fille ne leva pas les yeux.

— En vérité, maintenant que j’y songe, je me suis trouvée mal en point durant le voyage vers Londres.

Il s’esclaffa.

— Caine vous surnomme le fléau, à juste titre peut-être ?

Elle redressa la tête et considéra sombrement Colin.

— Je ne suis pas responsable de leur mal. M’a-t-il accusée ?

— Oui.

Il mentait mais ne pouvait s’empêcher de la taquiner.

Les épaules de la princesse s’affaissèrent.

— J’envisageais de rejoindre Caine et son épouse dès demain.

— C’est impossible.

— Vous pensez que vous allez être enchaîné à moi, n’est-ce pas ?

Elle attendit avec espoir un démenti. Un gentleman, par simple courtoisie, aurait prononcé des paroles réconfortantes.

— Alexandra, vous êtes enchaînée à moi.

La jeune fille écarquilla les yeux, sidérée.

— Vous pourriez faire contre mauvaise fortune bon cœur !

Sur cette remarque amère, elle pivota et s’enfuit vers le bureau de Colin. Celui-ci la suivit et, s’appuyant contre le chambranle de la porte, la regarda réunir tous ses documents sur la table près de la cheminée.

— Vous ai-je à ce point bouleversée en ne vous croyant pas ? s’étonna-t-il.

Elle ne répondit pas et demanda :

— Votre père vous a-t-il expliqué ma situation ?

La peur qu’il lut dans ses prunelles embuées de larmes le stupéfia.

— Il ne s’est pas étendu sur le sujet.

Alexandra se détendit.

— Mais vous allez tout me raconter, n’est-ce pas ? ajouta-t-il d’un ton presque gentil.

— Le duc se fera un plaisir de s’en charger à ma place. Après tout, c’est lui le coupable.

— Non, je veux l’entendre de votre propre bouche !

— Vous avez raison, finit-elle par acquiescer. Votre père n’a pas à vous révéler cette histoire. Elle ne concerne que moi. Vous barrez le passage à Flannaghan, s’exclama-t-elle soudain, soulagée de voir apparaître le domestique.

— Princesse Alexandra, un visiteur vous attend au salon. Neil Perry, le comte de Hargrave.

— Que veut-il ? demanda Colin, agacé.

— Neil est le frère aîné de Victoria, expliqua la jeune fille. Je lui ai envoyé un message ce matin.

Sans attendre, elle se rua hors de la pièce, Colin sur les talons. Elle dédaigna les réprimandes de son hôte tandis qu’elle rejoignait ses appartements, en quête de la liste des questions qu’elle comptait poser à Neil Perry. Le papier se trouvait sur la table de nuit. Elle le plia nerveusement, sourit à Flannaghan d’un air qui se voulait confiant et se hâta vers le rez-de-chaussée.

Le maître d’hôtel aurait voulu l’annoncer mais elle ne lui laissa pas ce plaisir. Neil arpentait la pièce comme un lion en cage. Il s’arrêta quand Alexandra pénétra dans le salon et s’inclina cérémonieusement.

— Je vous suis reconnaissante d’être venu aussi vite.

— Vous expliquiez dans votre mot que c’était urgent, princesse. Nous sommes-nous déjà rencontrés ? Tout bien réfléchi, je ne pense pas. Il me semble que, si je vous avais un jour croisée, je m’en souviendrais.

Le frère de Victoria se voulait charmeur mais son sourire tenait plus du ricanement. Si le compte de Hargrave ne dépassait la princesse que de quelques centimètres, il se tenait tellement droit qu’il semblait engoncé dans son costume. Alexandra ne put déceler la moindre ressemblance entre cet homme et Victoria, à part peut-être les yeux. Autant son amie était dotée d’un petit nez retroussé irrésistible, autant lui possédait un appendice pareil à celui d’un faucon, busqué et étroit. Il était laid, sans la moindre séduction, et la jeune fille le jugea même repoussant.

« Les apparences peuvent être trompeuses », se répétait-elle sans pouvoir balayer un mauvais pressentiment. S’il lui semblait a priori sournois, elle espérait de tout cœur qu’il n’en était rien.

— Je vous prie, asseyez-vous, l’invitat-elle gracieusement. Je voudrais vous parler d’un sujet qui me tient à cœur. Si vous aviez l’obligeance de répondre à quelques-unes de mes questions…

Neil branla du bonnet et prit place sur le sofa en croisant les jambes d’un geste étudié. Ses mains, parfaitement manucurées, n’étaient pas celles de quelqu’un qui se tue à la tâche.

— Je n’étais jamais venu dans cette demeure, déclarat-il d’une voix mielleuse où pointait un certain mépris. (Il promena un regard fureteur alentour.) Cet endroit est absolument délicieux, bien entendu, mais je crois avoir compris qu’il s’agissait là d’une simple location.

— Oui.

— Peut-être un peu petit, n’est-ce pas ?

Neil était snob jusqu’au bout des ongles… Alexandra tentait de refouler le dégoût qu’elle éprouvait pour ce dandy, mais ses remarques ne l’y aidaient pas. Néanmoins, il était le frère de Victoria et la jeune fille avait besoin de ses informations.

— Je suis très heureuse ici, le rassura-t-elle, s’efforçant de garder le sourire. Et maintenant, sir, je souhaiterais parler de votre sœur.

L’homme se rembrunit sur-le-champ. Son sourire s’effaça comme par enchantement.

— Je ne désire pas aborder ce sujet, princesse Alexandra.

— J’espère pouvoir vous faire changer d’avis, rétorqua-t-elle un peu brusquement. J’ai rencontré Victoria l’année dernière. Elle a séjourné quelque temps avec moi au couvent Holy Cross. Aurait-elle par hasard fait allusion à moi ?

Neil secoua vigoureusement la tête.

— Ma sœur et moi n’entretenions pas de rapports suffisamment intimes pour cela.

— Vraiment ?

L’homme exhala un soupir exaspéré.

— Victoria vivait avec notre mère. Pour ma part, je quitte rarement mon domaine. Bien sûr, maintenant qu’elle s’est enfuie Dieu sait où, j’ai dû accueillir notre mère chez moi.

Il pianotait rageusement sur le bras du fauteuil.

— Il vous est sans doute douloureux d’évoquer sa disparition, mais je m’inquiète beaucoup pour elle, insista Alexandra. Je ne la crois pas capable de prendre la poudre d’escampette et de se marier sans avertir quiconque.

— Vous ne devriez pas vous tourmenter pour elle ! Elle ne vaut pas la peine qu’on s’y intéresse. S’évanouir dans la nature ainsi… Pff !

— Je ne comprends pas votre réaction. Victoria a peut-être des problèmes.

— Et moi, je ne comprends pas votre attitude, princesse. Vous n’êtes pas en Angleterre depuis longtemps et par conséquent, vous ne comprenez pas qu’un scandale peut détruire une famille et souiller sa réputation. Mère n’est jamais parvenue à se remettre de l’inconséquence de Victoria. Pourquoi, pour la première fois depuis quinze ans, n’a-t-elle pas été conviée au bal des Ashford ? L’humiliation l’a clouée au lit pendant plus d’un mois. Ma sœur a toujours été une imbécile. Elle aurait pu épouser n’importe qui. Je connais personnellement trois amis qui n’auraient pas refusé de lui glisser la bague au doigt. Mais Victoria ne songeait qu’à elle… Pendant que ma mère lui cherchait un bon parti, elle allait s’amuser avec son amant.

Alexandra serra les poings pour ne pas laisser exploser sa fureur.

— Vous ne pouvez la juger sur de simples hypothèses, argua-t-elle. Quant au scandale…

Il lui coupa brutalement la parole :

— Vous ne semblez pas vous-même vous soucier du scandale. Je ne suis guère étonné que vous vous soyez si bien entendue avec Victoria.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous vivez sous le même toit qu’un homme célibataire. Les rumeurs vont vite.

Alexandra prit une profonde inspiration afin de maîtriser la colère qui grondait en elle.

— Et quelles sont-elles, s’il vous plaît ?

— Certains racontent que Sir Colin Hallbrook est votre cousin. D’autres, qu’il est votre amant.

Elle chiffonna la liste entre ses doigts avant de se lever.

— Votre sœur ne me parlait pas beaucoup de vous et maintenant je comprends mieux pourquoi. Vous êtes un être méprisable, Neil Perry ! Je ne sais ce qui me retient de vous congédier sur-le-champ !

— Ne vous dérangez pas. Je connais la sortie.

Colin choisit cet instant pour faire son apparition. Nonchalamment adossé dans l’encadrement de la porte, il observait les deux protagonistes. S’il affectait une certaine impassibilité, ses yeux brillaient de rage. Alexandra ne l’avait jamais vu aussi furieux. Elle frissonna.

Neil, lui, parut surpris de cette intrusion. Il se recomposa un visage affable avant de se lever.

— Si j’avais connu la véritable raison de cette entrevue, je n’aurais jamais mis les pieds ici ! Sur ce, je vous souhaite une bonne fin de soirée, princesse Alexandra.

Cette dernière ne pouvait détacher son regard du maître des lieux. Une curieuse appréhension s’empara d’elle. Colin semblait sur le point de bondir…

Ses craintes s’avérèrent justifiées. Flannaghan avait ouvert la porte, invitant le malotru à filer. Colin le rejoignit d’un pas décidé, le prit soudain par le col de la chemise, le fond du pantalon, et l’envoya voler dans les airs. Le jeune homme atterrit dans le caniveau.

Interloquée, la princesse releva ses jupes et courut jusqu’à la porte d’entrée. Flannaghan s’écarta, lui permettant de voir le comte de Hargrave se relever tant bien que mal, les traits déformés par la colère. Puis, lentement, un sourire aux lèvres, le serviteur referma le battant.

La jeune fille fit alors volte-face et toisa durement Colin.

— Et maintenant, que vais-je faire ? Je doute qu’il revienne ici après la manière dont vous l’avez traité.

— Cet homme vous a insultée. Je ne pouvais permettre cela.

— Mais je voulais lui soutirer des informations !

Son vis-à-vis haussa les épaules. En proie à mille tergiversations, Alexandra passa nerveusement une main dans ses cheveux. Devait-elle remercier Colin d’avoir pris sa défense ?

— Et ma liste ? Que faites-vous de ma liste ? gémit-elle.

— Quelle liste, princesse ?

— La liste des questions que je souhaitais poser à Neil, bien sûr !

En quelques enjambées, elle traversa le salon et récupéra la feuille de papier qui avait glissé sous le canapé.

Flannaghan et Colin la regardaient faire.

— La princesse Alexandra croit dur comme fer à l’importance des listes, milord, commenta le serviteur.

Son compagnon ne réagit pas à cette déclaration. Il fronça les sourcils quand la jeune fille le dépassa et s’élança dans l’escalier.

— Je ne permettrai pas à ce Perry de malheur de revenir ici, princesse, menaça-t-il.

— Je l’inviterai pourtant, rétorqua-t-elle par-dessus son épaule. Tant que vous endosserez le rôle de mon tuteur, je serai tout autant que vous ici chez moi. Je suis déterminée à découvrir ce qui est arrivé à Victoria, Colin.

Celui-ci se tourna vers son domestique.

— Ne le laisse jamais franchir le pas de cette porte. Compris ?

— Comme il vous plaira.

Alexandra avait déjà tourné dans le couloir lorsque Colin donna cet ordre. Elle ne l’entendit pas. Décidément, elle en avait plus qu’assez des hommes en général, et de son hôte en particulier… Elle prit la résolution d’oublier momentanément le frère de Victoria. Demain serait un autre jour et il serait assez tôt pour y songer de nouveau.

Valena attendait sa maîtresse dans la chambre. Flannaghan l’avait aidée à déplacer les affaires d’Alexandra dans la pièce voisine.

Désespérée, la princesse s’effondra sur le lit et sa servante la débarrassa de ses bottines.

— Nous allons devoir demeurer ici encore quelques jours, Valena.

— Vos malles sont toutes arrivées, princesse. Dois-je commencer à les défaire ?

— Nous verrons cela demain matin. Je sais qu’il est encore tôt mais je tombe de fatigue. Laisse-moi, je me débrouillerai seule.

Valena obtempéra et referma la porte derrière elle. Alexandra prit tout son temps pour se déshabiller et se mettre au lit. Les visites de la journée l’avaient littéralement épuisée. S’entretenir avec autant d’amis de son père et entendre mille anecdotes sur son compte lui avaient douloureusement rappelé sa disparition.

Et puis il y avait eu ce Neil, un homme sans cœur, désagréable au plus haut point. Il aurait dû remercier le Ciel d’avoir une mère et une sœur qui l’aimaient en dépit de ses défauts !

La jeune fille se laissa happer par un tourbillon de sombres pensées. Personne ne se souciait d’elle aujourd’hui. Colin lui avait expliqué clairement qu’elle l’ennuyait. Et le duc de Williamshire… Représentait-elle aussi une charge à ses yeux ?

Comme elle aurait aimé avoir sa mère à ses côtés… ! Les souvenirs défilaient dans son esprit telle une ronde macabre, rouvrant des blessures qu’elle aurait souhaité pouvoir oublier, lui rappelant combien cette solitude lui pesait. Plus tard, blottie sous les draps, elle laissa libre cours à son chagrin : des larmes amères roulèrent sur son visage. Le sommeil finit par avoir raison de ses sanglots et l’entraîna vers le silence des songes. Au cours de la nuit, pourtant, elle se réveilla en sursaut et se remit à pleurer.

Colin surprit l’écho de son chagrin dans la maisonnée endormie. Depuis qu’il s’était glissé dans son lit, il avait eu beau se tourner et se retourner, il n’avait pu s’endormir. Sa jambe douloureuse ne lui accordait aucun répit.

Il entendit soudain les pleurs d’Alexandra. Alors, sans réfléchir, il repoussa les couvertures et se leva. Il atteignait le seuil de la pièce lorsqu’il réalisa qu’il était à moitié nu. Sans perdre un instant, il enfila son pantalon puis se dirigea vers la porte qui séparait les deux chambres.

Il désirait plus que tout la réconforter et, cependant, il se sentait gêné de s’immiscer dans l’intimité de la princesse. Si Alexandra essayait d’étouffer son chagrin, c’était certainement pour ne pas le partager.

— Diable ! maugréa-t-il entre ses dents.

Il ne se reconnaissait plus. Lui qui d’ordinaire tranchait dans le vif sans la moindre hésitation… Lui qui ne s’embarrassait jamais de détours… Son instinct lui conseillait de se tenir éloigné de la jeune princesse. Elle ne lui apporterait que des soucis supplémentaires et il n’avait certes pas besoin de cela en ce moment.

Alors, guidé par la sagesse, il rebroussa chemin et retourna se coucher. Et soudain, la vérité lui apparut : il n’avait pas seulement voulu consoler Alexandra. La jeune fille était dans son lit, ne portant probablement qu’une fine chemise de nuit. S’il s’était approché, s’il l’avait touchée, aurait-il pu se retenir de la caresser ? Anéanti, il ferma les yeux.

Mon Dieu, il avait envie d’elle…

Il avait tué une putain. Peut-être une grossière erreur… Le souvenir de ce meurtre lui laissait un goût amer dans la bouche. Il demeurait sur sa faim comme si, comme si… La première impression de pouvoir absolu s’était très vite évanouie. À force de réflexions, il était parvenu à la conclusion que seules la quête, les prémices le comblaient véritablement. La putain ne s’était même pas défendue et bien que ses cris d’orfraie aient apaisé le feu dévastateur qui le consumait, cela n’avait duré qu’un instant.

L’intelligence dont il devait redoubler pour piéger ses proies l’irradiait jusqu’à l’émerveillement. La séduction de l’innocente victime par le maître… Voilà ce qu’il adorait.

La putain avait l’âme souillée. Elle ne méritait pas de connaître les joies de l’amour avec d’autres hommes. Il l’avait jetée dans un ravin, offrant son cadavre torturé aux bêtes sauvages.

Aujourd’hui, il lui fallait une lady…

Lorsque Alexandra descendit le lendemain matin, Colin était déjà parti. Flannaghan et Raymond lui tinrent compagnie dans la salle à manger tandis qu’elle triait la montagne d’invitations qui venaient d’arriver. Stefan dormait encore, récupérant de sa nuit de garde. Même si la jeune fille jugeait inutile qu’un de ses cerbères demeurât éveillé toute la nuit, Raymond en avait décidé autrement. Quelqu’un devait rester sur le qui-vive « au cas où », avait-il argumenté.

— Mais nous sommes en Angleterre, lui répéta-t-elle ce matin-là.

— La menace du général ne peut être prise à la légère, princesse. Nous sommes bien là, nous ! Il pourrait décider d’envoyer ses hommes.

Alexandra capitula et reporta son attention sur les cartons d’invitation qui jonchaient la table.

— Je suis stupéfaite que la nouvelle de mon arrivée dans la capitale se soit répandue aussi vite, remarqua-t-elle.

— Cela ne me surprend pas outre mesure, intervint le maître d’hôtel. Et je crains que les commérages n’aillent bon train parce que vous séjournez sous le toit d’un homme célibataire. Heureusement, la présence de vos gardes apaisera les mauvaises langues. Ce qui n’empêche pas un bruit plutôt amusant de circuler… bruit sans le moindre fondement, s’empressa-t-il d’ajouter.

Alexandra posa la lettre qu’elle tenait et leva les yeux vers Flannaghan.

— Quel genre de ragot ?

— Certains pensent que vous et Colin êtes cousins… commença-t-il.

— Ah, je vois ! Neil y a fait allusion hier soir. Mais il a aussi ajouté que d’autres nous croyaient amants.

Flannaghan se renfrogna. La jeune fille lui tapota affectueusement la main.

— Ne vous inquiétez pas. Les gens peuvent inventer ce qu’ils veulent. Cela m’est complètement égal. Pauvre Colin ! Lui qui a déjà grand-peine à me supporter, comment réagira-t-il quand il entendra ces racontars ?

— Pourquoi dites-vous une chose pareille ? protesta Flannaghan. Milord est enchanté de vous savoir ici.

— Vous me surprenez.

— Pourquoi, princesse ?

— Vous êtes capable de mentir sans ciller.

Le maître d’hôtel se mordit la lèvre tandis qu’Alexandra souriait.

— Eh bien… reprit le domestique, il adorerait votre compagnie s’il ne se tracassait pas autant pour ses affaires.

La jeune fille opina du chef, feignant d’accepter cette version des faits, avant de se remettre à la tâche. Flannaghan lui proposa son aide. Elle le chargea d’apposer son sceau de cire sur toutes les enveloppes. Le serviteur ne put cacher son étonnement devant l’écusson. On distinguait la silhouette d’un château et quelque chose ressemblant fort à un aigle ou un faucon, trônant sur l’une des tourelles.

— Est-ce que ce domaine porte un nom, princesse ? demanda-t-il, intrigué par ce détail.

— Oui, il se nomme Stone Heaven. Mes parents se sont mariés là-bas.

Avec amabilité, elle répondit aux questions du serviteur. L’humeur joviale de Flannaghan était contagieuse et bientôt elle se surprit à sourire. Il semblait époustouflé qu’elle possédât deux châteaux, et son expression incrédule la fit rire. Sa naïveté et sa gentillesse rendaient décidément cet homme fort attachant !

Ils travaillèrent de concert toute la matinée. Quand une heure sonna à l’horloge, Alexandra monta se changer. Elle confia à Flannaghan qu’elle attendait des visiteurs et qu’elle souhaitait apparaître à son avantage.

Le serviteur ne voyait pas l’intérêt de la chose. Comment aurait-elle pu être plus belle encore ? C’était une chose absolument impossible.

Ce soir-là, Colin rentra un peu avant sept heures. Il se sentait d’humeur sombre et irritable pour avoir travaillé des heures à son bureau, épluchant une pile de dossiers qui ne diminuait jamais. D’ailleurs, soucieux d’achever l’examen de ces documents avant de se coucher, il les avait rapportés.

En franchissant le seuil, il vit son maître d’hôtel dévaler l’escalier et se précipiter vers lui.

Flannaghan semblait bouleversé.

— Que t’arrive-t-il ? s’alarma Colin.

— Nous avons eu de la compagnie aujourd’hui. La princesse m’avait prévenu qu’elle recevrait, bien sûr, mais sans me préciser qui. J’ai failli tomber à la renverse quand un admirateur s’est introduit ici, escorté de deux molosses.

Après son départ, un docker s’est présenté à la porte. Je n’ai pas eu le temps de lui demander ce qu’il voulait que déjà la princesse Alexandra l’entraînait dans la salle à manger en me demandant de lui préparer un en-cas. De toute évidence, elle attendait ce monsieur et, pour tout vous dire, elle s’est comportée à son égard comme s’il était un gentleman.

— C’est tout ?

— Non, nous avons également reçu la visite du prince régent.

— Il est venu ici ?

Flannaghan s’assit sur la première marche, anéanti par cet après-midi tumultueux.

— Si mon oncle Stern apprenait ma disgrâce, marmonna-t-il, il me tirerait les oreilles.

— Quelle disgrâce ?

— Dans ma confusion, j’ai renversé du thé sur la veste du prince régent.

— Tant mieux ! Lorsque je pourrai me le permettre, je penserai à t’augmenter.

Flannaghan sourit malgré lui. Il avait oublié à quel point son maître détestait le prince régent.

— Si la présence de cet homme m’a fait perdre tous mes moyens, la princesse Alexandra, elle, s’est comportée comme à l’accoutumée, poursuivit-il. Aucune émotion sur son visage… ! Vous rendez-vous compte ? La dignité et la prestance d’une reine… Même le prince régent s’était débarrassé de son air si pompeux et suffisant. Je n’en croyais pas mes yeux. On aurait dit un jeune homme tout émoustillé. J’ai pu d’ailleurs constater qu’il portait une grande affection à la princesse…

À cet instant, Alexandra apparut sur le palier. Colin leva la tête, son cœur manqua un battement.

Elle était d’une beauté presque irréelle. Vêtue d’une toilette blanche chamarrée d’argent, elle étincelait de tous ses feux. La robe moulait étroitement son corps de déesse, mettant en valeur ses formes délicieusement sensuelles, rehaussant l’éclat ivoirin de sa peau.

Un chignon lâche retenait sa somptueuse chevelure d’ébène, tandis que quelques mèches rebelles auréolaient l’ovale parfait de son visage.

Belle à damner un saint… Une fois encore, le désir s’empara de Colin. Il brûlait de courir vers elle, de la prendre dans ses bras et de l’étouffer sous ses baisers… Voilà qu’il recommençait ! « Ah, non ! » se réprimanda-t-il en recouvrant ses esprits.

— Où diable avez-vous l’intention d’aller ? gronda-t-il d’un ton qui se voulait impérieux.

La colère chasserait le charme qu’elle opérait sur lui, du moins l’espérait-il.

Elle écarquilla les yeux, sidérée par une telle agressivité.

— À l’Opéra, rétorqua-t-elle avec un air de défi. Le prince régent a insisté pour que j’occupe sa loge ce soir. Raymond m’accompagnera.

— Vous n’irez nulle part, Alexandra !

— Princesse, intervint le garde, vous ne pouvez me demander de vous accompagner à l’Opéra et de m’asseoir à côté du prince régent !

— Il ne sera pas là, Raymond.

— Peu importe, je ne peux entrer dans un tel lieu. Je vous attendrai à la voiture.

— Vous ne quitterez pas cette demeure sans moi, décréta Colin en décochant un regard menaçant à la jeune fille.

Un sourire enchanteur éclaira les traits de celle-ci. Le maître des lieux comprit alors ses véritables intentions : jamais elle n’avait eu l’idée d’attirer Raymond à l’intérieur de l’Opéra, elle prenait juste un malin plaisir à le taquiner.

— Alors dépêchez-vous, Colin ! Nous risquons d’être en retard.

— Je déteste l’opéra.

Il ressemblait à un enfant boudeur se plaignant de devoir manger des légumes. Elle ne s’apitoya pas sur son sort. En fait, l’opéra ne lui plaisait guère mais elle n’allait certainement pas le lui avouer. Et puis elle ne pouvait faire l’affront au prince régent de refuser son offre.

— Désolée, Colin ! Vous m’avez donné votre promesse. Dépêchez-vous !

Sur ces mots, la jeune fille souleva l’ourlet de sa robe et s’engagea dans l’escalier. Flannaghan la regardait, la bouche ouverte.

— Elle marche comme une princesse, chuchota-t-il à l’oreille de son employeur.

Colin s’esclaffa.

— C’est une princesse, Flannaghan !

Le sourire du maître des lieux disparut brusquement. Le décolleté de la toilette se révélait bien plus profond qu’il ne l’avait d’abord cru et les dentelles effleuraient la naissance de sa gorge pleine.

— Vous allez me changer cette tenue sur-le-champ !

— Et pourquoi, s’il vous plaît ? s’indigna Alexandra.

Une bordée de jurons échappa à son hôte.

— Cette robe est bien trop… aguichante. Vous voulez que tous les hommes vous déshabillent du regard ?

— Parce que vous croyez qu’ils le feraient ?

— Par tous les diables, oui !

La jeune fille esquissa un sourire radieux.

— Tant mieux !

— Vous cherchez à les attirer ?

Il parut un instant stupéfait.

— Bien sûr. Je dois trouver un mari, l’auriez-vous oublié ?

— Montez vous changer !

— Je garderai ma cape sur les épaules.

— N’insistez pas !

Flannaghan commençait à ressentir une douleur à la nuque à force de les regarder tour à tour.

— Vous êtes ridicule, Colin ! s’insurgea la jeune fille. Et vieux jeu de surcroît !

— Peut-être, mais en qualité de tuteur, j’ai mon mot à dire.

— Colin, je vous en prie. Valena a passé une bonne partie de l’après-midi à retoucher cette tenue…

Il l’interrompit :

— Vous perdez votre temps.

Alexandra secoua la tête d’un air frondeur. Elle n’avait aucunement l’intention de céder.

Excédé par l’obstination de la princesse, il marcha vers elle et avant qu’elle ait pu réagir, tira sur le haut de la toilette pour tenter de dissimuler la soie nacrée de sa poitrine.

— Chaque fois que vos robes nécessiteront un quelconque ajustement, je m’en chargerai, peu importe l’endroit où nous nous trouverons.

— Je vais me changer.

— Je pense que c’est ce qu’il vous reste de mieux à faire.

Dès qu’elle put se libérer, elle pivota sur ses talons et courut dans l’escalier.

— Vous êtes un homme sans cœur, Colin ! cria-t-elle en parvenant à la dernière marche.

L’intéressé dédaigna l’insulte. Il régnait en maître et sa pupille devait se plier à ses exigences, si têtue fût-elle. Mais surtout, il n’aurait pu supporter que des prédateurs jettent leur dévolu sur elle.

Pour sa part, il ne lui fallut que peu de temps pour se laver et enfiler son costume de soirée. Quinze minutes plus tard, il était prêt.

Une demi-heure s’écoula encore avant qu’Alexandra daignât faire son apparition. Colin, qui revenait à cet instant des cuisines, une pomme dans la main, s’arrêta brusquement en l’apercevant dans l’escalier. Son regard se promena lentement sur la robe, soumettant la jeune fille à un examen minutieux. La tenue de soie émeraude était aussi osée que la première, mais Alexandra avait pris soin de glisser un foulard de dentelles dans l’échancrure ourlée de satin.

Elle n’avait pas opté pour cette toilette en vue de provoquer son tuteur, mais parce que tout simplement elle n’avait pas d’alternative. Tous ses vêtements avaient souffert pendant le voyage et nécessitaient un repassage avant de pouvoir être portés.

Colin, quant à lui, rivalisait d’élégance. Son costume noir lui seyait admirablement. Le pantalon épousait ses longues jambes musclées – d’une manière presque indécente, nota la jeune fille – tandis que l’étoffe de la veste ne cachait rien de ses épaules larges et carrées.

Il demeura plongé dans ses pensées durant la plus grande partie du voyage en calèche. Alexandra lui faisait face, assise sur la banquette, les mains crispées sur ses genoux. Les jambes de Colin, nonchalamment allongées, l’empêchaient de bouger et dans la pénombre de la voiture, sa taille lui parut plus impressionnante encore qu’à l’accoutumée. Comme son silence, d’ailleurs…

— J’ignorais que vous étiez une amie du prince régent, remarqua-t-il enfin.

— Je ne le suis pas. Je l’ai rencontré pour la première fois aujourd’hui.

— Flannaghan m’a pourtant dit que le prince se comportait plutôt familièrement avec vous.

La jeune fille secoua la tête.

— Parce qu’il s’intéresse plus à ce que je représente qu’à ce que je suis vraiment.

— Ce qui signifie ?

Elle poussa un soupir avant de répondre :

— Il s’agissait d’une visite officielle. Colin. Le prince n’est venu que parce que je suis princesse. Il ne me connaît pas intimement. Vous comprenez mieux, maintenant ?

Il acquiesça.

— La plupart des gens vous courtisent à cause de votre titre. Je suis heureux que vous sachiez faire la différence entre les relations d’usage et la véritable amitié. Cela prouve une certaine maturité.

— Maturité ? Non, je ne crois pas. Plutôt du cynisme en ce qui me concerne.

— Vous n’avez pas tort.

Quelques minutes s’égrenèrent dans un lourd silence. Colin reprit la parole le premier :

— Vous l’appréciez ?

— Qui ?

— Le prince.

— Je ne le connais pas suffisamment pour émettre un jugement sur lui.

— Vous vous dérobez, Alexandra. Dites-moi la vérité.

— J’essayais d’être diplomate. Mais si vous voulez une réponse franche : non, je ne l’aime pas vraiment. Voilà, vous êtes satisfait ?

— Oui. Votre opinion montre combien vous savez juger les gens.

— Mais le prince a peut-être le cœur sur la main, ajouta-t-elle, se sentant coupable d’avoir avoué ses sentiments.

— Non, il ne l’a pas.

— Pourquoi ne l’appréciez-vous pas, Colin ?

— Il a brisé sa promesse, une promesse faite à mon associé. Le prince régent avait récupéré un héritage appartenant à l’épouse de Nathan, Sara. Or il a finalement décidé de le garder pour lui. C’est un acte peu honorable à mes yeux.

— Quelle honte !

— Et vous, Alexandra, pourquoi ne l’aimez-vous pas ?

— Il me semble si… imbu de sa personne.

Colin renifla avec mépris.

— Exactement. C’est un coq prétentieux.

Le cabriolet s’arrêta bientôt devant le luxueux bâtiment du Royal House Opéra. Alexandra rajusta ses gants blancs, les yeux rivés sur son compagnon.

— Je ne l’aurais pas reçu si j’avais su ce qu’il a fait à votre partenaire. Veuillez m’en pardonner. Colin. Votre maison est votre domaine, seuls vos amis devraient y être introduits.

— Vous lui auriez refusé l’hospitalité ?

Elle acquiesça. Incrédule, il cligna des yeux et le cœur de la jeune fille s’emballa. Ciel, qu’il était séduisant…

Raymond avait tenu à s’asseoir près du cocher. Lorsque la voiture s’immobilisa, il sauta à terre et s’empressa d’ouvrir la porte aux deux jeunes gens.

Colin sortit le premier et tendit courtoisement la main à Alexandra. Le mouchoir en dentelles qu’elle avait glissé entre ses seins s’échappa et échoua sur les pavés.

Son compagnon se baissa vivement, le ramassa et, d’un geste impatient, le remit à sa place.

L’humiliation serra le cœur de la jeune fille. Elle plissa les yeux dans une attitude de défi. Leurs regards demeurèrent un long instant rivés jusqu’à ce qu’Alexandra, rougissante, consentît à baisser les yeux.

Colin ajusta alors la cape sur les épaules de sa compagne et glissa un bras autour de sa taille avant de l’entraîner vers le tapis rouge, déroulé à l’occasion de cette représentation donnée dans le plus illustre bâtiment londonien. Alexandra se réconforta en se disant qu’il lui avait évité une scène et que personne ne semblait avoir assisté à leur confrontation. Oui, elle aurait dû l’en remercier… mais pas question !

— Vous passez trop de temps dans vos papiers, sir, lança-t-elle, ironique. Vous devriez sortir plus souvent. Ainsi, vous vous apercevriez que cette toilette n’a rien d’indécent. C’est la mode, vous comprenez ?

Une expression dédaigneuse se peignit sur les traits de son compagnon.

— Vous prenez votre rôle de tuteur trop à cœur, sir, poursuivit-elle.

Sans un mot, il resserra l’étreinte de ses doigts sur le bras de la jeune fille tandis qu’ils gravissaient les marches. Alexandra se débattit furieusement pour se libérer mais Colin refusa de la lâcher.

— Mon père m’a confié votre garde. Je n’ai pas eu le choix. J’agirai donc comme bon me semblera.

— Quel dommage que vous ne ressembliez pas au duc. Il est si bon et compréhensif. Vous devriez vous inspirer de son exemple.

— Quand vous choisirez de ne plus vous vêtir comme une fille de joie, je ferai preuve de plus de compréhension.

Elle ne pouvait en croire ses oreilles. Quel malotru !

— Comment osez-vous ? Moi, une fille de joie ? Personne ne m’a jamais insultée ainsi !

Colin fit semblant de ne pas remarquer l’expression outragée de sa compagne et réprima un sourire.

Un long silence s’installa entre eux, silence qu’aucun ne souhaitait rompre. On les escorta jusqu’à la loge du prince régent où ils prirent place l’un à côté de l’autre.

La salle était comble. Tous les spectateurs avaient les yeux braqués sur la princesse, se régalant du tableau qu’elle offrait.

Alexandra feignit de ne rien remarquer. Colin se sentait tout aussi impressionné que les autres par la beauté de sa voisine. Elle se tenait droite, fixant la scène sans un battement de cils.

Presque malgré lui, Colin se rapprocha d’elle et s’empara de ses mains qu’il recouvrit des siennes. Pas un seul instant elle ne tourna les yeux vers lui, mais elle répondit à son étreinte silencieuse. Ils restèrent ainsi durant toute la représentation.

Colin détestait se savoir assis dans la loge réservée au prince régent. Comment réagirait Nathan s’il l’apprenait ? Son partenaire haïssait le prince davantage encore que lui.

L’opéra de pacotille qu’il devait endurer patiemment n’arrangeait en rien son humeur. Fermant les yeux, il s’efforça de ne plus écouter la véritable cacophonie qui s’élevait de la scène.

Alexandra ne réalisa qu’à la fin du dernier acte que son compagnon s’était assoupi. Elle se tourna pour lui demander s’il avait apprécié la représentation, mais au moment où elle s’apprêtait à parler, il se mit à ronfler. La situation lui parut si incongrue qu’elle ne put s’empêcher de pouffer. Cet opéra était le pire fiasco qu’elle avait jamais entendu et, franchement, elle aurait aimé pouvoir s’endormir elle aussi. Mais pour rien au monde elle ne l’aurait admis devant Colin.

Elle le bouscula brutalement et il s’éveilla en sursaut.

— Vous êtes vraiment impossible, chuchota-t-elle d’un ton amusé.

Il lui jeta un regard encore endormi.

— Je suis d’accord avec vous.

S’enroulant dans sa cape, elle se leva et se dirigea vers la sortie. Colin lui emboîta le pas.

Les gens se pressaient les uns contre les autres et une immense cohue régnait dans les couloirs. Alexandra se retrouva bientôt entourée de gentlemen qui l’implorèrent de révéler son identité. Elle perdit son compagnon un instant, et lorsqu’elle l’aperçut à nouveau quelques mètres devant elle, il était en train de plaisanter en compagnie de superbes créatures. L’une d’elles, aux seins généreusement dévoilés, se lova même contre lui telle une chatte ronronnante. De toute évidence, cette femme avait jeté son dévolu sur Colin.

Alexandra, dépitée, tenta de concentrer son attention sur l’homme qui se présenta comme le comte de machin chose… mais son regard convergeait invariablement vers son tuteur. Au grand dam de la jeune fille, il semblait apprécier l’attention que lui prêtaient ces péronnelles.

Un aiguillon de jalousie lui transperçait le cœur, jalousie irraisonnée et surtout inexplicable… Cette sensation la troublait plus qu’elle n’aurait voulu se l’avouer. Une princesse ne devait en aucun cas laisser ses sens prendre le pas sur sa raison. Les deux mots sacrés de la mère supérieure dansaient inlassablement dans son esprit : dignité et protocole…

Elle rêvait de courir jusqu’à Colin et de lui arracher cette maudite sangsue… Mais la perspective de provoquer un scandale l’en dissuada.

La foule se referma soudain sur elle. Il semblait que personne n’avait l’intention de quitter ces lieux.

Alexandra n’avait plus qu’une seule envie : se retrouver à l’air libre. Elle s’excusa auprès des gentlemen qui lui réclamaient une audience et se fraya tant bien que mal un passage en direction de la sortie.

Elle ne se souciait pas de savoir si Colin la suivait ou non. D’un pas décidé, elle quitta le bâtiment. S’arrêtant sur la première marche, elle inspira profondément et resserra les pans de sa cape sur sa poitrine. Le cabriolet attendait en contrebas. Raymond la repéra immédiatement. Il bondit de sa banquette sur laquelle il avait devisé avec le cocher durant trois heures.

Alexandra releva légèrement ses jupons et commença à descendre l’escalier. Soudain, quelqu’un l’agrippa par le bras. Croyant qu’il s’agissait de Colin, elle ne tourna pas la tête aussitôt.

Mais lorsque l’étreinte se renforça, elle fit volte-face pour lui ordonner de la lâcher.

Ce n’était pas Colin ! L’étranger était entièrement vêtu de noir. Il portait un chapeau qui masquait ses yeux.

— Laissez-moi ! commandat-elle.

— Vous devez me suivre, princesse Alexandra.

Le sang de la jeune fille ne fit qu’un tour.

L’homme parlait la langue de son père. Elle comprit instantanément ce qui se passait. Refusant de céder à la panique, elle tenta de s’enfuir. Mais elle avait à peine fait trois pas qu’une poigne d’acier s’abattait sur son épaule. Se retournant, elle découvrit un deuxième inconnu. Avec l’aide de son compère, celui-ci la tira vers la ruelle qui bordait le bâtiment. Un troisième lascar surgit alors des ténèbres et dévala les marches vers Raymond qui accourait au secours de sa jeune maîtresse. Il assena le premier coup de poing mais son adversaire le frappa de son couteau. Paniquée, Alexandra hurla.

Une main se plaqua sur sa bouche, la réduisant au silence. Mue par un instinct de survie, elle mordit férocement son agresseur. La pression des doigts sur son visage se renforça et elle se crut perdue.

L’homme l’étranglait presque à présent. Elle ne pouvait plus respirer. Puisant ses dernières forces au plus profond de son être, elle continua à se tortiller dans tous les sens. Elle devait à tout prix aider Raymond. Par tous les saints, quelle idiote ! Si seulement elle avait écouté Raymond lorsqu’il l’avait prévenue que les hommes du général finiraient bien par la retrouver ! Elle aurait dû rester prudemment à la maison, elle aurait dû…

Un rugissement furieux retentit soudain dans l’obscurité. Colin ! L’inconnu qui la retenait prisonnière fut happé vers l’arrière et alla s’écraser sur un tas de gravats quelques mètres plus loin, tel un vulgaire pantin de bois désarticulé.

Les poumons en feu, Alexandra ne pouvait s’arrêter de tousser. Le deuxième larron tenta de l’interposer entre lui et Colin, se servant d’elle comme d’un bouclier. Mais avec la souplesse et la célérité d’un félin, Colin bondit sur son ennemi et le frappa en pleine face. L’homme vola au bas des marches et atterrit sur les pavés.

Quelques secondes plus tard, Colin rejoignait la jeune fille et désarmait son troisième geôlier en lui tordant le poignet. L’attrapant par le col de chemise, il l’envoya tête la première dans les roues du cabriolet.

Alexandra dévala l’escalier et courut vers Raymond. Avec son mouchoir en dentelle, elle épongea la vilaine estafilade qui zébrait son visage.

— Dépêchez-vous, Alexandra ! tonna son tuteur. Regagnez la voiture !

Sa voix cinglait l’air comme les lanières d’un fouet. La jeune fille crut un moment que cette colère la visait. Mais l’instant n’était pas aux protestations et elle se hâta d’obtempérer.

Colin hissa Raymond sur son dos et le transporta jusqu’au cabriolet. Il eut juste le temps de l’installer à l’intérieur : la voiture s’ébranla et les chevaux s’élancèrent à toute vitesse dans l’avenue.

— Je ne comprends pas pourquoi personne n’est venu à notre secours, dit Alexandra, pétrifiée. Quelqu’un a bien dû assister à la scène.

— Vous étiez la seule dehors, princesse, répondit Raymond en se redressant péniblement sur la banquette. Tout s’est passé si vite. Et puis, je vous croyais escortée !

Ce disant, le garde foudroya Colin du regard. Le mouchoir, qu’il tenait pressé contre sa joue, ruisselait de sang.

Alexandra baissa les yeux et se tordit les doigts avec anxiété.

— Tout est ma faute, confessa-t-elle. J’étais impatiente d’échapper à la foule et je n’ai pas réfléchi. J’aurais dû attendre sagement à l’intérieur.

— Certainement ! rugit Colin, hors de lui.

— Je vous en prie, ne vous fâchez pas, implora-t-elle.

— Mais où diable était Hillman ?

— Le comte que vous m’avez présenté avant de me planter au milieu de tous ces gens ?

— Contrairement à ce que vous pensez, je ne vous ai pas abandonnée ! Hillman souhaitait vous faire rencontrer ses amis les plus chers et je me suis simplement éloigné pour saluer un couple d’associés. Mais par tous les saints, Alexandra ! Si vous vouliez partir, vous auriez dû m’avertir !

— Inutile d’élever la voix. J’admets être la seule responsable de ce qui vient de se produire.

Elle avisa son garde du corps.

— Raymond, pourrez-vous me pardonner un jour ? J’aurais dû vous écouter et rester à la maison. Je vous ai exposé au danger…

Colin lui coupa la parole abruptement :

— On ne vous demande pas de vous cloîtrer dans votre chambre, Alexandra. Mais vous n’auriez pas dû vous écarter de moi.

— Cela n’aurait rien changé. Ils m’auraient attaquée de toute façon.

Il la dévisagea sans comprendre.

— Soyez plus claire.

— Je vous expliquerai lorsque vous cesserez de crier.

Il ne criait pas mais elle était de toute évidence trop ébranlée pour s’en rendre compte. Sous le regard furibond de Colin, elle ôta ses gants et les offrit à Raymond pour remplacer le mouchoir sanguinolent.

— Vous auriez pu être blessée, Alexandra !

— Tout comme vous. Colin. Il faut que Raymond voie au plus vite un docteur.

— J’enverrai Flannaghan chercher Winters dès que nous arriverons à la maison.

— Est-ce votre médecin de famille ?

— Oui. Alexandra, connaissiez-vous les hommes qui vous ont agressée ?

— Non. Ou tout du moins pas personnellement. En revanche, je sais d’où ils venaient.

— Ce sont des fanatiques ! intervint Raymond.

Alexandra, incapable de braver le regard noir de Colin, s’enfonça dans la banquette et ferma les paupières.

— Ces hommes viennent du pays de mon père et ils ont pour mission de me ramener là-bas.

— Pourquoi ?

— Pour qu’elle épouse leur bâtard de général, répondit Raymond à la place de la jeune fille. Je vous demande pardon, princesse, mais Ivan ne mérite pas qu’on le nomme autrement.

Rongeant son frein, Colin attendit qu’ils atteignent sa demeure pour poursuivre son interrogatoire. Voulant s’assurer que la jeune fille ne courrait pas le moindre risque en quittant le cabriolet, il alla d’abord ouvrit la porte d’entrée et héla Stefan.

Ce dernier apparut sur-le-champ. Colin lui expliqua sommairement la situation et, tandis qu’il se chargeait d’Alexandra, le garde porta Raymond à l’intérieur.

Le médecin habitait quelques rues plus loin et était par chance chez lui ce soir-là. Flannaghan le ramena en voiture.

Sir Winters était un vieil homme à la crinière d’argent et au regard pétillant de malice dont la réputation n’était plus à faire.

Il crut que le garde avait été attaqué par des voyous et personne ne songea à démentir ses propos.

— Avec tous ces mécréants qui rôdent dans les rues, maugréa-t-il, il devient dangereux de se promener. Si on ne fait rien, bientôt plus aucun citadin n’osera mettre le nez dehors, de peur d’être égorgé.

Le praticien se pencha au-dessus du visage de Raymond et examina la blessure.

Il nettoya avec soin l’estafilade avec de l’alcool avant de recoudre la plaie. Raymond ne cilla pas une seule fois pendant cette épreuve douloureuse. Alexandra souffrait pour lui. Elle avait pris place à son chevet et, chaque fois que Winters enfonçait l’aiguille sous sa peau, elle lui saisissait la main et la serrait très fort.

Colin observait la scène depuis le pas de la porte. Son regard se portait malgré lui sur le visage bouleversé de la jeune fille. Les larmes embuaient ses immenses prunelles bleues. Il dut réprimer l’envie de courir vers elle et de la prendre dans ses bras.

La vulnérabilité d’Alexandra le touchait au plus haut point. Elle semblait si attentionnée, si compatissante… À cet instant, elle se pencha vers son garde et lui murmura quelques mots à l’oreille. Trop loin pour distinguer le contenu de ses paroles, Colin s’approcha.

Alexandra faisait le serment qu’un tel incident ne surviendrait plus jamais. Le général Ivan, déclarait-elle, n’était peut-être pas aussi terrible qu’il le paraissait. Elle avait longuement réfléchi et était parvenue à la conclusion qu’elle devait rentrer au pays.

Raymond ne parut pas enchanté par ces propos. Colin, quant à lui, ne put refouler sa colère.

— Vous ne prendrez aucune décision ce soir, Alexandra ! intima-t-il d’un ton sans réplique.

Surprise par sa voix impérieuse, la jeune fille fit volte-face.

— Il a raison, princesse, renchérit Raymond.

Il sera suffisamment tôt demain pour décider ce qu’il faut faire.

La jeune fille feignit de les approuver. Mais sa résolution était prise. Elle ne permettrait pas qu’on attentât à la vie de son entourage. Jusqu’à ce soir, elle n’avait jamais imaginé que les hommes du général étaient prêts à tout pour mener à bien leur mission. Et si Colin n’était pas intervenu à temps, Raymond aurait pu mourir.

Oh non, elle ne reviendrait pas sur sa décision !

Winters s’acquitta consciencieusement de sa tâche, donna quelques instructions quant aux soins à prodiguer puis s’éclipsa. Colin offrit un verre de cognac au blessé, et ce dernier le but d’un seul trait.

Dès que Raymond eut rejoint ses quartiers, le maître d’hôtel fit le tour des lieux, s’assurant que toutes les ouvertures avaient été verrouillées.

Alexandra monta se coucher mais au moment où elle pénétrait dans sa chambre, Colin l’intercepta et la tira jusqu’au bureau.

« Le temps est venu de tout révéler », songea-t-elle. Se postant près de la cheminée, elle réchauffa ses mains devant le feu que Flannaghan avait allumé. Décidément, ce serviteur pensait à tout.

Colin l’observait sans mot dire. Finalement, la jeune fille pivota sur ses talons. Appuyé contre l’embrasure de la porte, il attendait. Il ne semblait pas contrarié, simplement pensif.

— J’ai mis votre vie en danger ce soir, souffla-t-elle, confuse. Si seulement je vous avais tout raconté…

Elle se tut un instant, s’attendant à des reproches. Mais au contraire, il secoua la tête :

— Je suis tout autant fautif que vous, Alexandra. J’aurais pu insister mais je pensais trop à mes affaires pour vous accorder une véritable attention. Nous allons remédier à la situation.

— Rien de tout cela ne vous incombe, sir. Comme vous aviez refusé de m’épouser, je n’ai pas jugé utile de vous ennuyer avec mes problèmes. Je songeais que le général aurait la courtoisie de me dépêcher un message pour m’implorer de rentrer. Eh bien, vous voyez, je me suis trompée. Moi qui le croyais civilisé… Selon toute apparence, il est déterminé et… prêt à tout.

Elle déglutit à grand-peine, tentant de contrôler son émotion.

— Je suis désolée pour ce qui s’est passé ce soir, bredouilla-t-elle.

Une vague de compassion envahit son compagnon.

— Ne vous morfondez pas ainsi. Je vous répète que vous n’êtes pas responsable.

— Ces inconnus en avaient après moi. Et non après Raymond ou vous.

Colin se décida enfin à bouger. Il prit place dans son fauteuil derrière le bureau et étendit ses jambes sur le repose-pieds.

— Pourquoi ce général veut-il à tout prix vous voir rentrer chez vous ?

— Ce n’est pas chez moi, corrigea-t-elle. Je ne suis même pas née là-bas. Mon père était roi, vous comprenez, jusqu’à ce qu’il épouse ma mère. Anglaise de naissance, elle était considérée comme une étrangère. Père a abdiqué pour pouvoir se marier et son jeune frère, Edward, est monté sur le trône à sa place.

Son interlocuteur ne fit aucun commentaire sur cette explication, et Alexandra s’interrogea sur les sentiments qui l’animaient à cet instant.

— Voulez-vous que je continue ? demanda-t-elle, soucieuse.

— Je veux que vous me disiez pourquoi ce général désire tant votre retour dans ce pays.

— C’est une longue histoire. Mon père était adulé par ses sujets. Personne ne l’a condamné quand il a décidé de prendre une étrangère pour épouse. Il avait renoncé au pouvoir par amour et beaucoup appréciaient ma mère. Il faut dire que c’était une femme particulièrement généreuse…

— Vous lui ressemblez ?

— Oui.

— Alors elle devait être belle, n’est-ce pas ?

— Ma mère était d’une beauté à couper le souffle. Mais surtout, elle possédait un cœur aussi pur que celui d’un enfant. J’aurais aimé hériter de ses qualités. Mais malgré tous mes efforts, je n’ai jamais réussi à lui arriver à la cheville. Ce soir, j’étais tellement furieuse que je rêvais d’étrangler ces mécréants.

Cette dernière confession fit sourire Colin.

— Si je m’étais contenté d’en rêver… murmura-t-il pensivement. Mais pardonnez-moi ! Je vous ai interrompue. Poursuivez, s’il vous plaît.

— Le frère de mon père est mort l’année dernière, et le pays a une nouvelle fois plongé dans la tourmente. Certains racontent que, si le général souhaite m’épouser, c’est uniquement pour ne pas être destitué du trône.

— Pourquoi ça ?

— Parce que je suis l’unique héritière du royaume. Chacun a préféré oublier l’abdication de mon père. Comme je vous l’ai dit, ses sujets l’adoraient et l’amour…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge.

— Et l’amour… ? pressa Colin.

— Mon père mort, le peuple m’a offert son affection. Tout du moins, c’est ce que Sir Richards en a conclu.

Colin se raidit imperceptiblement.

— Vous… vous connaissez Sir Richards ?

— Bien sûr. Il m’a été d’un grand secours autrefois. Pourquoi paraissez-vous si surpris ? Y a-t-il quelque chose de mal à cela ? Vous avez presque sursauté quand j’ai prononcé son nom.

Il n’en croyait pas ses oreilles.

— Comment le chef des services secrets anglais peut-il être impliqué dans tout ceci ?

— Alors, vous aussi, vous connaissez Sir Richards ?

— Je travaille pour lui.

Ce fut au tour de la jeune fille de paraître stupéfaite.

— Mais… Colin, si vous faites partie de son équipe, vous êtes certainement enrôlé dans des missions dangereuses. Qu’est-ce que vos parents penseraient de la double vie que vous menez ? Pas étonnant que vous refusiez de vous marier ! Votre femme passerait ses journées sur les charbons ardents.

Colin regretta tout à coup de lui avoir avoué la vérité.

— En fait, j’ai travaillé pour lui, mais c’est fini à présent.

Alexandra devina instinctivement qu’il mentait. Elle le lisait dans ses yeux. Ils étaient devenus… insondables, presque durs. La sagesse l’incita néanmoins à ne pas le contredire. S’il ne désirait pas qu’elle sût qu’il collaborait avec les services secrets, il en avait parfaitement le droit après tout.

— Je vous ai posé une question, Alexandra. En quoi Sir Richards a-t-il un rapport avec vous ?

L’irritation qui perçait dans sa voix la ramena immédiatement à leur premier sujet de conversation.

— Il m’a rendu visite le jour où votre père est tombé malade. Lui et ses associés souhaiteraient me voir épouser le général Ivan.

— Parce qu’il le connaît ?

— Non, il a simplement entendu parler de lui. Sir Richards estime que c’est la solution la plus « souhaitable ».

Colin laissa échapper un grognement d’indignation.

— Sir Richards a confié à votre père, continua-t-elle d’un ton égal, que le général serait ainsi plus aisé à manœuvrer. L’Angleterre ne veut pas cesser ses importations et le général considérerait votre pays comme un allié si j’acceptais de l’épouser. En effet, un autre homme désire s’emparer du trône et Sir Richards pense qu’il constitue une menace bien plus importante qu’Ivan. Et surtout, ce deuxième individu refuserait d’entretenir des relations commerciales avec l’Angleterre…

— Alors vous représentez en quelque sorte l’agneau à sacrifier, n’est-ce pas ?

Elle ne répondit pas.

— Quelle a été la réponse de mon père ?

— Le chef des services secrets peut se montrer très persuasif quand il le veut. Le duc l’a d’abord laissé argumenter, puis lui a promis de réfléchir. Lorsque Richards est parti, votre père s’est pourtant opposé à un tel mariage.

— Pourquoi ?

La jeune fille baissa la tête, honteuse.

— J’ai pleuré. Ma conduite peut vous paraître inqualifiable, mais j’ai pleuré. J’étais bouleversée. Le monde s’écroulait autour de moi, engloutissant mes rêves et mes espérances. Votre mère est alors intervenue et une dispute a éclaté. Vos parents se sont battus comme deux chiffonniers. Jamais je ne me suis autant reproché mon égoïsme que ce jour-là… Mais vous comprenez, mes parents ont connu une union heureuse et comblée, et je voulais les imiter. Comment pourrais-je trouver le bonheur auprès d’un homme qui ne verrait en moi qu’un dessein politique ? Je n’ai pas rencontré le général personnellement, mais Raymond et Stefan m’ont révélé certaines histoires sur son compte…

Alexandra reprit son souffle avant de poursuivre :

— Le duc s’est montré compréhensif. Il se souvenait de la promesse faite à mon père : celle de prendre soin de moi jusqu’à la fin de ses jours.

— Alors la solution a été que vous m’épouseriez ?

— Oui, répondit-elle franchement. Il espérait de tout cœur que vous accepteriez. Si j’avais su… Vous comprenez, sir, je n’avais plus les pieds sur terre quand je leur ai avoué que je n’imaginais pas le mariage sans amour. Aujourd’hui, j’ai pris conscience de ma grossière erreur, et il m’est impossible de trouver un mari en un temps aussi court que celui qui m’est accordé. J’ai donc décidé de dire oui au général. En échange de ma dot inestimable, il me laissera libre d’aller où bon me semblera. Je pourrai peut-être voyager… ou retourner au couvent Holy Cross. La vie y était si paisible.

— Bon sang !

Alexandra fronça les sourcils, ne comprenant pas sa réaction, avant d’ajouter :

— Peut-être que lui et moi finirons par devenir bons amis.

— Et amants ?

Elle haussa les épaules d’un geste négligent.

— Rien n’est impossible, Colin, avec du temps et de la patience. En épousant le général, je renforcerai les liens entre l’Angleterre et le pays de mon père. J’ai causé suffisamment de soucis aux gens qui m’entouraient. Peut-être qu’avec les années, le général apprendra à s’adoucir et changera son attitude.

Colin esquissa une grimace.

— Un serpent ne cesse jamais de ramper. Et de toute manière, vous ne l’épouserez pas.

La jeune fille frissonna.

— Je veux que vous me le juriez, Alexandra, pressa-t-il.

Elle ne pouvait faire un tel serment. La vision du visage ensanglanté de Raymond lui revenait en mémoire comme un avertissement.

— Je ne mettrai plus en péril…

— Venez ici !

Alexandra obéit et franchit la distance qui les séparait. Du bout du doigt, il l’invita à se rapprocher encore. La jeune fille s’exécuta de mauvaise grâce.

— Le général abandonnerait son plan et me laisserait en paix si j’avais un mari… N’est-ce pas ? murmura-t-elle doucement.

La peur et l’espoir qui pointaient dans sa voix bouleversèrent Colin. Cette princesse était trop jeune pour braver de telles épreuves. À son âge, une jeune fille ne rêvait que de rencontrer le Prince Charmant et de s’amuser.

Que le Ciel lui vînt en aide, quelqu’un devait la sortir de ce guêpier… D’un geste plein de sollicitude, il saisit les mains de sa compagne. Celle-ci s’efforça de se détendre, mais sans succès.

— Un mariage avec ce prédateur est hors de question. Sommes-nous d’accord, Alexandra ?

Il lui serra les doigts jusqu’à ce qu’elle acquiesçât timidement.

— Bien. Êtes-vous certaine de n’avoir pas omis un détail important ?

— Oui.

— Alors il va nous falloir recourir à la ruse. Car Sir Richards n’est pas homme à se laisser amadouer.

— Vous pensez qu’il refuserait ?

— Nous le saurons pas plus tard que demain. Je lui rendrai visite dans la journée.

— Merci.

— Puisque ma famille est responsable de vous, j’organiserai une réunion avec mon père et Caine dès qu’ils seront rétablis.

— Dans quel but ?

— Pour décider ce que nous allons faire de vous ! La jeune fille recula brusquement, blessée par ces paroles.

— Je ne deviendrai pas un fardeau, protestat-elle.

Colin se gourmanda de n’avoir pas su choisir ses mots.

— Je ne vous ai jamais reproché de l’être, Alexandra.

— Peut-être, mais vous l’avez sous-entendu.

— Même pas. Je me suis toujours efforcé de faire preuve de franchise à votre égard.

Elle tourna les talons et s’éloigna vers la sortie.

— Parfois il vaut mieux pourtant ne rien dire…

Fermant soudain les yeux, Colin inspira profondément. Son estomac se nouait douloureusement. « Normal, songea-t-il, je n’ai rien mangé de la soirée. »

Tant bien que mal, il reporta son attention sur la jeune fille qui franchissait le seuil.

— Qu’allez-vous faire ? demanda-t-il.

— Notre accord ne tient plus. Demain, je quitterai cette maison.

— Alexandra !

Elle s’arrêta net. S’armant de courage pour essuyer une nouvelle remarque acerbe, elle se tourna vers lui.

Colin fut assailli de remords en voyant ses immenses prunelles embuées de larmes.

— Je vous fais mes plus humbles excuses, Alexandra. Vous n’êtes et ne serez jamais un fardeau à mes yeux. Votre situation est fort compliquée, cependant je suis prêt à vous aider à la démêler.

— Je vous remercie.

Colin passa machinalement une main sur son front et s’étonna d’y découvrir des perles de sueur. Il desserra ensuite le nœud de sa cravate. Ciel ! Quelle chaleur étouffante dans ce bureau… ! La cheminée devait tirer plus qu’à l’ordinaire. Il envisagea d’ôter sa veste mais toute force l’avait abandonné.

— La situation est sérieuse, Colin, ajouta Alexandra devant son silence.

— Mais ce n’est pas la fin du monde, n’est-ce pas ? Vous semblez dépassée par les événements.

— Je le suis. Raymond a été blessé ce soir. Et vous… vous auriez pu être tué.

Colin se renfrogna et la jeune fille se mordit les lèvres, désolée d’avoir évoqué l’incident. Elle résolut de ne pas achever cette conversation sur une note aussi amère :

— J’en oubliais les bonnes manières, balbutia-t-elle. Bonsoir, Colin !

— Ne partez pas tout de suite !

— Je croyais pourtant que tout était dit.

— Non.

Elle marcha vers lui et, avant que tout courage ne l’abandonnât, se pencha et déposa un baiser sur sa joue.

— Une dernière chose, Colin. Je dois quand même vous avouer qu’en qualité de tuteur, je préfère votre père. Il est… plus facile de…

Elle tentait désespérément de trouver le mot juste afin de ne pas le froisser. Colin répondit à sa place :

— Le manipuler, peut-être ?

Elle s’esclaffa.

— Oui.

— Mes sœurs ne cessent de le harceler jusqu’à ce qu’il fasse leurs quatre volontés. Et il tombe à chaque fois dans le panneau !

Sur ces paroles, il soupira et se frotta les tempes dans l’espoir d’effacer cette douleur lancinante qui le taraudait depuis une dizaine de minutes.

— Nous reprendrons cette discussion demain. Allez vous coucher, Alexandra. Il est tard et la journée a été éprouvante.

Elle s’apprêtait à obtempérer quand une idée lui traversa l’esprit.

— Est-ce que vous allez bien ? Vous êtes très pâle.

— Ça va. Allez vous coucher !

Il mentait. Plus les minutes s’écoulaient, plus il se sentait mal. Un feu ravageur consumait ses entrailles. Son estomac réagissait comme s’il avait avalé des braises. Il transpirait à grosses gouttes, des ondes glaciales et torrides se succédaient, courant dans ses veines.

« Bah, se dit-il, après une bonne nuit de sommeil, il n’y paraîtra plus. » Pourtant, lorsque l’horloge sonna une heure, il n’avait plus qu’un désir : mourir…

Deux heures plus tard, il se vit mourir.

5

Dès l’instant où elle fut réveillée par les plaintes de Colin, Alexandra repoussa les couvertures et se précipita dans sa chambre.

Elle se moquait des apparences : Colin avait besoin de son aide.

Il gisait affalé sur son lit, à moitié nu. La jeune fille feignit de ne pas remarquer ce détail. Il avait ouvert les fenêtres en grand et dans la pièce régnait un froid de tous les diables. Des courants d’air glacial s’y engouffraient avec violence, gonflant les rideaux et crachant une petite pluie acérée.

— Par tous les saints, mais vous cherchez à vous tuer ! s’exclama-t-elle.

Devant le silence de Colin, elle s’empressa d’aller refermer les fenêtres avant de s’approcher du lit. Écrasé contre les draps immaculés, il paraissait au plus mal.

Alexandra dut se battre pour tirer les couvertures prisonnières sous le malade et le border correctement. Puis, remarquant sa forte température, elle courut chercher des linges humides.

Malgré ses protestations, elle demeura à son chevet toute la nuit, épongeant son front et lui tendant la bassine à chaque instant.

Colin réclamait à boire, mais Alexandra ne voulut pas lui céder.

— Si vous avalez quoi que ce soit, vous ne manquerez pas de le vomir, répliqua-t-elle. J’ai déjà eu cette maladie et je parle en connaissance de cause, Colin. Maintenant, fermez les yeux et essayez de dormir un peu. Vous irez mieux demain.

En fait, c’était un mensonge. Si ses craintes se révélaient justifiées, il ne se débarrasserait pas du virus avant une bonne semaine…

La jeune fille ne se trompait pas. Le lendemain, l’état de Colin ne s’était pas amélioré et durant les jours qui suivirent, la maladie ne lâcha pas un pouce de terrain. Alexandra avait interdit l’accès de la chambre à Flannaghan et Valena, craignant qu’ils ne soient contaminés à leur tour. Le maître d’hôtel n’entendait pas la chose de cette oreille mais à force d’arguments, la jeune fille parvint à le convaincre. S’il tombait malade, expliqua-t-elle, qui dirigerait la maisonnée ?

Quand le médecin de famille, Sir Winters, vint s’informer de la santé de Raymond, Alexandra en profita pour le consulter au sujet de Colin. Le praticien refusa de franchir le seuil de la chambre du malade, soucieux de ne pas devenir la prochaine victime du virus, mais il prescrivit un remède pour les douleurs d’estomac et suggéra des bains réguliers afin d’enrayer la fièvre.

Colin se montrait un patient bien difficile. Alexandra suivit cependant les conseils du médecin à la lettre et lui fit couler des bains au beau milieu de la nuit dans l’espoir de voir la fièvre diminuer.

Ce soir-là, comme elle n’avait plus suffisamment de force pour le transporter jusqu’au baquet, elle choisit de lui passer un linge mouillé sur tout le corps. Le contact de l’étoffe froide sur sa peau ne le réveilla même pas. Néanmoins, lorsque la jeune fille effleura sa jambe blessée, il fit un bond dans le lit.

— Laissez-moi mourir en paix, Alexandra. Je vous en prie, allez-vous-en.

Celle-ci ne bougea pas, bouleversée par la vue de ces cicatrices impressionnantes. Comment avait-il pu être déchiqueté ainsi ? En tout cas, il avait dû souffrir le martyre et cette seule pensée lui déchirait le cœur.

Qu’il pût même marcher tenait du miracle… !

Colin rabattit furieusement les couvertures sur ses jambes et lui ordonna de quitter la chambre.

Les larmes perlèrent dans les yeux de la jeune fille.

— Cessez d’aboyer, Colin, et ne comptez pas sur moi pour vous abandonner à votre souffrance. Je vous en supplie, laissez-moi nettoyer votre jambe.

— Alexandra, je jure sur tout ce que j’ai de plus cher que vous passerez par la fenêtre si vous vous obstinez à vouloir rester ici.

— Hier soir, vous ne faisiez pas autant de manières ! Pourquoi s’énerver à présent ?

— Vous m’avez lavé ?

— Certainement, mentit-elle.

— Entièrement ?

La jeune fille rougit.

— Je me suis contentée de vous rafraîchir le torse et les jambes. Et puis j’en ai assez que vous me harceliez avec vos questions !

Colin capitula. Tandis qu’il laissait échapper une bordée de jurons bien choisis, elle plongea un linge propre dans l’eau froide et entreprit de le laver.

Le visage d’Alexandra ne trahissait aucune émotion, et ce n’est que lorsqu’elle acheva sa tâche qu’elle prit conscience du regard insistant de Colin sur elle.

— Alors ? Vous vous sentez mieux ?

Le coup d’œil qu’il lui décocha valait toutes les réponses du monde. La jeune fille se redressa et s’écarta du lit afin qu’il ne la vît pas sourire. Quelques minutes plus tard, elle lui tendait un verre d’eau fraîche. Il s’en empara et, au moment où elle s’apprêtait à tourner les talons et quitter la chambre, il la rappela :

— Êtes-vous fatiguée ?

— Pas vraiment.

— Alors restez et parlez-moi.

Il se recula un peu pour que la jeune fille s’assît sur le bord du lit. Elle croisa les doigts et baissa la tête, incapable de soutenir son regard inquisiteur, troublée par la proximité de ce torse viril.

— Vous ne portez jamais de pyjama ? demanda-t-elle d’un ton qui se voulait anodin.

— Non.

— Couvrez-vous, Colin. Vous allez prendre froid.

Sans attendre, elle remonta elle-même le drap sur les épaules de son compagnon. Aussitôt, il se découvrit et se cala confortablement contre les oreillers.

— Je vois qu’on a retrouvé ses forces ! se moqua-t-elle. (Elle observa un instant de silence.) Pourquoi portez-vous les cheveux si longs ? Cela vous donne un air de flibustier.

— Peut-être parce que je me sens l’âme d’un flibustier.

— Comment cela ?

— Eh bien… je tiens à ma liberté.

La jeune fille ignorait ce à quoi il faisait allusion, mais il ne semblait pas désireux de s’étendre sur le sujet. Il changea abruptement le tour de la conversation :

— Flannaghan a-t-il pensé à envoyer un mot à Borders ?

— Vous voulez dire à votre associé ?

— Borders n’est pas mon associé. Il s’est retiré des affaires il y a plusieurs années, mais de temps en temps il accepte de me donner un coup de main.

— Votre domestique s’en est chargé. Mr Borders a, je crois, repris la société en main. Chaque soir, il apporte un rapport complet sur les événements de la journée, rapport que Flannaghan classe méthodiquement sur votre bureau en attendant votre guérison. Vous avez par ailleurs reçu une lettre de votre partenaire. J’ignorais que vous aviez ouvert un bureau de l’autre côté de l’océan. Votre réputation ne connaît plus de frontières, si je comprends bien ?

— Peut-être. Et maintenant, dites-moi ce que vous avez fait ces derniers jours, Alexandra. Vous n’êtes pas sortie, j’espère ?

Elle secoua la tête.

— J’ai pris soin de vous. Ah, j’oubliais ! J’ai également envoyé un message au frère de Victoria pour qu’il m’accorde une seconde entrevue. Mais il a refusé. Si seulement vous ne l’aviez pas mis à la porte aussi rudement…

— Je ne veux pas qu’il remette les pieds dans cette maison !

Alexandra soupira, résignée.

— Vous vous faites du souci pour rien, princesse, ajouta Colin d’un ton adouci.

— Je souhaite enquêter discrètement sur la disparition de Victoria. Pardonnez-moi d’insister, mais je crains fort qu’elle ne se soit fourrée dans de mauvais draps.

— Vous êtes bien la seule à vous préoccuper de son sort.

— Je le sais, malheureusement. Colin, si vous aviez des ennuis, je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour vous venir en aide.

Cette promesse le fit sourire.

— Vraiment ?

Elle acquiesça.

— Nous appartenons à la même famille à présent, n’est-ce pas ? Votre père étant mon tuteur, vous devenez en quelque sorte mon… frère.

— Foutaises !

Les prunelles saphir de la jeune fille s’agrandirent sous l’effet de la surprise. Colin semblait tout à coup furieux.

— Ai-je dit quelque chose de mal ? balbutia-t-elle.

— Je ne suis pas votre frère !

Le cœur d’Alexandra se serra douloureusement. Comment pouvait-il se montrer à ce point cruel ?

Colin la dévisageait d’un air insondable. La fièvre n’avait pas atténué le désir violent qu’il avait d’elle. Comme il aurait aimé pouvoir éteindre les feux de la passion qui le dévorait…

Alexandra n’avait pas conscience de sa beauté ensorcelante. Dans sa robe de coton virginale, elle était la tentation personnifiée. Le col de taffetas blanc qui dissimulait sa poitrine la rendait plus désirable encore. Ses cheveux, qu’elle n’avait pas pris la peine d’attacher, tombaient sur ses frêles épaules en un flot de boucles soyeuses. Colin aurait aimé les caresser, fondre ses doigts dans la soie sombre de cette longue chevelure, s’enivrer de son parfum délicieusement fleuri…

Et elle le considérait comme son frère… Diable !

— Il y a moins d’une semaine, vous voyiez en moi un mari idéal, fit-il remarquer avec ironie.

Elle le dévisagea en fronçant les sourcils.

— Mais vous avez dédaigné mon offre, l’auriez-vous oublié ?

— Ne le prenez pas sur ce ton, Alexandra !

— Et vous, n’élevez pas ainsi la voix !

Éreinté, Colin soupira. Ils avaient tous deux les nerfs à fleur de peau et la fatigue en était la seule responsable.

— Vous êtes une princesse, et moi…

Elle ne le laissa pas finir sa phrase.

— Un dragon !

— Si cela peut vous faire plaisir. Un dragon Même dans les contes, les princesses n’épousent pas les dragons.

— Par tous les saints, Colin, que vous êtes irritable ce soir !

— Je le suis toujours.

— Une chance alors que vous ayez refusé de m’épouser ! Je n’aurais pu partager ma vie avec un homme aussi taciturne et sombre que vous.

— Vous avez probablement raison.

La jeune fille bondit sur ses pieds.

— Vous devriez dormir maintenant, Colin. (Elle se pencha et effleura son front du bout des doigts.) Vous avez encore de la fièvre. Néanmoins, puis-je vous poser une dernière question ?

— Allez-y.

— Vous ne supportez pas les femmes qui vous tiennent tête, n’est-ce pas ?

— Pour être honnête, non.

Alexandra sourit.

— Bien. Un jour je vous ai dit que votre nature suspicieuse vous conduirait aux pires ennuis, vous rappelez-vous ? J’avais raison, n’est-ce pas ?

Colin se mura dans un mutisme obstiné. Alors elle lui tourna le dos et se dirigea vers la porte qui menait à sa chambre. Juste avant de disparaître, elle fit volte-face et considéra le malade d’un air moqueur.

— Si vous n’aviez douté de ma sincérité, vous n’auriez pas rendu visite à Caine pour vous assurer qu’il était bien malade et aujourd’hui, vous ne seriez pas cloué au lit.

Elle ouvrit la porte.

— Bonne nuit, dragon !

— Alexandra ?

— Oui ?

— Je le reconnais, j’ai eu tort.

— Vraiment ?

Elle n’en revenait pas de le voir admettre ses erreurs aussi aisément. Après tout, il n’était peut-être pas aussi barbare que ça.

— Et ? pressa-t-elle, persuadée qu’il allait lui présenter des excuses.

— Vous demeurez une véritable peste…

Les jours et les nuits se succédèrent. Une semaine plus tard, les prémices d’une guérison se profilèrent. Quel ne fut point alors l’étonnement de Colin en découvrant Alexandra dans son lit ! Certes, elle ne s’était pas entièrement dévêtue et dormait la tête appuyée contre le mur. Ses cheveux lui couvraient le visage. Lorsque Colin se leva, elle ne se réveilla pas. Il fit un brin de toilette, enfila des vêtements propres avant de retourner jusqu’à sa couche. Il souleva sans peine la jeune fille profondément endormie. Celle-ci était aussi légère qu’un fétu de paille. Il sourit quand elle se blottit instinctivement contre son torse en soupirant. En quelques enjambées, il la transporta jusqu’à sa chambre et l’allongea sur le lit.

Colin demeura à son chevet un instant. Alexandra n’ouvrit même pas les yeux. De toute évidence, elle était exténuée. Normal, puisqu’elle l’avait veillé toute la semaine. Cette jeune fille avait pris soin de lui…

Éprouvait-il pour elle de la gratitude ? Le mot était faible. Elle comptait à ses yeux davantage qu’il ne voulait se l’avouer. Pourtant, l’heure n’était pas aux aventures amoureuses. Mettre un trait sur tous ses rêves, toutes ses ambitions pour une femme ? Non, il ne pouvait se le permettre ! Tant d’années passées à travailler d’arrache-pied pour abandonner aujourd’hui ! Non, non, non…

Mais Alexandra était un être d’exception et, s’il la laissait filer, il la perdrait irrémédiablement. Que de complications ! Il ne l’aimait pas, du moins le croyait-il, et pourtant jamais quelqu’un ne l’avait à ce point troublé…

Il perdait la tête. Furieux de voir ces chimères d’adolescent prendre le pas sur ses résolutions, il s’arracha à la contemplation de la jeune princesse et rejoignit sa chambre. Une pile de dossiers l’attendait sur son bureau. Un travail titanesque en perspective… En se plongeant dans l’examen de tous ces chiffres, il chasserait au moins Alexandra de ses pensées, songea-t-il.

Mais… surprise ! Quelqu’un s’était chargé de ce travail ! Colin n’en crut pas ses yeux lorsqu’il s’assit à son bureau. Toutes les entrées d’argent avaient été soigneusement répertoriées, les chiffres épluchés et les papiers classés. Il vérifia les résultats sans pouvoir déceler la moindre erreur.

Caine avait dû passer ici, pensa-t-il, admiratif. Il ne devrait pas oublier de le remercier à la prochaine occasion.

Rasséréné, il se pencha sur les messages laissés au cours de ces derniers jours et travailla de l’aube jusqu’au soir. Flannaghan fut heureux de voir son maître de nouveau sur le pied de guerre. Il lui servit un petit déjeuner et, plus tard dans la journée, un repas chaud sur un plateau. Colin s’était baigné et avait revêtu une chemise blanche et des jodhpurs fauves.

Flannaghan interrompit son maître aux environs de trois heures pour lui transmettre des messages de son père et de son frère.

Le duc de Williamshire s’inquiétait au sujet d’Alexandra. Selon toute apparence, il avait eu vent de l’incident survenu devant l’Opéra. Il invitait son fils à le rencontrer pour décider de l’avenir de sa pupille.

Le message de Caine ressemblait fort à celui de leur père. Colin jugea cependant étrange qu’il ne mentionnât pas l’aide qu’il lui avait fournie.

— De bonnes nouvelles, n’est-ce pas ? interrogea le maître d’hôtel. J’ai appris que votre famille avait recouvré la santé. Le cuisinier a discuté avec le jardinier de votre père. Il paraît que le duc a ordonné d’ouvrir sa demeure à Londres et de faire le grand ménage en vue de sa prochaine arrivée. La duchesse l’accompagnera. Seules vos sœurs demeureront à la campagne une semaine supplémentaire. Souhaitez-vous que je les rassure sur votre santé ?

Colin ne s’étonna pas des nouvelles colportées par le domestique. La valetaille était toujours la première avertie des derniers événements.

— Mon père désire nous réunir, peut-être saurais-tu me préciser quand ?

Flannaghan ne s’émut pas du ton agacé de son employeur.

— La date n’a pas été encore fixée, milord.

— Alors organisons cette entrevue dès demain après-midi. Fais parvenir un message au duc, immédiatement.

— À quelle heure ?

— Deux heures, cela devrait convenir à tout le monde.

— Et votre frère ? Dois-je aussi le prévenir ?

— Oui. Je suis certain qu’il ne manquerait ce rendez-vous pour rien au monde.

Flannaghan s’éloigna rapidement. Sur le pas de la porte, il s’arrêta et se retourna vers Colin.

— Milord, votre maison est-elle de nouveau ouverte aux éventuels visiteurs ? Les prétendants de la princesse Alexandra sont venus frapper ici nombre de fois et se sont heurtés à une porte close.

Colin fronça les sourcils.

— Es-tu en train de me dire que ces vautours ont campé devant chez moi ces derniers jours ?

Flannaghan se rembrunit.

— On raconte partout qu’une jeune princesse s’est installée sous votre toit. La rumeur s’est répandue comme une traînée de poudre.

— Bon sang !

— C’est ce que je me suis dit aussi, milord.

— Arrange-toi pour que personne ne s’introduise ici avant le conciliabule familial. (Il esquissa un sourire malicieux.) On dirait que la présence de ces courtisans te déplaît souveraine ment. Puis-je savoir pourquoi ?

— La princesse Alexandra est sous notre protection, Colin.

Un instant, il avait oublié le protocole d’usage et avait appelé son employeur par son prénom, comme avant.

— Et il est de notre devoir de la tenir à l’écart de tous ces débauchés, ajouta-t-il.

Colin l’approuva chaudement et Flannaghan dévia le cours de la conversation :

— Que dois-je faire au sujet de l’associé de son père ? Ce Dreyson a écrit, tous les jours, suppliant la princesse de lui accorder une entrevue. Il aurait apparemment des papiers à lui faire signer. Dans l’une de ses lettres, à laquelle j’ai pu jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule d’Alexandra, il insistait pour l’entretenir de faits urgents et alarmants.

Son interlocuteur se carra dans son fauteuil.

— Comment a-t-elle réagi à la nouvelle ?

— Elle n’a pas semblé le moins du monde inquiète. Bien sûr, je l’ai questionnée et elle m’a seulement répondu que Dreyson se tracassait pour un marché en baisse. J’ignore à quoi elle pouvait faire allusion.

— Elle devait penser au cours de ses actions, réfléchit Colin à haute voix. Envoie un mot à Dreyson et demande-lui de nous rejoindre chez mon père en ville. Fixe l’heure du rendez-vous à trois heures. La réunion familiale ne devrait pas durer plus d’une heure.

Le domestique ne paraissait pas pressé de se retirer.

— Autre chose peut-être ? interrogea Colin en levant les yeux vers lui.

— La princesse va-t-elle nous quitter ?

La mélancolie qui pointait sous la question n’était pas simulée.

— Il y a de grandes chances pour qu’elle s’installe chez mon père.

— Mais, milord…

— Souviens-toi qu’il est encore son tuteur, Flannaghan.

— Peut-être, mais vous êtes le seul à pouvoir la défendre si jamais les choses tournaient mal. Veuillez pardonner ma franchise, mais le duc vieillit et votre frère doit veiller sur sa petite famille. Et je ne supporterais pas qu’il arrive malheur à notre princesse.

— Rien ne lui arrivera, je te le promets.

Le ton convaincu de Colin rassura le serviteur. Il protégerait la jeune fille, Flannaghan n’en doutait plus. Si son maître était parfois têtu, il n’en demeurait pas moins qu’un jour il ouvrirait les yeux : il comprendrait alors que la princesse Alexandra et lui étaient faits l’un pour l’autre.

Comme Colin se replongeait dans ses dossiers, le domestique toussota pour indiquer qu’il n’avait pas fini.

— Qu’est-ce qui te tourmente encore ? demanda son maître sans cacher son agacement.

— Je songeais à… l’incident survenu devant l’Opéra…

— Oui ? Et alors ?

— La princesse en a été terriblement affectée. Elle ne me l’a pas dit, mais je sais qu’elle ne peut l’oublier. Elle se culpabilise.

— Ridicule !

Le serviteur opina du chef tristement.

— Elle implore sans cesse Raymond de lui pardonner et, ce matin, lorsqu’elle est descendue, elle avait les yeux gonflés. Je crois que vous devriez lui parler. Une princesse ne devrait pas pleurer.

Flannaghan s’enflammait au fil de sa plaidoirie. Réprimant un sourire, Colin acquiesça.

— Bien, je discuterai avec elle tout à l’heure. Maintenant, laisse-moi seul. J’ai du travail. Et je ne veux pas être dérangé avant l’heure du dîner.

Le maître d’hôtel ne s’offusqua pas du ton sec de son employeur. Ce dernier prendrait soin de la princesse et c’est tout ce qui lui importait.

L’humeur joyeuse de Flannaghan se ternit au fil de l’après-midi. Il passa la majeure partie de son temps à ouvrir la porte d’entrée et à chasser des coureurs de dot trop pressants.

À sept heures, Sir Richards se présenta chez Colin. Il n’attendit même pas d’y être invité pour s’engouffrer dans le hall. Le chef des services secrets exigeait une audience.

Flannaghan le conduisit rapidement jusqu’au bureau de son maître. Le gentleman grisonnant à l’air si distingué patienta jusqu’à ce que le domestique eût disparu pour expliquer à Colin les motifs de sa visite.

— Vous semblez en parfaite santé, constata-t-il. J’ai appris que vous étiez gravement malade et je m’inquiétais. Et puis je souhaitais vous féliciter pour avoir mené votre mission à bien. L’affaire Wellingham aurait pu mal tourner, vous vous en êtes parfaitement sorti.

Colin se renversa contre le dossier de son fauteuil.

— Elle a mal tourné pour lui, rappela-t-il à son supérieur.

— Bien sûr, mais vous avez réglé le problème avec votre dextérité habituelle.

Son interlocuteur se retint d’éclater de rire. Dextérité ? Comment Sir Richards pouvait-il résumer le meurtre d’un des plus grands ennemis de la couronne en un mot aussi précieux ?

— Quelle est la véritable raison de votre visite, Richards ?

— Une occasion de vous complimenter, c’est tout.

Colin s’esclaffa devant un mensonge aussi grossier.

— M’offririez-vous un verre de cognac ? reprit le visiteur, mal à l’aise.

— Bien sûr.

— Vous en prendrez un vous aussi ?

Colin secoua négativement la tête et se leva pour aller chercher la bouteille.

— Ne vous dérangez pas, protesta son supérieur. Je peux me servir seul.

Sir Richards se versa une bonne rasade d’alcool puis revint s’asseoir devant le bureau.

— Morgan Atkins va nous rejoindre dans quelques minutes. Mais je tenais d’abord à vous parler seul à seul. Un nouveau problème vient de se présenter et je souhaiterais qu’Atkins s’en occupe. Une occasion de lui mettre le pied à l’étrier…

— Rejoindrait-il les rangs, alors ?

— Il désire offrir ses services à la nation. Que pensez-vous de cet homme, Colin ? Ne vous embarrassez pas de diplomatie avec moi et répondez franchement.

Son interlocuteur haussa les épaules avec désinvolture.

— J’ai cru comprendre qu’il avait hérité d’un titre et d’un domaine à la mort de son père. Il est comte de Oakmount aujourd’hui, n’est-ce pas ?

— Exactement. Mais vous n’avez pas tout à fait raison. Ce titre lui vient d’un oncle. Son père a pris la poudre d’escampette il y a quelques années. Morgan a été ballotté de parents en parents durant toute sa jeunesse. À l’époque, on parlait d’illégitimité, voilà pourquoi son père se serait évanoui dans la nature en abandonnant son fils. Quant à sa mère, elle est morte lorsqu’il avait cinq ans.

— Une enfance plutôt difficile, à vous entendre !

Richards hocha la tête.

— Une enfance qui fait de lui l’homme qu’il est aujourd’hui. Il a dû apprendre à se servir de son intelligence davantage que d’autres.

— Vous semblez en connaître beaucoup sur lui, commenta Colin. Tout ce que je pourrais ajouter à cela paraîtrait superficiel et inutile. Je l’ai parfois rencontré ici ou là. Il semble être au mieux avec la haute société.

Sir Richards avala une gorgée de cognac.

— Peut-être, mais vous ne m’avez toujours pas donné votre avis sur cet homme.

— Honnêtement, il m’est impossible de me forger une opinion. Je ne le connais pas assez pour cela. Je sais que Nathan ne le porte pas dans son cœur.

Son compagnon sourit.

— Votre partenaire n’aime pas grand monde.

— Je ne peux vous donner tort, Richards.

— A-t-il une raison valable de ne pas l’apprécier ?

— Non. Il le décrit comme un homme séduisant, conscient de son charme auprès de la gent féminine.

— Nathan se bornerait-il à l’apparence de Morgan pour le dénigrer ?

Colin ne put s’empêcher de rire en voyant son air incrédule.

— Mon partenaire déteste les séducteurs.

Sir Richards rangea cette information dans les tréfonds de sa mémoire avant de continuer :

— Morgan a presque autant de contacts que vous et représente une valeur inestimable pour le département. Néanmoins, je ne voudrais pas aller trop vite en besogne. J’ignore comment il se comportera devant le danger. Si je me suis permis de l’inviter chez vous, Colin, c’est parce que je voudrais qu’il vous parle. Je souhaiterais que vous résolviez une affaire quelque peu délicate. Si vous acceptez, j’intégrerai Morgan au projet. Il a fort à apprendre d’un homme tel que vous.

— Je me suis retiré des affaires, l’auriez-vous oublié ?

Son vis-à-vis eut un sourire moqueur.

— Moi aussi, depuis quatre ans, et pourtant je suis toujours là. Je me fais trop vieux pour ce métier.

— Mais vous n’avez jamais donné votre démission.

— Et vous ne le ferez pas non plus, Colin. Tout du moins jusqu’à ce que votre compagnie puisse survivre sans ces revenus supplémentaires… Dites-moi, mon garçon, votre partenaire s’est-il déjà soucié de savoir d’où provenait tout cet argent ? Je sais que vous avez préféré ne pas le mettre au courant de vos activités dans les services secrets de Sa Majesté.

Colin glissa les mains derrière la nuque d’un geste décontracté.

— Nathan a d’autres chats à fouetter en ce moment avec l’ouverture d’une seconde agence, sans compter que sa femme, Sara, doit accoucher bientôt. Je doute qu’il ait le temps de s’étonner de ces rentrées d’argent.

— Et quand il s’en rendra compte ?

— Je lui avouerai la vérité.

— Nous pourrions avoir besoin de ses services.

— Hors de question. Nathan doit penser à sa famille à présent.

Sir Richards approuva son compagnon à contrecœur et revint au sujet premier de sa visite :

— À propos de la mission… elle ne sera certainement pas plus dangereuse que la précédente mais… Ah, bonsoir, princesse Alexandra ! C’est un plaisir de vous revoir.

La jeune fille se tenait immobile sur le seuil du bureau et Colin s’inquiéta : avait-elle entendu leur conversation ?

Mais Alexandra gratifia le vieil homme de son plus charmant sourire. Elle semblait parfaitement à l’aise.

— Je suis enchantée de vous rencontrer à nouveau, sir. J’espère ne pas vous déranger. La porte était entrouverte mais si vous étiez en pleine discussion d’affaires, je repasserai…

Richards se leva lestement et se dirigea vers la jeune fille. S’inclinant cérémonieusement, il lui baisa la main.

— Vous ne nous dérangez pas le moins du monde. Venez vous asseoir près de nous. J’aimerais vous dire quelques mots tout à l’heure.

Avec prévenance, le vieil homme la conduisit jusqu’à un fauteuil. Alexandra prit place et lissa nerveusement les plis de sa robe en attendant que Sir Richards s’installât à son tour.

— Le bruit de votre mésaventure à l’Opéra est parvenu jusqu’à mes oreilles, déclara ce dernier sans pouvoir masquer sa contrariété. Avez-vous surmonté le choc de cette épreuve ?

— Je ne suis pas à plaindre, sir. En revanche, mon garde du corps a été blessé. Huit points de suture… qu’on lui a ôtés hier seulement. Enfin, il va beaucoup mieux, n’est-ce pas, Colin ?

Tout en s’adressant à son hôte, elle gardait les yeux rivés sur le vieil homme. Colin ne s’en offusqua pas : il était trop occupé à cacher son amusement. Sir Richards s’était empourpré. Le chef au cœur d’acier et au regard glacial rougissait comme un adolescent.

Alexandra hypnotisait littéralement le visiteur. Colin se demanda si elle avait conscience de l’effet qu’elle produisait. Le sourire de la jeune fille éclatait d’innocence et son regard de biche n’aurait pu être plus direct.

— Avez-vous eu le temps de réfléchir au problème que je vous ai soumis la semaine dernière ? demanda-t-elle à Richards. Je comprends combien ma requête a pu sembler audacieuse aux yeux d’un homme aussi influent et important que vous, et je voudrais vous remercier d’avoir accepté d’entreprendre des recherches à Gretna Green.

— La chose est faite. Mon homme de confiance, Simpson, est rentré ce soir de là-bas. Vous aviez raison, princesse. On n’a noté aucune femme de ce nom sur les registres de Robert Elliot ou de son concurrent, David Laing.

— Je le savais ! s’exclama-t-elle, laissant exploser sa joie. (Elle leva les yeux au ciel avant de se tourner vers Colin.) Vous voyez bien, je vous l’avais dit !

Cet enthousiasme arracha un sourire amusé à l’intéressé.

— Dit quoi ?

— Que Victoria ne s’était pas enfuie pour se marier.

— Maintenant, intervint Sir Richards, il demeure une autre explication plausible. Elliot et Laing tiennent peut-être leurs livres à jour, mais ils ne sont pas les seuls sur la place de Gretna Green. D’autres, moins consciencieux peut-être, auraient pu célébrer ce mariage. Ne vous réjouissez pas trop vite ! Un doute persiste.

— Je sais qu’elle n’aurait pas agi ainsi de son plein gré. Je connais Victoria.

Colin secoua la tête.

— Elle met le pied dans un nid de vipères, Richards, déclara-t-il, exaspéré. Je lui ai conseillé de ne pas se mêler de cette histoire, mais elle a décidé de n’en faire qu’à sa tête.

— Quel nid de vipères, Colin ? protesta Alexandra, vexée.

— Vous remuez la boue, et cela au détriment de la famille de Victoria qui, accordez-le-moi, a déjà eu son comptant de malheurs.

Il critiquait ouvertement son attitude devant témoin et la jeune fille avait grand-peine à ne pas fondre en larmes.

— Vous devez avoir une piètre opinion de moi pour vous imaginer que je pourrais vouloir blesser quelqu’un intentionnellement, rétorqua-t-elle.

— Ne soyez pas dur avec cette enfant. Colin ! intervint Sir Richards, ému par les larmes qui brillaient dans ses prunelles bleues.

L’irritation du maître des lieux en fut décuplée :

— Ne m’accusez pas d’être dur quand je me contente de dire ce que je pense !

Le vieil homme dodelina de la tête d’un air désolé. Alexandra lui sourit gentiment, heureuse qu’il eût pris sa défense.

— Si seulement mon hôte acceptait d’écouter mes arguments, Sir Richards, il ne me jugerait pas aussi rapidement.

Le visiteur étudia Colin un instant.

— Pourquoi ne la laissez-vous pas s’expliquer ? Son raisonnement me paraît logique. Vous ne devriez pas condamner sans savoir.

— Je vous remercie, Richards ! cracha l’intéressé avec humeur.

Alexandra préféra ignorer la colère de son tuteur et se tourna vers le vieil homme :

— Quelle sera notre prochaine étape dans cette investigation ?

Sir Richards nageait en pleine confusion.

— Investigation ? Je n’avais pas envisagé le problème sous cet angle…

— Mais vous aviez promis de m’aider, rappela Alexandra d’une voix plaintive. Vous ne pouvez vous laisser décourager si tôt.

Richards lança un coup d’œil à Colin, cherchant un soutien. Ce dernier se contenta de grimacer.

— Ce n’est pas le problème d’abandonner ou non, lâcha enfin le vieil homme. Je ne sais même pas ce que nous recherchons, au juste. Il semble évident que votre amie s’est enfuie avec un galant, et je rejoins Colin dans le sens où il vaut mieux ne pas s’ingérer dans cette histoire.

— Pourquoi, évident ?

— Victoria a laissé un mot à sa famille.

— N’importe qui aurait pu rédiger cette lettre.

— Oui, mais…

— Je comptais tellement sur votre aide, Sir Richards. (Sa voix avait pris des intonations désespérées.) Vous étiez mon dernier espoir. Victoria est peut-être en danger à l’heure qu’il est. Si quelqu’un peut découvrir la vérité, c’est bien vous. Vous êtes si intelligent, si perspicace…

Le chef des services secrets rougit comme une jeune vierge effarouchée. Colin n’en revenait pas.

Un seul compliment avait anéanti les plus belles résolutions de cet homme…

— Seriez-vous rassurée si je dénichais le certificat de mariage ? bredouilla le visiteur.

— Oui, mais je peux d’ores et déjà parier que vous ne le trouverez pas.

— Mais si…

— Si vous me fournissez les preuves de ce mariage, je ne vous importunerai plus avec cette affaire.

Sir Richards opina du chef.

— Vous avez gagné, princesse. Je commencerai par interroger sa famille. Et j’enverrai un de mes hommes chez son frère dès demain matin. D’une manière ou d’une autre, je découvrirai ce qui s’est réellement passé.

La jeune fille souriait aux anges.

— Jamais je ne pourrai vous remercier assez. Néanmoins, je dois vous prévenir. J’ai moi-même demandé une audience à Neil Perry et il me l’a refusée. Vous comprenez, Colin l’avait jeté à la rue et il n’a apparemment pas apprécié ce traitement.

— Il acceptera, affirma le vieil homme.

Colin en avait suffisamment entendu. Il lui était pénible de voir le chef de la sécurité du pays s’immiscer dans les affaires d’autrui comme un vulgaire échotier. Il s’apprêtait à changer de sujet quand une remarque de Sir Richards retint son attention :

— Princesse Alexandra, après votre décision de coopérer, c’est le moins que je puisse faire.

Reposez-vous sur moi. Dès que j’aurai des nouvelles, je vous en ferai part.

Colin se pencha en avant.

— Attendez, Richards ! Je ne vous suis pas très bien. En quoi coopère Alexandra ?

Le vieil homme parut surpris de cette intervention.

— Elle ne vous a donc pas expliqué…

— Je n’ai pas cru nécessaire de le faire, coupa la jeune fille. (Elle se leva d’un bond.) Si vous voulez bien m’excuser, je souhaiterais me retirer.

— Alexandra, asseyez-vous !

Le ton de Colin la dissuada de protester. Exhalant un soupir résigné, elle obtempéra. Elle n’osait plus croiser son regard. Elle aurait aimé prendre ses jambes à son cou et s’enfuir le plus loin possible. Mais cela aurait été de la lâcheté. Et puis, son tuteur avait bien le droit de connaître ses décisions.

Dignité et protocole… Cette formule consacrée lui revint à l’esprit.

— Je vous écoute, Alexandra, reprit Colin d’une voix glaciale.

— J’ai décidé de retourner dans le pays natal de mon père, déclara-t-elle dans un souffle. J’ai l’intention d’épouser le général. Votre père a déjà donné son consentement.

Son interlocuteur observa un long silence, scrutant intensément la jeune fille.

— Et tout cela s’est décidé alors que j’étais alité ?

— Oui.

— Regardez-moi !

Les sanglots nouèrent la gorge d’Alexandra. Elle inspira profondément et refoula ses larmes.

Colin devinait le désarroi de la jeune fille. Elle se tordait nerveusement les doigts et pinçait les lèvres pour ne pas pleurer.

— Personne ne l’y a contrainte, jeta Sir Richards.

— Ne me racontez pas de sornettes ! s’emporta le maître des lieux.

— J’ai pris ma décision seule.

— Richards, rien n’est encore fait, décréta Colin. Vous m’avez compris ? Alexandra est encore sous le coup de l’agression. Raymond, son garde, a été grièvement blessé et elle s’en croit responsable. J’ignore pourquoi, d’ailleurs.

— Je suis fautive !

— Non ! La peur vous empêche de réfléchir.

— Qu’importent mes raisons ! protesta la jeune fille avec violence.

— Au contraire ! (Colin se tourna vers son supérieur.) Alexandra ne peut faillir à la promesse qu’elle m’a faite la semaine dernière.

— Colin…

— Taisez-vous !

Ulcérée, la jeune fille riposta :

— Me taire ? Si je ne m’abuse, il s’agit de mon avenir, pas du vôtre !

— Mais je suis votre tuteur. Et ce titre me donne tous les droits.

Ses yeux flamboyaient d’une rage à peine contenue. À cet instant, le surnom de « Dragon » lui convenait à merveille… La princesse préféra capituler.

— Alexandra et moi-même avons largement discuté du problème avant ma maladie, expliqua Colin à l’adresse du visiteur abasourdi par une telle virulence. Nous sommes parvenus à la conclusion qu’elle n’épouserait pas ce général. Vous pouvez d’ores et déjà avertir vos associés d’abandonner toute tentative diplomatique.

Colin était si furibond qu’il ne remarqua pas le sourire ravi de son supérieur.

— Elle ne l’épousera pas, insista-t-il. Ce général est un porc. Envoyer ses sbires ravir sa dulcinée… Drôle de manière de faire sa cour, vous ne pensez pas, Richards ? Comme j’aurais apprécié qu’il se déplace en personne pour la chercher… J’en aurais profité pour lui montrer ma façon de voir les choses.

Alexandra ne comprenait pas pourquoi son tuteur montait ainsi sur ses grands chevaux. Elle ne l’avait jamais vu dans un tel état.

— Il ne cédera pas aussi aisément que vous l’imaginez, Colin, murmura-t-elle. Il mettra d’autres hommes sur ma piste.

— C’est mon problème, pas le vôtre !

— Vraiment ?

La terreur qu’il lut dans ses prunelles saphir le calma quelque peu. Il ne voulait surtout pas l’effrayer. Quand il lui répondit, son ton s’était adouci :

— Oui, vraiment.

Ils se dévisagèrent un long instant. La tendresse avait pris le pas sur la colère chez Colin. La douceur soudaine et inattendue de ses traits fit monter les larmes aux yeux d’Alexandra. Quel soulagement ! Il ne l’abandonnerait pas à ce sombre destin…

Elle baissa la tête, honteuse d’afficher ainsi ses sentiments.

— Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre soit blessé à cause de moi, expliqua-t-elle. Et puis Sir Richards m’a assuré qu’un tel mariage profiterait à l’Angleterre…

— Mes associés s’imaginaient que le général coopérerait ensuite, intervint le vieil homme, tentant de se disculper. Pour ma part, j’ai toujours tenu cette hypothèse pour un non-sens. Je suis d’accord avec Colin, ajouta-t-il en hochant la tête d’un air déterminé. Ce général n’est indéniablement pas un homme de parole.

— Laissez-nous maintenant, Alexandra, dit Colin gentiment. Richards et moi devons discuter.

Jamais elle n’avait obéi aussi rapidement. Son tuteur finissait à peine sa phrase que déjà la jeune fille refermait la porte derrière elle.

Le soulagement qui l’envahissait la fit presque vaciller. Ses jambes refusaient de la porter plus avant et elle dut se retenir au mur pour ne pas tomber. Une larme roula sur sa joue. Elle devait à tout prix reprendre ses esprits…

Elle n’aurait pas à épouser un être qui ne lui inspirait que du dégoût. Colin avait pris sa destinée en main. Il avait tenu parole et elle lui en était infiniment reconnaissante.

Joie, émerveillement, excitation… Ces sentiments s’emparaient tour à tour d’elle : l’avenir brillait à présent de mille promesses…

— Princesse Alexandra, vous allez bien ?

La jeune fille sursauta et, découvrant Flannaghan derrière elle, sourit. Le domestique la considérait avec inquiétude. Un homme se tenait en retrait et observait la scène. Toute à ses réflexions, elle ne les avait même pas entendus approcher.

Soudain elle devint rouge comme une pivoine. L’inconnu, qui dépassait le maître d’hôtel d’une bonne tête, la détaillait malicieusement. « Il doit penser que je suis folle », songea-t-elle. Cessant de rire, elle s’écarta du mur contre lequel elle s’appuyait et déclara :

— Je vais on ne peut mieux.

— Que faites-vous ici, princesse ? demanda le serviteur, peu convaincu.

— Je réfléchissais.

Flannaghan sembla déconcerté par cette réponse évasive. Il continua à la fixer avec incrédulité. Afin de faire diversion, Alexandra se tourna vers l’étranger et le salua courtoisement.

— Bonsoir, sir.

Le maître d’hôtel se rappela alors son rôle et s’empressa de procéder aux présentations.

— Princesse Alexandra, voici Morgan Atkins, comte de Oakmount.

— Quel plaisir de vous rencontrer, sir !

L’homme fit un pas vers elle et lui saisit la main.

— Tout le plaisir est pour moi, demoiselle. Je rêvais tant de faire votre connaissance.

— Sérieusement ?

Il éclata de rire devant son air stupéfait.

— Oui, sérieusement. Votre nom circule sur toutes les lèvres à Londres, mais je suppose que vous le savez déjà.

— Non, pourquoi ?

— Le prince régent ne tarit pas d’éloges sur votre personne. Ne froncez pas les sourcils, princesse. On vous dit si belle !

Le compliment embarrassa la jeune fille au plus haut point. Elle voulut dégager sa main prisonnière mais l’inconnu resserra son étreinte.

— Vous êtes charmante quand vous rougissez.

Morgan s’approcha encore et, dans la lumière du candélabre, Alexandra put distinguer les fils argentés qui striaient ses cheveux bruns. Ses yeux sombres étincelaient d’une myriade de paillettes d’or. L’aura de pouvoir qui entourait cet homme devait s’expliquer par son appartenance aux hautes sphères de la société.

Il était fort séduisant et paraissait en avoir pleine conscience. Sous son regard inquisiteur, la gêne de la jeune fille ne connut plus de bornes.

— Appréciez-vous votre séjour en Angleterre, princesse ?

— Énormément, je vous remercie.

Colin ouvrit la porte au moment où Morgan demandait la permission à Alexandra de lui rendre une prochaine visite. Il nota instantanément l’embarras de la jeune fille et les doigts de Morgan sur son bras.

Mû par son seul instinct, il bondit en avant et arracha Alexandra à l’étreinte du visiteur. Puis il glissa un bras possessif autour des épaules de sa pupille.

— Alexandra a un emploi du temps trop chargé pour vous recevoir, Morgan. Suivez-moi ! Sir Richards vous attend dans le bureau.

Le comte de Oakmount ne releva pas le ton excédé de son hôte ou, s’il le remarqua, il choisit de se taire. Emboîtant le pas de Colin, il s’éloigna, non sans avoir offert ses respects à la princesse.

— Avec votre permission, demoiselle, j’essaierai de convaincre Colin de me laisser vous revoir.

Elle acquiesça gracieusement et un sourire se dessina sur ses lèvres, aiguillonnant la curiosité de Flannaghan demeuré à ses côtés.

— Vous semblez heureuse, princesse, nota-t-il, intrigué.

— Je le suis, mon cher Flannaghan, car je ne vais plus être obligée d’épouser le général.

Sur ces mots, elle s’élança dans l’escalier.

— Et, ajouta-t-elle d’un ton ravi, j’ai à présent un nouveau nom à inscrire sur ma liste…

Toutes les femmes mariées se noient dans leur désespoir sans fond. Leurs époux les négligent et ne leur accordent plus un seul regard après plusieurs armées de vie commune. Ces idiotes pleurnichent et se plaignent de leur sort. Oh, il les avait regardées, il les avait observées... !

Les maris oubliaient jusqu’à la présence de leurs femmes mais il ne pouvait les en blâmer. Chacun savait que les maîtresses occupaient ces hommes en mal d’amour, tandis que les épouses légitimes se contentaient d’assurer une lignée et de veiller à l’éducation des héritiers. Ils s’empressaient de les délaisser dès la naissance de leur premier enfant.

Jusqu’ici, il avait délibérément ignoré ces épouses brisées par la solitude car il pensait que la chasse n’en valait pas la peine. Comment éprouver une satisfaction à attraper un chien quand il ne court même pas ? Et pourtant, celle-ci l’intriguait.

Elle paraissait si malheureuse. Il l’avait épiée pendant plus d’une heure. Elle s’accrochait au bras de son mari comme un naufragé à sa bouée, redoublant d’ingéniosité pour attirer son attention… sans succès. L’époux préférait ses amis aux jérémiades d’une épouse dont il avait peine à se rappeler l’existence.

Pauvre créature ! Elle aimait son mari et souffrait mille tourments. Un rictus étira ses lèvres. Il allait arranger ça. La chasse était de nouveau ouverte…

6

Colin demeura avec Sir Richards et Morgan plusieurs heures. Alexandra prit son dîner seule dans la salle à manger. Aussi longtemps qu’elle put garder les yeux ouverts, elle s’attarda au rez-de-chaussée, espérant de tout cœur que Colin la rejoindrait. En effet, elle souhaitait le remercier pour son intervention, et également lui poser quelques questions sur le comte de Oakmount.

Mais quand minuit sonna, vaincue par la fatigue, elle dut regagner sa chambre. Un quart d’heure plus tard, Valena frappait à sa porte :

— Veuillez m’excuser, princesse. Sir Hallbrook vous demande de vous tenir prête à partir tôt dans la matinée, demain.

Alexandra se glissa dans son lit et rabattit les couvertures sur son menton.

— Connais-tu notre destination ?

La jeune servante opina du chef.

— Chez Sir Richards, au 12 Bowers Street.

Sa maîtresse sourit.

— Il t’a donné l’adresse ?

— Oui, princesse. Votre tuteur a également indiqué qu’il ne supporterait aucun retard de votre part. Et puis… attendez, il y a autre chose… Oh oui, je m’en souviens maintenant ! La réunion fixée pour demain après-midi avec le duc et la duchesse de Williamshire a été finalement annulée.

— Sais-tu pourquoi ?

— Non, je suis désolée, princesse.

Comme Valena se mettait à bâiller, Alexandra lui décocha un coup d’œil agacé.

— Pardonnez-moi, princesse. Je suis si fatiguée ce soir…

— Je comprends fort bien. Il est tard et la journée n’a pas dû être de tout repos pour toi, Valena. Va vite te coucher à présent. Bonne nuit !

Quelques secondes plus tard, Alexandra s’endormait. La semaine passée au chevet de Colin l’avait tellement éreintée que, lorsqu’elle s’éveilla, le soleil brillait déjà haut dans le ciel. Sans perdre un instant, elle se lava et revêtit une robe de soie rose pâle au décolleté rehaussé de dentelles précieuses. Colin ne manquerait pas d’apprécier la simplicité discrète de cette toilette.

La jeune fille descendit au salon une vingtaine de minutes avant l’heure du départ. Quant au maître des lieux, il n’apparut que bien plus tard. Dès qu’elle l’aperçut dans l’escalier, elle l’apostropha :

— Nous sommes en retard, Colin. Dépêchez-vous !

— Il y a un léger changement, déclara-t-il en la dépassant.

Alexandra lui emboîta le pas.

— Qu’y a-t-il encore de changé ? demanda-t-elle, intriguée.

— La réunion a été repoussée.

— Celle avec Sir Richards ou celle avec vos parents ? Valena m’a dit que…

— Les deux, coupa Colin en présentant courtoisement une chaise à la jeune fille.

— Que préférez-vous, princesse ? interrogea Flannaghan en faisant irruption dans la pièce. Chocolat chaud ou thé ?

— Thé, je vous prie. Colin, comment avez-vous su que l’entrevue était annulée ? Pendant que je vous attendais, aucun messager ne s’est présenté ici.

Il ne daigna même pas lui répondre. Prenant place à table, il s’empara du journal plié près de lui et l’ouvrit. Le maître d’hôtel revint avec une corbeille de biscuits.

Une vague de colère gagna Alexandra.

— Et pourquoi Sir Richards désirait-il nous voir ? siffla-t-elle entre ses dents. Il était ici hier soir.

— Mangez, au lieu de parler !

— Vous refusez de m’expliquer, n’est-ce pas ?

— Exactement.

— Colin, vous êtes d’une impolitesse, ce matin !

Agacée, Alexandra pianota sur le bord de la table.

Raymond choisit cet instant pour pénétrer dans la salle à manger et la jeune fille s’empressa de le convier à ses côtés.

— Un messager serait-il…

Colin l’interrompit d’un ton cinglant :

— Alexandra, essaieriez-vous de me défier ?

— Non. J’aimerais simplement comprendre.

Nouveau silence… La jeune fille abandonna tout espoir d’obtenir une explication. Elle grignota sans faim un biscuit avant de prendre congé.

Rejoignant sa chambre, elle se plongea dans sa correspondance jusqu’à la fin de la matinée. Elle écrivit une longue lettre à la mère supérieure, lui confiant toutes ses impressions sur son séjour en Angleterre. Elle décrivit avec soin son tuteur et sa famille et s’étendit sur les raisons qui l’avaient contrainte à s’installer chez Colin.

Elle scellait sa missive quand Stefan frappa à la porte.

— Vous êtes attendue en bas, princesse Alexandra.

— Avons-nous de la visite ?

Le garde secoua la tête.

— Nous sortons. Couvrez-vous chaudement, il ne faudrait pas attraper froid.

— Où allons-nous ?

— Nous avons un rendez-vous, princesse.

— Une fois oui, une fois non… murmura-t-elle avec lassitude.

— Je vous demande pardon, princesse ?

La jeune fille ferma précautionneusement le flacon d’encre et se leva.

— Je pensais juste à haute voix, admit-elle, un sourire aux lèvres. Sommes-nous attendus chez Sir Richards ou chez le duc ?

— Je l’ignore. Mais Colin semble impatient de prendre la route.

Alexandra promit de faire au plus vite et Stefan s’inclina avant de s’éclipser. La jeune fille se brossa rapidement les cheveux et prit un manteau dans l’armoire. Elle franchissait le seuil de la chambre quand son regard tomba sur la liste posée sur la commode. S’ils rendaient visite au duc de Williamshire, elle en aurait certainement besoin, songea-t-elle. Quelques secondes plus tard, en possession de cette fameuse liste, elle dévalait l’escalier.

Le maître des lieux arpentait nerveusement le hall. Alexandra s’arrêta sur la dernière marche pour enfiler son manteau.

— Colin, quels sont vos projets maintenant ? Allons-nous chez votre père ou chez Sir Richards ?

Il se mura dans le silence. La jeune fille franchit la distance qui les séparait et, sans se décourager, répéta sa question.

— Nous allons chez Sir Richards, lâcha-t-il enfin.

— Pourquoi ? Nous lui avons déjà expliqué la situation hier soir.

— Il a certainement une raison valable de vouloir nous parler.

Encadrée par Raymond et Stefan, Valena se tenait devant l’entrée du salon. Elle s’empressa d’aller aider sa maîtresse à finir de s’habiller.

Colin la devança. Il croisa les pans de l’épais vêtement sur la poitrine de sa pupille, lui saisit la main puis l’entraîna jusqu’à la porte. Alexandra dut courir pour se maintenir à son niveau.

Raymond et Stefan marchaient dans leur sillage. Les deux gardes s’installèrent près du cocher pendant que le jeune couple s’engouffrait dans la calèche.

Colin ferma prudemment les portes et tira les rideaux avant de se caler contre les coussins. Puis il leva les yeux sur sa compagne.

— Pourquoi froncez-vous les sourcils ? demanda-t-il, étonné.

— J’ai l’impression que vous voyez le mal partout.

— Non, seulement je déteste les surprises.

— Vous voyez ! Vos réponses sont évasives comme si vous étiez toujours sur le qui-vive.

Colin s’étira paresseusement tandis que la jeune fille ajustait les plis de sa robe.

— Pouvez-vous maintenant m’expliquer pourquoi Sir Richards nous a convoqués ?

— Nous n’allons pas le voir.

— Mais vous aviez…

— J’ai menti !

L’air suffoqué d’Alexandra le fit sourire.

— Vous m’avez menti ? balbutia-t-elle, incrédule.

— Oui.

— Mais pourquoi ?

Colin riait sous cape. Alexandra était véritablement délicieuse lorsqu’elle montrait les griffes. Les pommettes cramoisies, les prunelles qui étincelaient… Il avait grand-peine à conserver son sérieux.

— Je vous expliquerai plus tard. Ne montez pas sur vos grands chevaux, Alexandra ! La journée est trop belle pour se disputer.

La jeune fille remarqua enfin l’air enjoué de son compagnon.

— Pourquoi êtes-vous si heureux ?

Pour toute réponse, il se mit à chantonner. Alexandra soupira. Cet homme prenait un malin plaisir à la désorienter.

— Sérieusement, où allons-nous ?

— Chez mon père, dans sa demeure londonienne, afin de décider de ce que…

Elle termina la phrase à sa place :

— De ce que je vais devenir, n’est-ce pas ?

Colin hocha la tête. Alexandra baissa rapidement les yeux mais son compagnon eut le temps d’y lire une immense tristesse. Il venait à nouveau de la blesser, mais comment ? Il l’ignorait.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Alexandra ?

— Rien de très important.

— Ne me racontez pas de mensonges.

— Vous mentez bien, vous !

— Je vous répète que je vous expliquerai tout plus tard. Maintenant, dites-moi ce qui vous bouleverse.

— Plus tard.

Colin se pencha et, du bout des doigts, releva le menton de la jeune fille, la forçant à soutenir son regard.

— Ne vous avisez plus jamais d’utiliser mes propres paroles contre moi !

Alexandra le repoussa sans douceur.

— Très bien, concéda-t-elle. Vous voir dans un tel état d’allégresse m’a, je l’avoue, quelque peu retournée.

— Soyez plus claire, pour l’amour du Ciel !

À cet instant, la voiture s’immobilisa devant le porche de la demeure des Williamshire. Colin déverrouilla la porte sans quitter des yeux sa compagne.

— Je me comprends, c’est l’essentiel, fit-elle en ajustant son manteau sur ses épaules.

Raymond leur ouvrit la porte et s’effaça pour les laisser passer. Alexandra bondit hors de la calèche et se tourna vers Colin.

— Vous semblez tellement ravi de vous débarrasser de moi !

Il ouvrit la bouche pour protester mais d’un geste de la main, elle le réduisit au silence.

— Ne vous faites aucun souci, sir. Je ne vous importunerai pas plus longtemps. Devons-nous entrer ?

Colin s’esclaffa devant sa mine boudeuse. Alexandra lui tourna brusquement le dos et gravit rapidement les marches jusqu’au perron. Raymond et Stefan l’escortèrent.

— Vous paraissez tout aussi agressive que ce matin, petite peste ! s’écria Colin derrière elle.

La porte d’entrée s’entrouvrit à l’instant même où Alexandra faisait volte-face pour éclairer Colin sur sa manière de penser :

— Si vous osez me traiter de peste encore une fois, je ne répondrai plus de mes actes. Je ne suis pas agressive, ajouta-t-elle d’un ton qui se voulait convaincant. Je pensais seulement que nous deviendrions amis. Oui, je l’ai naïvement cru ! Vous étiez en quelque sorte mon cousin et je…

— Je ne suis pas votre cousin.

Caine se tenait sur le pas de la porte, attendant patiemment que quelqu’un remarquât sa présence. La princesse Alexandra ne lui offrait que le spectacle de son dos. Quel caractère ! Un mélange savant d’impétuosité et de beauté sans égale…

— Chacun s’imagine que nous sommes cousins, cracha-t-elle.

— Je me moque des commérages.

La jeune fille prit une profonde inspiration.

— Cette conversation est totalement ridicule. Si vous ne souhaitez pas qu’on vous considère comme mon parent, après tout, grand bien vous fasse !

— Je ne suis pas l’un de vos parents !

— Inutile de vous époumoner, Colin.

— Vous finirez par me rendre fou.

— Bon après-midi ! hurla Caine pour être sûr d’être entendu par les deux antagonistes.

Surprise par cette intervention, Alexandra s’agrippa au bras de Colin.

Une seconde plus tard, elle recouvrait ses esprits et se composait un visage serein et gracieux. L’homme incroyablement séduisant qui la dominait de toute sa hauteur n’était autre que le frère de Colin. Le sourire était le même. Les cheveux de Caine étaient toutefois un peu plus clairs et ses yeux étaient gris, alors que ceux de Colin étaient d’un beau vert.

Alexandra s’apprêtait à faire une révérence mais Colin l’en empêcha, la poussant sans ménagement à l’intérieur de la demeure.

Une lutte acharnée s’ensuivit tandis qu’Alexandra tentait de récupérer sa liste dans la poche de son vêtement.

Caine se tenait en retrait, observant la scène d’un air amusé. Jamais il n’avait vu son frère s’emporter ainsi.

— Tenez ! s’écria la jeune fille en tendant son manteau à Colin. Rangez-le à présent !

Celui-ci leva les yeux au ciel avant de lancer le vêtement en direction de son frère, qui l’attrapa au vol. À cet instant, Colin remarqua le carnet qu’Alexandra tenait entre les doigts.

— Pourquoi diable l’avez-vous apporté ?

— Ce carnet pourrait me servir. Colin, je ne comprends toujours pas votre aversion envers mes listes. (Elle reporta son attention sur Caine.) Excusez la muflerie de votre frère ! Il a été très malade, vous savez.

Son interlocuteur se contenta de sourire, tandis que Colin fulminait.

— Pas la peine de présenter des excuses à ma place. Caine, voici la jeune fille que nous surnommions la Peste. Alexandra, voilà mon frère !

Elle s’inclinait lorsque Colin, la saisissant par la main, l’entraîna dans son sillage.

— Où est ta femme, Caine ? interrogea-t-il par-dessus son épaule.

— Là-haut, en compagnie de mère.

Alexandra gesticulait comme un beau diable pour échapper à son geôlier.

— Pourquoi ne m’abandonnez-vous pas sur une chaise dès maintenant ? cracha-t-elle. Vous étiez pourtant si pressé de vous débarrasser de moi.

— Avez-vous une préférence pour une chaise en particulier ?

Ce disant, Colin la libéra brusquement et elle faillit tomber à la renverse. Dans sa panique, elle bouscula Caine.

Celui-ci se retint d’éclater de rire. Elle était belle à se damner, songea-t-il, admiratif. Dans ses immenses prunelles ourlées de longs cils recourbés, dansait une mer d’un bleu profond et les taches de rousseur qui émaillaient son délicieux nez lui rappelèrent son épouse, Jade. Une magnifique déesse à peine sortie d’un conte de fées…

— Jenkins est allé prévenir mon père de votre arrivée, princesse Alexandra. Pourquoi ne vous installeriez-vous pas confortablement en l’attendant ?

De toute évidence, Caine avait hérité des bonnes manières de la famille. À la sollicitude, il alliait la courtoisie. On ne pouvait pas en dire autant de Colin !

Ce dernier était nonchalamment accoudé au manteau de la cheminée et fixait avec insolence la jeune fille. Elle l’ignora délibérément. Jusqu’à cet instant, elle n’avait pas prêté la moindre attention à la décoration intérieure de cette maison. Le salon était au moins quatre fois plus spacieux que celui de Colin. Les meubles en acajou richement ornés rehaussaient la blancheur des dalles de marbre. Cette pièce renfermait les plus beaux trésors que le duc de Williamshire avait rapportés de ses voyages autour du monde. Tout à coup, son regard s’arrêta au milieu du salon, attiré par une miniature. La réplique du château de son père ! En or massif… Son cœur manqua un battement. Un souvenir d’enfance magnifiquement reproduit dans ses moindres détails…

Son expression radieuse intrigua Colin.

— Alexandra ?

Elle le gratifia d’un sourire heureux avant de courir vers la splendide œuvre d’art qui trônait au centre de la pièce. Sa main tremblait quand elle effleura la tourelle d’or.

— C’est la réplique exacte de ma demeure, Colin. On l’appelle Stone Heaven. J’y ai vécu quelques années avec mes parents.

— Je croyais que votre père avait renoncé à son royaume en épousant votre mère.

La jeune fille acquiesça.

— Il y a renoncé. Mais il avait fait l’acquisition de Stone Heaven avant le mariage. Cette propriété est située en Autriche, assez loin pour que le général ne puisse s’en emparer.

— À qui appartient-il aujourd’hui ? demanda Caine.

La jeune fille ne répondit pas. Les deux frères la rejoignirent devant la miniature.

— C’est un véritable chef-d’œuvre, commenta Caine.

— Mon père l’a offerte au duc en gage d’amitié, expliqua la jeune fille. Je pensais cette réplique à tout jamais perdue et je suis ravie de la savoir ici, à cette place d’honneur.

Colin était sur le point d’interroger la princesse sur la signification de cette remarque mais ils furent interrompus par l’entrée du duc.

— Une place d’honneur, vous avez tout à fait raison, déclara-t-il depuis le pas de la porte. Votre père était l’un de mes meilleurs amis, Alexandra.

L’intéressée fit volte-face et le salua cérémonieusement. Le duc de Williamshire était un homme à l’air distingué, aux yeux anthracite et aux cheveux argentés. Ses fils lui ressemblaient fort, tant par leur prestance que par leur assurance.

Le duc s’avança vers Alexandra et lui ouvrit les bras. La jeune fille ne réfléchit pas une seconde et courut s’y réfugier. Tendrement, il lui baisa le front.

Colin et Caine échangèrent un coup d’œil stupéfait. Cette démonstration d’affection les étonnait au plus haut point. Le vieil homme était d’ordinaire très réservé.

— Colin vous a-t-il bien traitée ?

— Oui, oncle Henry.

— Oncle Henry ? répétèrent les deux fils de concert.

Alexandra s’écarta de son tuteur et toisa Colin.

— Oncle Henry est fier de se considérer comme mon parent.

— Mais il ne l’est pas, s’obstina son interlocuteur d’un air buté.

Le duc sourit.

— Je lui ai demandé de m’appeler ainsi. Alexandra fait à présent partie de notre famille.

Il se tourna ensuite vers sa pupille :

— Asseyez-vous, mon enfant. Nous devons discuter de votre mariage.

La jeune fille s’exécuta à la hâte. Elle repéra son carnet sur le sol et s’empressa de le ramasser. Colin attendit qu’elle eût pris place pour s’installer à ses côtés.

— Vous n’étiez pas obligé de choisir ce canapé, lui dit-elle d’un ton coupant. Ce n’est pas le seul de libre. Allez ailleurs, cousin !

— Si vous m’appelez cousin une fois encore, je vous étrangle sur-le-champ.

— Cesse d’importuner Alexandra, Colin !

Celui-ci ne bougea pas. Son père fronça les sourcils mais ne formula aucun commentaire. Il s’assit à son tour.

— Comment cela s’est-il passé entre vous deux, ces derniers jours ? interrogea le duc d’une voix qui se voulait anodine.

— Colin a gardé le lit toute la semaine, annonça Alexandra. Dois-je déménager chez vous dès aujourd’hui, oncle Henry ?

— Non ! coupa Colin abruptement.

Le duc fusilla son fils du regard avant de s’adresser à la jeune fille :

— Souhaitez-vous vous installer ici ?

— Je… je pensais que Colin le désirait. (Le refus de ce dernier l’avait troublée.) Cela semblait représenter une charge trop lourde pour lui de devoir veiller sur moi. Il n’a pas cessé de se montrer anxieux.

L’intéressé jura entre ses dents.

— Revenons-en au sujet de cette réunion ! gronda-t-il avec impatience.

Fronçant les sourcils, son père l’ignora et dévisagea la jeune fille.

— Colin, anxieux ?

— Oui, mon oncle. (Elle posa les mains sur ses genoux.) Il était anxieux de me voir déguerpir. Alors, vous comprenez mon désarroi aujourd’hui. Il y a à peine dix minutes, il n’avait qu’une idée en tête : me laisser sur un fauteuil et s’en aller. Et voilà qu’il veut maintenant que je reste chez lui.

— Quelle contradiction ! intervint Caine en pouffant.

Colin se pencha en avant et planta son regard émeraude dans les yeux gris de son père.

— Je crois que ce n’est pas une bonne idée de lui faire changer d’adresse. Vous êtes au courant de l’incident de l’Opéra ?

— Ne le mêlez pas à cela, intervint Alexandra à voix basse. Vous ne feriez que l’inquiéter.

— S’il prend la responsabilité de vous accueillir sous son toit, il doit savoir ce qui l’attend.

Colin ne donna pas le temps à sa voisine de protester et se tourna vers le duc. Il expliqua brièvement ce qui s’était passé, ne put s’empêcher d’ajouter quelques détails pertinents extraits de l’entretien avec Sir Richards, avant d’exposer son point de vue sur cette affaire. Les menaces cesseraient uniquement lorsque Alexandra se marierait, attesta-t-il sérieusement.

— Ou encore lorsque le général aura gagné ou perdu sa campagne pour le trône, nota Caine.

— Cela peut prendre plus d’un an ! rétorqua Colin.

— Peut-être, lui accorda son frère. (Il regarda son père.) Je crois que Colin a raison, finalement. Alexandra devrait rester chez lui. Il s’est souvent heurté à des obstacles autrement plus graves que celui-ci, et puis ce sera moins dangereux pour vous et mère.

— Absurde ! Je ne suis pas encore complètement gâteux pour ne plus pouvoir protéger ma famille. Si un problème survenait, je saurais bien me débrouiller. Les ragots sont aujourd’hui notre principal souci et, s’ils devaient continuer à circuler, il faudrait y mettre un terme et prendre Alexandra chez nous. Un homme célibataire ne peut décemment vivre sous le même toit qu’une jeune fille.

— Cela ne semblait pas vous inquiéter la semaine dernière, lui rappela Colin.

— Nous étions trop malades pour nous en soucier. Les gens ne manqueront pas de comprendre.

Colin n’en revenait pas. Que répondre à ces principes démodés et à cette naïveté ? Il chercha du regard le soutien de son frère : ce dernier paraissait tout aussi incrédule que lui.

— Père, reprit Colin, les mauvaises langues ne sont pas le but de cette réunion. Vous ne pouvez mettre en péril votre famille seulement à cause de malheureuses rumeurs, si fondées soient-elles. Je ne nie pas le fait que les gens médisent, mais qu’importe ? Alexandra et moi nous en moquons.

— Je ne te laisserai pas contester ma décision, mon fils. Tu m’insultes en m’imaginant incapable de veiller sur ma pupille. Jusqu’ici, j’ai pris soin d’une épouse et de six enfants sans le moindre incident, et je n’ai nulle intention de m’arrêter en si bon chemin.

— Mais personne ne menace d’enlever mère ou…

— Ça suffit ! aboya le duc, hors de lui. Le sujet est clos.

Il se radoucit en poursuivant :

— Votre mère avait entièrement raison, Alexandra doit se marier au plus tôt. Ainsi, il en sera fini de tous ces racontars.

Colin regarda son frère.

— Ah, oui ! J’oubliais cette satanée liste ! fit-il, furieux.

— C’est moi qui la lui ai donnée, mon fils.

Ce dernier ne sut que répondre.

— Une liste ? s’étonna Caine.

— Êtes-vous vraiment obligé de fournir des explications à votre frère, Colin ? murmura Alexandra, rouge comme une pivoine. Voyons, cela ne peut l’intéresser ! Il est déjà marié.

— Je le sais bien.

Caine feignit de n’avoir rien entendu.

— Une liste de quoi ? insista-t-il à l’intention de son frère.

— D’hommes. Père et Alexandra ont constitué une liste des meilleurs partis de Londres.

Si son interlocuteur était abasourdi, il n’en montra rien. La jeune fille aurait aimé pouvoir disparaître sous terre, Caine en aurait juré. Il essaya de la mettre à l’aise.

— Cette idée est judicieuse.

— Judicieuse ? Tu veux dire barbare ! gronda Colin.

Caine sourit malgré lui.

— Et cela n’a rien d’amusant ! reprit son frère.

— Non, c’est vrai.

— Cette liste est tout ce qu’il y a de plus sérieux, fit Alexandra en hochant pensivement la tête.

— Alors, si je vous suis bien, père nous a réunis aujourd’hui pour que nous choisissions un mari sur cette liste ?

— Oui, souffla la jeune fille. J’aurais voulu recevoir ces éventuels candidats la semaine dernière, mais Colin est tombé malade et j’ai dû y renoncer pour m’occuper de lui.

— Vous vous êtes occupée de lui ? demanda Caine d’un air malicieux.

Elle acquiesça.

— Jour et nuit. Il avait besoin de moi.

Une colère indescriptible s’empara de Colin.

— Certainement pas !

Se penchant vers lui, la jeune fille le toisa.

— Ingrat !

Colin ignora sa remarque et tourna la tête vers Caine.

— Au fait, je voulais te remercier pour ton aide. Les dossiers n’ont jamais été aussi bien ordonnés.

— Quels dossiers ?

— Ceux de la société. Merci beaucoup, vraiment.

Caine s’apprêta à le détromper mais Alexandra tirait sur le bras de Colin pour attirer son attention :

— Pourrions-nous revenir au sujet qui nous intéresse ? Je voudrais que tout soit réglé au plus vite.

— Je n’ai pas touché à tes papiers, persista Caine.

— Quoi ?

Un long silence tomba sur l’assistance. Alexandra se concentra sur les plis de sa robe. Colin pivota lentement vers elle.

— Avez-vous engagé Dreyson ou quelqu’un d’autre pour s’occuper de mes dossiers ?

— Non, bien sûr ! Ces papiers sont strictement confidentiels. Jamais je n’aurais permis à un étranger de fureter dedans. De plus, personne n’a mis les pieds chez vous pendant que vous étiez malade.

— Mais alors, qui diable s’en est chargé ?

— Moi.

Il haussa un sourcil dubitatif.

— Ne vous moquez pas de moi, Alexandra ! Je ne suis pas d’humeur à supporter les plaisanteries.

— Je ne plaisante pas. Pour passer le temps, j’ai réorganisé vos fichiers et je les ai rangés par ordre alphabétique.

— Qui vous a aidée ?

La jeune fille se sentait insultée par tant de scepticisme.

— Personne. Je m’y connais un peu en comptabilité, voilà tout. Si vous ne me croyez pas, écrivez à la mère supérieure du couvent. J’ai arrangé ses livres de comptes afin que le banquier lui concède un… Ô mon Dieu ! Je n’aurais jamais dû vous révéler cela ! Enfin, maintenant autant tout vous avouer… La mère supérieure me traitait de criminelle, mais je me suis juste contentée de modifier les chiffres initiaux pour qu’elle obtienne un prêt.

Colin allait de surprise en surprise. Remarquant son air ébahi, Alexandra regretta de s’être laissée ainsi aller à la confidence. Elle inspira profondément.

— Quant à vos dossiers, je n’ai eu aucun mal à transférer les chiffres et calculer les totaux par colonne. Une tâche fastidieuse, mais facile.

— Et les pourcentages ? demanda Colin, décontenancé.

La jeune fille haussa les épaules avec négligence.

— Il suffit de faire preuve d’un peu de logique.

— Mais vous êtes une femme…

Il s’apprêtait à ajouter qu’elle n’avait jamais reçu de formation de comptable, mais elle lui coupa la parole :

— Je me doutais bien que vous en arriveriez là ! tempêta-t-elle. Je ne suis qu’une femme, c’est ça ! D’après vous, seules la mode et les nouvelles toilettes sont censées m’intéresser. Eh bien, détrompez-vous, sir ! La coquetterie est le cadet de mes soucis.

Colin ne l’avait jamais vue sortir de ses gonds comme à présent. Ses yeux lançaient des éclairs. Il l’aurait volontiers étranglée… ou embrassée pour la réduire au silence.

Caine vint à son secours :

— Et la mère supérieure s’est-elle vu accorder ce prêt, Alexandra ?

— Bien sûr. Quand elle a découvert le pot aux roses, il était trop tard : elle avait investi jusqu’au dernier centime dans la construction de la nouvelle chapelle.

Colin renifla avec mépris.

— Quel soulagement a-t-elle dû éprouver lorsque vous avez quitté le couvent !

— Pourrions-nous revenir au sujet de cette réunion ? suggéra Caine. (Il se leva et s’approcha de la jeune fille.) Puis-je jeter un œil à votre liste ?

— Je vous en prie.

Il s’empara du carnet et retourna s’asseoir.

— Il n’y a pour le moment que dix noms d’inscrits, expliqua Alexandra. Mais si d’autres vous viennent à l’esprit, n’hésitez pas à les rajouter.

— Commençons sans attendre, conseilla le duc. Caine, donne-nous le premier nom et nous en discuterons.

Son fils parcourut les quelques lignes et coula un regard à la dérobée vers Colin.

— Allons-y, mon fils ! s’impatienta le duc.

— Colin était le premier, annonça Caine, les yeux rivés sur son frère.

— Mais je l’ai rayé, trancha Alexandra. Passez au suivant, s’il vous plaît !

— Un instant. Pourrais-je savoir pourquoi vous l’avez barré, princesse ? Est-ce vous ou mon père qui avez proposé son nom ?

— C’est moi, déclara le duc. Alexandra n’avait pas encore rencontré Colin quand elle a établi cette liste. Je pensais qu’ils formeraient un beau couple mais apparemment, l’idée n’a pas été retenue.

Caine n’était pas de cet avis. Les étincelles entre la princesse et son frère ressemblaient fort aux prémices de la passion, même s’ils s’en défendaient férocement tous deux.

— Comment êtes-vous parvenu à la conclusion qu’ils n’étaient pas faits l’un pour l’autre ? demanda-t-il à son père.

— Il suffit de les regarder se disputer comme des chiffonniers. Colin n’a pas desserré les dents depuis son arrivée et Alexandra n’attend qu’une occasion pour prendre la clé des champs.

— Nous ne sommes peut-être pas obligés de nous appesantir sur le sujet, maugréa Colin.

— Pourquoi vous énervez-vous ainsi ? rétorqua Alexandra.

Comme il ne répondait pas, elle s’adressa à Caine :

— La maladie l’a énormément affaibli, rappela-t-elle pour excuser son mouvement d’humeur.

— Il me semble que la maladie n’est pas seule en cause, plaisanta le duc avec malice.

— Si mon frère acceptait de vous épouser, que diriez-vous ? insista Caine.

— Il a d’ores et déjà décliné mon offre. Et dans un sens, tant mieux !

— Pourquoi ?

— Laisse tomber, Caine ! commanda Colin.

L’intéressé ignora l’ordre de son frère, imité par Alexandra qui proposa une réponse rationnelle et plausible :

— Sa candidature est irrecevable parce qu’il ne pourrait toucher à mon héritage.

— Je n’y aurais jamais touché de toute manière, gronda Colin.

— Voilà ! Vous comprenez, maintenant ?

Caine ne comprenait rien du tout.

— N’y a-t-il pas un autre moyen de régler ce problème ? proposa-t-il. Alexandra pourrait prendre son temps…

— La situation est grave et les minutes nous sont comptées ! intervint le duc.

— Je vous remercie de penser à moi, Caine, dit la jeune fille.

— Poursuivons, mon fils. Le deuxième nom ?

Caine capitula. La seconde ligne étant également barrée, il sauta à la troisième.

— Horton, comte de Wheaton.

— Je l’ai croisé une fois lors d’une réception, fit remarquer le duc. Il m’a semblé digne de confiance.

Caine approuva son père tandis que Colin secouait farouchement la tête.

— Quelque chose ne va pas ? s’alarma le duc.

— Cet homme est un véritable ivrogne, fit Colin. Il ne pourrait faire l’affaire.

— Un ivrogne ? Je ne l’aurais jamais deviné. Jetons-le aux oubliettes, alors ! Nous n’allons quand même pas nous encombrer d’un buveur invétéré.

— Merci, oncle Henry, répondit Alexandra.

Colin écumait et il devenait de plus en plus difficile pour lui de refouler sa fureur derrière un masque impassible. Pourquoi était-il en colère, bon sang ? Il avait décidé de ne pas épouser la princesse, mais l’idée qu’un autre homme pût la serrer dans ses bras le rendait fou…

Comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle du monde, il se carra confortablement dans le canapé et glissa un bras protecteur autour des épaules de sa voisine. Instinctivement, la jeune fille s’appuya contre lui. Elle tremblait de tout son être. Cette épreuve devait être encore plus douloureuse pour elle, pensa-t-il.

Caine poursuivit la liste :

— Kingsford, comte de Lockwood.

— Gweneth songeait à Kingsford, nota le duc pensivement. Elle l’a jugé fort courtois.

Colin signifia une nouvelle fois son désaccord :

— Courtois peut-être, mais aux mœurs dissolues. Un sadique en puissance sous des allures de gentleman !

— Ciel ! souffla le duc entre ses dents. Un sadique, dis-tu ? Rayons-le tout de suite !

— Oui, père, accorda Caine avant de lire le prochain nom. Williams, marquis de Coringham.

— Je lui ai personnellement recommandé cet homme, se vanta le duc d’un ton enthousiaste. Je connais sa famille depuis des décennies. Des gens charmants…

— Harry est un véritable coureur de jupons ! décréta Colin.

— Ah bon ? Je ne le savais pas, balbutia son père. Je devrais sortir plus souvent. Eh bien, il n’est pas question de choisir un tel homme !

Les propositions s’égrenèrent sans qu’aucune ne satisfît pleinement Colin. Caine arriva bientôt au dernier nom de la liste et eut grand-peine à contenir son hilarité. Morgan Atkins, comte de Oakmount ! Que pourrait lui reprocher Colin cette fois-ci ? Qu’invoquerait-il devant un homme aussi vertueux ?

— J’ai rencontré Morgan, expliqua Alexandra. Il rendait visite à Colin pour affaires et il m’a semblé fort gentil.

La voix de la jeune fille manquait de conviction. Le désespoir montait en elle, insurmontable. Elle détestait la manière dont les choses se déroulaient. Son destin lui échappait tout à coup sans qu’elle pût rien y faire. La sensation de n’être qu’un pion sur un échiquier, qu’un pantin que chacun se plaisait à manipuler, la plongeait dans une détresse indescriptible.

— Je ne porterai aucun jugement sur cet homme, déclara Caine. Je ne le connais pas.

— Je l’ai croisé à de nombreuses reprises, annonça le duc. Il m’est apparu comme un être sérieux et sensible. Peut-être devrions-nous l’inviter… (Il marqua une pause.) Pourquoi diable secoues-tu encore la tête, Colin ?

— Oui, pourquoi ? s’interposa Caine, visiblement agacé par le manque de coopération de son cadet. Quel est le problème cette fois-ci ?

Son frère soupira. Que pouvait-il dire à rencontre du comte de Oakmount ? Caine éclata de rire.

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’amusant, glapit Colin.

— Au contraire ! Nous venons d’écarter neuf candidats pour des motifs allant de l’alcoolisme à l’avarice, la gloutonnerie en passant par la jalousie, la perversion, la cupidité, le vice… Et maintenant, j’aimerais entendre la raison qui fera de Morgan Atkins un parti peu recommandable.

Malheureusement, tu as déjà passé en revue les sept péchés capitaux.

— Que sous-entends-tu ?

— Tu as repoussé toutes les propositions.

— Absolument ! Je pense au bonheur d’Alexandra, moi ! Une princesse vaut beaucoup mieux que tous ces individus.

Cette dernière remarque éclaira Caine sur les pensées de son frère. Il comprenait à présent pourquoi Colin se montrait de si méchante humeur. De toute évidence, il désirait la jeune fille mais se jugeait indigne d’elle. Voilà où résidait le problème ! Caine en aurait mis la main au feu. Colin n’étant que le second fils du duc, il ne pouvait caresser l’espoir d’hériter du titre ou d’un domaine. L’obsession qui le poussait à construire un empire financier n’était motivée que par le désir de se faire une place dans la bonne société. Malheureusement, il se fermait ainsi les portes du bonheur.

À moins que… à moins qu’on ne le forçât à épouser Alexandra…

— Alors, ce Morgan ? insista le duc. Pourquoi ne conviendrait-il pas ?

— Il convient ! admit Colin, acculé.

Son père commençait à se détendre quand son fils ajouta d’un ton ironique :

— À condition qu’Alexandra accepte d’avoir des enfants aux jambes arquées.

— Pour l’amour du Ciel ! s’écria le duc en se renversant contre les coussins.

— Morgan a-t-il les jambes arquées ? demanda Caine à la jeune fille, elle aussi abasourdie.

Le jeune homme avait grand-peine à contenir son amusement.

— Je dois avouer que je n’ai rien remarqué, mais si Colin l’affirme, je n’ai aucune raison d’en douter. Mais devrai-je obligatoirement porter ses enfants ?

— Oui, bien sûr, décréta Colin durement.

— Alors il ne fera pas l’affaire. Je ne souhaite pas avoir des enfants infirmes.

Et consultant son voisin, elle ajouta :

— Souffre-t-on de cette déformation ?

— Oui, mentit Colin.

La discussion battit son plein une heure encore. Tandis que le duc et Caine se torturaient l’esprit pour présenter de nouveaux noms, Colin se torturait lui aussi l’esprit pour repousser leurs propositions.

Quant à Alexandra, elle était sur les charbons ardents. Elle dissimulait tant bien que mal sa panique derrière un masque serein qui menaçait de se fendre…

Au moment où elle allait exploser, Colin lui prit les mains et les serra dans les siennes.

— Alexandra, que voulez-vous faire ?

Trop honteuse pour avouer la vérité, trop malheureuse pour admettre qu’elle désirait se marier uniquement par amour, elle observa quelques secondes de silence avant de répondre :

— J’aimerais porter le voile, mais la mère supérieure refusera.

Les larmes perlèrent dans ses prunelles saphir.

— Pourquoi ne vous autoriserait-elle pas à entrer dans les ordres ? s’étonna Caine.

— Parce que je ne suis pas catholique.

Son interlocuteur ne put s’empêcher de sourire.

— Vous n’auriez pas été heureuse en devenant nonne, prédit-il.

Heureuse… ! Elle ne l’était pas non plus aujourd’hui, songea-t-elle avec amertume, mais pour ne pas blesser ceux qui l’avaient si chaleureusement accueillie, elle se tut.

— Alexandra, pourquoi ne demanderiez-vous pas conseil à Gweneth ? suggéra son tuteur. Ou à Jade, l’adorable épouse de Caine ?

La jeune fille eut la bienheureuse sensation qu’on lui accordait un répit, si maigre fût-il. Le soulagement éclaira son visage.

Elle bondit sur ses pieds, oubliant dans son excitation que Colin lui tenait encore les doigts. Elle se dégagea doucement et se retira sans demander son reste.

Les trois hommes se levèrent dès que la porte se referma sur la jeune fille.

— Cette épreuve est sans nul doute difficile pour elle, maugréa Colin.

— Oui, accorda son père. J’aimerais disposer de davantage de temps, mais malheureusement ce n’est pas le cas.

Caine décida de changer de sujet :

— Comment avez-vous rencontré le père d’Alexandra ?

— Au cours de la réception annuelle d’Ashford. Nathaniel et moi étions placés à la même table, et quoi de plus naturel que d’engager la conversation avec son voisin ? Cet homme m’a plu immédiatement.

— Jusqu’à lui jurer de veiller sur sa fille si un malheur lui arrivait ? ironisa Colin.

Le duc se rembrunit.

— Non, tu te trompes sur toute la ligne. Aucun de vous ne connaît mon passé et j’imagine qu’il est l’heure de vous confesser certains de mes péchés. De toute façon, vous finiriez par l’apprendre tôt ou tard.

Intrigués, ses fils lui prêtèrent une oreille attentive tandis que le vieil homme entamait son histoire :

— Les ennuis ont commencé lorsque ta mère est morte, Caine. Je n’avais pas encore rencontré Gweneth à cette époque et je m’étais mis à boire… pour oublier certainement.

— Vous ? Mais je ne vous ai jamais vu boire ! s’exclama Colin.

— Je n’ai plus touché à une goutte d’alcool depuis fort longtemps. Non content d’être devenu un buveur invétéré, j’avais commencé à fréquenter les tables de jeu. Mes dettes se sont bien entendu amassées mais naïvement, je croyais qu’un jour je gagnerais suffisamment pour les rembourser.

Colin et Caine écarquillaient les yeux, le souffle coupé par cette confession inattendue. Ils avaient soudain l’impression d’avoir devant eux un parfait étranger.

— Il m’est difficile de vous révéler tout cela, mais il le faut, reprit le duc.

— Le passé est révolu, le rassura Colin. Continuez !

— Ce n’est pas aussi simple que cela. Je veux que vous compreniez. J’étais au bord de la ruine et je le serais resté si le père d’Alexandra ne m’avait pas aidé. Tout mon héritage et le fruit de mon travail avaient été confisqués par des prêteurs sur gages.

— Et que s’est-il passé alors ? pressa Caine.

— Nathaniel est venu à mon secours. Un soir, je me suis retrouvé chez moi ivre mort. On m’a raconté ensuite que j’avais été chassé d’une table de jeu pour avoir trop bu. Lorsque j’ai ouvert les yeux, Nathaniel était penché sur moi. Il était dans une rage folle, mais il ne m’a pas abandonné. Il s’est contenté de me menacer.

— Comment ?

— Il m’a dit que tu étais au rez-de-chaussée et qu’il irait te chercher pour que tu comprennes quel homme j’étais devenu. Inutile de te préciser la peur que j’ai eue. Je préférais mourir plutôt que d’apparaître devant toi dans un état aussi humiliant.

Il marqua une pause. Caine n’avait pas le moindre souvenir d’avoir vu un jour son père ivre.

— Quel âge avais-je ?

— Presque cinq ans.

— Je ne me rappelle rien.

— Nathaniel savait combien je t’aimais. Oh, il était intelligent ! C’était mon heure la plus sombre, une sorte de tournant dans ma vie…

— Que s’est-il passé avec les dettes ? demanda Colin.

Le duc sourit tristement. Il n’était guère étonné que ce fût lui qui posât la question. Son fils cadet était le plus pragmatique.

— Nathaniel s’est rendu chez chacun des prêteurs sur gages et les a remboursés. Vingt-quatre heures plus tard, je n’avais plus la moindre dette. Je l’ai imploré de garder toutes les factures jusqu’à ce que je puisse les payer, en ajoutant les intérêts.

— Et ? interrogea Caine.

— Je n’ai jamais pu lui restituer la somme. Nathaniel est rentré à Stone Heaven quelque temps plus tard, après m’avoir fait présent de ce merveilleux cadeau, fit-il en indiquant la réplique du château qui trônait au milieu de la pièce. Quand il est revenu avec sa femme des années après, Alexandra les accompagnait. J’ai voulu lui rembourser ne fût-ce que la moitié de la somme, mais il a farouchement refusé. Selon lui, le temps avait effacé ma dette. Il est mort l’hiver suivant… c’était mon meilleur ami.

Un silence chargé d’émotion s’installa.

— Qui détient ces factures aujourd’hui ? demanda enfin Caine.

— Voilà le mystère. Je l’ignore, mon fils.

— Avez-vous interrogé Alexandra ?

— Non. Je doute qu’elle soit au courant. En qualité de tuteur, j’ai accès à la plupart de ses comptes. Dreyson, son agent, prend soin de ses investissements et je ne pense pas qu’il en sache plus qu’elle.

— Seriez-vous en mesure de rendre la somme intégrale si les factures étaient retrouvées à présent ?

— Peut-être pas tout, mais au moins une bonne partie. De toute manière, j’aurais toujours la possibilité d’emprunter. Je ne veux pas vous donner l’impression que je me tracasse, mais Nathaniel était réputé pour son esprit méthodique et ordonné, et il a certainement placé ces papiers en lieu sûr. Je serais curieux de découvrir où ils sont.

— Vous n’êtes pas le seul, renchérit Caine.

— Deux raisons m’ont poussé à vous raconter cette histoire. Tout d’abord, je voulais que vous sachiez qui était le père d’Alexandra. Et puis, que vous compreniez qu’elle est seule au monde aujourd’hui, et que c’est mon devoir de veiller sur elle.

— Tout autant que le nôtre, précisa Caine.

Son frère opina du chef. Les trois hommes gardèrent le silence, chacun d’eux se plongeant dans ses pensées.

Colin tentait de prendre en compte tous les paramètres de cette affaire.

Qu’avait-il à offrir personnellement à la jeune princesse ? Rien… Il devait continuer à construire son empire. Combien de temps lui resterait-il à concéder à une épouse ?

Et cette dette… ! Il fallait à tout prix la faire disparaître… ainsi que protéger Alexandra du général.

Son père était aujourd’hui trop âgé pour s’en charger seul. Et puis, avait-il l’habitude d’affronter de véritables bandits qui ne reculaient devant rien ? Non, alors…

Alors, peut-être Caine… ? Impossible ! Il devait s’occuper de sa famille, et diriger ses propriétés.

Alors… ?

Il ne restait plus que lui.

Levant les yeux, il s’aperçut que son père et Caine avaient le regard fixé sur lui comme s’ils attendaient… comme s’ils attendaient son assentiment. Il exhala un long soupir résigné. Les deux hommes avaient suivi le même chemin de pensée et en étaient arrivés à cette seule et unique conclusion : lui… !

— Par tous les diables ! Il faut que je l’épouse, c’est ça ?

7

Le duc voulait être le premier à annoncer la bonne nouvelle à la princesse. Mais Colin l’en défendit farouchement.

— C’est à moi de le faire, déclara-t-il avec fermeté.

— Puis-je te donner un conseil, mon frère ? intervint Caine.

Il attendit que son cadet acquiesçât pour ajouter :

— Je ne crois pas qu’il soit sage de tout lui révéler…

Son père ne le laissa pas achever sa phrase :

— Elle doit savoir, Caine !

Son fils lui sourit.

— Elle doit savoir, bien sûr. Néanmoins, vu mon expérience en matière féminine, je pense qu’il est préférable de lui en avouer le moins possible. Colin devrait se contenter de lui demander sa main.

— Fais-le alors au cours du dîner ce soir, proposa le duc.

Ce fut au tour de Colin de sourire.

— Je déciderai où et quand, seul !

— Peux-tu me promettre que la chose sera faite avant demain ? implora son père. Je ne peux répandre la nouvelle avant ta demande et une telle réception exige de nombreux préparatifs.

— Mère a déjà pourvu à tout, répliqua Colin.

Le duc se leva et se frotta les mains d’un air satisfait.

— Je ne peux vous dire à quel point je me sens heureux, et je suis presque certain qu’Alexandra le sera aussi.

Parce que leur père semblait si fier de lui-même, ni Caine ni Colin n’osèrent lui rappeler que seulement quelques heures plus tôt, il avait douté du bien-fondé de cette union.

Caine aurait aimé parler en aparté avec son frère mais leur mère fit tout à coup irruption dans le salon, réclamant l’attention de chacun.

La duchesse de Williamshire était un petit bout de femme au visage auréolé de boucles d’or et aux yeux noisette. Les ans l’avaient épargnée généreusement. Mis à part quelques fines ridules autour des yeux et quelques fils d’argent striant sa chevelure soyeuse, elle avait gardé sa beauté d’autrefois.

Gweneth n’était que la belle-mère de Caine, mais personne n’aurait pu le deviner. En effet, elle se conduisait avec lui comme avec ses propres enfants et le jeune homme avait fini par la considérer comme sa véritable mère.

— Jade et Alexandra nous rejoindront dans quelques minutes. Venez dans la salle tout de suite si vous ne voulez pas manger froid. Alors, mes fils adorés, on n’embrasse pas sa mère ? Ciel, Caine, mais tu as perdu du poids ! Et Colin, comment va ta jambe ? Te fait-elle encore souffrir ?

Tous deux comprirent que Gweneth n’espérait pas de réponses à ses questions. Elle aimait pouponner et leur montrer toute son affection, même si ces derniers avaient depuis longtemps passé l’âge de recevoir de telles attentions.

Elle était la seule qui osât interroger Colin sur sa blessure. Les autres préféraient éviter le sujet.

— Caine, la princesse Alexandra est véritablement délicieuse !

Jade, son épouse, pénétrait dans la pièce quand elle fit cette remarque. Elle salua gracieusement son beau-père ainsi que Colin, avant de rejoindre son mari.

— Alexandra vous plaît-elle aussi, Dauphin ? demanda-t-elle à Colin, utilisant le surnom dont on l’avait affublé depuis ses années passées en mer.

— Où est-elle ?

— Dans la bibliothèque de votre père, Colin, répondit Jade. (Ses prunelles vertes pétillaient de malice.) Quand elle a aperçu toute la collection de livres, elle a bondi de joie. Lorsque je l’ai quittée tout à l’heure, elle était plongée dans un journal sur les innovations en matière de bateaux.

Gweneth se tourna vers le maître d’hôtel et lui ordonna d’aller avertir la princesse qu’ils se mettaient à table.

Jade glissa un bras sous celui de Caine, qui repoussa une mèche rebelle derrière l’oreille de sa femme et se pencha pour l’embrasser.

— Allons-y, déclara Gweneth en prenant elle aussi son mari par le bras et marchant vers la sortie.

Colin s’apprêtait à leur emboîter le pas mais Caine l’appela :

— J’aimerais te parler en privé plus tard.

— Il n’y a plus rien à dire, riposta Colin sèchement.

— Je ne suis pas d’accord avec toi.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, fit alors Jade. Mais je viens d’avoir une idée lumineuse. Pourquoi ne présenteriez-vous pas Johnson à la princesse ? Vous vous souvenez de lui, Colin ? C’est un ami des Lyon.

— Je me souviens de lui, accorda l’intéressé.

— Et ? insista Jade devant le silence de son beau-frère.

— Je peux d’ores et déjà te révéler qu’il ne fera pas l’affaire, intervint Caine.

— Pourquoi pas ? s’étonna Jade. Il est honnête et sérieux, tout ce dont peut rêver une femme, n’est-ce pas ?

— Certainement, ma chérie. Mais Colin ne manquerait pas de lui découvrir une tare. De plus, le problème a déjà été réglé.

Caine secoua la tête en direction de sa femme quand il la vit sur le point de protester, et ajouta un clin d’œil afin qu’elle n’en prît pas ombrage avant de lui souffler à l’oreille :

— Je t’expliquerai tout à l’heure, mon amour !

Colin pivota sur ses talons et sortit du salon.

Mais au lieu de se rendre à la salle à manger, il s’engouffra dans la cage d’escalier.

— Rejoins les autres sans moi, cria-t-il à son frère. Je voudrais dire un mot à Alexandra.

La bibliothèque se situait au bout du couloir, au premier étage. Il y découvrit la princesse postée devant la fenêtre, plongée dans la contemplation du jardin en contrebas. Elle tenait dans les mains un vieux livre relié. Quand il pénétra dans la pièce, elle fit volte-face.

Colin referma la porte derrière lui avant de s’appuyer contre le battant. Il lui décocha un regard suspicieux. Elle le gratifia de son plus beau sourire.

— Votre conférence est terminée ?

— Oui.

— Je vois… (Elle se dirigea vers le bureau et posa le livre près de l’encrier.) Qu’avez-vous décidé ?

Colin était sur le point de lui annoncer le mariage, mais les conseils de Caine lui revinrent en mémoire et il tourna l’affirmation en question :

— M’épouseriez-vous, Alexandra ?

— Non, souffla-t-elle d’une voix presque inaudible. Mais je vous remercie de me le proposer.

— Après le mariage, nous… (Tout à coup, il réalisa ce que venait de déclarer la jeune fille.) Que voulez-vous dire par non ? J’ai l’intention de vous épouser, Alexandra, et je ne reviendrai pas sur ma décision.

— C’est hors de question ! Et cessez de froncer les sourcils, Colin. Vous avez demandé ma main et je vous l’ai refusée. À présent, vous pouvez respirer plus librement.

— Alexandra… commença-t-il d’un ton plutôt menaçant.

— Je devine sans peine ce qui s’est passé au salon après mon départ. Votre père vous a habilement manœuvré pour vous forcer la main. Il a dû vous parler du cadeau que mon père lui a fait, n’est-ce pas ?

Colin ne put s’empêcher de sourire : Alexandra ne manquait pas de ressources.

— Oui, avoua-t-il en toute honnêteté. En fait, il ne s’agissait pas d’un cadeau mais plutôt d’un prêt.

Il se redressa et franchit la distance qui les séparait. Elle recula sur-le-champ.

— Seul votre père considérait cela comme un prêt, rétorqua-t-elle.

Il secoua la tête avec virulence.

— Oubliez ça et essayez de réfléchir à la situation. Vous avez besoin de vous marier et, au nom du Tout-Puissant, j’ai accepté de devenir votre époux. Pourquoi faites-vous tant de difficultés maintenant ? C’est bien ce que vous désiriez, non ?

— Vous ne m’aimez pas !

Ces mots avaient franchi ses lèvres sans même qu’elle en eût conscience. Colin se figea, stupéfait. L’embarras de la jeune fille atteignait son comble. Elle aurait voulu s’enfuir à l’autre bout de la terre pour cacher sa honte. Vraiment, elle devait apprendre à surveiller ses paroles.

— Que vient faire l’amour dans tout cela ? Croyez-vous honnêtement que l’un des hommes inscrits sur la liste tombera amoureux de vous au premier regard ?

— Non, bien sûr. Et d’ailleurs, je ne l’admettrais pas. Cette union ne sera qu’un arrangement financier, rien de plus. Mais vous, vous avez dit que vous ne toucheriez pas à mes biens. Vous comptez faire fortune seul, vous vous souvenez ?

— Je m’en souviens.

— Et vous avez changé d’avis durant ces cinq dernières minutes ?

— Non.

— Alors, vous me comprenez finalement ? Puisque vous n’avez rien à gagner d’un tel mariage, et puisque vous ne ressentez pas la moindre affection pour moi, ce noble sacrifice est parfaitement inutile.

Colin s’accouda au coin du bureau et la considéra longuement.

— Laissez-moi en décider seul. De toute manière, pensez-vous vraiment acheter un mari ?

— Et pourquoi pas ? Les femmes l’ont toujours fait et continueront à le faire.

— Mais moi, vous ne m’achèteriez pas.

La jeune fille soupira et tenta de recouvrer son calme.

— Je le sais. Et cela me met dans une position délicate.

Colin eut l’impression qu’elle hésitait.

— Nous parlons mariage et non contrat d’embauche ! aboya-t-il, hors de lui. Avez-vous l’intention de partager le lit de votre époux ? Et d’avoir des enfants, Alexandra ?

Il lui posait des questions sans souhaiter qu’elle répondît.

— Peut-être… avec le temps. Oh, je l’ignore en fait, chuchota-t-elle, empourprée. Et puis, cela ne vous concerne pas !

Soudain, Colin bondit. Avant d’avoir eu le temps de réaliser quoi que ce fût, elle se retrouva prisonnière d’une étreinte d’acier.

Tandis que d’une main il enserrait sa taille, de l’autre il la forçait à lever les yeux vers lui.

S’il rêvait de la secouer comme un prunier pour lui faire entendre raison, il ne put s’y résoudre en voyant les larmes qui embuaient ses prunelles saphir. Comme par enchantement, sa fureur tomba d’un coup.

— Inutile de gesticuler ainsi. Pour la dernière fois, j’ai décidé de vous épouser et rien ne m’en empêchera, souffla-t-il d’une voix rauque.

— Pourquoi voudriez-vous sacrifier votre vie ? Et quel intérêt y trouveriez-vous, surtout si vous refusez ma dot ?

— Quel intérêt, Alexandra ? L’argent n’est pas votre seul atout.

Et soudain, il se pencha et scella ses lèvres d’un baiser impérieux. Colin souhaitait imposer sa loi, réfuter toute hésitation dans l’esprit d’Alexandra. Cette dernière essaya en vain de se dégager. Il ignora ses protestations et l’enlaça encore plus étroitement. Pressant durement ses lèvres sur celles de la jeune fille, il franchit leur barrière de sa langue.

La tendresse ne guidait pas cette étreinte. Alexandra ne savait plus si elle se débattait encore ou non, ensorcelée par les étincelles que ce baiser faisait naître en elle. Pour la première fois, elle découvrait la magie de la passion et c’est avec délices qu’elle y plongeait. Le temps semblait suspendu, plus rien n’existait que leurs langues entremêlées dans un féroce et irrésistible combat.

Colin comprit qu’il devait au plus vite mettre un terme à l’expérience. Par tous les diables, il la désirait comme un fou ! Malgré lui, sa main glissa le long de la nuque gracile, contourna l’un de ses seins pour s’aventurer jusqu’à sa taille merveilleusement étranglée.

Recouvrant enfin la raison, il la repoussa gentiment, mais Alexandra se lova contre lui sans remarquer qu’elle avait glissé les bras autour de son cou.

La confusion embrumait son esprit. Elle ne savait que dire ni que faire pour conclure cet instant de bonheur hors du temps. Elle tremblait tellement qu’il lui était impossible de tenir debout seule. Ses jambes refusaient de la porter.

Colin devina sans peine l’effet qu’il avait provoqué sur sa compagne. Elle était dorénavant à sa merci, pensait-il avec fierté.

— C’est mon premier baiser, bredouilla-t-elle, cherchant à justifier son abandon.

Colin ne put résister : l’encerclant de ses bras, il l’attira de nouveau vers lui et l’embrassa.

— Et voici le second.

— Je vous demande pardon, les interrompit Jenkins du pas de la porte. La duchesse insiste pour que vous les rejoigniez à table tout de suite.

Alexandra fit un bond en arrière, comme si elle s’était brûlée. Elle rougit violemment avant d’implorer Colin du regard. Celui-ci s’esclaffa.

— Nous arrivons, Jenkins, déclara-t-il au maître d’hôtel qui, gêné, se dandinait d’un pied sur l’autre.

Puis, s’emparant du bras de la jeune fille, il l’entraîna hors de la bibliothèque.

— J’annoncerai notre union au cours du dîner, dit-il à sa compagne.

— Non ! Colin, vos baisers n’ont rien changé à mes résolutions. Je ne vous épouserai pas. Ainsi, jamais je ne me sentirai coupable d’avoir brisé vos ambitions et détruit vos projets.

— Alexandra, je gagne toujours… Vous saisissez ?

Elle renifla avec mépris comme jamais une jeune fille de bonne famille n’aurait osé le faire, mais Colin demeura insensible à cette attitude de défi.

— Je hais les hommes bien-comme-il-faut et prétentieux.

— Moi aussi.

— Je faisais allusion à vous. Je ne donnerai pas mon accord pour ce mariage.

— Nous verrons.

Il n’avait apparemment aucune intention de capituler. Jamais elle n’avait rencontré quelqu’un plus obstiné que lui ! Mais elle saurait lui tenir tête… Son tuteur lui avait promis qu’elle pourrait choisir librement son futur époux, et elle comptait bien le faire !

Le dîner se déroula dans un état d’agitation particulièrement déplaisant. Alexandra, l’estomac noué, ne put presque rien avaler. Elle attendait fébrilement l’intervention de Colin tout en priant pour qu’il n’ouvrît pas la bouche.

Jade la fit participer à la conversation :

— J’ai cru comprendre que le prince régent vous avait rencontrée dès votre arrivée dans la capitale.

— Oui. D’ailleurs, je ne l’aurais pas invité chez Colin si j’avais su qu’il avait dépossédé son partenaire d’un héritage qui lui revenait de plein droit.

Son interlocutrice sourit.

— Ce partenaire n’est autre que mon frère.

Jade se tourna vers la duchesse pour lui expliquer de quoi il s’agissait :

— Le prince régent avait la responsabilité de cet héritage alors que les deux familles s’en disputaient l’attribution, mais quand le problème a enfin été résolu, il n’a pas consenti à rendre la somme. Et je parle d’une véritable fortune.

— Vous auriez réellement refusé l’entrée de la maison au prince ? s’étonna Caine.

— Certainement. Pourquoi paraissez-vous si surpris ? Cette demeure est le domaine privé de Colin et seuls ses amis peuvent y pénétrer.

Sur ces mots, la jeune fille reporta son attention sur Gweneth :

— Connaîtriez-vous par hasard une jeune femme du nom de Victoria Perry ?

La duchesse esquissa une moue.

— Ce nom ne m’est pas familier. Pourquoi me posez-vous cette question ?

— Je m’inquiète de son sort.

Elle expliqua alors à la ronde comment elle avait rencontré Victoria et ce qu’elle avait appris depuis sa disparition.

— Ma chère, je ne crois pas qu’il soit avisé de poursuivre cette enquête, déclara la duchesse. Sa mère doit avoir le cœur brisé et il serait cruel d’enfoncer davantage le couteau dans la plaie.

— Colin est de votre avis, avoua Alexandra. Peut-être avez-vous raison, je devrais abandonner les recherches. Mais je n’arrive pas à m’y résoudre.

La duchesse dévia la conversation en évoquant sa fille aînée. Celle-ci atteignait l’âge de participer à la saison et sa mère avait fort à faire avec les toilettes et les préparatifs du premier bal.

Caine observa le silence durant le restant du repas, gardant les yeux rivés sur son frère.

Colin ne paraissait pas avoir davantage envie de parler. Muet comme une carpe, il se concentrait sur le contenu de son assiette.

Alexandra commença à se détendre quand le dessert fut servi. Colin n’avait pas fait la moindre allusion au mariage. Il préférait peut-être réfléchir un peu plus, songea-t-elle, soulagée par ce répit. Il avait sans doute repris ses esprits et compris l’absurdité de sa décision.

— Avez-vous eu le temps de discuter, toi et Alexandra ? demanda soudain le duc de Williamshire en avisant son fils cadet.

— Oui. Nous avons décidé de…

— De ne pas nous marier ! jeta la jeune fille à brûle-pourpoint.

— Comment cela ? Colin, je croyais que tout était réglé, s’étonna son père.

— Rassurez-vous. Tout est arrangé. (Il tendit la main et s’empara des doigts de la princesse d’un geste possessif.) Nous nous marions. Alexandra a accepté de m’épouser.

— Félicitations ! s’exclama le duc. Gweneth, levons nos verres au bonheur de ces enfants.

— Ne pensez-vous pas qu’Alexandra pourrait donner son avis avant le toast ? proposa Jade au moment où son mari se levait, brandissant son verre.

Ce dernier se rassit.

— Oui, bien sûr.

— Elle m’épousera, décréta Colin d’une voix cinglante.

La jeune fille se tourna vers lui.

— Je ne permettrai pas un tel sacrifice, si noble soit-il. Oncle Henry, vous m’aviez juré qu’il n’y aurait aucune contrainte de votre part.

Le vieil homme hocha lentement la tête.

— J’étais d’accord pour que vous choisissiez votre mari. Mais avez-vous une raison particulière pour refuser l’offre de mon fils ?

— Il ne veut pas d’un arrangement financier. Il y voit d’autres… intérêts.

— Des intérêts ? s’étonna Caine, s’extirpant de son mutisme. De quelle sorte, je vous prie ?

Le rouge monta aux joues de la jeune fille. Elle chercha du regard Colin, espérant de tout cœur qu’il répondrait à sa place. Il secoua la tête.

— Vous avez entamé le sujet, à vous de finir.

Une lueur amusée dansait dans ses yeux.

Alexandra prit une bouffée d’air et redressa les épaules.

— Très bien…

Même si elle ne put regarder Caine en lui fournissant les explications, elle ne baissa pas la tête.

— Colin exige… une intimité que je ne peux lui accorder.

Devant cet aveu, le duc parut très embarrassé. Il s’apprêtait à parler mais changea brusquement d’avis. Ce fut Caine qui prit la parole :

— Vous faites référence à la consommation du mariage, n’est-ce pas, Alexandra ?

— Oui.

— Et ?

— Ce n’est pas ainsi que je considère une telle union, expliqua-t-elle. Colin n’était pas résolu à m’épouser avant que votre père lui révèle quelques détails du passé. En clair, il est prêt à partager ma vie au nom du devoir.

Son tuteur soupira.

— Je vous ai donné ma parole, admit-il. Si vous ne voulez pas de Colin comme époux, libre à vous.

Pendant ce temps, silencieuse, la duchesse s’éventait le visage avec sa serviette.

— Jade, ma chère, déclara-t-elle enfin, je crois que vous devriez vous entretenir avec Alexandra. Vous êtes plus jeune que moi et certainement moins assise sur les traditions. Il vous sera plus aisé d’apaiser les craintes de cette jeune fille sur les secrets de l’amour conjugal, car je ne me sens pas… je ne suis pas vraiment qualifiée pour parler… de ces choses-là…

— Mère ! protesta Caine. Vous avez eu des enfants et vous êtes autant qualifiée qu’une autre pour aborder le sujet.

Jade assena un violent coup de coude dans les côtes de son mari afin de le faire taire. Pendant quelques minutes, un fou rire irrésistible l’empêcha de prendre la parole.

— Morgan Atkins me semble un choix judicieux, reprit Alexandra que la conversation exaspérait au plus haut point. (Elle souhaitait mettre un terme à la discussion avant que les esprits ne s’échauffent.) Si la perspective de mon héritage le séduit, il ne refusera pas mes conditions, et puis je me moque d’avoir des enfants aux jambes arquées.

— Mais si vous ne partagez pas l’intimité de votre époux, comment diable comptez-vous avoir des enfants ? ironisa Colin.

— Je songeais à l’avenir, balbutia-t-elle en prenant conscience de ses contradictions.

Pourquoi déciderait-elle de partager le lit d’un parfait inconnu alors qu’elle refusait celui de Colin ? Son raisonnement ne tenait pas debout…

— Jade, si vous pouviez prendre Alexandra à part quelques minutes après le repas ! insista la duchesse d’un ton sans réplique.

— Comme il vous plaira.

— Avez-vous été initiée aux joies de l’amour ? demanda Caine.

Alexandra s’empourpra de plus belle.

— Oui, bien entendu. La mère supérieure s’est chargée de me dévoiler tout ce qu’il faut savoir. Pourrions-nous changer de sujet maintenant ?

Le duc eut tout à coup pitié de la jeune fille qui se démenait contre tous.

— Alors c’est Morgan que vous choisissez finalement ?

La voyant opiner du chef, il poursuivit :

— Très bien. Nous l’inviterons à un prochain dîner et nous prendrons toutes les mesures nécessaires pour le mariage.

— J’aimerais lui parler auparavant, annonça Colin. Il doit être mis au courant.

— Au courant de quoi ? s’étonna le duc.

Caine riait sous cape. Il savait son frère suffisamment rusé pour ne pas capituler. Colin avait pris la résolution d’épouser la jeune fille et rien ne le ferait changer d’avis.

— Oui, mon fils, renchérit la duchesse. De quoi ce Morgan doit-il être informé ?

— Qu’Alexandra et moi avons dormi ensemble.

Abasourdie, la duchesse en lâcha sa serviette et poussa un petit cri d’indignation. Jade écarquilla les yeux, incrédule. Caine s’esclaffa. Quant au duc de Williamshire qui venait juste d’avaler une gorgée d’eau, il faillit s’étouffer.

Alexandra ferma les yeux, serrant les poings pour ne pas hurler.

— Tu as couché avec elle ? rugit le duc d’une voix enrouée.

— Oui, père. (Il ne semblait pas le moins du monde affecté par la rage du vieil homme.) Plusieurs fois, à vrai dire.

— Comment osez-vous… ? commença Alexandra mais dans sa fureur, les mots lui échappèrent.

— Comment pourrais-je mentir ? Vous le savez aussi bien que moi. Nous avons partagé le même lit, n’est-ce pas ?

Tous les regards convergèrent vers la jeune fille, espérant un démenti.

— Oui, souffla-t-elle d’une voix presque indistincte. Mais vous ne…

— Pour l’amour du Ciel… ! tonna son tuteur.

— Henry, calmez-vous ! intervint son épouse d’un ton conciliant en agitant son éventail improvisé avec plus de frénésie encore.

Le duc était au bord de l’apoplexie… Colin se renversa sur sa chaise et observa tranquillement l’effet de ses paroles sur l’assemblée. Une véritable bombe… ! Seul Caine s’amusait à cœur joie malgré les regards noirs de sa femme.

— Colin, pourriez-vous à présent démentir cet odieux mensonge ? tempêta Alexandra.

— Oui, accorda-t-il.

Le soulagement et la gratitude éclairèrent le visage de la jeune fille. Mais ils ne durèrent pas, car déjà Colin poursuivait :

— Si Morgan accepte de vous épouser, je m’avouerai vaincu.

— Il n’y a rien que vous puissiez lui révéler, protesta Alexandra en tentant de contrôler sa colère.

Elle ne voulait pas perdre une once de sa dignité mais Colin ne lui rendait pas la tâche facile. Son assurance s’envolait en lambeaux.

— Oh, mais j’expliquerai la situation à Morgan ! insista Colin. Et j’y mettrai un point d’honneur. N’ai-je pas raison, Caine ?

— Si, tout à fait. Ton honnêteté est réputée, affirma ce dernier avant de se tourner vers sa femme. Mon cœur, il n’est plus nécessaire que vous informiez Alexandra sur les devoirs conjugaux.

La jeune fille ulcérée le fusilla du regard, mais s’aperçut qu’il la taquinait.

— Ciel, qu’en penserait Nathaniel ? se lamenta le duc en se tenant le visage entre les mains. S’il nous observe de là-haut, il doit se maudire de m’avoir confié sa fille.

— Oncle Henry, mon père ne pourrait que vous remercier pour tout ce que vous avez fait. Je n’ai commis aucun péché, rassurez-vous. Je suis effectivement entrée dans la chambre de Colin et j’ai dormi à ses côtés, mais j’étais très fatiguée. Vous comprenez ?

Le duc de Williamshire fut encore davantage bouleversé par cette confession. Alexandra se perdait dans ses explications, le fil de son discours lui échappait.

— J’avais gardé mes vêtements, se justifia-t-elle dans un dernier sursaut de raison. Et il…

Elle s’apprêtait à prétexter la maladie de Colin mais elle fut brutalement interrompue.

— Moi, j’étais nu, précisa Colin d’un ton qui se voulait anodin.

Le duc abattit son poing sur la table et les verres de cristal tintinnabulèrent dangereusement.

Alexandra bondit sur ses pieds et se planta devant Colin. Jamais elle n’avait été aussi furieuse. Ce malotru avait délibérément tourné la vérité à son avantage et maintenant son tuteur la considérait comme une vulgaire fille de joie. Elle décida de quitter la pièce, bien résolue à ne pas passer une minute de plus à cette table. Mais Colin la retint par le bras. S’approchant d’elle, il glissa un bras protecteur autour de ses épaules et l’attira étroitement contre lui.

— Vous vous marierez tous les deux dans trois jours, déclara le duc d’une voix blanche. Caine, tu t’occuperas de la cérémonie. Quant à toi, Colin, j’exige que tu gardes le silence sur cette détestable histoire. Je ne veux pas qu’Alexandra soit traînée dans la boue à cause de ta concupiscence.

— Trois jours, Henry ? gémit Gweneth qui voyait tous ses préparatifs tomber à l’eau. L’église est réservée pour samedi prochain. Ne pourrions-nous pas reculer la date jusque-là ?

Son mari secoua la tête.

— Trois jours, pas un de plus !

— Mais Henry…

— Ma décision est irrévocable. Nous pourrons convier quelques-uns de nos meilleurs amis, mais c’est tout.

— Non, père ! intervint Colin. Il ne faut pas que la nouvelle de ce mariage s’ébruite. Le général essaierait à tout prix de la kidnapper avant la cérémonie.

Le duc acquiesça.

— J’avais oublié. Seule la famille proche sera présente au mariage. Alexandra, je veux que vous acceptiez, devant nous tous ici réunis, d’épouser mon fils. Et sur-le-champ !

— Êtes-vous d’accord ? demanda Colin.

Il avait remporté la victoire. La jeune fille, acculée, hocha la tête. Son compagnon se pencha alors et la gratifia d’un doux baiser sur la joue. Ce geste était si inattendu qu’elle ne s’y opposa pas.

— Ça suffit, maintenant ! glapit le duc. Tu ne la toucheras plus avant le mariage.

Alexandra se tourna lentement vers son futur époux et murmura d’un ton fielleux :

— Vous le regretterez, Colin, je vous le promets.

Mais il ne sembla pas inquiété par la menace.

Jenkins apparut au même moment sur le seuil.

— Pardonnez-moi, sir, mais nous avons un visiteur. Sir Richards requiert une audience avec votre fils Colin.

— Conduisez-le au salon ! commanda ce dernier.

— Pourquoi souhaiterait-il te voir ? s’étonna le duc. Tu m’avais pourtant dit que tu avais quitté le département de la sûreté.

Son intonation soucieuse alerta Alexandra. Elle était sur le point d’interroger son tuteur sur les motifs de son inquiétude quand Colin lui serra le bras, lui ordonnant de se taire.

— Après ta blessure à la jambe, je ne peux imaginer que tu travailles encore pour cet homme, commenta durement la duchesse.

Colin poussa un soupir.

— Cet homme, comme vous dites, n’a rien à voir avec ma jambe.

— Cette histoire remonte au déluge, Gweneth, rappela Jade.

Caine profita d’un instant d’inattention pour se pencher vers Colin.

— Pourquoi Sir Richards est-il là ? interrogea-t-il.

— J’ai besoin de son aide. Il devait recueillir des informations de première importance pour moi.

— À propos de… ?

— D’Alexandra, oui.

Leur père se détendit immédiatement.

— Eh bien, tout va pour le mieux ! Oui, Sir Richards était l’homme de la situation. Peut-on t’accompagner au salon pour écouter ses résultats ?

— Nous sommes tous concernés par cette affaire, trancha la duchesse. Allons-y ! Jade, Alexandra, vous aussi…

Colin se détacha de la princesse et pivota sur ses talons. Elle le saisit par le bras.

— Colin ! Votre père doit me considérer comme une traînée à présent, chuchota-t-elle. J’aimerais qu’il sache que c’est faux.

— Je lui révélerai la vérité dès que nous serons mariés.

Son souffle chaud caressa la nuque de la jeune fille qui tressaillit. Quand, moins d’une heure plus tôt, il l’avait embrassée avec ferveur, elle avait essayé de le traiter encore comme un ami… ou un cousin. Mais elle se mentait. Colin avait jeté les dés et décidé de son avenir. Pouvait-elle lui en vouloir quand l’incertitude l’empêchait d’ouvrir les yeux et de réaliser qu’elle l’aimait ? Sa seule présence à quelques centimètres d’elle affolait ses sens. Son cœur battait la chamade. Et il émanait de cet homme un parfum si subtilement viril… Ô Ciel, elle avait besoin de remettre ses idées à leur place !

— Vous êtes un bandit, Colin.

— Merci du compliment.

Alexandra abandonna l’espoir de le contrarier.

— Pourquoi ne souhaitez-vous pas que votre famille apprenne que vous collaborez avec…

Ses mots se perdirent sous le baiser de son compagnon. Elle parvint à se libérer et reformula sa question. Alors il l’embrassa de nouveau, anéantissant la volonté de la jeune fille.

— Démentirez-vous vos mensonges après le mariage ?

— Oui.

Jade revint dans la salle à manger où s’étreignaient les deux jeunes gens.

— Colin, puis-je m’entretenir avec Alexandra en privé ? Je n’en ai que pour une minute.

La jeune femme attendit que Colin eût disparu pour inviter la princesse à s’asseoir en face d’elle.

— L’idée d’épouser Colin vous déplaît-elle ?

— Non. Et c’est là tout le problème.

— Quel problème ?

— Colin s’est senti obligé de demander ma main. Il n’a agi que par devoir et cela, je ne peux le supporter.

— Je ne vous suis pas bien, Alexandra.

Celle-ci repoussa son épaisse masse de boucles noires sur ses épaules dans un geste qui trahissait sa nervosité.

— Je croyais naïvement pouvoir tout contrôler, déclara-t-elle dans un souffle. Quand il m’a paru inévitable de devoir me marier, j’étais dans une colère affreuse. Je me sentais si… impuissante devant mon sort. Cette injustice me révoltait plus que vous ne pouvez l’imaginer. Mais le fait d’envisager cette union comme une simple transaction financière m’a apaisée. C’est ainsi que j’ai décidé de choisir mon mari et d’imposer mes règles. Je souhaitais un marché, en somme.

— Colin ne se laissera pas manœuvrer, n’est-ce pas ? Je ne suis guère étonnée, nota Jade. Je ne connais pas plus indépendant que lui ; même Caine ne lui arrive pas à la cheville. Il est si fier de poursuivre son chemin sans le soutien de quiconque. Mais avec le temps, les choses ne manqueront pas de s’améliorer et vous connaîtrez ensemble le bonheur. Ayez foi en lui, Alexandra. Il prendra soin de vous.

« Oui, songea la jeune fille avec amertume. Il veillera sur moi et je deviendrai vite un fardeau pour lui… »

Qu’elle possédât un titre ne l’impressionnait guère. Or s’unir à une princesse signifiait aussi suivre le protocole et répondre aux innombrables invitations… Il devrait côtoyer régulièrement le prince régent et supporter toutes les civilités fastidieuses.

Colin avait rejeté en bloc tout ce qu’elle avait à lui offrir.

Non, cet échange n’avait rien de loyal…

8

Lorsque Jade et Alexandra firent leur apparition au salon, Sir Richards se précipita pour les saluer. Il présenta ses hommages à Jade avant de reporter son attention sur la princesse :

— Henry m’a annoncé la bonne nouvelle. Toutes mes félicitations, princesse. Vous avez fait le meilleur choix qui soit.

Alexandra s’efforça de lui rendre son sourire mais le cœur n’y était pas. Elle le remercia et le convia poliment à la cérémonie du mariage.

— C’est avec joie que j’accepte cette invitation ! Pour rien au monde je ne manquerais une aussi belle occasion. Dommage que cette union doive demeurer secrète ! Enfin, je comprends parfaitement les motifs d’une telle décision. À votre place, Colin, fit-il en tournant la tête vers le jeune homme, j’aurais agi pareillement ! Mesdames, je vous en prie, ne restez pas debout ! Venez vous asseoir ! Princesse, j’ai des informations de première importance à vous communiquer.

Il s’empressa de guider Alexandra jusqu’au sofa tandis que Jade prenait place à côté de son époux.

Seul Colin demeurait debout près de la cheminée. Contemplant la réplique en or massif du château de Stone Heaven, il semblait indifférent à la conversation. Alexandra l’épiait du coin de l’œil, intriguée. Colin fit soudain quelques pas et s’empara de l’œuvre d’art pour l’examiner de plus près. Que pouvait-il bien avoir à l’esprit, se demandait la princesse en considérant son visage insondable.

Confortablement carrée dans son fauteuil, la duchesse devisait allègrement. Elle exposait avec enthousiasme tous les détails de cette fête qu’elle désirait fastueuse. Le duc, fatigué par ce babillage étourdissant, interrompit sa femme en appelant Colin :

— Fais attention, mon garçon ! Ce château est d’une valeur inestimable à mes yeux.

Colin opina du chef, sans même daigner se retourner. Il venait juste de remarquer le minuscule pont-levis fixé à l’un des moellons par une délicate chaîne ciselée.

— Quel chef-d’œuvre ! commenta-t-il, admiratif, en abaissant précautionneusement le pont.

Tout aussi prudemment, il leva le château à la hauteur de ses yeux pour mieux apprécier les détails de l’ouvrage.

Voyant tout à coup la stupéfaction se peindre sur ses traits, Alexandra sourit. Il venait de découvrir le tour malicieux que son père avait joué au duc quelques années plus tôt.

Colin fit volte-face et demanda à son frère de le rejoindre. Caine s’exécuta. Sans un mot, le cadet lui tendit la miniature avant d’aller s’asseoir près d’Alexandra.

La duchesse avait repris ses palabres pendant ce temps, malgré les regards noirs que lui jetait son mari.

Brusquement, Caine se mit à rire à gorge déployée et tous les regards convergèrent sur lui.

Le fils aîné du duc se tourna alors vers la princesse.

— Vous étiez au courant, Alexandra ?

— Oui, il y a quelques années, ma mère m’a confié l’anecdote.

— Tout à l’heure, pourrez-vous prendre le temps de tout expliquer à mon père ? Vous lui ôteriez un sacré poids !

— Certainement.

— Repose cette œuvre sur son socle immédiatement ! ordonna le duc avec impatience. Mais enfin, vous voulez jouer avec mes nerfs à la manipuler ainsi ? As-tu au moins une idée de sa valeur, Caine ?

Son fils s’esclaffa de plus belle.

— Plus que vous ne pourriez le croire, père !

— Mère, je ne pense pas que les préparatifs du mariage intéressent réellement Sir Richards, déclara Colin. Laissons-le maintenant en venir à la raison de sa visite.

Vexée, Gweneth lança un coup d’œil en direction du visiteur.

— Vous aurais-je importuné par hasard ?

— Ma chérie, intervint le duc, votre fils a raison, Sir Richards n’est pas venu pour écouter les détails domestiques de notre vie, si passionnants soient-ils.

Entre-temps, Caine avait repris sa place auprès de sa femme. Il entoura ses épaules d’un bras protecteur et elle se blottit contre lui.

Alexandra nota combien son tuteur et son fils aîné témoignaient d’affection envers leurs épouses respectives. Caine caressait pensivement les doigts de Jade alors qu’oncle Henry gardait précieusement la main de son adorable femme dans la sienne. Combien elle les enviait… Ils avaient l’air si heureux !

Mais elle ? Quel avenir lui promettait Colin ? Il ne l’aimait même pas. Avait-il seulement conscience de ce à quoi il renonçait en l’épousant ?

La mélancolie s’emparait d’elle. Sir Richards l’arracha à ses pensées en prenant la parole :

— Colin m’a demandé de l’assister dans une petite mise en scène. En effet, il soupçonnait Valena, la femme de chambre d’Alexandra, d’être de mèche avec ceux qui ont tenté d’enlever la princesse devant l’Opéra. Aussi a-t-il décidé de lui tendre un piège !

La princesse n’en croyait pas ses oreilles. Abasourdie, elle se tourna vers Colin.

— Diable, pour quelle raison pensiez-vous que cette douce…

Il l’interrompit d’un ton sec :

— Laissez-le finir !

— Colin avait vu juste, reprit Sir Richards. (Il sourit à l’adresse de son hôte.) Vos deux fils sont sans nul doute les hommes les plus intuitifs qu’il m’ait été donné de rencontrer.

Henry rayonnait de plaisir.

— J’ai toujours cru qu’ils avaient hérité de ma perspicacité.

— C’est certain, approuva chaudement Gweneth. (La loyauté qu’elle vouait à son mari était décidément sans bornes.) Henry a toujours été aussi rusé qu’un renard.

Colin se retint de ne pas éclater de rire. Si on lui avait posé la question, il aurait certainement davantage comparé son père à un agneau qu’à un renard. En vérité, il enviait parfois cette innocence qui caractérisait si bien le duc. Innocence que lui-même avait malheureusement depuis fort longtemps perdue… Il semblait que son père fût à jamais épargné du pessimisme. Après avoir écouté les confessions du vieil homme sur ses années de déchéance, Colin n’en éprouvait que plus d’admiration pour lui. L’expérience ne l’avait pas aigri, bien au contraire… Son père avait le cœur sur la main.

Sir Richards reprit ses explications :

— Colin a chargé Valena de prévenir sa maîtresse qu’une réunion aurait lieu chez moi. Le rendez-vous était fixé à dix heures tapantes – j’insiste sur l’heure, c’est important. C’est à la faveur de la nuit que cette femme de chambre s’est faufilée pour avertir ses compagnons. Mais ce qu’elle ignorait, c’est que Colin avait ordonné à l’un des gardes de la prendre en filature. Valena a bien rempli sa mission puisque le lendemain, à l’heure prévue, quatre bandits attendaient sous un porche devant ma demeure.

— Ils étaient donc quatre ? s’écria Colin.

Époustouflée, Alexandra en avait perdu l’usage de la parole. Elle, qui avait toujours eu foi en ses jugements, devait aujourd’hui admettre qu’elle s’était lourdement méprise sur le compte de Valena. Ses pensées convergèrent aussitôt vers Victoria. S’était-elle également trompée à son sujet ?

— Ciel, quand je pense que j’ai engagé moi-même cette jeune servante ! s’exclama Gweneth.

J’étais tellement ravie d’avoir trouvé quelqu’un du même pays que le père d’Alexandra que je n’ai même pas pris la peine de vérifier ses références. Elle semblait si gentille… Oh, je suis profondément désolée ! J’aurais dû faire preuve de plus de vigilance.

— Personne ne vous le reproche, mère, s’empressa de dire Colin.

— Pourquoi ne pas m’avoir fait part de vos soupçons ? demanda Alexandra.

Colin parut surpris par la question.

— Tout simplement parce que c’était mon devoir de régler ce problème.

— Mais comment l’avez-vous pressenti ? insista la jeune fille. Quels sont les indices qui vous ont mis sur cette piste ?

— Une des fenêtres au rez-de-chaussée était entrouverte alors que Raymond s’était personnellement assuré que tout était bien verrouillé. D’ailleurs, il a bien fallu que quelqu’un alerte les ravisseurs que nous assisterions à une représentation à l’Opéra. Or qui était au courant ?

— Le prince régent aurait pu l’avoir mentionné par mégarde…

Colin l’interrompit :

— Évidemment, il aurait pu ! Mais alors comment expliquer la fenêtre ouverte ?

— Avez-vous arrêté ces bandits ? demanda Henry à Sir Richards.

— Oui, ils sont tous sous les verrous.

— Je les interrogerai dès la première heure demain matin, déclara Colin.

— Puis-je vous accompagner ? s’enquit Alexandra.

— Non !

Son ton cinglant dissuada la jeune fille d’insister. Le duc soutint d’ailleurs la décision de son fils.

La discussion était close. Tout le monde se leva et Sir Richards prit congé, suivi par Caine et son épouse. Tandis que Colin les raccompagnait jusqu’à la porte d’entrée, le duc et la duchesse rejoignirent leurs appartements. Alexandra, quant à elle, demeura au salon. Des rires résonnaient dans le hall. Le cœur de la princesse se serra. Cette famille semblait si étroitement unie… Un douloureux sentiment de solitude s’empara d’elle. Elle secoua la tête, afin de chasser cette sensation qu’elle qualifiait d’enfantine.

Les murmures se turent tout à coup dans le hall et la jeune fille réalisa que Colin était lui aussi parti. Envolé sans même l’avoir saluée… Elle n’en revenait pas. Comment osait-il lui infliger cet affront ? Les larmes lui montèrent aux yeux.

Dignité et protocole, se répétait-elle en un refrain silencieux. Elle traverserait ce prochain mariage en se drapant de sérénité. Si Colin voulait jouer avec elle, il le regretterait… Elle l’affronterait sans ciller !

Le château en or massif attira son attention et sa colère disparut comme par miracle. Une vague de souvenirs lui succéda, souvenirs d’une enfance heureuse aux côtés de ses parents…

Ciel, qu’elle était malheureuse ! Jamais elle n’aurait dû quitter l’enceinte rassurante du couvent. Là-bas, elle était en sécurité et pouvait songer à sa mère sans pleurer.

Alexandra prit une profonde inspiration pour échapper au vent de panique qui menaçait de s’abattre sur elle. Pourquoi avait-elle peur tout à coup ? Pfff… La raison en était simple… Que Dieu lui vienne en aide, elle tombait amoureuse de celui qu’elle avait surnommé le Dragon.

Et cela, elle ne pouvait l’accepter ! Colin ne devait pas le deviner, surtout. Elle n’avait aucune intention de s’accrocher à un homme qui ne l’aimait pas, comme le lierre à la pierre. Même si elle désirait demeurer à ses côtés, elle ne l’importunerait pas et considérerait leur union comme un simple arrangement financier, rien de plus. Colin respectait la volonté de son père en l’épousant : par respect pour ce geste généreux, elle n’entraverait pas sa liberté.

La princesse essuya discrètement les larmes qui roulaient sur ses joues. Elle se sentait un peu mieux maintenant qu’elle envisageait cette relation sous un aspect financier. Dès demain, elle parlerait à Colin afin de lui dévoiler ses intentions.

— Alexandra, vos gardes apporteront vos bagages avant la fin de la journée, déclara son tuteur en la rejoignant au salon.

La jeune fille fit volte-face pour le remercier. Oncle Henry fronça les sourcils, lisant la détresse dans les yeux de sa pupille.

— Que se passe-t-il ? s’alarma-t-il. Ce prochain mariage vous attristerait-il ?

Elle secoua la tête.

— J’admirais la réplique du château et les souvenirs se sont bousculés dans mon esprit.

Le duc sembla soulagé. Il croyait son fils responsable de ce désespoir. D’un pas alerte, il franchit la distance qui le séparait d’Alexandra.

— Je vais devoir rapporter cette œuvre d’art au domaine. Je ne supporte pas qu’on y touche. Colin et Caine ne peuvent s’en empêcher, vous avez vu tout à l’heure ? Et j’aurais tendance à comparer mes fils à des éléphants dans un magasin de porcelaine. Si par malheur ils cassaient cette miniature, je ne m’en remettrais pas.

Le duc enveloppa le château d’un regard attendri.

— Connaissez-vous l’origine de ce cadeau ? demanda-t-il.

— Oui, c’est mon père qui vous l’a offert.

— Ce château est en effet un présent de Nathaniel. Êtes-vous aussi au courant pour le prêt ? Vous savez, je dois une fière chandelle à votre père…

Sa voix vibrait d’une émotion à peine contenue.

— Il ne s’agissait pas d’un prêt, oncle Henry, mais je connais déjà cette histoire. Mère m’a raconté le tour que père vous avait joué.

— Nathaniel s’est moqué de moi ? Comment cela ?

Alexandra s’approcha du socle de bois et souleva avec précaution la miniature. Tandis que son tuteur la dévisageait avec anxiété, craignant une catastrophe, elle ouvrit le pont-levis.

— Les reconnaissances de dettes sont à l’intérieur. Regardez bien, oncle Henry ! Toutes les factures s’y trouvent.

Le vieil homme la regarda, interloqué, et la jeune fille sourit.

— Toutes ces années…

La voix du duc se brisa et ses yeux s’embuèrent.

— Père aimait s’amuser, expliqua Alexandra. Il considérait cet argent comme un don alors que vous pensiez qu’il s’agissait d’un emprunt. Il ne voulait pas froisser votre amour-propre, alors il a imaginé cette plaisanterie. En tout cas, une chose est sûre : il a eu le dernier mot, n’est-ce pas, oncle Henry ?

Alexandra posa sa main sur le bras du vieil homme.

— Ces factures vous appartiennent, oncle Henry, et cette dette n’existe plus.

Le duc jeta un œil à l’intérieur de la réplique et distingua dans l’ombre les documents soigneusement roulés.

— La dette s’effacera le jour où vous épouserez mon fils, Alexandra, répondit-il d’un air grave.

S’il avait pu deviner que ses paroles affecteraient sa pupille, il se serait tu. Mais tout à la contemplation de la miniature, il ne remarqua pas l’air bouleversé de la princesse.

Sans demander son reste, celle-ci s’enfuit comme si elle avait le diable aux trousses. Dans le couloir, elle dépassa Gweneth mais les sanglots l’empêchèrent de parler.

Alarmée par la tristesse d’Alexandra, la duchesse courut jusqu’au salon avertir son mari.

— Henry, qu’avez-vous dit à cette enfant ? gronda-t-elle.

— Alexandra va bien, Gweneth ! Elle a juste un peu le mal du pays. Laissons-la seule quelques minutes. Et venez voir ! invitat-il en désignant le château.

Pendant ce temps, Alexandra atteignait le bureau de son tuteur. Elle s’y enferma et, appuyée contre le battant de bois, laissa libre cours à son chagrin. Elle avait beau se réprimander, se traiter mentalement de gamine, rien n’y faisait…

Quand enfin les larmes se tarirent, elle se sentit à la fois misérable et confuse…

Dreyson se présenta chez le duc de Williamshire dans l’heure qui suivit. Alexandra revint alors au salon et signa les papiers que le courtier avait préparés à son intention, avant d’écouter patiemment ses longues explications concernant les transferts de fonds à la Banque nationale d’Angleterre. Elle avait pourtant grand-peine à se concentrer sur cette ribambelle de chiffres.

Ce soir-là, elle monta se coucher très tôt et pria avec ferveur afin d’être capable d’affronter les trois prochains jours.

Le temps passa néanmoins si vite qu’elle ne s’en rendit pas compte. En effet, tante Gweneth l’attela aux préparatifs du mariage. Ignorant les interdictions de son mari, la duchesse convia quelques amis à se joindre à la cérémonie… trente-huit exactement ! Seule, elle n’aurait pu venir à bout de toute l’organisation. Il fallait commander des bouquets de fleurs, choisir le menu, décider où seraient placés les invités. La robe que porterait Alexandra avait été créée pour l’occasion par la célèbre Millicent Norton. Pendant trois jours, la couturière ne quitta pas la demeure du duc, assiégeant le salon avec ses assistantes. Elle s’était lancée dans une course contre la montre et ses rouleaux d’étoffes précieuses recouvraient le sol.

Lorsqu’elle n’était pas demandée pour les essayages, Alexandra remplissait les faire-part. Cette tâche s’avéra particulièrement fastidieuse car il y avait plus de deux cents noms sur sa liste. La duchesse avait insisté pour qu’ils soient envoyés aussitôt après la cérémonie.

Le jour du mariage arriva enfin. La nature avait revêtu pour l’occasion ses plus beaux atours et le soleil était au rendez-vous, à la grande satisfaction de Gweneth. Le jardin pourrait accueillir toute l’assemblée.

— Nos invités n’auront même pas à mettre leurs manteaux, disait la duchesse avec emphase à qui voulait bien l’entendre.

Elle ordonna aux serviteurs d’ouvrir en grand les portes-fenêtres et de récurer les dalles de l’immense terrasse.

La cérémonie était prévue à quatre heures. Mais dès l’aurore, les fleurs arrivèrent par centaines. La parade des messagers n’en finissait pas. Alexandra se réfugia dans la salle à manger pour échapper à l’agitation fébrile qui avait envahi la maison. « Tante Gweneth a vraiment perdu la tête ! » songea-t-elle en voyant deux hommes monter à l’étage avec dans les bras de magnifiques compositions florales.

La jeune fille s’apprêtait à rejoindre sa chambre pour s’habiller quand les quatre sœurs de Colin firent leur apparition. La benjamine, Marian Rose, à peine âgée de dix ans, était si excitée qu’elle ne tenait pas en place. La naissance de cette petite fille, presque quatre ans après sa sœur, avait été une source de bonheur pour ses parents qui n’y croyaient plus. Marian était tout aussi dorlotée par ses frères que par le duc et la duchesse. Heureusement, la présence de ses sœurs l’empêchait de devenir trop gâtée. Alison avait quatorze ans, Jennifer quinze, et Catherine atteindrait bientôt ses seize printemps.

Alexandra les aimait toutes mais son affection penchait surtout vers l’aînée. Catherine était un véritable rayon de soleil. Elle irradiait le bonheur, et c’était certainement la raison pour laquelle la princesse la préférait. Outre cette délicieuse qualité, elle ne mâchait jamais ses mots et ne s’embarrassait pas de grandes phrases quand elle avait quelque chose à dire. Elle se plaisait à raconter les tribulations rocambolesques de sa meilleure amie, Lady Michelle Marie, qui amusaient beaucoup la princesse.

Avec les ans, Catherine s’était glissée hors de sa chrysalide et métamorphosée en une magnifique jeune femme. Avec ses longues boucles cendrées et ses prunelles mordorées, elle avait sa place parmi les plus belles créatures de la capitale.

Aucune des sœurs de Colin ne connaissait la véritable raison de leur venue en ville. Quand leur mère les prit en aparté et leur annonça le mariage, elles laissèrent libre cours à leur jubilation. Catherine poussa un cri de victoire et se jeta dans les bras d’Alexandra.

— Michelle Marie essaiera de vous tordre le cou quand elle apprendra la nouvelle ! s’exclama-t-elle. Elle qui s’imaginait épouser Colin.

Gweneth secoua la tête en signe d’exaspération.

— Mais, Catherine, Colin n’a jamais rencontré votre amie ! Pourquoi, au nom du Ciel, aurait-il souhaité s’unir à une inconnue de dix ans sa cadette ? Elle a votre âge, voyons, ma chérie !

Alison et Jennifer se ruèrent sur Alexandra pour la féliciter à leur tour. Les trois sœurs s’accrochaient à son cou avec frénésie, la faisant vaciller. Elles parlaient toutes en même temps, évidemment. La princesse se boucha les oreilles pour échapper au vacarme.

Et Marian Rose ? Devant ses sœurs qui gesticulaient en tous sens, elle jugea d’abord plus sage de rester en retrait, mais les minutes s’égrenaient et le tohu-bohu allait crescendo. N’y tenant plus, elle poussa un cri suraigu. Comme les trois jeunes filles pivotaient sur leurs talons pour voir ce qui se passait, la benjamine put se frayer un chemin jusqu’à Alexandra.

Alertés par le hurlement, Raymond et Stefan accoururent sur-le-champ. Gweneth réprimanda sèchement sa fille et lui ordonna de se calmer, avant de prier les gardes d’aller chercher des verres à vin.

Raymond se pencha à l’oreille d’Alexandra :

— La duchesse a décidé que toutes les fenêtres seraient grandes ouvertes, princesse. Nous avons essayé de lui faire entendre raison, mais elle a refusé de nous écouter. Il serait plus prudent de verrouiller toutes les issues à l’arrière. Pourriez-vous lui parler ? Colin se mettra en colère quand il verra cela.

— J’essaierai, Raymond, mais je ne vous promets rien. La duchesse n’en fait qu’à sa tête. Encore quelques petites heures et nous n’aurons plus à nous tracasser.

Le garde s’inclina devant sa maîtresse et puis s’éloigna. Il n’avait aucune intention de s’asseoir pour attendre patiemment qu’un malheur survînt. Avec l’aide de Stefan, il allait vérifier minutieusement l’identité de tous les étrangers qui se présenteraient. Chose difficile, vu l’excitation qui régnait dans la demeure.

Raymond se rendit à la cuisine. Il attrapa un serviteur au vol et lui ordonna de porter immédiatement un message à Colin. La duchesse se moquait peut-être des recommandations d’un garde, mais son fils saurait la persuader.

Quant à Alexandra, le temps filait entre ses doigts. Elle n’avait plus une minute à elle. Après l’assaut des sœurs de Colin, ce fut au tour de Millicent Norton et de ses assistantes de l’accaparer. La couturière lui révéla l’endroit où elle avait suspendu la robe, en l’implorant d’y faire très attention. La toilette était une véritable merveille, la plus exquise qu’elle eût jamais créée, déclarait-elle, mais son tissu arachnéen brodé de perles était fort fragile.

La princesse approuva distraitement son interlocutrice et s’éloigna après l’avoir remerciée pour cette magnifique confection.

Gweneth choisit cette minute pour surgir dans le couloir.

— Mon Dieu, Alexandra ! Il est déjà trois heures et vous n’êtes même pas prête ! Avez-vous au moins pris votre bain ?

— Oui, tante.

— Les filles sont habillées, expliqua la duchesse en l’entraînant dans l’escalier. Janet viendra vous aider dès qu’elle en aura terminé avec la coiffure de Marian Rose. Vous avez l’estomac noué, j’imagine ? À votre place, je l’aurais aussi. Mais il ne sert à rien de vous inquiéter. Tout se déroulera pour le mieux. Ce sera un magnifique mariage. Dépêchez-vous à présent, ou vous allez manquer la cérémonie !

Gweneth s’esclaffa de sa propre plaisanterie. Elle serra affectueusement la main de la jeune fille avant de se glisser dans sa chambre. À travers le battant, Alexandra entendit Marian Rose qui suppliait la femme de chambre de ne pas attacher ses cheveux, tandis que la duchesse enjoignait à sa fille de se tenir tranquille.

La chambre d’Alexandra se situait au fond du couloir. Elle défit les boutons sur le devant du corsage et se débarrassa de son vêtement. Après une petite toilette, elle enfila une courte combinaison de coton blanc. Elle nouait la ceinture autour de sa taille quand la porte s’ouvrit derrière elle. Alexandra crut qu’il s’agissait de la servante venue l’assister. Mais soudain, une poigne de fer s’abattit sur son épaule et des doigts se plaquèrent sur sa bouche, la réduisant au silence.

Elle distingua le cliquetis du verrou qu’on tirait et comprit alors qu’il y avait au moins deux hommes…

Prenant une profonde inspiration, elle rassembla tout son courage pour demeurer calme. Surtout ne pas se débattre, ne pas montrer sa peur !

La patience serait son unique chance, se répétait-elle dans l’espoir de se réconforter. Une minuscule brèche dans le plan de ces bandits et elle serait libre… Non, il ne fallait pas crier ! Sinon les sœurs de Colin accourraient et pourraient être blessées…

Un coup retentit alors à la porte. Son agresseur resserra son étreinte et lui ordonna d’éloigner l’importun.

Alexandra hocha la tête et l’autre homme déverrouilla la porte. La princesse eut le temps de l’entrevoir quelques secondes. Il était de haute stature. Son teint olivâtre, ses pommettes saillantes et ses cheveux de jais lui donnaient un air sinistre. Le sang de la jeune prisonnière ne fit qu’un tour. Cet individu ne reculerait devant rien pour parvenir à ses fins !

Soudain, le bandit qui la retenait brandit un couteau sous son nez. Mais cette menace ne l’inquiéta guère. Il bluffait ! Qu’aurait pu faire le général de son cadavre ? Elle songea un instant à le défier mais se ravisa. Il lui fallait être la plus rusée. Si elle pouvait les persuader qu’elle n’opposerait aucune résistance, qu’elle se conduirait docilement, ils finiraient bien par relâcher leur attention.

Alors, obéissant aux directives, Alexandra entrebâilla la porte. Jade se tenait sur le seuil, tout sourire.

— Bonté divine ! Vous n’êtes pas encore habillée, princesse ! Puis-je vous aider ?

La princesse secoua la tête.

— Merci beaucoup, Catherine, mais je peux me débrouiller seule. Pourquoi ne descendez-vous pas rejoindre votre époux au salon ? Je suis certaine qu’Henry aimerait vous voir à ses côtés pour accueillir les invités.

Jade demeura impassible. Elle continua de sourire jusqu’à ce que le battant se refermât. Puis elle prit ses jambes à son cou et dévala l’escalier.

Au moment où Colin entrait dans la maison, Marian Rose se jeta dans ses bras. Il la souleva et la fit tournoyer dans les airs avant de la reposer et d’embrasser Olivia, la fille de Caine. La fillette de quatre ans gratifia son oncle d’un baiser humide.

Bouleversée, Jade manqua de tomber et se heurta en bas de l’escalier à son mari.

— Du calme, ma chérie…

La lueur de terreur qu’il lut dans ses yeux l’ai arma.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Alexandra m’a appelée Catherine, articula-t-elle péniblement en reprenant son souffle.

Surprenant les paroles de sa belle-sœur, Colin s’approcha.

— Eh bien, elle s’est trompée, répondit Caine.

Après tout, on ne se marie pas tous les jours et elle a bien le droit d’être nerveuse en une si grande occasion.

Jade secoua la tête et regarda Colin.

— Alexandra m’a invitée à rejoindre mon époux Henry pour recevoir les invités. Quelqu’un était dans la chambre, j’en mettrais la main au feu, et elle a voulu m’avertir.

Colin s’élançait déjà vers le premier étage.

— Que Raymond et Stefan se tiennent sous la fenêtre d’Alexandra, commandat-il. Caine, prends l’escalier de service. Ils essaieront certainement de la sortir par là.

En trois enjambées, il atteignit le palier et, dans sa précipitation, bouscula ses parents qui s’apprêtaient à descendre.

Malgré le danger, il se sentait étrangement calme. Une féroce détermination avait effacé toute trace d’émotion.

Il rejoignit en quelques foulées la porte d’Alexandra, s’assura discrètement qu’elle était bien fermée et, l’épaule en avant, se jeta sur le battant. Le verrou sauta et le bois explosa en mille fragments qui volèrent dans la pièce.

Alexandra voulut crier mais son agresseur la bâillonna brutalement.

L’autre brigand brandit son poignard. Colin bondit sur le côté et, en un tournemain, désarma son adversaire. Il lui tordit cruellement le poignet, lui arrachant des hurlements. Avec une fureur sauvage, il l’envoya s’écraser contre le mur opposé.

La rage lui donnait des ailes. La robe d’Alexandra, déboutonnée, ne cachait plus grand-chose de sa superbe poitrine. Penser que ces bandits avaient pu se repaître de ce spectacle le mettait hors de lui.

— Ôtez vos sales pattes de ma fiancée ! rugit-il en fondant sur le deuxième ravisseur.

Ce dernier sut alors qu’il était perdu. Dans un dernier sursaut, il tenta de s’enfuir mais Colin l’agrippa par le col de la chemise.

— Je connais un chemin plus court que l’escalier pour sortir de cette maison, déclara-t-il d’un ton anodin.

En un éclair, il saisit le bandit éberlué par le fond du pantalon et le lança tête la première par la fenêtre.

Ah, dommage, il avait oublié de l’ouvrir ! Le verre vola en éclats dans un bruit assourdissant.

Colin ne parut guère ému par son geste. Il se contenta d’épousseter son élégant costume avant de soupirer et de se tourner vers la jeune fille.

Alexandra ne savait que penser. Son compagnon était hors de lui quelques secondes plus tôt et le voilà maintenant qui se comportait comme si de rien n’était.

Avait-il seulement conscience d’avoir tué quelqu’un ?

La princesse courut jusqu’à la fenêtre. Craignant qu’elle ne se blessât avec les morceaux de verre qui jonchaient le sol, Colin l’intercepta. Et sans ambages, il l’attira sur le lit où il l’enlaça étroitement.

— Mon Dieu ! Vous croyez qu’il est mort ? balbutia-t-elle.

La peur qui pointait dans sa voix le fit regretter de lui avoir imposé un tel spectacle. Elle était si jeune, si innocente… Comment pouvait-elle comprendre que certains hommes n’étaient bons qu’à rôtir en enfer ?

— Non, je me suis contenté de lui donner une petite leçon. Il ne reviendra pas vous ennuyer de sitôt ! Je suis certain que Raymond se sera fait un plaisir de le réceptionner à son arrivée.

Colin n’en revenait pas lui-même. Comment pouvait-il débiter un si gros mensonge ?

Alexandra n’en croyait pas ses oreilles. Il l’imaginait capable d’avaler une telle fable ! Décidément, il la prenait pour une idiote !

— Si vous le dites, accorda-t-elle néanmoins en se blottissant contre son torse. Je vous rappelle quand même, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, que la fenêtre était fermée.

— Oh, oui ! dit-il en soupirant. Je n’y ai pas pensé. Enfin, cela peut arriver à tout le monde, non ?

Elle lui coula un regard à la dérobée.

— Êtes-vous sûr que Raymond l’a rattrapé ? insista-t-elle.

— Absolument sûr.

Il déposa un doux baiser sur le front de sa compagne.

— Vous ont-ils blessée ?

La jeune fille fut touchée par cette soudaine sollicitude.

— Non, murmura-t-elle contre son épaule.

Elle promena un regard dans la pièce puis considéra Colin d’un air anxieux.

— Celui que vous avez assommé a pris la poudre d’escampette !

— Je ne m’inquiète pas pour lui. Caine lui fera bon accueil.

Il se pencha sur elle et leurs lèvres se rencontrèrent. La jeune fille, loin de le repousser, répondit avec ardeur à son baiser. Leurs langues se livrèrent un combat sans merci, s’enroulant, se déroulant au rythme du plaisir. Un gémissement rauque échappa à la jeune fille.

Alexandra s’enflammait sous ces lèvres à la fois exigeantes et gourmandes. Le parfum viril de son fiancé l’enveloppait en une volute ensorcelante, annihilant sa volonté.

Colin comprit qu’il était dangereux de s’aventurer plus loin sur les routes de la passion. Il voulut se dégager mais sa compagne se lova plus étroitement encore contre lui. Alexandra noua les bras autour de sa nuque et l’attira vers elle pour poursuivre ce délicieux instant.

Comment résister à un tel assaut ? L’ardeur de la princesse lui fit oublier la raison. Il capitula et resserra son étreinte, moulant son corps contre le sien.

» — Colin, est-ce que… pour l’amour du Ciel… tu ne pourrais pas garder cela pour plus tard ?

C’était la voix de Caine. Colin s’écarta tandis que la princesse reprenait son souffle.

— Habillez-vous, Alexandra, conseilla son compagnon en souriant devant l’air alangui de la jeune fille. Il paraît qu’on nous attend.

Alexandra ne bougeait pas, comme pétrifiée par les délicieuses sensations qu’elle venait de goûter pour la première fois.

— Vous m’entendez ? insista Colin, amusé.

La princesse se remit sur pied avec la gaucherie d’un automate.

— Oui, vous avez raison, balbutia-t-elle. Non, je ne peux pas. Ils m’ont…

— Je serai ravie de vous aider, intervint Jade qui avait rejoint son mari sur le seuil. À deux, il ne nous faudra que quelques minutes pour vous préparer.

Alexandra fit volte-face et sourit à la jeune femme. Perdue dans le souvenir de cette étreinte passionnée, elle ne l’avait pas entendue s’approcher.

Un instant, elle avait oublié où elle se trouvait et s’était abandonnée sans retenue. Le rouge lui monta aux joues à l’idée que Caine et son épouse aient pu assister à la scène.

Trop gênée pour réfléchir, elle fourragea sa longue chevelure de ses doigts pour se donner une contenance, mais la combinaison s’ouvrit alors sur sa poitrine. Colin rajusta immédiatement les pans d’étoffe sur ses seins nus. « Le voilà qui se comporte comme un mari jaloux et possessif à présent ! songea la jeune fille, troublée. Quel personnage étonnant ! »

— Vous n’avez pas honte de parader dans une tenue aussi légère, gronda-t-il. Les nonnes ne vous ont-elles pas enseigné les règles de la bienséance ?

Il ne plaisantait pas.

Croisant pudiquement les bras sur sa poitrine, Alexandra consulta Caine :

— Avez-vous intercepté le bandit qui s’enfuyait ?

— Oui.

— Bien, fit-elle dans un souffle. Ils ont dû s’introduire dans la maison avec des fleurs. J’aurais pu m’en douter… lorsqu’ils sont montés avec les vases, mais je…

Alexandra se tut.

— Et son compère ? interrogea Caine.

— Colin l’a précipité par la fenêtre.

— Mais Raymond s’est chargé de le saisir au vol, s’empressa de préciser celui-ci.

Caine garda tant bien que mal son sérieux.

— Heureux de l’apprendre, commenta-t-il.

— Mais peut-être étaient-ils davantage ? s’inquiéta Alexandra. Et si leurs compagnons se cachaient encore dans la maison ?

— Non, c’est impossible, décréta Colin.

— Vos gardes ont passé toute la demeure au peigne fin, ajouta Caine. Et ils n’ont rien trouvé.

Alexandra fixait Colin avec insistance, pensive. Quelque chose chez lui avait changé, mais quoi… ?

— Nous nous marions dans dix minutes, Alexandra, annonça-t-il. Si vous ne vous pressez pas, vous irez à l’autel dans cette tenue. Caine, peux-tu me prêter ton costume ? Le mien est immettable à présent.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de se marier aujourd’hui, murmura la princesse en trébuchant sur les mots.

— Dans dix minutes, pas une de plus !

Soudain, Jade poussa un cri d’effroi :

— Mon Dieu ! Ils ont saccagé la robe de la mariée !

Alexandra fondit alors en larmes. Non pour la robe, dont elle se moquait après tout, mais parce qu’elle venait de comprendre pourquoi Colin lui semblait si différent tout à coup.

— Vous avez coupé vos cheveux ! accusa-t-elle.

Stupéfait, il fit volte-face et remarqua ses yeux embués de larmes. Sans réfléchir, il s’approcha pour la consoler. Mais il avait à peine fait un pas qu’elle recula vivement. Ne désirant pas l’effrayer, il s’immobilisa.

— Mes cheveux ? Oui, je les ai coupés, pourquoi ? Cela ne vous plaît pas ?

— Non, certainement pas ! répliqua-t-elle d’une voix vibrante de colère.

Colin ne semblait pas comprendre. De toute évidence, il ne se souvenait plus du discours qu’il lui avait tenu ! La jeune fille fulminait.

Il avait pourtant dit que ses cheveux longs étaient la marque de sa liberté, cette liberté qu’il défendait si farouchement…

— La robe déchirée l’a simplement bouleversée, Colin, intervint son frère.

— Vous, restez en dehors de ceci ! cria la jeune fille avec rage.

Caine haussa un sourcil interrogateur. Quelle mouche l’avait piquée ? Tout à coup, Alexandra agissait comme une véritable princesse, le traitant comme s’il n’était que l’un de ses sujets. Il n’osa s’esclaffer, ni même sourire, de crainte de voir Alexandra monter sur ses grands chevaux.

— Que Dieu me pardonne ! Regardez ce que vous me faites faire ! balbutia-t-elle à Colin. (Elle se retourna vers Caine.) Excusez-moi, les mots ont dépassé ma pensée. D’ordinaire, je sais me contenir mais cet individu m’a fait oublier mes bonnes manières. Si seulement il n’avait pas coupé ses cheveux !

— Cet individu ! Vous parlez certainement de votre futur mari ? se moqua gentiment Caine.

— Est-ce votre robe qui vous a mise dans une telle fureur ? interrogea Colin sans se départir de son calme.

— Non, ce n’est vraiment pas ça. Mais que dira votre mère quand elle apprendra ce que ces barbares ont fait de cette magnifique toilette ? Quand je songe qu’elle a dépensé une véritable fortune… Et puis je n’ai plus rien à me mettre sur le dos !

— Et si vous…

Elle ne laissa pas le temps à Colin de terminer sa phrase :

— Promettez-moi de ne rien révéler à votre mère. Jurez-le-moi ! Cela gâcherait sa journée si elle l’apprenait.

— Il s’agit de votre mariage, Alexandra, et non du sien.

Mais elle ne l’écoutait plus.

— Promettez-le-moi !

Colin soupira.

— Je ne lui dirai rien.

Bien entendu, la duchesse ne manquerait pas de remarquer que la princesse ne portait pas sa robe de mariée. Mais la jeune fille était trop ébranlée pour réfléchir à cela.

Elle arracha à Jade et Caine le même serment, ce qui la rassura quelque peu. Colin ne fit aucun commentaire sur l’attitude plutôt étrange de la princesse et, la prenant par les épaules, l’attira à lui pour baiser son front. Puis il s’éloigna, Caine sur ses talons.

— Elle me paraît un peu nerveuse, n’est-ce pas ? dit-il à son frère.

Caine partit dans un rire tonitruant.

— Et tu ne vois pas pourquoi ? Ta fiancée a été agressée, malmenée par les plus monstrueux individus qu’il m’ait été donné de rencontrer. Sans notre intervention, elle aurait été certainement enlevée. De plus, il est clair qu’elle ne souhaitait pas t’épouser et, pour parfaire le tout, sa robe a été sauvagement déchirée. Non, elle n’a aucune raison de se sentir nerveuse !

Les épaules de Colin s’affaissèrent.

— Cette journée ne pouvait pas mieux commencer, ironisa-t-il.

— Allez, ne te laisse pas abattre ! Elle ne peut que s’arranger maintenant, assura Caine en priant pour ne pas se tromper.

En silence, ils rejoignirent le hall d’entrée. Ils échangèrent leurs vestes dans l’escalier.

Une foule nombreuse était agglutinée dans le salon. Colin s’arrêta et se tourna vers son frère.

— Je crois que tu te trompes !

— La journée n’ira pas en s’améliorant ?

Colin secoua la tête.

— Non, je ne parle pas de ça. Tout à l’heure, tu as dit qu’Alexandra n’avait pas envie de m’épouser. C’est faux ! Elle le désire plus que tout. Un sourire apparut sur les lèvres de son frère.

— Alors tu t’es rendu compte qu’elle t’aimait. Colin crut à une question, mais ce n’en était pas vraiment une.

— Non, elle ne m’aime pas, mais ça viendra. Dans cinq ans, quand j’aurai fait fortune, elle se rendra compte qu’elle n’a pas commis d’erreur en m’épousant.

Caine n’en revenait pas. Comment son frère pouvait-il se montrer aussi obtus ?

— Colin ! Alexandra est déjà très fortunée. Elle n’a besoin…

— Que d’un mari, je sais ! coupa son frère cadet. Que diable fabriquent tous ces gens ici ? s’exaspérat-il, changeant brusquement de sujet.

La cérémonie commença une heure plus tard. Colin se tenait près de son frère face au prêtre. Attendre celle qu’il allait épouser dans quelques minutes le mettait sur les charbons ardents. Lui qui se targuait d’un sang-froid à toute épreuve, il avait la détestable impression de n’être qu’un jeune fiancé tout émoustillé. Comment lutter contre des sentiments qui lui étaient jusque-là complètement étrangers ? Autrefois, avant sa rencontre avec la princesse Alexandra, la simple idée de se marier l’emplissait d’effroi. Mais aujourd’hui, il attendait ce moment dans la fébrilité.

— Pour l’amour de Dieu, Colin ! maugréa Caine. C’est un mariage, pas un enterrement. Souris !

Mais Colin ne se sentait pas le cœur à sourire. La confusion régnait dans son esprit.

Et soudain, Alexandra entra, escortée par le duc de Williamshire. Le regard de Colin se riva sur elle. Plus elle approchait, plus il se détendait, recouvrant sa sérénité. Une vague de bonheur s’empara de lui.

Elle allait devenir sa femme…

Alexandra, en proie à une anxiété bien légitime, tremblait de tout son être. Elle avait revêtu une longue robe de satin ivoire. La coupe, bien que simple, n’en demeurait pas moins élégante. Son décolleté révélait à peine sa superbe poitrine. Elle ne portait aucun bijou et n’avait pas jugé utile de se maquiller. Ses boucles de jais tombaient en une pluie noire sur ses épaules, ondulant gracieusement au moindre de ses mouvements.

Ciel, qu’elle était belle ! Colin sourit, attendri par la timidité de la jeune fille. Elle garda les yeux humblement baissés même lorsque son tuteur lui baisa affectueusement la joue.

La famille et les proches amis se réunirent autour des deux jeunes gens. Alexandra fut bousculée de l’un vers l’autre tandis qu’ils la saluaient. Elle se sentit tout à coup emprisonnée, submergée par ces vagues de civilités. Une pensée terrifiante lui traversa alors l’esprit : et si Colin et elle commettaient une grossière erreur ?

Elle tressaillit et sa gorge se noua. Son compagnon, devinant son trouble, vint à son secours en lui prenant la main.

Heureusement, Olivia aida la princesse à se détendre. De l’endroit où elle se trouvait, la fille de Caine, pas plus haute que trois pommes, ne pouvait assister au déroulement de la cérémonie. Alors, jouant des coudes, elle réussit à se frayer un chemin jusqu’à Alexandra. Elle feignit de ne pas remarquer les gestes menaçants que lui adressait sa grand-mère, et saisit la main libre de la jeune mariée.

Le prêtre venait d’ouvrir son missel quand son regard croisa par hasard celui de la fillette. Il toussota pour masquer son amusement.

Alexandra ne put faire preuve d’autant de retenue. Coulant un œil à la dérobée vers la polissonne aux cheveux sombres et aux prunelles d’un vert pétillant, elle éclata de rire. Celui ou celle qui avait la charge de surveiller cette petite friponne n’avait certainement pas rempli sa tâche. Quel désastre ! L’ourlet de sa robe rose pâle avait essuyé toute la boue du jardin, et les manches avaient trempé dans un liquide ambré dont la couleur rappelait malheureusement celle du punch que la duchesse comptait servir aux invités après la cérémonie. La large ceinture, qui un peu plus tôt ornait sa taille, pendait misérablement sur ses jupons, mais le plus drôle était sûrement le serre-tête qui avait glissé jusqu’à son menton. Tandis qu’elle offrait son sourire le plus charmeur à la princesse, Olivia tentait en vain de repousser ce bandeau sur ses cheveux.

Si Jade avait pu distinguer l’allure de sa fille à travers le rideau épais de la foule, elle en aurait hurlé. Olivia gesticulait à qui mieux mieux en babillant de plaisir.

Alexandra ne prit pas le temps de réfléchir. Si elle ne pouvait effacer les taches de boue sur la robe, elle devait au moins arranger l’apparence de cette fillette. S’écartant de Colin, elle noua la ceinture de satin et attacha les boucles désordonnées de la petite fille.

Quand elle eut terminé, la fillette lui reprit aussitôt la main. Alexandra se redressa alors et, sans un regard en direction de Colin, glissa ses doigts entre ceux de son futur époux.

Elle recouvra l’usage de la parole pour répondre aux questions du prêtre. Elle nota le soulagement à peine perceptible de son compagnon quand enfin, elle accepta de devenir son épouse devant Dieu. Levant les yeux vers lui, elle fut récompensée par un sourire radieux qu’elle lui rendit gentiment. Les étincelles qui brillaient dans le regard émeraude de Colin affolèrent les battements de son cœur.

En quelques minutes, tout était fini. Le mari se pencha vers sa jeune épouse et l’embrassa avec tendresse. Les applaudissements fusèrent et chacun se précipita pour féliciter le couple.

Chacun leva bientôt son verre en souhaitant aux mariés bonheur et santé jusqu’à la fin de leurs jours, et un repas fastueux s’ensuivit. Au cours de la soirée, la jeune femme fut entourée par la foule d’invités qui montrèrent à son égard une simplicité qui lui réchauffa le cœur.

Colin s’écarta de son épouse quelques instants pour discuter avec Sir Richards. Quand il revint au salon, il découvrit Alexandra aux prises avec deux interlocuteurs acharnés : tout d’abord, Marian Rose qui lui demandait la permission de passer quelques jours en sa compagnie, puis le duc qui lui racontait quelques anecdotes croustillantes au sujet de son fils cadet…

La jeune épouse semblait littéralement épuisée. Colin décida donc de la ramener à la maison. Soulagée, Alexandra accepta.

Il leur fallut vingt minutes pour s’excuser auprès de chacun et, la patience de Colin grandement entamée, ils s’engouffrèrent dans le cabriolet.

Le silence qui s’installa ensuite contrastait violemment avec le charivari qui régnait dans la demeure. Colin étendit nonchalamment ses jambes devant lui et esquissa un sourire content.

Il songeait à la nuit de noces…

Alexandra, quant à elle, se tenait sur le bord de la banquette, droite comme un I, les mains jointes sur les genoux.

Elle songeait à la nuit de noces…

Colin ouvrit les yeux et considéra le visage tendu de sa compagne.

— Quelque chose ne va pas ?

— Ce soir…

— Qui, qu’y a-t-il d’exceptionnel ce soir ?

— Allez-vous insister pour que je partage votre lit ?

— Oui, pourquoi ?

Les épaules de la jeune femme s’affaissèrent. Elle semblait réellement désemparée. Colin se gronda intérieurement. Elle était innocente, terrorisée par l’inconnu, et il devait la rassurer au lieu d’enfoncer le couteau dans la plaie.

Il se pencha vers elle et s’empara de ses mains.

— Tout se passera pour le mieux, je vous le promets.

Alexandra parut en douter.

— Alors, balbutia-t-elle d’une voix presque inaudible, il n’est plus question de repenser les termes de notre contrat, n’est-ce pas ?

— Que voulez-vous renégocier ?

— Vos intérêts.

Il secoua lentement la tête. La jeune femme arracha ses doigts comme si elle venait de se brûler.

— Alexandra, tout ira bien. (Il marqua une pause.) Au fait, n’avez-vous pas dit que la mère supérieure vous avait renseignée sur les choses de l’amour ?

La jeune femme observa un long silence. Colin attendit patiemment une réponse qui tardait à venir. Alexandra tourna la tête vers la fenêtre. Dehors, il faisait nuit mais la lune dardait ses rayons argentés sur la rue. Dans une poignée de secondes, ils atteindraient la demeure de Colin.

« Il ne faut pas paniquer, songea-t-elle. Après tout, je ne suis plus une enfant… »

— Alexandra, je vous ai posé une question.

Elle dissimula son embarras du mieux qu’elle put et affecta la négligence :

— La mère supérieure a en effet voulu m’en parler, mais maintenant, je doute qu’elle m’ait vraiment donné les renseignements nécessaires.

— Que vous a-t-elle révélé au juste ?

La jeune femme regretta amèrement d’avoir abordé ce sujet.

— Tout et rien, bredouilla-t-elle avec un haussement d’épaules.

— Ce n’est pas une réponse !

Alexandra considérait attentivement les doigts de son compagnon. Cette main lui parut tout à coup énorme. Comment au nom du Ciel n’y avait-elle jamais prêté attention ? Peut-être parce qu’elle n’avait jamais imaginé partager le lit de cet homme…

La jeune fille se traita mentalement d’idiote. Si seulement elle avait pris le voile…

— La mère supérieure a refusé que je rentre dans les ordres, lança-t-elle, réfléchissant à haute voix. Selon elle, je ne faisais pas assez preuve d’humilité.

Alexandra tentait désespérément de dévier le cours de la conversation. Mais Colin s’empressa d’y revenir :

— Et que vous a-t-elle appris sur les secrets de la nuit de noces ?

— Euh… elle disait que le corps d’une femme était semblable à un temple. Voilà, vous êtes satisfait à présent ? Maintenant, laissez-moi sortir !

— Pas encore.

La tendresse qui perçait dans sa voix la rassura un peu.

— Vous voulez m’arracher toute la vérité, c’est cela ?

Colin sourit devant l’air mécontent de sa compagne.

— Tout à fait. Petit bout par petit bout, s’il le faut.

— Vous ne vous en êtes probablement pas rendu compte, mais cette discussion m’embarrasse au plus haut point.

— Je m’en suis rendu compte, n’ayez crainte !

— Et vous, Colin ?

— Je vais très bien.

Par tous les diables, qu’il était obstiné… ! Tant qu’elle n’aurait pas tout avoué, il lui interdirait de quitter le cabriolet.

— Et les hommes n’aspirent qu’à s’y recueillir, reprit-elle.

— À se recueillir où ?

— Dans ce temple.

Il étouffa un éclat de rire et se recula dans l’ombre.

— Je vois, fit-il d’un ton aussi neutre que possible.

Alexandra s’était à nouveau empourprée.

— C’est tout ? s’étonna-t-il.

— Non, elle a ajouté que je ne devais laisser personne y entrer.

— Pour se recueillir ?

La jeune femme hocha la tête.

— Pas avant d’être mariée. Seul mon époux aurait ce droit, car le fruit d’un mariage est béni par Dieu.

Alexandra coula un œil discret en direction de son vis-à-vis. Colin ne pouvait masquer son incrédulité. Croyant qu’il n’avait pas compris, elle expliqua :

— Un enfant est le fruit du mariage.

— J’aurais pu le deviner seul.

Alexandra lissa lentement les plis de sa robe afin de se donner une contenance. Les minutes s’écoulèrent dans un silence gêné. Colin reprit la parole :

— Elle a omis quelques détails, non ?

— C’est vrai. Mais s’il existait un manuel que je puisse lire…

— Je ne pense pas posséder des livres traitant d’un tel sujet dans ma bibliothèque. D’ailleurs, j’ignore même si on en imprime.

Il ouvrit la portière tout en conservant un œil sur Alexandra.

— Et que me suggérez-vous ? demanda-t-elle. Il prit le menton de la jeune femme et l’obligea à soutenir son regard de braise.

— Je suggère que vous me fassiez confiance. Ces mots ressemblaient plus à un ordre qu’à une proposition. Mais avait-elle une alternative ? Non. Elle acquiesça timidement.

Colin demeurait abasourdi devant une telle ignorance. En général, la mère de la jeune épouse se chargeait de tout lui expliquer. Malheureusement, Alexandra avait perdu ses parents des années auparavant.

Et ce n’étaient certainement pas les religieuses qui se seraient acquittées de cette tâche…

— Quel âge a votre mère supérieure ?

— Je lui donnais quatre-vingts ans mais elle doit être plus jeune. En vérité, je n’ai jamais osé lui poser la question. Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Par curiosité, c’est tout. Alexandra, j’ai l’intention de vous expliquer tout ce que vous devez savoir.

Cette sollicitude fit à la princesse l’effet d’une caresse.

— Sérieusement ?

— Oui, promit-il.

Colin imaginait la vieille religieuse dévoilant certains volets de la vie à Alexandra, usant de mots aussi désuets que « temple » ou « recueillement ». Par tous les saints, combien il aurait aimé n’être qu’une petite souris pour assister à un tel spectacle !

La jeune femme surprit une lueur amusée dans les yeux de son mari et conclut sur-le-champ qu’il se moquait d’elle.

— Je suis désolée de vous paraître si… inexpérimentée.

— Je ne vous accuse pas.

— Mais je suis quand même désolée.

— Il n’y aucune raison de l’être.

— Vous répondrez franchement à toutes mes questions, Colin ? Vous n’omettrez rien ? Je déteste les surprises.

— Je n’oublierai rien, je vous en fais le serment.

Alexandra soupira. Cette promesse lui redonnait du courage. Il lui était bien égal de montrer son ignorance et d’encourir les taquineries de son nouvel époux. Seul importait qu’il lui donnât tous les renseignements nécessaires. Un élan de gratitude l’envahit.

— Alors, tout va bien. Pouvons-nous entrer à la maison maintenant ?

Colin acquiesça. Il sortit le premier de la voiture et offrit son bras à la jeune fille. Flannaghan apparut sur le seuil, excité à l’idée de saluer sa nouvelle maîtresse. Il la débarrassa de son manteau, le suspendit à la patère avant de la féliciter sincèrement.

— Si vous voulez monter dans votre chambre, princesse, je vous ferai préparer un bain.

La perspective de se glisser dans l’eau chaude parfumée après une journée aussi éprouvante enchanta Alexandra. Ce serait le deuxième aujourd’hui, mais qu’importe…

— Colin souhaiterait m’entretenir quelques minutes dans son bureau, Flannaghan. Je prendrai mon bain plus tard.

— Non, je vous en prie, intervint Colin. J’ai plusieurs dossiers à consulter avant de me coucher.

Il mentait, bien évidemment. Comment aurait-il pu se plonger dans les chiffres le soir même de son mariage ? Mais il songeait qu’un bain détendrait la jeune femme, et elle semblait en avoir vraiment besoin !

— Comme il vous plaira, accorda la princesse avant d’emboîter le pas au maître d’hôtel dans la cage d’escalier.

Colin les suivit.

— Était-ce une magnifique cérémonie ? demanda Flannaghan.

— Oh, oui ! s’exclama Alexandra d’un ton enthousiaste. Tout s’est déroulé à la perfection. N’est-ce pas. Colin ?

— Vous avez failli être kidnappée, lui rappela ce dernier.

— Oui, mais hormis ce malheureux incident, c’était une journée merveilleuse.

— Vous oubliez que les ravisseurs ont aussi abîmé votre magnifique robe.

La jeune femme s’arrêta sur la dernière marche et se tordit le cou pour fixer Colin. De toute évidence, elle ne souhaitait pas qu’on lui fit revivre ces instants d’angoisse.

— Toute épouse s’imagine que son mariage a été parfait.

Il lui décocha un clin d’œil complice.

— Alors, c’était parfait.

Alexandra eut un sourire victorieux.

Raymond et Stefan apportèrent deux immenses brocs d’eau bouillante pour remplir la baignoire. Le maître d’hôtel avait déjà défait les bagages de la princesse. Une chemise de nuit immaculée était étalée sur le lit.

La jeune fille prit tout son temps dans le bain. L’eau chaude la relaxa et la tension accumulée depuis le début de la journée s’évanouit comme par enchantement. Elle se lava les cheveux avec un pain de savon parfumé à la rose avant de les sécher devant le feu.

Elle ne se pressait pas, sachant que Colin travaillait et avait certainement perdu la notion du temps.

Une heure au moins s’écoula avant qu’elle se décidât à aller l’interrompre. Sa longue chevelure de jais était désormais sèche et elle put revêtir sa chemise de soie brodée. Elle bâillait à tout instant. Le bain lui avait ôté ses dernières forces, mais elle ne voulait pas s’endormir avant d’avoir écouté les explications de son époux.

Elle frappa un coup discret à la porte du bureau et, comme personne ne lui répondait, elle entra. La pièce était vide. Colin était-il allé se coucher sans l’avertir ? Était-il à la cuisine, poussé par un petit creux ? Après quelques minutes de tergiversations, elle décida de l’attendre ici. Elle se dirigea jusqu’au bureau d’acajou et s’empara d’une feuille de papier. Au moment même où elle saisissait l’encrier, il fit son apparition à la porte.

La vue de Colin sur le seuil lui coupa littéralement le souffle. Selon toute apparence, il avait profité lui aussi d’un bain car ses cheveux étaient encore humides. Il n’avait pas pris la peine de se rhabiller entièrement, ne portant que des caleçons moulants noirs qu’il avait même oublié de boutonner.

Sous une peau mate et perlée de gouttelettes d’eau scintillant dans la lumière des candélabres, se devinaient des muscles puissants. Grand, svelte, il était incroyablement beau. Sa poitrine était couverte d’une toison brune qui descendait en V vers son ventre…

Elle ne regarda pas plus bas.

Colin s’adossa contre le chambranle et la considéra de son regard profond. Le rouge monta aux joues de la jeune fille. Pour la énième fois, elle pliait et dépliait le morceau de papier qu’elle tenait entre les doigts, tentant désespérément de ne pas paraître troublée.

En surprenant le regard effarouché d’Alexandra, semblable à celui d’une biche aux abois, Colin sut qu’il n’était pas au bout de ses peines. Il devrait user de patience pour glisser cette jeune vierge innocente dans son lit. Et les battements de son cœur, qui s’emballaient devant ce tableau de charme et d’innocence, ne l’aideraient sûrement pas à garder la tête froide… Tout à coup, il se sentit désemparé. Un désir irrésistible s’éveillait en lui. Il promena un regard gourmand sur la silhouette de la jeune fille, et s’arrêta un instant sur les lèvres pleines qui semblaient appeler ses baisers…

— Colin, à quoi songez-vous ?

Il n’aurait pas été sage d’avouer la vérité.

— Je me demandais ce que vous fabriquiez avec ce papier dans les mains, mentit-il avec aplomb.

— Je préfère prendre des notes, balbutia-t-elle.

Colin haussa un sourcil incrédule.

— Des notes ?

— Oui, je pensais inscrire quelques-unes de vos remarques afin de ne rien oublier d’important. Cela vous contrarie-t-il ?

Il esquissa un sourire.

— Non, cela me semble une belle preuve d’organisation, ma foi !

La jeune femme s’empourpra de plus belle.

— Je vous remercie. Mon père m’a appris à bien m’organiser. La mère supérieure y tenait aussi, d’ailleurs.

Que le Ciel lui vienne en aide, elle se perdait de nouveau en explications nébuleuses !

— Quel âge aviez-vous quand votre père est mort ?

— Onze ans.

— Et néanmoins vous vous souvenez…

— Oh, oui ! Je n’ai rien oublié de tout ce qu’il m’a appris. C’est une manière de le remercier pour tout ce qu’il a fait pour moi. Il me confiait toutes ses transactions financières et j’étais si fière de l’importance qu’il m’accordait.

D’un geste brusque, elle froissa le papier entre ses doigts.

— Je ne relèverai que les points essentiels, promit-elle.

— Ce ne sera pas utile. Vous ne risquez pas d’oublier.

Colin avait de plus en plus de mal à ne pas éclater de rire.

— Si vous le dites, fit Alexandra.

Elle leva soudain les yeux vers lui et la flamme qui étincelait dans ses prunelles émeraude la fit frissonner. Son cœur battait la chamade. Soucieuse de recouvrer ses esprits, elle prit une profonde inspiration.

— Mon Dieu, que vous êtes séduisant !

Elle avait dit ces mots sans réfléchir, sans même se rendre compte qu’elle les prononçait à haute voix.

Alors Colin s’esclaffa. Cette hilarité ne vexa pas la jeune femme qui se mit à rire à son tour.

— Oui, enfin… séduisant pour un dragon, ajouta-t-elle ironique.

La manière dont il la déshabilla du regard lui noua l’estomac.

— Et si nous avions cette fameuse discussion maintenant ? reprit-elle d’un ton qui se voulait détaché.

— Quelque chose, d’abord : je viens de réaliser que j’ai oublié de vous donner le baiser qu’échangent les époux après la cérémonie.

— Vous avez oublié ?

Il hocha la tête et, d’un signe de la main, lui enjoignit de le rejoindre. Alexandra s’exécuta de bonne grâce.

— Allez-vous m’embrasser maintenant ?

— Oui.

Colin se redressa, surplombant sa compagne de plus d’une tête. La jeune femme recula instinctivement, puis s’arrêta, se reprochant son manque de courage. Cet homme ne lui inspirait aucune crainte et surtout, elle rêvait que ses lèvres se posent sur les siennes.

— J’aime la manière dont vous m’embrassez, avoua-t-elle dans un souffle.

— Je le sais.

L’arrogance dont il faisait preuve mettait la jeune femme au supplice.

— Comment l’avez-vous deviné ?

— Vous m’avez répondu avec une telle fougue qu’il vous aurait été difficile de le nier.

Comment protester contre cette évidence ? En vérité, les derniers vestiges de sa raison s’en allaient, et la faute en incombait à Colin. La flamme passionnée qui dansait dans ses prunelles vertes pailletées d’or la faisait fondre littéralement.

Soudain, elle eut conscience des mains de Colin sur sa taille. Baissant les yeux, elle vit qu’il dénouait sa ceinture chamarrée d’argent. Elle voulut l’en empêcher mais avant qu’elle ait pu faire le moindre geste, la soie glissa sur ses épaules.

— Pourquoi, Colin ? balbutia-t-elle.

— Vous sembliez avoir trop chaud.

— Oh !

Le vêtement tomba sur le sol dans un léger bruissement et Alexandra se retrouva en chemise-translucide qui ne dissimulait rien de ses formes. Dans un geste pudique, elle croisa les bras sur sa poitrine, mais son compagnon l’attira contre lui.

— Passez vos mains autour de mon cou, Alexandra.

Elle obéit sans même réfléchir et il effleura du bout des lèvres sa bouche tremblante. Sa langue en redessina les contours avant de s’aventurer vers la peau irisée de sa nuque. Alexandra, électrisée par cette caresse, s’arqua contre lui. Ses seins frôlèrent le torse nu de son compagnon et se gonflèrent sous l’étoffe de sa chemise. Elle ne pouvait dire que la sensation qui la parcourait à cet instant lui déplaisait. Un incendie la consumait tout entière, elle ne parvenait plus à réfléchir.

Comme envoûtée par un philtre magique, elle s’abandonnait à la langueur, cherchant à assouvir la soif qui la tenaillait. Elle ne put longtemps résister à la tourmente que Colin attisait au tréfonds de sa féminité et balbutia des paroles indistinctes au creux de son oreille. Les minutes s’égrenaient sans qu’elle pût reprendre son souffle, tout son corps criant son impatience.

Leurs lèvres se rencontrèrent à nouveau et les deux jeunes gens s’embrasèrent. Colin explora avec délices les secrets de cette bouche qui s’offrait à lui. Il ne se pressait pas, il prenait tout son temps… Comme s’il avait toute la vie pour connaître son corps.

Des plaintes rauques échappaient à la jeune femme. À regret, Colin s’écarta enfin, lisant dans ses yeux un désir aussi fort que le sien.

— Donnez-moi plus encore, ma douce.

À peine avait-il prononcé ces mots que sa compagne se coulait contre lui, imprimant ses formes pleines sur son corps viril. Leurs langues se rejoignirent et, dans un ballet dédié à l’amour, ils gravirent les cimes d’un bonheur inégalé. Le temps s’était suspendu au-dessus d’un gouffre où les sens régnaient en maîtres…

Alexandra ne pensait plus, ignorant même où elle était. Chaque parcelle de son être répondait avec ardeur aux caresses de Colin, sans qu’elle pût se ressaisir.

Ses doigts glissèrent entre les boucles brunes de son compagnon tandis que sa bouche taquinait son oreille, chuchotant mille mots d’amour.

Colin chercha de nouveau ses lèvres et son baiser devint alors charnel, féroce. La passion se faisait souveraine. Ils ne pouvaient se détacher l’un de l’autre, gouvernés pas une force qu’ils ne maîtrisaient plus.

Quand enfin Colin parvint à reculer, il contempla les lèvres de la jeune femme, gonflées par ses baisers. Il gardait le goût exquis de sa bouche, goût de miel et de fleurs sauvages…

Il souleva sa compagne dans ses bras et, sans un mot, la porta jusqu’à sa chambre. Avec précaution, il la déposa sur le lit et la déshabilla longuement de son regard brûlant. Des ondes torrides traversaient inlassablement la jeune femme.

Les baisers avaient enfiévré Alexandra jusqu’à lui faire perdre toute notion de temps et de lieu. Ce ne fut que lorsque Colin se dévêtit entièrement qu’elle comprit. Elle ferma les yeux, résignée à le suivre sur le chemin de l’amour, tandis qu’il s’allongeait à son côté.

Avant même qu’elle pût protester, Colin lui ôta sa fine chemise de nuit et la recouvrit de son corps musclé.

Prise de panique, la jeune femme se raidit. Gentiment, prenant tout son temps, il lui écarta les jambes avec son genou, reproduisant les gestes auxquels il avait tant rêvé sans y croire vraiment. Puis il pressa sa virilité contre le creux de ses hanches épanouies.

La réalité s’avérait plus extraordinaire encore que le rêve. La peau de sa nouvelle épouse était pareille à de la soie. Jamais il n’avait envisagé des seins au galbe aussi parfait. Un véritable paradis s’ouvrait devant lui…

— Colin, ne devions-nous pas discuter avant ? murmura Alexandra d’une toute petite voix.

Il se releva sur les coudes et considéra sa compagne.

— Absolument.

Et sans attendre, il lui baisa les paupières, les joues, avant d’enfouir son visage dans la soie de sa chevelure noire. Alexandra frissonna.

Avec ses boucles brunes qui retombaient sur un front large et haut, sa bouche puissante et son menton volontaire, Colin était l’incarnation de la virilité. L’éclairage diffus soulignait son visage autoritaire et pourtant si séduisant.

Malgré elle, la jeune femme baissa le regard, plus bas, encore plus bas jusqu’à la preuve irréfutable de son violent désir.

S’épanouissant comme une fleur au soleil, elle sentit sa poitrine s’alourdir et ses pointes s’ériger tandis qu’une douleur intolérable étreignait les profondeurs de sa féminité.

— Je vous désire, Alexandra, chuchota-t-il d’une voix rauque.

Désir, ce mot qui la hantait… Ne pouvait-elle céder à ce désir ? Une fois, rien qu’une fois… Après tout, elle était son épouse. Ensuite, ils établiraient un accord délimitant leur liberté respective. Mais pourrait-elle vivre à présent sans ses caresses, sans ses baisers, passer ses nuits seule à se morfondre ? Elle aimait Colin et seul ce sentiment importait, même s’il n’était pas partagé.

Colin explorait avec délices ces courbes sensuelles, cette silhouette digne d’une déesse, cette chair lumineuse et douce, ces seins gonflés et ces hanches rondes. Il se pencha pour goûter à la peau délicate de son cou, à la naissance d’une épaule. Ses mains remontèrent le long de son buste, pinçant les pointes corallines de ses seins. Puis il l’embrassa, capturant sa bouche haletante.

Faufilant ses doigts dans le dos de sa compagne, il caressa ses fesses de ses mains habiles. Puis il la renversa sur les oreillers, plaquant son membre douloureux contre la vallée satinée de ce ventre plat.

Les yeux assombris par la passion, les lèvres meurtries, Alexandra le dévisageait.

— Êtes-vous nerveuse, ma chérie ? demanda-t-il soudain.

La jeune fille chercha désespérément une réplique sensée, mais son esprit refusa de coopérer. Elle n’avait jamais connu d’homme et redoutait de ne pas être à la hauteur.

— Pour être honnête, je suis un peu nerveux moi aussi, confessa-t-il en espérant lui rendre sa confiance. Je désire tellement vous combler.

Se penchant, il prit le bout d’un sein entre ses dents. La jeune femme poussa un gémissement, effrayée par la violence de ses réactions. Elle avait l’impression à la fois de se dissoudre et de s’emplir d’une force nouvelle.

Soudain, Alexandra émit un cri étouffé, surprise par le chemin qu’empruntaient les doigts de son compagnon. Cambrée vers lui, elle sentit sur sa cuisse le contact de sa virilité. Colin effleura du bout des doigts la chair douce et humide de sa fleur, avant d’en écarter les pétales.

Comme en rêve, prise entre l’épouvante et un feu dévorant, elle l’entendit murmurer :

— Vous allez avoir mal, Alexandra, juste un instant. Et plus jamais ensuite, ma chérie.

Elle ressentit une brûlure aiguë tandis que son compagnon se frayait un chemin jusqu’à la barrière de sa virginité, brûlure aussitôt suivie d’une merveilleuse chaleur. Ouvrant les yeux, elle rencontra le regard de Colin, reflet d’un même amour, d’un même désir. Ils restèrent un moment comme suspendus entre ciel et terre, deux funambules sur le fil éphémère d’un bonheur éclatant.

Il la pénétra plus loin encore, savourant chaque centimètre gagné sur les secrets de sa féminité. Une sensation de joie intense l’envahit quand il s’abandonna en elle, la rejoignant au sommet de l’extase dans un même cri…

— Je vous ai fait mal ?

Alexandra hocha la tête.

— J’ai… commença-t-elle.

— Apprécié, peut-être ?

Elle devint cramoisie tandis que Colin s’esclaffait. Il l’enlaça tendrement et la jeune femme se blottit contre son torse puissant.

— Il est un peu tard pour être gênée, vous ne croyez pas, Alexandra ? Ou avez-vous déjà oublié ce qui s’est passé il y a quelques minutes ?

Non, elle n’avait rien oublié… Et surtout elle n’oublierait jamais ces instants. En se remémorant ses élans passionnés, la furie qui l’habitait, elle rougit jusqu’à la racine des cheveux. Colin riait de plus belle mais elle s’en moquait. Elle venait de vivre un des moments les plus intenses de son existence, sinon le plus intense, et personne ne réussirait à ternir ce bonheur.

— J’ai été maladroite, n’est-ce pas ?

— Quand vous m’avez imploré de continuer ?

Il lui caressa le visage, attendant patiemment sa réponse.

— Je vous ai imploré ? s’offusqua-t-elle.

Sa stupéfaction amusa Colin.

— Oui.

Elle soupira, alanguie et comblée.

— C’était bien, non ?

— Mieux que ça encore…

De longues minutes s’écoulèrent dans un silence quasi religieux. Colin se mit à bâiller à se décrocher la mâchoire.

— Colin ? Ai-je… Étais-je… ?

Elle trébuchait sur les mots. Sa vulnérabilité la rendait tout à coup timide. Lui avait-elle procuré du plaisir ?

Il devina sans peine ce qui la bouleversait.

— Alexandra ?

La manière dont il avait murmuré son prénom lui fit songer à une caresse.

— Oui ?

— Vous avez été parfaite.

— Merci de me le dire.

Et, se lovant contre son époux, elle ferma les yeux. Les battements de son cœur contre son oreille l’apaisèrent tant et si bien qu’elle s’endormit. Elle se réveilla quand il prononça de nouveau son prénom.

— Hmmm ?

— Souhaitez-vous que je vous explique tout, maintenant ?

Elle ne répondit pas. Alors il comprit qu’elle s’était assoupie, et cette fois-ci pour de bon. Il la gratifia d’un baiser sur le front avant de déclarer comme pour lui-même :

— Le corps d’une femme est véritablement un temple.

Il n’espérait pas de réponse et n’en obtint pas. Doucement, il remonta les couvertures sur le corps de sa femme et à son tour, ferma les paupières.

Sa dernière pensée avant de glisser vers l’univers des songes lui arracha un sourire : il adorait se recueillir dans l’antre de ce temple…

Il n’était ni fou ni poussé par le désespoir. Il avait simplement décidé de ne pas écouter sa conscience. Oui, il commettait de graves péchés et, pour la première fois, les remords le hantaient. Mais elle l’avait repoussé sans le moindre égard et méritait la mort. La colère avait guidé ses mains, la colère avait enfoncé la lame effilée de son poignard jusqu’au plus profond de son ventre. C’était la colère qui était coupable. Pas lui. La colère lui avait ordonné de frapper, une fois, deux fois, cent fois – il ne savait plus.

Il pouvait arrêter. Portant son verre à ses lèvres, il avala d’un trait le cognac. Il devait arrêter…

Ses bottes crottées gisaient devant la cheminée. Il les considéra longuement avant de songer qu’il devrait s’en débarrasser dès le lendemain. Les fleurs ornaient encore la table… attendant… prêtes… le provoquant.

Il lança dans l’âtre son verre qui explosa en mille morceaux, éparpillant ses éclats scintillants aux quatre coins de la pièce. Il se saisit alors de la bouteille et prit une dernière gorgée de cognac.

Oui. Il allait arrêter.

9

Alexandra ne s’éveilla que très tard le lendemain matin. Colin avait déjà quitté la chambre. Tant mieux, songea-t-elle, car elle ne pouvait s’empêcher de se sentir honteuse. Percluse de courbatures, elle gémit en s’extirpant du lit. Et elle pesta de plus belle quand elle aperçut la tache rouge qui souillait les draps. Une tache de sang ! Pourquoi personne ne l’avait-il prévenue ? Elle se renfrogna, à la fois irritée et inquiète. Si seulement quelqu’un avait jugé bon de l’informer… Cela était-il normal ? Et si par malheur Colin l’avait blessée accidentellement ?

Rassemblant tous ses esprits, elle s’efforça de ne pas céder à la panique mais lorsque, plus tard, après son bain matinal, le sang se remit à perler entre ses jambes, son angoisse ne connut plus de limites. Sans compter son embarras… Ne souhaitant pas que Flannaghan découvrît la tache sur le drap, elle s’empressa de le rouler en boule et de le jeter dans un coin.

Pourtant, elle continua à se ronger d’inquiétude pendant qu’elle s’habillait. Elle revêtit une robe bleu pâle sans fioritures et chaussa des bottines de cette même teinte. De la dentelle blanche ourlait sagement le décolleté ainsi que les manches gigot. Cette toilette mettait en valeur ses formes voluptueuses et rehaussait son teint de lys. La jeune femme se brossa ensuite les cheveux jusqu’à ce que les boucles, disciplinées, s’enroulent autour de ses doigts.

Il était l’heure de rejoindre son époux.

La perspective d’une rencontre en pleine lumière après cette folle nuit l’intimidait, et elle préférait passer cette épreuve au plus vite. En feignant la désinvolture, elle parviendrait sans peine à dissimuler sa gêne.

Colin était assis derrière son bureau. La porte était demeurée entrouverte. Alexandra s’aventura jusqu’au seuil, tergiversant quant à interrompre son mari ou non. Il dut sentir son regard posé sur lui car il releva la tête brusquement. Encore absorbé par ce qu’il venait de lire, il lui fallut quelques secondes pour se ressaisir. Une lueur de tendresse éclaira ses prunelles émeraude tandis qu’il lui offrait son plus beau sourire.

Ciel, réussirait-elle à s’habituer un jour à la présence quotidienne de cet homme à ses côtés ? Il était si séduisant… Ses épaules lui semblaient plus larges aujourd’hui, ses cheveux plus foncés et son teint plus bronzé. La chemise immaculée tranchait sur sa peau tannée par une vie au grand air, ce qui n’était pas sans accentuer son charme. Le regard de la jeune fille s’arrêta sur les lèvres fermement dessinées et un flot de souvenirs défila dans son esprit. Cette bouche sur la sienne, cette bouche explorant chaque recoin de son être…

Alexandra baissa vivement les yeux.

— Bonjour, Colin, balbutia-t-elle.

Son visage devint tout à coup écarlate. La retraite lui sembla alors la meilleure solution Plus tard, elle essaierait à nouveau de l’affronter, mais à cet instant elle s’en sentait parfaitement incapable.

— Je vois que vous travaillez. Je reviendrai plus tard.

Elle s’apprêtait à prendre la poudre d’escampette quand la voix de son époux l’arrêta :

— Alexandra !

— Oui ?

— Venez.

À contrecœur, elle avança de quelques pas. Colin se carra confortablement dans son fauteuil et, du bout du doigt, lui enjoignit de s’approcher encore. La jeune femme se redressa, se força à sourire et franchit la distance qui la séparait du bureau. Cela ne parut pas suffire à son mari qui lui ordonna d’aller jusqu’à lui. Elle maintint son attitude nonchalante et s’exécuta. En aucun cas, Colin ne devait deviner à quel point il l’impressionnait.

Il la dévisagea longuement.

— Pourriez-vous m’expliquer ce qui ne va pas, Alexandra ?

Les épaules de l’intéressée s’affaissèrent imperceptiblement.

— Vous n’êtes pas un homme que l’on peut duper aisément, n’est-ce pas ? commenta-t-elle, résignée.

Il fronça les sourcils.

— Comme vous ne cherchez pas à me duper, ces paroles me paraissent plutôt déplacées, non ?

Il attendait une réponse mais comme celle-ci tardait à venir, il insista :

— Qu’est-ce qui vous tracasse tant ?

Elle fixa le sol à ses pieds.

— Il m’est… difficile de vous regarder en face, après…

— Après quoi ?

— Après la nuit dernière.

Alexandra s’empourpra tandis que Colin esquissait un sourire attendri. La saisissant par le bras, il la força à s’asseoir sur ses genoux.

— Et ? la pressa-t-il.

— Au grand jour, le souvenir de nos ébats m’embarrasse.

— Pour ma part, il me donne simplement l’envie de recommencer.

Stupéfaite, la jeune femme écarquilla les yeux.

— Mais vous ne pouvez…

— Qu’est-ce qui m’en empêcherait ?

Elle secoua la tête avec résolution.

— Moi ! Il m’est impossible de…

— Et pourquoi ?

— Cela ne vous suffit donc pas que je vous dise non ?

— Désolé, mais cela ne me suffit pas !

— Vous ne me facilitez pas les choses, commenta-t-elle, irritée. Si ma mère était encore de ce monde, elle pourrait vous expliquer, mais…

Elle laissa sa phrase en suspens. La tristesse de la jeune femme fit oublier à Colin tout agacement. Elle s’inquiétait et il ignorait pourquoi.

— Vous pouvez tout me confier, Alexandra, invitat-il d’un ton adouci. Je suis votre mari, ne l’oubliez pas. Nous ne devons pas avoir de secrets l’un pour l’autre. Vous aimez faire l’amour, oui ou non ?

Il lui parut tout à coup très arrogant.

— Peut-être, rétorqua-t-elle sèchement.

Colin s’emporta alors :

— Peut-être ? Vous vous êtes littéralement jetée dans mes bras ! L’auriez-vous déjà oublié ?

— Non, absolument pas. Colin… mais vous m’avez blessée.

Elle l’avait dit… Il allait se confondre en excuses et elle pourrait lui avouer ces pertes de sang inexplicables. Alors il comprendrait qu’il ne devait plus la toucher.

— Je le sais, ma douce colombe.

La chaleur de son intonation, si rauque, si masculine, fit frissonner Alexandra. « Ne te laisse pas attendrir ! » se gronda-t-elle. Elle se leva d’un bond. Mais d’un seul geste, Colin la força à se rasseoir. Son épouse n’avait sans doute pas la moindre idée de l’effet que cette conversation produisait sur lui, songeait-il de son côté, en contemplant cette ensorcelante chute de reins pressée sur son membre…

Chez Alexandra, l’embarras succéda bientôt à la colère. La jeune femme reprochait à son mari son attitude désinvolte. On aurait dit qu’il ne prenait pas ses explications au sérieux. Et puis surtout, il ne semblait pas regretter quoi que ce fût.

L’expression choquée qui se peignit sur ses traits amusa son compagnon.

— Mais je vous promets, Alexandra, que plus jamais je ne vous ferai souffrir.

Elle se rembrunit.

— Vous ne comprenez pas. Quelque chose… s’est passé.

— Que diable s’est-il passé ?

— Euh… j’ai eu une… hémorragie. Le sang a taché les draps et…

Enfin, toutes ces paroles bredouillées prenaient un sens dans l’esprit de Colin. Immédiatement, il enlaça la jeune femme et la blottit contre sa poitrine, d’abord pour la sentir contre lui mais surtout parce qu’il ne voulait pas qu’elle le vît rire. Elle aurait cru qu’il se moquait méchamment d’elle.

Devant son silence, la gêne d’Alexandra s’accrut.

— Et vous pensiez que c’était grave, n’est-ce pas, ma douce colombe ? dit-il enfin. J’aurais dû vous expliquer. Veuillez me pardonner. Vous vous êtes inquiétée inutilement.

La sollicitude qui perçait sous ces paroles calma les frayeurs de la jeune femme.

— Êtes-vous en train de me dire que je devais saigner ?

Alexandra ne put cacher sa suspicion. Colin reprit son sérieux.

— Oui, il est normal que vous ayez perdu un peu de sang.

— Mais cela me paraît… si barbare.

Et quand il lui confia juger la chose plutôt plaisante, voire excitante, elle le traita lui aussi de barbare.

La jeune femme avait vécu en recluse parmi toutes ces nonnes. Elle n’était qu’une petite fille le jour de son arrivée au couvent. Là-bas, personne ne l’avait informée des changements que subirait son corps, et elle n’avait osé interroger quiconque. C’était une chance inouïe que ces années n’aient pas détruit la sensualité de la princesse. La mère supérieure s’était certes refusée à lui parler de sexe mais, par chance, elle ne lui avait pas rempli l’esprit d’inepties effrayantes. La nonne avait loué le mariage en usant d’euphémismes tels que le temple ou le recueillement. Ainsi, Alexandra ne considérait pas l’amour physique comme un acte dégradant et vit.

— Encore heureux que ces religieuses ne vous aient pas inculqué quelques idées reçues sur ce sujet, déclara Colin.

— Pourquoi l’auraient-elles fait ? Nous avons échangé les vœux sacrés du mariage. C’aurait été un péché de me dérober au devoir conjugal.

Colin resserra son étreinte autour de sa taille. Il lui présenta de nouveau ses plus humbles excuses pour l’avoir abandonnée à son ignorance. Puis il lui expliqua comment étaient conçus les enfants. Il évoqua les différences entre les morphologies féminine et masculine. Son discours dura environ vingt minutes. Si Alexandra fut au début un peu gênée d’entendre des détails aussi intimes, l’attitude naturelle de son compagnon finit par la mettre à l’aise. Aiguisée par la curiosité, elle l’assomma de maintes questions sur la sexualité masculine, auxquelles il répondit très gentiment.

Quand il eut achevé sa leçon, la jeune femme se sentit délivrée d’un fardeau. Elle se leva, voulant le remercier pour ses explications, mais la flamme qu’elle remarqua dans ses prunelles vertes lui fit perdre l’usage de la parole. Oubliant toutes ses résolutions, elle l’embrassa.

— Imaginiez-vous sérieusement que nous ne…

Alexandra ne le laissa pas poursuivre :

— Je craignais que nous ne puissions pas recommencer, avoua-t-elle.

— Je vous désire.

— C’est impossible tout de suite. Vous venez de me dire qu’il me faudrait plusieurs jours avant que j’aille mieux.

— Il existe d’autres moyens d’atteindre le plaisir.

Ces mots réveillèrent la curiosité de la jeune femme.

— Vraiment ?

Colin opina du chef.

— Oui, plusieurs…

Sous ce regard qui la dévorait avec gourmandise, Alexandra s’enflamma. Mue par son seul instinct, elle noua les bras autour de son cou et fourragea dans ses épaisses boucles brunes.

— Combien de moyens exactement ? le taquina-t-elle.

— Des centaines…

Il se moquait d’elle, le bandit ! Elle riposta sur le même ton :

— Alors il vous faudra me les enseigner. Je ne voudrais pas mourir idiote !

Colin partit d’un rire franc.

— Je crois qu’une démonstration s’avérerait plus intéressante qu’un discours à n’en plus finir.

— Veuillez me pardonner, les interrompit Flannaghan du pas de la porte, mais un visiteur vous attend en bas, sir.

Alexandra sursauta et bondit brusquement sur ses pieds. Colin l’empêcha de s’enfuir en lui prenant la main. Et tandis qu’il répondait à son domestique, il garda les yeux rivés sur sa jeune épouse.

— Qui est-ce ?

— Sir Richards.

— Mince !

— Vous ne l’aimez pas ? s’étonna Alexandra.

Colin poussa un soupir agacé avant de se lever à son tour.

— Bien sûr que si. Le problème, c’est qu’il est bavard comme une pie. Je dois lui parler. Flannaghan, fais-le monter !

Le maître d’hôtel obéit sur-le-champ. Alexandra tournait les talons, s’apprêtant à disparaître, mais son compagnon lui saisit le bras. Il l’enlaça tendrement et se pencha pour lui dérober un baiser. Ses lèvres impérieuses exigeaient une réponse, que la jeune femme lui donna sans la moindre hésitation. Quand, à contrecœur, il s’écarta, elle frissonnait d’un désir violent.

— Nous continuerons cette conversation plus tard, je vous en fais le serment, lui chuchota-t-il à l’oreille avant de lui rendre sa liberté.

Son regard chargé de promesses ne laissait aucun doute sur ses intentions. La jeune femme, incapable de prononcer le moindre mot, acquiesça avant de tourner le dos et de s’éloigner. Ses doigts tremblaient quand elle repoussa ses cheveux sur ses épaules. Dans sa confusion, elle se heurta même au mur en quittant la pièce.

Tout ce que cet homme avait à faire était de la regarder pour que son esprit se ramollît comme de la cire exposée à la flamme d’une bougie. Un seul baiser, et elle fondait…

Il ne lui restait plus qu’à espérer que le temps se révélât son allié… Dès qu’elle s’accoutumerait à l’idée qu’elle était mariée, elle saurait lever les yeux sur Colin sans que son cœur s’emballât. En tout cas, il était hors de question de passer sa vie entière à marcher dans un brouillard opaque et à se cogner au moindre obstacle.

Alexandra retourna dans la chambre de Colin et alla se poster à l’une des fenêtres. La journée s’annonçait belle, mais comment aurait-il pu en être autrement ? Son mari la désirait… Sans doute ne s’en était-elle pas si mal sortie la nuit précédente, puisque Colin souhaitait recommencer.

Le désir et l’amour étaient deux choses bien différentes, cela ne faisait pas le moindre doute. Mais Alexandra avait les pieds sur terre : Colin l’avait épousée par sens du devoir. Jamais elle ne pourrait le contraindre à éprouver des sentiments pour elle mais, en son for intérieur, elle espérait qu’un jour le cœur de son mari lui appartiendrait. Après tout, n’était-elle pas déjà devenue son amie ?

Ce mariage survivrait au temps. Ils s’étaient tous deux engagés devant Dieu à partager leur vie comme mari et femme jusqu’à la mort. Colin était trop soucieux de l’honneur pour briser un tel serment et, avec les années, il apprendrait à l’aimer.

Quant à elle, elle l’aimait déjà. Alexandra secoua la tête comme pour chasser ces élucubrations. Elle ne se sentait pas prête encore à accepter ses sentiments.

Sa propre vulnérabilité l’effrayait. Le mariage se révélait beaucoup plus complexe que prévu…

— Princesse Alexandra, puis-je changer les draps ? demanda Flannaghan, arrachant la jeune femme à ses pensées.

Elle fit volte-face.

— Je m’en suis déjà chargée.

Le maître d’hôtel parut scandalisé par cette nouvelle. Devant sa mine indignée, elle ne put s’empêcher de rire.

— Je sais changer les draps, Flannaghan.

— Vous avez vraiment… ?

Le domestique était trop abasourdi pour poursuivre. Alexandra jugea son attitude étrange.

— Là où je vivais avant de venir en Angleterre, j’étais responsable de mes vêtements et de ma chambre. Si je souhaitais dormir dans des draps propres, il me fallait les changer seule.

— Qui a pu exiger une telle chose d’une princesse ?

— La mère supérieure, au couvent ! Et jamais je n’ai pu me targuer d’un traitement de faveur, Heureusement d’ailleurs !

Flannaghan acquiesça à contrecœur.

— À présent, je comprends mieux pourquoi vous êtes si simple. C’est… c’est un compliment que je vous fais, ajouta-t-il en bredouillant.

— Je vous remercie. Vous me flattez.

Le maître d’hôtel s’approcha du lit et entreprit de le défaire entièrement.

— J’ai déjà mis des draps dans votre propre lit, princesse Alexandra. Je vous apporterai une couverture supplémentaire après le dîner.

Ces paroles troublèrent la jeune femme.

— Pourquoi vous donner autant de mal ? Je dormirai avec mon époux la nuit prochaine, comme toutes les autres d’ailleurs.

Tout absorbé par sa tâche, Flannaghan ne remarqua pas l’anxiété de sa maîtresse.

— Milord m’a pourtant averti que vous coucheriez dans votre chambre ce soir.

Cette explication plongea la jeune femme en pleine confusion. Elle se tourna vers la fenêtre et feignit de regarder au-dehors. Des larmes roulaient sur ses joues et elle ne voulait à aucun prix que Flannaghan découvrît sa peine.

— Je vois, répondit-elle, laconique. Vous a-t-il expliqué pourquoi ?

— Non. En Angleterre, la coutume veut que la plupart des couples mariés dorment dans des pièces séparées. Voilà peut-être la raison…

Alexandra se détendit un peu mais Flannaghan continua, enfonçant involontairement le couteau dans la plaie :

— Bien sûr, le frère de Colin, Caine, ne suit pas cette tradition. C’est mon oncle Stern, le majordome du marquis, qui me l’a confié, précisa-t-il avec fierté.

Le cœur d’Alexandra se serra. Rien d’étonnant à ce que Caine et Jade dorment dans le même lit puisqu’ils s’aimaient ! Et il en allait certainement de même pour son tuteur et la duchesse…

Elle redressa les épaules, refusant de laisser libre cours à son chagrin. Elle n’interrogerait pas Colin sur les raisons qui le poussaient à un tel choix. Il avait été suffisamment clair sur ses sentiments quant à leur mariage. D’abord il avait coupé ses cheveux, et maintenant il ne voulait pas d’elle dans son lit. Si tel était son désir, elle ne s’y opposerait pas… En fait, elle s’en moquait : elle s’y habituerait… Non. Inutile de se mentir. Elle ne s’y habituerait jamais.

Alexandra abandonna l’espoir de se réconforter. Et si elle se plongeait dans le travail ? Une montagne de correspondance l’attendait encore. Ainsi, elle n’aurait pas le temps de penser.

Flannaghan achevait de faire le lit. Elle le suivit hors de la chambre. La porte du bureau était maintenant fermée. Alexandra attendit de l’avoir dépassée pour demander au maître d’hôtel combien de temps son époux demeurerait en conférence.

— En arrivant, Sir Richards avait sous le bras une pile de dossiers. À mon avis, ils n’auront pas fini avant une heure.

Le domestique se trompait. À deux heures, il dut monter le repas aux deux hommes. Quand il revint à la salle à manger, il informa la jeune femme que Colin et son visiteur étaient encore plongés dans leurs papiers.

Dreyson devait lui rendre visite vers trois heures et, pour passer le temps jusque-là, Alexandra éplucha soigneusement le courrier que son mari et elle avaient reçu le matin même. Il y avait plus d’une cinquantaine de lettres de félicitations et presque autant de cartons d’invitation à trier. La jeune femme divisa ces missives en deux tas distincts et dressa une liste pour chacun. Elle donna au maître d’hôtel la pile d’invitations à décliner, puis écrivit un mot à Neil Perry, l’implorant de lui consacrer ne serait-ce qu’une demi-heure pour discuter du problème de sa sœur.

— Je conseillerai à milord de vous engager une femme de chambre et un secrétaire à plein temps, fit le domestique.

— Non. Je n’en ai nul besoin, si bien entendu je peux compter de temps en temps sur votre aide, Flannaghan. Votre maître a suffisamment de dépenses avec sa compagnie.

Le ton sec d’Alexandra dissuada le serviteur d’insister. Il acquiesça, soucieux de ne pas l’offenser.

— Ces problèmes financiers finiront bien un jour par se dissiper. Nous ne serons plus longtemps pauvres.

« Nous ne le serions pas si Colin acceptait mon argent », songea la jeune femme.

— Je ne connais pas d’homme plus têtu que mon mari, réfléchit-elle à haute voix.

Flannaghan ne saisit pas le sens de ces propos mais la courtoisie l’empêcha de poser des questions.

Au même instant, on frappa à la porte d’entrée et le maître d’hôtel s’excusa auprès de la jeune femme.

Morgan Atkins fut introduit dans le hall. Notant la présence d’Alexandra dans la salle à manger, il s’approcha.

— Toutes mes félicitations, princesse, pour votre mariage. Je vous souhaite beaucoup de bonheur.

La jeune femme s’apprêtait à se lever mais le visiteur lui dit de ne pas se déranger : il était particulièrement en retard, Colin et Sir Richards devaient l’attendre avec impatience.

Quel homme charmant, pensa Alexandra. Morgan s’inclina galamment avant de suivre Flannaghan dans l’escalier. Elle le regarda s’éloigner, réfléchissant aux propos de Colin au sujet de ce comte. Morgan Atkins n’avait absolument pas les jambes arquées, que lui avait-il raconté ?

Une heure s’écoula avant que Sir Richards et Morgan redescendent. Ils échangèrent quelques civilités avec la nouvelle maîtresse de maison puis s’éclipsèrent. Sur le pas de la porte, ils croisèrent Dreyson.

— Je suis très inquiet, déclara ce dernier dès qu’il eut salué la princesse. Y a-t-il un endroit où nous puissions discuter en privé ?

Raymond et Stefan se tenaient tous deux dans le hall en compagnie de Flannaghan. Les gardes avaient l’habitude d’accourir dès qu’un visiteur se présentait. Alexandra ne jugeait plus leur protection nécessaire, maintenant qu’elle était mariée et par conséquent hors d’atteinte du général. Néanmoins, elle n’avait pas l’intention de s’en séparer avant de leur avoir déniché de nouveaux emplois à Londres. Raymond et Stefan avaient exprimé le désir de demeurer en Angleterre, et elle se mettrait en quatre s’il le fallait afin de les satisfaire. C’était le moins qu’elle pouvait faire pour les remercier de leurs loyaux services…

— Allons au salon, suggéra-t-elle au courtier.

Dreyson s’écarta pour livrer passage à la jeune femme et avisa Flannaghan.

— Sir Hallbrook est-il là aujourd’hui ?

Le maître d’hôtel acquiesça et le courtier parut soulagé.

— Pourriez-vous lui demander de nous rejoindre ? Je crois qu’il aimerait entendre ce que j’ai à dire.

À peine avait-il fini sa phrase que Flannaghan se ruait dans l’escalier en quête de son maître. Dreyson gagna le salon et prit place face à Alexandra.

— Vous semblez lugubre, constata-t-elle en brisant le silence. Les nouvelles sont-elles aussi terribles ?

— J’ai des informations qui ne seront pas de votre goût, accorda le courtier. Et je suis désolé de devoir vous en faire part le lendemain de votre mariage. (Il poussa un soupir abattu.) Mon contact en Autriche vient de me dépêcher un message. La majeure partie de votre fortune, l’ensemble devrais-je dire, ne sera pas débloquée, princesse. Il semblerait que le général Ivan ait découvert un moyen de confisquer vos biens.

Dreyson s’attendait à des cris ou même des larmes, mais ce ne fut pas le cas :

— J’avais cru comprendre que la somme avait été transférée dans une banque en Autriche.

— Elle a bien été transférée.

— Si je ne m’abuse, le général Ivan n’a aucun droit d’intervenir dans ce pays.

— Il semblerait en fait qu’il ait le bras très long, princesse.

— A-t-il déjà récupéré mes biens ou le compte est-il momentanément gelé ?

— Quelle différence pour vous ?

— Je vous en prie, répondez à ma question. Je vous expliquerai ensuite mes raisons.

— L’argent est gelé. La banque n’autorisera pas le général Ivan à disposer de cette somme, mais ce bandit a tellement intimidé les employés qu’ils refusent de reverser vos biens à la banque d’Angleterre.

— C’est très ennuyeux, bien sûr.

— Ennuyeux ? Mais princesse, c’est une catastrophe ! Avez-vous la moindre idée du montant qui dort au fond de ces coffres ? Il représente l’essentiel de votre fortune.

Dreyson paraissait au bord des larmes. La jeune femme essaya de le réconforter :

— Grâce à vos investissements judicieux, il me reste suffisamment d’argent pour mener une vie douillette, à l’abri du besoin, jusqu’à la fin de mes jours. Mais il y a une chose que je ne comprends pas : si le général pensait m’épouser, pourquoi a-t-il agi de la sorte ?

— Il savait que vous aviez quitté le couvent, déclara Dreyson. Et j’imagine qu’il était au courant que vous cherchiez par tous les moyens à lui échapper. Il vous punira, princesse, de l’avoir ainsi défié.

Colin choisit cet instant pour faire son apparition. Le visiteur bondit sur ses pieds. Le maître des lieux ferma tranquillement les portes derrière lui et vint s’installer près de son épouse. Puis il convia Dreyson à reprendre sa place.

— Continuez, déclara-t-il, j’ai entendu de quoi il s’agissait.

La princesse se tourna vers le courtier :

— J’ai une idée. Je vais écrire à la mère supérieure du couvent et lui offrir un chèque du montant de ce capital. Les employés de la banque se sont peut-être laissé intimider par le général, mais ils seront terrifiés par la religieuse quand elle viendra réclamer la somme. Oui, Dreyson, voilà la solution ! Holy Cross a besoin de cet argent. Moi, non.

Colin ne put taire sa désapprobation.

— Votre père a travaillé dur pour bâtir son empire. Je refuse que vous le cédiez.

— En quoi cette fortune me serait-elle utile aujourd’hui ?

D’un ton qui se voulait désinvolte, Dreyson révéla le montant exact de ces biens. Colin blêmit.

— Cela ira à une noble cause, insista Alexandra en haussant les épaules comme si elle n’était nullement impressionnée par ce chiffre astronomique. Mon père ne pourrait que m’approuver. Les religieuses ont pris soin de ma mère jusqu’à sa mort. Oui, c’est décidé : j’enverrai ce mandat.

La jeune femme jeta un regard à son mari. Il ne semblait pas satisfait mais elle le remercia silencieusement de ne pas s’opposer à sa résolution.

— À propos du navire, intervint Dreyson, ils ont finalement accepté vos conditions et la date de mise en circulation.

— Quel navire ? demanda Colin.

Alexandra feignit de n’avoir rien entendu et changea de sujet :

— Avez-vous d’autres informations, Matthew ?

— Vous allez me faire le plaisir de m’éclairer sur cette histoire de navire ! ordonna Colin.

— Ce devait être une surprise, murmura-t-elle.

— Alexandra ?

Il n’avait apparemment aucune intention de capituler. La jeune femme soupira.

— Dans la bibliothèque de votre père, j’ai lu par hasard un article sur une nouvelle invention extraordinaire. Cela s’appelle un bateau à vapeur, Colin, et il peut traverser l’Atlantique en seulement vingt-six jours. Incroyable, n’est-ce pas ?

Colin acquiesça. Il connaissait cette formidable invention pour en avoir discuté longuement avec son partenaire. Si leurs finances avaient été meilleures, ils l’auraient sans nul doute ajoutée à leur flotte. Mais malheureusement…

— Et vous en avez acheté un, c’est cela ? tonna-t-il.

Il ne laissa pas le temps à Alexandra de protester et se tourna vers le visiteur :

— Annulez l’ordre d’achat.

— Vous n’êtes pas sérieux ! s’écria la jeune femme, désemparée.

Elle sentit la rage monter en elle. Le bateau à vapeur augmenterait les revenus de la compagnie et Colin le savait. Seulement, il la contredisait parce que l’argent provenait de son héritage !

— Je suis tout à fait sérieux !

Il en voulait terriblement à son épouse d’avoir passé outre à ses ordres. Devant la fureur de Colin, Alexandra comprit qu’il ne l’écouterait pas et jugea plus sage d’annuler la commande. Elle s’apprêtait à en avertir Dreyson quand celui-ci, éberlué par cette scène violente, déclara :

— Pardonnez-moi de vous interrompre mais je ne vous suis pas, Sir Hallbrook. Souhaitez-vous réellement refuser le cadeau de mariage d’oncle Albert ? Je pensais que l’usage voulait qu’on reçoive des présents en cette occasion.

— Qui est cet oncle Albert ?

Colin posait la question à Alexandra. Cette dernière se retrouvait maintenant prise entre deux feux. Si elle lui avouait la vérité, si elle lui révélait que cet oncle n’existait que dans son esprit, Dreyson se sentirait insulté. Il n’accepterait plus de travailler pour elle.

Mais d’un autre côté, comment mentir à son mari ?

La vérité l’emporta.

— Cet homme n’est pas mon oncle… balbutia-t-elle.

Dreyson lui coupa la parole d’un ton victorieux :

— Mais il prétend l’être véritablement. C’est un ami de la famille, attesta-t-il avec enthousiasme. Je le connais depuis des années. Il peut d’ailleurs me remercier de lui avoir fait gagner une coquette somme en quelques placements judicieux. Albert gère certains des comptes de votre femme, vous voyez, et selon moi il serait offensé d’apprendre que vous avez rejeté son cadeau.

Colin gardait les yeux rivés sur la jeune femme.

Elle semblait tout à fait sereine. Néanmoins, ses mains tremblaient. Quelque chose ne tournait pas rond…

— Pourquoi n’avez-vous jamais mentionné l’existence de cet oncle devant moi ? Et pourquoi n’était-il pas invité au mariage ?

La jeune femme allait devoir recourir au mensonge, même si cela ne l’enchantait pas. Elle imaginait la mère supérieure secouant la tête et fronçant les sourcils. Elle s’efforça de balayer cette vision. Viendrait plus tard le temps des remords…

— Je pensais pourtant vous en avoir parlé, dit-elle sans lever les yeux du sol. Albert ne serait pas venu au mariage, il ne va plus nulle part depuis bien longtemps. Comme il ne reçoit plus personne d’ailleurs.

— Il vit comme un moine, comprenez-vous ? renchérit Dreyson. Alexandra est son unique lien avec le monde extérieur. N’ai-je pas raison, princesse ? Si vous hésitez devant le prix de ce pré sent, rassurez-vous tout de suite. Il a les moyens de vous l’offrir, Sir Hallbrook.

— Vous connaissez cet homme depuis des années ? insista Colin d’un ton suspicieux.

— Oui, bien sûr.

Le maître des lieux se renversa contre les coussins. Il devait des excuses à son épouse pour avoir douté d’elle. Mais il attendrait qu’ils soient seuls.

— Vous le remercierez de ma part dans votre prochaine lettre, dit-il simplement à Alexandra.

— Ce qui signifie que vous acceptez…

Colin lui coupa la parole :

— Ce qui signifie que je suis touché par ce geste mais je ne peux, enfin, nous ne pouvons pas accepter un cadeau aussi important. Suggérez-lui autre chose.

— Comme… ?

Il haussa les épaules d’un air ignorant.

— Vous y réfléchirez. Avez-vous d’autres informations, monsieur Dreyson ?

Celui-ci s’agita soudain sur son siège. Les mots lui échappaient. Il s’éclaircit la gorge et prit une profonde inspiration :

— C’est une situation bien délicate dont je dois vous entretenir. Une sale affaire, si je peux me permettre.

— Oui ? pressa Colin, désireux d’en finir au plus vite.

— Est-ce que l’un d’entre vous a entendu parler de la loi de 1774 sur l’assurance-vie ? demanda le visiteur d’un ton mystérieux.

Et sans laisser à ses interlocuteurs l’occasion de répondre, il enchaîna :

— Personne ne s’intéresse plus à la législation de nos jours.

— Poursuivez ! fit Alexandra qui ne voyait pas où il voulait en venir.

— On vient de découvrir des applications de cette loi particulièrement ignobles. Des scélérats vous assurent sur la vie et engagent ensuite des tueurs à gage pour vous éliminer afin de s’approprier la prime. Oui, c’est honteux mais vrai, princesse !

— Mais qu’est-ce que cela a à faire…

Colin interrompit une fois encore sa femme :

— Donnez-lui le temps de s’expliquer, Alexandra.

— Bien entendu, souffla-t-elle, désolée.

Dreyson reporta son attention sur le maître des lieux.

— Je me suis aperçu qu’un contrat venait d’être signé au nom de votre épouse. Et cela à dater d’hier. La mise est plutôt rondelette.

Colin ne put retenir un cri d’horreur. Alexandra se blottit contre lui, tout à coup apeurée.

— Qui a pu faire une telle chose ?

— Je l’ignore, déclara Dreyson. Tout ce que je peux vous dire, c’est que la durée est limitée…

— On m’a raconté que la vie de Napoléon avait elle aussi été assurée, mais seulement pour un mois, murmura la jeune femme. Et le duc de Westminster en a fait de même avec son cheval. Quand vous parlez de durée, vous songez à cela ?

Le courtier opina du chef.

— Oui, princesse.

— Quelle est la compagnie d’assurances ? interrogea Colin.

— Est-ce la Lloyd’s of London ? s’alarma son épouse.

— Non. Cet établissement tient trop à sa réputation pour s’abaisser à de telles manigances. Il s’agit de Morton and Sons. Ces gens-là acceptent tous les dossiers quand la somme proposée est suffisamment importante. Pour ma part, je ne m’acoquinerais jamais avec de tels escrocs. Mais l’un de mes amis travaille avec eux et, Dieu soit loué ! il m’a aussitôt prévenu.

— Donnez-moi de plus amples détails, commanda Colin. Quelle est la durée du contrat ?

— Un mois.

— Qui en bénéficierait si Alexandra venait à mourir ?

— L’homme qui a contracté cette assurance souhaite garder l’anonymat.

— A-t-on le droit de faire une telle chose ? s’étonna la jeune femme.

— Oui. Votre oncle Albert agit de la sorte en utilisant vos seules initiales, princesse. Les souscripteurs ont droit au secret le plus absolu. (Il se tourna vers Colin.) Mon ami et moi n’avons pas réussi à découvrir qui était derrière cette machination. Je serais pourtant prêt à parier que cet inconnu et celui qui a bloqué les comptes de votre femme n’en font qu’un.

— Le général Ivan ? s’exclama Alexandra. C’est impossible. Colin et moi ne sommes mariés que depuis hier. Comment aurait-il déjà pu l’apprendre ?

— Une mesure de prudence, peut-être ? suggéra Dreyson.

Colin comprit ce que le courtier voulait dire. Il glissa un bras protecteur autour de la taille de la jeune femme avant d’annoncer :

— Il en a probablement donné l’ordre aux hommes qui ont essayé de vous enlever. Une manière diabolique de prendre sa revanche… au cas où vous lui fileriez entre les doigts.

— Je le hais ! Comment peut-on être aussi cruel et inhumain ?

Une multitude d’adjectifs plus forts encore venaient à l’esprit de Colin, mais il préféra les taire.

— Je l’ignore, ma douce, se contenta-t-il de répondre.

— Matthew, avez-vous dit que Morton and Sons proposent des contrats de toutes sortes ?

— Oui, ils en ont toute une gamme. À ce propos, je me souviens d’une histoire qui a fait le tour de Londres il y a de cela plusieurs années. La marquise de Covingham avait à peine accouché qu’un inconnu souscrivait une assurance-vie au nom de son fils pour une durée d’un an. La prime, astronomique d’ailleurs, ne devait être versée qu’en cas de décès de l’enfant.

— Et que s’est-il passé ? Ont-ils découvert le coupable ?

— Les suppositions se sont multipliées tout au long de cette année-là car, évidemment, l’inconnu devait révéler son identité pour percevoir l’argent.

— Ainsi nous découvrirons dans un mois si c’est effectivement le général Ivan qui se cache derrière cette histoire.

Colin secoua la tête.

— La somme ne lui serait versée que si vous perdiez la vie, précisa-t-il. Et comme cela est hors de question, ce triste individu n’aura aucune raison de se déplacer en Angleterre.

Son épouse éclata de rire.

— Oui, que suis-je bête ! Matthew, l’enfant auquel vous faisiez allusion est-il toujours en vie ?

— Il est en vie.

— Comment s’est donc terminée cette affaire ?

— Jamais personne n’est venu aux bureaux de Morton and Sons pour réclamer l’argent. Aujourd’hui, le secret demeure. (Il marqua une pause.) Princesse, je suis heureux que vous preniez cette nouvelle avec un calme exemplaire.

Un maigre sourire apparut sur les lèvres de Colin. Alexandra avait le don de dissimuler ses sentiments, mais il la devinait tendue sous son masque impassible.

— Elle n’a aucune raison de s’alarmer, confirma-t-il. Je ne la quitterai pas des yeux pendant les trente jours à venir. Dreyson, je veux que vous poursuiviez vos investigations. Nous devons découvrir qui est à l’origine de cette machination. Nous n’avons pas encore la preuve que c’est effectivement le général.

— Je continuerai mon enquête, ne vous inquiétez pas, Sir Hallbrook.

— Je me demande si on parle de cette souscription en ville, songea la jeune femme à haute voix. L’inconnu s’est peut-être vanté de son méfait…

— Si tel était le cas, je n’aurais pas manqué de l’apprendre, assura Dreyson. Et d’ailleurs, je doute qu’on s’y intéresserait, avec ce scandale qui fait la une des journaux ce matin.

— Quel scandale ? demanda Alexandra, étonnée de ne pas en être encore informée.

— Vous n’êtes pas au courant ? L’épouse du vicomte de Talbot l’a quitté. Stupéfiant, n’est-ce pas ?

Colin fronça les sourcils.

— Il doit y avoir une autre explication, fit-il remarquer.

— Connaissez-vous le vicomte, Colin ?

— Oui, Alexandra. Il étudiait à Oxford en même temps que mon frère. C’est un homme remarquable, qui ne ferait pas de mal à une mouche. Lady Roberta s’est probablement retirée quelques jours dans leur domaine à la campagne. Mais à la cour, on est toujours friand de potins et une rumeur se répand vite chez les gens qui n’ont rien à faire.

— Je tiens la nouvelle de Lord Thorton, renchérit Dreyson, et je dois admettre qu’il n’y a pas pire commère que cet homme. Enfin, l’avenir nous le dira. Lady Roberta semble s’être évanouie dans les airs. Et sa disparition inquiète le vicomte au plus haut point.

Un frisson parcourut la jeune femme.

— Évanouie ?

— Elle reviendra, s’empressa d’ajouter le courtier. Ils ont dû avoir une scène de ménage un peu violente et Lady Roberta a voulu punir son mari. Dans un jour ou deux, elle sera de retour.

Le visiteur se leva sur ces paroles rassurantes. Colin le raccompagna jusqu’à la porte d’entrée. Alexandra interpella soudain le courtier :

— Matthew, Morton and Sons acceptent bien n’importe quel contrat si la somme leur semble alléchante ?

— Malheureusement oui, princesse.

La jeune femme sourit à son époux.

— Colin, je souhaiterais que vous me prouviez à quel point vous avez l’intention de me protéger.

— Qu’avez-vous à l’esprit ?

Elle s’approcha de lui.

— Souscrivez un contrat sur moi !

Son interlocuteur allait refuser quand elle enchaîna :

— Je vous en prie, ne dites pas non avant de connaître mon plan.

— Et la prime ? Elle me sera accordée si vous mourez ou si vous restez en vie ?

— Si je reste en vie, bien entendu, répliqua-t-elle d’un air indigné.

Puis, elle s’adressa à Dreyson :

— Je sais que vous répugnez à faire des affaires avec Morton and Sons, mais ne pourriez-vous pas concéder…

— Je n’ai pas encore accepté ! protesta Colin avec virulence.

— Je vous en supplie, Matthew, insista-t-elle, ignorant l’intervention de son mari.

— Si je vous suis bien, princesse, vous voudriez que son nom figure sur le contrat ? demanda Dreyson.

— Oui.

— Sir Hallbrook, il vous faudra payer une prime importante et je ne peux vous certifier qu’un assureur consentira à apposer ses initiales à côté des vôtres.

— Mais vous avez dit que Morton and Sons acceptaient n’importe quoi, lui rappela Alexandra.

— Peut-être… si vous n’étiez pas l’épouse de Sir Hallbrook.

— Et pourquoi donc ?

— Votre mari est devenu une légende. Il est craint dans de nombreux cercles. Comme il travaille pour les services secrets…

— Ça suffit, Dreyson, intervint Colin, vous voyez bien que vous importunez ma femme.

Le visiteur s’excusa aussitôt.

— Que dois-je faire, Sir Hallbrook ?

— Je ne sais plus vraiment.

— Si vous doutez de votre habileté à me garder en vie, intervint Alexandra, je comprends vos réticences à…

— Vous savez bien que je ne vous abandonnerais pas ! Quand je pense que la plupart des femmes seraient bouleversées d’apprendre que quelqu’un leur veut du mal, mais vous…

— Moi ?

Devant l’air buté de son interlocutrice, il jugea préférable de ne pas insister.

— Je vous donne carte blanche, Dreyson, maugréa-t-il. Après tout, si mon épouse désire que tout le monde sache que deux contrats ont été souscrits, pourquoi pas ?

La jeune femme eut un sourire victorieux.

— Colin, vous êtes en train de parier sur vos propres capacités. Quel esprit sportif ! J’ai une entière confiance en vous. Il n’y a donc aucune raison de se tracasser.

Sans attendre que son époux ripostât, Alexandra souhaita une bonne soirée au courtier et se retira.

Flannaghan émergea à cet instant de la pénombre. Il referma la porte derrière le visiteur puis rejoignit son maître.

— J’admire le sang-froid de votre femme, milord.

— Tu nous espionnais ?

— Je le confesse.

Colin poussa un soupir résigné.

— Ma parole, tu te mets à écouter aux portes ! Ton oncle serait fier de toi : tu suis parfaitement ses traces.

— Merci, milord… La loyauté de votre princesse doit vous enchanter, n’est-ce pas ?

En guise de réponse, son compagnon lui sourit avant de tourner les talons et de monter à son bureau. Les mots de Flannaghan retentissaient dans son esprit.

« Ma princesse… ! songea-t-il rêveur. Oui, ma princesse m’enchante infiniment… »

10

Alexandra était montée se coucher très tôt mais puisque le sommeil ne venait pas, elle dressait une liste des tâches à accomplir le lendemain.

Comme le lui avait ordonné Colin par l’intermédiaire de son maître d’hôtel, elle se trouvait dans sa propre chambre. Songer à son mari ne fit que raviver son amertume. Mais que pouvait-elle lui reprocher ? Leur union n’était pas le fruit d’un amour partagé, il avait été suffisamment clair à ce sujet. Alors, qu’il voulût faire chambre à part n’avait rien d’étonnant ! Et pourtant, la jeune femme ne parvenait pas à retrouver le sourire. Une peur étrange lui ceinturait la poitrine.

Pour l’amour du Ciel, la voilà qui s’apitoyait encore sur son sort ! La mère supérieure, au cours de l’un de ses sermons quotidiens, lui avait révélé que l’être humain aspirait trop souvent à un idéal qu’il n’atteignait jamais. L’envie, expliquait-elle, tourne rapidement à la jalousie, et cette dernière mène au désespoir.

— Mais je ne suis pas jalouse, murmura-t-elle pour elle-même. Envieuse, peut-être… lorsque je pense au bonheur de Caine et Jade…

Colin n’avait pas de temps à lui consacrer. Il avait disparu dans son bureau dès la fin du dîner pour se pencher sur ses dossiers. Le mariage n’avait en rien dérangé ses habitudes. Il construisait patiemment un empire et personne, surtout pas elle, ne le distrairait de cette entreprise.

En vérité, Alexandra admirait cette ambition que rien ne pouvait ébranler, et elle ne doutait pas des résultats qui découleraient d’une telle opiniâtreté. Colin réussirait… Car à la volonté, il alliait une intelligence hors du commun et une discipline de fer.

La jeune femme ne souhaitait pas se mettre sur son chemin. Néanmoins, alors que la nuit tombait, elle se surprit, à rêver qu’il la rejoignît, qu’il la serrât contre lui jusqu’à l’aurore. Qu’il la caressât, qu’il lui fit découvrir les autres secrets de l’amour…

« Attention, tu divagues ! » se gronda-t-elle intérieurement. Comment achèverait-elle cette maudite liste si elle s’abandonnait à ces pensées sensuelles ? Rassemblant son courage, elle se remit au travail.

Les douze coups de minuit sonnèrent quand Colin pénétra dans sa chambre. S’il portait encore son pantalon en entrant, il eut tôt fait de s’en débarrasser.

Il ne semblait pas le moins du monde gêné de se promener nu. Elle s’efforça elle aussi de ne pas paraître embarrassée.

— Avez-vous terminé vos comptes ? balbutia-t-elle sans lever les yeux.

— Oui. Et je vais pouvoir maintenant rattraper le temps perdu.

— Rattraper le temps perdu ? s’étonna-t-elle, mais elle avait deviné à quoi il faisait allusion.

Colin dissimula tant bien que mal son hilarité.

— Alexandra, il n’y a aucune raison de rougir ainsi.

— Je ne rougis pas. Il fait seulement un peu trop chaud ici.

Pourtant, en formulant cet énorme mensonge, elle ne put soutenir le regard inquisiteur de son mari. « Il y a du mieux », songea Colin. Alors qu’hier elle réagissait comme une vierge effarouchée, aujourd’hui elle se montrait seulement timide.

Il repoussa les couvertures et se glissa dans le lit sans y avoir été invité, tandis qu’Alexandra rangeait silencieusement ses papiers.

Se renversant contre les oreillers, Colin soupira d’aise. De toute évidence, il donnait à sa compagne le temps de calmer ses frayeurs.

— Vous avez froid ? demanda-t-il avec douceur.

— Non, pourquoi ?

— Vos mains tremblent.

— Certainement à cause des courants d’air, bredouilla-t-elle, invoquant la première excuse qui lui venait à l’esprit. J’ai lavé mes cheveux ce soir et je n’ai pas pris la peine de les sécher.

Colin tendit la main et referma les doigts sur son délicieux cou de cygne. Afin de détendre la jeune femme, il lui massa tendrement la nuque, puis les épaules. Alexandra ferma les yeux et un soupir de plaisir lui échappa.

— Que faisiez-vous quand je suis arrivé ? interrogea-t-il.

— Je répartissais le travail entre chacun. J’ai fait une liste pour Flannaghan, le cuisinier, Stefan et Raymond ainsi que pour moi-même. Oh, j’allais oublier ! J’ai également dressé celle du maître…

La jeune femme commit l’erreur à cet instant de jeter un coup d’œil à son compagnon. Sous le regard de braise de Colin, elle perdit le fil de son discours.

— En quoi consiste cette dernière ? demanda Colin, feignant de ne pas remarquer l’air bouleversé de sa compagne.

— Je vous demande pardon ?

— Oui, en quoi consiste la liste du maître ?

Non content de s’amuser du trouble d’Alexandra, il en était fier. La jeune femme devina à son expression moqueuse qu’il l’avait percée à jour. Piquée au vif, elle se ressaisit.

— Il s’agit de la synthèse de toutes mes listes.

— Êtes-vous en train de me dire que vous me faites un résumé de toutes les listes ?

— Oui, bien sûr !

Colin éclata de rire. Sans se départir de son sérieux, la princesse se justifia :

— Ces listes constituent la clef d’une organisation intelligente, voyez-vous. Elles vous permettront de surveiller les activités de chacun dans cette demeure.

Parce qu’elle semblait sincère, il cessa de rire.

— Je vois ! Et qui, s’il vous plaît, vous a appris à vous organiser si… intelligemment ?

— La mère supérieure.

— De la même manière qu’elle vous a enseigné l’art de l’amour, j’imagine ?

— Mieux encore, car il n’était pas aisé pour elle d’évoquer ce sujet. Vous semblez oublier que c’est une nonne et que, adolescente, elle a fait vœu de chasteté. Il faut lui pardonner son inexpérience.

— Ignorance serait un mot plus approprié !

Colin s’étira paresseusement, obligeant sa compagne à se retrancher au bord du lit. Prenant ses aises, il accapara bientôt tout l’espace.

Il s’empara des papiers d’Alexandra et les déposa pêle-mêle sur la table de nuit avant de souffler la bougie et de se tourner vers son épouse. Anxieuse, cette dernière croisa les mains entre ses cuisses.

— Sans organisation, nous tomberions dans l’anarchie la plus complète, fit-elle soudain remarquer.

Il était stupide d’énoncer de telles paroles à cet instant mais son esprit était engourdi. Elle mourait d’envie d’interroger Colin sur sa présence dans ce lit. Avait-il l’intention de la rejoindre toutes les nuits ? Non, conclut-elle, cela n’avait aucun sens. Il possédait un lit bien plus large, et surtout plus confortable.

N’y tenant plus, Alexandra résolut de poser cette question qui lui tenait tant à cœur. Après tout, Colin était son mari : quoi de plus légitime qu’elle désirât s’informer ?

Le tonnerre gronda soudain dans le lointain. Effrayée, la jeune femme faillit tomber du lit. Son époux la rattrapa juste à temps et la tira vers lui.

— L’orage vous inquiète, Alexandra ?

— Non. Colin, je me demandais si…

— Ôtez votre chemise, mon cœur ! ordonna-t-il, la coupant dans son élan.

Cette injonction la stupéfia.

— Euh… pourquoi ?

— Je veux vous caresser.

— Oh !

Interloquée, la jeune fille ne bougea pas.

— Alexandra ? Quelque chose ne va pas ?

— Vous me déroutez. Je pensais que vous vouliez que nous partagions… et puis Flannaghan m’a assuré du contraire, et…

Elle savait qu’elle se perdait dans ses explications mais le regard insistant de son mari l’empêchait de réfléchir. Si seulement il détournait la tête… Et si seulement la pièce était plongée dans la pénombre… Mais le feu dans la cheminée éclairait le lit et révélait la rougeur de ses joues. Pourquoi s’empourprait-elle ainsi ? Après tout, Colin avait déjà eu l’occasion de la voir nue. Elle maudissait cette timidité qui l’empêchait d’être naturelle.

Enfin, ils n’étaient mariés que depuis deux jours et elle pouvait espérer qu’avec le temps son trouble disparût.

Lorsque Colin entreprit de la déshabiller entièrement, elle dut se faire violence pour ne pas repousser ses mains. Devant l’air pétrifié d’Alexandra, il s’empressa de la rassurer :

— Je me contente de vous aider.

— Avez-vous remarqué combien j’étais nerveuse ce soir ?

— Ce n’était pas difficile à deviner ! Pourquoi ai-je toujours l’impression de vous bouleverser, Alexandra ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Sa compagne leva les yeux au ciel. Bouleverser n’était sûrement pas un mot assez fort. Il la terrifiait !

Colin fit passer la chemise de nuit au-dessus de sa tête et la lança dans un coin de la chambre. La jeune femme referma alors les bras sur sa poitrine mais son compagnon eut tôt fait de les écarter.

Un long instant, il contempla ce buste aux contours parfaits, ces seins qui pointaient fièrement, réclamant silencieusement ses caresses. Alexandra tremblait et pourtant son corps s’arquait imperceptiblement vers lui.

Colin promena lentement son regard sur sa peau soyeuse, buvant ce spectacle comme s’il s’agissait d’un nectar divin.

— Je n’ai pas l’habitude de dormir sans chemise, commenta la jeune femme pour briser le silence.

— Qui vous parle de dormir, mon cœur ?

La plaisanterie dérida quelque peu Alexandra.

— Personne, admit-elle.

Elle rassembla tout son courage et, se penchant vers son époux, l’enlaça tendrement. La flamme qui dansait dans ses prunelles émeraude ôta ses dernières réserves et elle se pressa contre son torse viril.

Une sensation merveilleuse s’empara d’elle alors. Le contact de cette peau contre la sienne lui fit oublier son amertume.

Colin posa les lèvres sur sa poitrine nacrée et elle sentit la pointe de ses seins durcir. La bouche de son époux virevoltait au gré de ses courbes, dessinant des arabesques de feu sur sa chair. Elle gémit.

Tout son être s’embrasait sous ces lèvres ardentes, s’arc-boutant pour venir à la rencontre de celui qu’elle aimait.

Colin esquissa un sourire victorieux avant de l’embrasser passionnément. La jeune femme s’enivrait de son parfum masculin, de ses lèvres sucrées et de la chaleur de sa peau. Leurs langues se mêlèrent et elle s’abandonna totalement. Nouant les jambes autour de sa taille, elle se frotta lascivement contre son membre dressé, labourant son clos de ses ongles.

Un tourbillon charnel l’emportait déjà. Le monde disparut en une myriade de couleurs et la jeune femme fut emportée dans un autre univers, où le plaisir régnait en maître…

Lentement, elle reprit conscience et ouvrit les yeux. Colin la considérait, ébloui par son regard comblé. En quelques caresses, elle s’était hissée jusqu’aux cimes d’un bonheur enchanteur, découvrant dans les bras de son époux une volupté sans pareille.

— Alexandra, vous avez trouvé une des clés du plaisir, dit-il d’une voix essoufflée.

— J’ignore ce qui m’a pris, confia la jeune femme, embarrassée. Je ne pouvais plus réfléchir, mon corps me trahissait. Me pardonnerez-vous ?

Pour toute réponse, Colin titilla du bout de la langue un mamelon, ravivant le feu au cœur de sa féminité. Des ondes sensuelles déferlaient en elle, telle une ronde enivrante. Vaincue, Alexandra attira la tête de son époux dans la vallée de ses seins et Colin, sans plus attendre, la pénétra. Bientôt, elle se mit à gémir sous ses assauts. Leurs corps confondus dans une étreinte effrénée, ils atteignirent ensemble l’extase. Puis épuisé, Colin s’écarta et roula sur le côté.

— Mon Dieu, que vous êtes bonne, souffla-t-il entre ses dents.

On ne pouvait pas dire qu’il mâchait ses mots. La jeune femme ne put s’empêcher de sourire.

— Vous aussi, répondit-elle, le cœur battant la chamade. Vous êtes le meilleur.

Son compagnon ouvrit les paupières et la considéra étrangement.

— Comment pouvez-vous le savoir ? Je suis le seul homme que vous ayez connu.

— C’est vrai, Colin.

— Et je resterai le seul, Alexandra. Vous êtes mienne.

Colin se montrait possessif, ce qui la rassura un peu. Peut-être devait-elle voir là les prémices de l’amour ?

Elle lui appartenait corps et âme, de toute façon : il n’avait pas à s’inquiéter.

Hypnotisée, elle fixait Colin, contemplant son corps splendide, ses épaules larges, sa taille étroite. Toute à son observation, elle n’avait pas remarqué que son compagnon la dévorait des yeux avec une égale ardeur. Il effleura délicatement son ventre plat. Alexandra faillit protester mais, surprenant la lueur désormais familière dans ses prunelles vertes, elle garda le silence. Il s’allongea sur elle et caressa ses courbes parfaites, tandis que son membre se dressait à nouveau.

Quand il s’aventura dans le creux satiné de ses cuisses, elle le supplia d’aller plus loin. Haletante, possédée par les démons de la passion, elle se pressa contre lui. Colin se baissa alors et agaça le joyau de sa féminité, glissant sa langue en elle avec une lenteur voluptueuse. Il lui infligeait la plus délicieuse des tortures…

Une demi-heure plus tard, apaisés, ils s’assoupirent dans les bras l’un de l’autre. Mais le sommeil de Colin fut de courte durée. Sa jambe blessée, qui lui avait accordé un maigre répit, le taraudait de nouveau. Il se leva sans un bruit, soucieux de ne pas réveiller son épouse, et fit quelques pas dans la pièce, espérant qu’un peu d’exercice apaiserait la douleur. Il en profita pour ranimer le feu car il voulait admirer, à la lueur des flammes dansantes, le corps somptueux d’Alexandra. Elle venait de lui offrir une jouissance extrême, un bonheur dont il ignorait jusqu’ici l’existence. Elle avait balayé les obstacles de son éducation puritaine pour se donner entièrement à lui. Existait-il plus beau cadeau ?

Il regagna le lit et s’allongea près de la princesse endormie. Il caressa rêveusement sa chevelure éparse, brûlant de la posséder une nouvelle fois. Alexandra sourit dans son sommeil et se blottit contre lui. Ce geste fouetta son désir et, dans un élan impulsif, il déposa une myriade de petits baisers sur son front.

Sa soif intarissable le surprenait et le ravissait en même temps. La nuit leur appartenait, il ne fallait pas penser, pas penser à ce lendemain qui apporterait son lot de soucis.

Sa main glissa sur la frêle épaule de la jeune femme, s’aventura le long d’un bras rond et délié, jusqu’à la paume innocemment ouverte. Avec une infinie lenteur, leurs doigts se croisèrent.

Bientôt ce serait l’aube. Il devrait se résoudre à la quitter, à rejoindre sa chambre. Jamais il ne lui avouerait le mal qui rongeait sa jambe. Si elle s’éveillait, elle s’inquiéterait de le voir tourner en rond comme un lion en cage, en quête d’un sommeil qui le fuyait.

La jeune femme se tourna légèrement et Colin put admirer à loisir sa poitrine délicatement irisée. Il se pencha pour goûter la saveur sucrée de ces petits globes. Au-dehors, le ciel se teintait de couleurs orangées.

Ses doigts se faufilèrent jusqu’à la toison noire. Alexandra s’éveilla alors et ouvrit les cuisses, sans opposer la moindre résistance.

— Encore, l’implora-t-elle d’une voix endormie.

Colin n’avait pas l’intention d’interrompre leurs ébats. Il désirait profiter de ces dernières minutes d’intimité. La torture que lui infligeait sa blessure s’était envolée dès qu’il avait effleuré la peau satinée de la princesse. Rivés l’un à l’autre, ils ne formèrent bientôt plus qu’un seul être et retardèrent autant que possible l’explosion de la passion. L’irrésistible ascension culmina enfin en une apothéose éblouissante.

Mais ensuite, la douleur de Colin revint à la charge, plus forte encore.

Lorsqu’il se leva, Alexandra remua sans ouvrir les yeux. Il se rhabilla en hâte puis se dirigea vers la porte qui menait à sa chambre. Avant de quitter la pièce, il lança un dernier regard en direction de la jeune femme qui gisait nue, échevelée dans le désordre des draps. Les papiers sur la table de nuit retinrent son attention. Poussé par la curiosité, il rebroussa chemin et s’en empara. Les listes, les fameuses listes de son épouse… D’un coup d’œil, il parcourut la première page. Deux noms y figuraient : ceux de Victoria Perry et de… la femme du vicomte, Lady Roberta !

Sacredieu, que tramait-elle encore ? De toute évidence, la princesse n’avait pas abandonné l’idée de retrouver son amie. Elle s’obstinait à vouloir croire qu’il lui était arrivé malheur. Et la femme du vicomte ? Ainsi, Alexandra faisait un lien entre ces deux disparitions, certes pour le moins étranges. Colin laissa échapper une bordée de jurons. Diable, qu’elle était butée !

— Je vous promets, Alexandra, que si vous vous évertuez à remuer la boue, vous le regretterez !

Cette menace fit frémir la jeune femme qui plongea, sans un mot, son visage dans l’oreiller. Elle était désemparée. Pourquoi cette subite fureur ? Ne comprenait-il pas son inquiétude ? Victoria s’était évanouie sans laisser de trace et elle ne pouvait rester les bras croisés. Il lui fallait à tout prix éclaircir ce mystère. Mais elle savait que l’heure n’était pas aux explications et que se justifier n’aurait servi à rien, sinon peut-être à aiguiser sa colère.

Colin gagna la porte en quelques enjambées. Le battant claqua de façon sinistre dans le silence du petit matin.

Alexandra se trouva seule. Elle n’entendait plus que le crépitement du feu dans l’âtre.

Accablée, elle fondit en larmes…

11

Quelques heures plus tard, Colin dut la secouer pour la réveiller.

— Ma douce, ouvrez les yeux ! Écoutez-moi, je dois partir mais je voudrais d’abord vous parler.

Arrachée au monde des songes, la jeune femme se redressa tant bien que mal contre les oreillers. Elle s’étira langoureusement avant de frotter ses paupières gonflées par le sommeil.

— Où allez-vous, Colin ?

— Au bureau, j’ai du travail.

Alexandra s’apprêtait à se glisser de nouveau sous les couvertures mais son mari la saisit par l’épaule et l’obligea à se relever. Colin n’aurait pu dire si les yeux de son épouse étaient ouverts car l’épaisse masse de ses cheveux lui couvrait entièrement le visage. D’un geste impatient, il repoussa ces mèches rebelles et insista :

— Ho, ho, réveillez-vous !

— Cessez de crier, je vous écoute, maugréa la jeune femme.

— Je vous interdis de quitter la maison avant mon retour. D’ailleurs, j’ai déjà donné l’ordre à vos gardes d’y veiller.

— Et pourquoi devrais-je rester ici ?

— Auriez-vous oublié l’assurance-vie et la menace qui pèse sur vous ?

Alexandra poussa un grand soupir. Ce contrat lui était entièrement sorti de la tête !

— Seriez-vous en train de m’expliquer qu’il va falloir me cloîtrer ici pendant un mois ? Un mois… mais vous n’êtes pas sérieux !

— Ne paniquez pas. Nous trouverons une solution plus tard. Mais pour aujourd’hui, vous m’avez bien compris, Alexandra ? Ne vous avisez pas de me désobéir ! Sinon…

La jeune femme ne prit même pas la peine de lui répondre. Elle s’extirpa de sa couche, enfila un peignoir avant de se diriger d’un pas déterminé vers la chambre de Colin. Ce dernier la suivit.

— Où allez-vous ?

— Dans votre lit.

— Et pourquoi, s’il vous plaît ?

— Tout simplement parce que ma place est là !

Sans se soucier de son air stupéfait, elle se faufila sous les draps. Une minute plus tard, elle dormait. Colin la contempla un instant et, après l’avoir gratifiée d’un doux baiser sur le front, s’éloigna.

Flannaghan l’attendait dans le hall. Colin lui laissa des instructions tout en revêtant son pardessus. Cette demeure allait se transformer en une véritable forteresse, déclara-t-il, et personne, à part les membres de la famille, ne serait autorisé à leur rendre visite.

— Si tenir en respect des visiteurs trop pressants ne me semble pas trop difficile, milord, ce sera une autre paire de manches que d’empêcher la princesse de sortir, répondit le maître d’hôtel.

Les prédictions du serviteur s’avérèrent fondées. Dès le début de la matinée, Flannaghan découvrit Alexandra dans la chambre de son mari. Assise à même le sol, elle examinait scrupuleusement une montagne de chaussures appartenant à Colin.

— Que faites-vous, princesse ?

— Colin a fort besoin de nouvelles bottes.

— Je ne comprends pas ! Il y a cinq paires qu’il n’a encore jamais portées.

D’un air dubitatif, la jeune femme étudia la semelle des bottes qu’elle tenait entre les mains.

— Flannaghan, avez-vous remarqué combien ce talon est particulièrement usé ?

Le maître d’hôtel s’agenouilla près d’elle et vérifia l’état de la botte qu’elle brandissait sous son nez.

— Elle me semble en parfait état, même si la semelle est légèrement abîmée. Mais il est normal que mon maître…

— … use ses chaussures, oui, bien sûr ! acheva Alexandra à sa place. Ce que je vais vous confier, Flannaghan, est strictement confidentiel. Je fais appel à toute votre discrétion.

— Vous pouvez compter sur moi, princesse.

— On dirait que la jambe blessée de mon époux est légèrement plus courte que l’autre. J’aimerais qu’un bottier jette un coup d’œil à ses chaussures et procède à quelques ajustements.

— Vous voulez dire ajouter une talonnette ? Mais milord ne manquera pas de s’en apercevoir.

La jeune femme secoua la tête.

— Je pensais plutôt rehausser la semelle intérieure de quelques millimètres seulement. Qui se charge d’ordinaire des chaussures de Colin ?

— Hoby ! répondit Flannaghan. Il est de loin le meilleur bottier de Londres.

— Alors il ne fera pas l’affaire ! Je ne veux pas que cela se répande. Colin ne supporterait pas qu’on s’apitoie sur son compte. Non, il faut trouver quelqu’un d’autre.

— Il y a bien le vieux Curtis, déclara le domestique après une minute de réflexion. Autrefois il fabriquait les chaussures du duc. Il s’est retiré des affaires mais il vit encore à Londres et je suis certain que vous sauriez le persuader de vous aider. De plus, c’est un homme intègre et vous pourrez compter sur son entière discrétion.

— Je vais lui rendre visite dès aujourd’hui et lui apporter une paire de bottes. Avec un peu de chance, Colin ne se rendra même pas compte de sa disparition.

Flannaghan secoua furieusement la tête.

— Milord a insisté pour que vous ne mettiez pas le nez dehors. Mais c’est avec joie que je me chargerai de cette course, se hâta-t-il d’ajouter en voyant la mine contrariée de sa maîtresse. Si vous expliquiez à Curtis ce que vous souhaitez…

— Oui, accorda-t-elle à contrecœur. Je vais dresser une liste de suggestions tout de suite. C’est une excellente idée, Flannaghan. Pourriez-vous y aller dès cet après-midi ?

Le serviteur acquiesça sans hésiter. Alexandra lui tendit les bottes et se remit sur pied.

— Si ce bottier est d’accord, je lui demanderai de fabriquer une paire de Wellington pour Colin. Et maintenant, Flannaghan, j’ai un autre service à vous demander.

— Oui, princesse ?

— Pourriez-vous transmettre un message à Sir Winters ? J’aimerais qu’il passe me voir en fin d’après-midi.

— Bien sûr… Pardonnez mon audace, princesse, mais puis-je vous demander pourquoi ?

— Je vais tomber malade tout à l’heure.

— Vous allez…

Le maître d’hôtel écarquilla les yeux, éberlué.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

Sa maîtresse soupira.

— Si je vous en donnais les raisons, je vous ferais jurer de ne pas les dévoiler et vous seriez obligé de mentir à votre maître. Vous ne pouvez vous le permettre, n’est-ce pas ?

— Non, bien entendu.

— Alors vous comprenez aisément qu’il est préférable que je garde le secret.

— Cela a-t-il un rapport avec Colin ? insista le domestique.

Alexandra eut un sourire mystérieux.

— Peut-être.

Sur ces mots, elle quitta la pièce, laissant le pauvre serviteur complètement ébahi, et regagna sa chambre où elle rédigea une note à l’attention du bottier. Elle fit également un mot pour le médecin, sollicitant une audience qu’elle fixa à quatre heures ce même après-midi.

Le docteur Winters fut ponctuel. Stefan le conduisit au salon en fronçant les sourcils en direction d’Alexandra.

— Votre époux m’a bien précisé que, jusqu’à son retour, nous ne devions laisser personne s’introduire dans la maison, à part la famille bien sûr, chuchota le garde en se penchant vers sa maîtresse.

— On peut considérer Sir Winters comme un membre de la famille, répliqua la jeune femme en lui adressant son plus beau sourire. Et puis je ne me sens pas bien du tout. J’ai besoin de ses services.

Stefan parut désolé et Alexandra se sentit coupable de mentir aussi effrontément. Néanmoins, elle balaya rapidement ses remords en se souvenant qu’elle n’agissait que pour le bien de Colin.

Sans plus attendre, elle referma les portes du salon au nez de son garde et pria Sir Winters de prendre place sur le sofa.

— Si vous êtes malade, princesse, ne devriez-vous pas regagner votre lit ?

La jeune femme lui sourit.

— Je ne suis pas malade. J’ai tout au plus un chat dans la gorge, mais ce n’est rien.

— Une bonne tasse de thé chaud est le meilleur remède alors. Une goutte de cognac ferait aussi l’affaire.

Alexandra décida de ne pas mentir davantage :

— En vérité, j’aimerais vous parler de Colin…

Elle s’assit face au médecin avant de poursuivre :

— J’ai usé de ce stratagème pour vous attirer ici, confessa-t-elle d’un ton aussi tragique que si elle avouait un péché mortel. Ma gorge ne me fait pas mal du tout. Pour être honnête, les seules fois où elle me chatouille, c’est quand je veux crier contre mon têtu de mari et qu’il refuse de m’écouter.

Cette remarque amusa beaucoup Sir Winters.

— Colin peut être borné lorsqu’il le veut, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Il est malade alors ? interrogea le médecin qui ne parvenait pas à comprendre de quoi il s’agissait.

— Non, c’est à propos de sa jambe. Il refuse de m’en parler et pourtant je sais qu’il souffre le martyre. J’ignore quoi faire pour soulager sa souffrance et je me demandais si vous ne pouviez pas…

Alexandra ne put achever sa phrase. Son interlocuteur se carra confortablement dans le canapé.

— Il ne vous a rien raconté, c’est bien cela ?

— Oui.

— Un requin lui a presque arraché la jambe. L’amputation me semblait alors la meilleure solution mais Nathan, son associé, s’y est farouchement opposé. Votre époux, princesse, n’était pas en état de me donner son avis. Il est resté inconscient plusieurs jours.

Un coup fut frappé à la porte, interrompant leur conversation. Flannaghan entra, un plateau d’argent à la main. Alexandra et Sir Winters attendirent que le domestique eût servi le thé et se fût retiré pour reprendre leur discussion.

— Colin serait furieux s’il apprenait que nous avons parlé de sa blessure, murmura la jeune femme. Et je me sens coupable.

— Sottises ! Qui pourrait vous reprocher de vous inquiéter de son état ? Mais rassurez-vous, je ne dirai pas un mot de notre entrevue. Et maintenant, permettez-moi de revenir à votre question. Comment l’aider ? Je pourrais vous conseiller de lui donner du laudanum ou un verre de cognac lorsque la douleur se fait trop sentir, mais je connais suffisamment Colin poux savoir qu’il refusera.

— Il est trop fier, c’est cela ?

Sir Winters secoua la tête.

— Absolument pas. Il sait mesurer les risques de dépendance qu’entraîne la prise quotidienne de telles drogues.

— Je vois, souffla la jeune femme, pensive.

— Ne croyez pas aux miracles, princesse, vous ne pourriez qu’être déçue. Tout au long de sa vie votre époux souffrira et, si vous le soulagez momentanément, vous ne le guérirez jamais.

Le médecin reposa sa tasse de thé et saisit sa sacoche, s’apprêtant à prendre congé.

— Ne vous tracassez pas, ajouta-t-il devant l’air bouleversé de son interlocutrice. Cette conversation demeurera entre nous.

La porte du salon s’ouvrit à cet instant et un Colin paniqué s’engouffra dans la pièce. Il salua Sir Winters d’un vague signe de tête avant de se tourner vers son épouse.

— Flannaghan me dit que vous êtes malade…

Sans lui laisser le temps de répliquer, il dévisagea le médecin et s’enquit d’un ton alarmé :

— Qu’est-ce qui ne va pas, docteur ?

— Rien de grave, répondit Alexandra. J’avais un peu mal à la gorge, c’est tout. Sir Winters m’a conseillé de boire du thé bien chaud.

— Exactement, bredouilla ce dernier, très mal à l’aise.

Ce n’était qu’un demi-mensonge mais Colin ne put se satisfaire d’une telle explication. On lui cachait quelque chose ! Alexandra avait baissé les yeux et il aurait juré qu’elle ne lui disait pas la vérité. À première vue, elle n’avait pas l’air mal en point. Ses pommettes étaient en feu comme si… comme si elle éprouvait un certain embarras. Malgré ses soupçons, il se tut, résolu cependant à découvrir le pot aux roses dès le départ du visiteur.

Quant à Alexandra, elle n’en menait pas large. Honteuse de son mensonge, elle aurait voulu disparaître sous terre. Et quand enfin elle hasarda un coup d’œil en direction de son mari, elle fut surprise de le voir se comporter comme si de rien n’était. Il l’avait crue, ou alors il savait jouer la comédie…

Si elle avait menti, les mobiles n’en restaient pas moins nobles, se répétait-elle. Mais rien n’y faisait : les paroles de la mère supérieure lui revenaient en mémoire. Un péché est un péché, petit ou grand… Voilà ce qu’avait dit la religieuse quand Alexandra avait avoué avoir falsifié les comptes…

À cet instant, elle se demanda si le Tout-Puissant avait déjà constitué une liste de ses offenses…

Les mots de Sir Winters l’arrachèrent brutalement à ses pensées :

— J’ai été fort peiné d’apprendre que vous avez perdu le Diamant, Colin. Un terrible coup du destin, ma foi !

— Vous avez perdu un diamant ? demanda Alexandra sans comprendre.

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Colin.

— Il s’agit d’un bateau, Alexandra. Il a malheureusement coulé avec toute sa cargaison. Winters, comment se fait-il que vous soyez au courant ?

— Un de mes amis avait rendez-vous à la Lloyd’s aujourd’hui. Il a appris la nouvelle de la bouche même de son assureur. C’est le deuxième bateau que vous perdez cette année, n’est-ce pas ?

Colin acquiesça sombrement.

— Pourquoi ne m’en avez-vous pas parlé ? interrogea son épouse, ébranlée.

— Je ne voulais pas vous inquiéter, c’est tout.

Alexandra n’en crut pas un mot mais se garda bien de formuler la moindre remarque. Jamais son mari n’aurait consenti à lui faire part de ses déboires professionnels : il était trop orgueilleux pour ça. Un jour, elle espérait qu’il finirait par se confier à elle.

Son mari et le médecin s’étaient lancés dans une discussion à bâtons rompus. Elle s’excusa auprès d’eux et monta dans sa chambre. Pourquoi diable Colin ne lui avait-il rien révélé ? Après tout, n’était-elle pas sa femme ? Ne l’avait-elle pas épousé pour le meilleur et pour le pire ? Pourquoi s’obstinait-il à ne rien partager avec elle ? Lui, lui qui la soumettait au feu de ses questions ! Lui qui ne supportait pas qu’elle lui mentît !

Flannaghan la sauva de sa mélancolie en venant l’informer que le dîner était servi. Dans l’escalier, elle lui demanda :

— Avez-vous entendu parler de ce qui est arrivé au vicomte de Talbot ?

— Oh, oui ! Toute la ville est au courant. Lady Roberta l’a quitté.

— Colin m’a expressément défendu de rendre visite au vicomte et je dois lui obéir. Il est persuadé que cela ne ferait que bouleverser encore ce pauvre homme.

— De quoi vouliez-vous l’entretenir, princesse ?

— Je suis convaincue qu’il y a un lien entre la disparition de Lady Roberta et celle de mon amie, Victoria Perry. Et je me demandais si vous ne pourriez pas discrètement interroger les serviteurs du vicomte. J’aimerais savoir si son épouse n’a pas reçu de petits présents d’un admirateur secret.

— Quelle sorte de présents ?

Elle haussa les épaules.

— Des fleurs, peut-être… ou des chocolats, enfin ce genre de choses.

— Je verrai ce que je peux faire, princesse.

— Merci beaucoup.

— Quelles sont ces messes basses ? Que diable êtes-vous encore en train de comploter tous les deux ?

Colin les apostrophait depuis le seuil de la salle à manger. La jeune femme sursauta violemment, comme prise en flagrant délit.

— Vous me paraissez bien nerveuse, Alexandra, ironisa son mari.

Que pouvait-elle invoquer ? Les mots lui échappaient. Aucune réponse plausible ne lui venait à l’esprit… Murée dans un silence buté, elle choisit d’emboîter le pas au maître d’hôtel et se dirigea vers la table dressée. Colin lui offrit galamment une chaise avant de s’asseoir en face d’elle.

— Vais-je devoir rester enfermée tout un mois ? fit Alexandra sans dissimuler son irritation.

— Oui.

Sur cet ordre sans appel, il se plongea dans sa correspondance. Choquée par tant d’indifférence, la jeune femme faillit se lever et quitter la table. Mais la sagesse l’en dissuada.

— Qu’en est-il du premier bal de Catherine ? interrogea-t-elle pour rompre le silence pesant. C’est dans moins d’une semaine, Colin, et je ne voudrais pour rien au monde manquer cet événement.

— Je vous raconterai.

— Vous iriez sans moi !

— Oui, fit-il avec un sourire désinvolte. Je dois y assister, même si, pour tout vous avouer, cela ne m’enchante guère.

La jeune femme surprit un éclair déterminé dans ses yeux verts et comprit qu’il ne servait à rien de protester. Ravalant à grand-peine sa rage, elle pianota sur le bord de sa chaise.

— On ne lit pas à table ! siffla-t-elle entre ses dents.

Mais Colin était trop absorbé par la lettre qu’il avait sous les yeux pour entendre la remarque de sa femme.

— L’épouse de Nathan vient d’accoucher, annonça-t-il enfin en reposant la missive sur la table, et ils ont appelé leur fille Joanna. Dès que la maman ira mieux, mon associé viendra nous rendre visite à Londres.

— Quelle bonne nouvelle ! nota Alexandra sèchement.

— Oui, bien sûr.

— Alors pourquoi froncez-vous les sourcils, Colin ?

Ce dernier ne s’en était même pas rendu compte. Il se renversa sur sa chaise et considéra sa femme.

— Nathan souhaite vendre vingt pour cent de ses parts. Ce n’est certainement pas de gaieté de cœur mais aujourd’hui, il doit subvenir aux besoins de sa petite famille. Il voudrait acheter une maison maintenant que sa fille est née.

— Et vous n’êtes pas d’accord ?

— Je n’ai rien à dire. Mais pour être franc, ce projet me déplaît énormément.

— Pourquoi ?

— Je vous l’ai déjà expliqué ! En cédant des parts, nous ne pourrons plus contrôler seuls la société.

La jeune femme sentit sa patience l’abandonner.

— S’il s’agit de vendre seulement vingt pour cent des parts, vous resterez actionnaires majoritaires ! Alors, pourquoi faire autant d’histoires ?

Colin ne semblait pas impressionné par l’intervention intempestive de son épouse. Alexandra tenta de nouveau sa chance :

— Et si vous les cédiez à quelqu’un de votre famille ?

— Non !

— Et pourquoi pas, grand Dieu ?

Agacé, il soupira.

— Ce serait comme un emprunt, voilà pourquoi !

— Absolument pas ! Caine et votre père y gagneraient certainement beaucoup d’argent. Ce serait pour eux un bon investissement.

— Puis-je savoir pour quelle raison vous avez fait venir Winters ? lança-t-il, changeant abruptement le cours de la conversation.

La jeune femme ne s’avoua pas vaincue.

— Nathan est-il vraiment décidé à vendre certaines de ses parts ? insista-t-elle.

— Oui. Dreyson s’occupera de la transaction. Ça suffit, maintenant ! Vous n’avez pas répondu à ma question. Pourquoi Winters était-il là ?

— Je vous l’ai dit. Ma gorge…

— Je sais ! coupa-t-il d’un ton féroce. Une légère irritation, sans doute…

Alexandra perdait pied. Son mari savait se montrer tenace. Il lui arracherait les mots de la bouche, s’il le fallait.

— Je n’ai presque plus mal à présent, bredouilla-t-elle.

— Je veux la vérité ! Et regardez-moi quand je vous parle !

À contrecœur, la jeune femme s’exécuta.

— Comment osez-vous me traiter de menteuse ?

— Alors vous m’avez menti ?

— Euh… oui.

— Et pourquoi, s’il vous plaît ?

— Parce que vous vous seriez fâché contre moi.

— Promettez-moi de ne plus recommencer, Alexandra. Donnez-moi votre parole !

— Mais vous, cela ne vous dérange pas de me mentir ?

— C’est la meilleure, celle-là ! Et quand vous ai-je menti ?

— En me confiant que vous ne travailliez plus pour Sir Richards. J’ai remarqué d’étranges entrées d’argent sur vos livres de comptes, et puis je l’ai entendu vous proposer un nouveau contrat. Oui, vous m’avez menti ! Mais si vous me jurez de ne plus rien me cacher à l’avenir, c’est avec plaisir que je vous donnerai ma parole.

— Cela n’a rien à voir !

— Je ne suis pas de votre avis, Colin. Maintenant que nous sommes mariés, je m’inquiète pour vous. Mais vous n’êtes qu’un égoïste ! Si un malheur vous arrivait, que deviendrais-je ? Évidemment, si c’était moi qui venais à mourir, je ne vous causerais qu’un léger désagrément. Vous seriez obligé d’interrompre votre travail tout au plus quelques heures pour assister à mes funérailles ! Pardonnez-moi, sir, mais je préfère quitter cette table avant de prononcer des paroles que je pourrais regretter.

Sans y être invitée, Alexandra bondit sur ses pieds et s’enfuit, les larmes aux yeux.

Heureusement, Colin ne la suivit pas. Elle se réfugia dans sa chambre et laissa enfin libre cours à sa colère.

Mille pensées se bousculaient dans son esprit, plongeant la jeune femme dans une immense détresse. Elle arpentait la pièce comme une lionne en cage.

— La mère supérieure, elle, n’aurait jamais risqué sa vie, marmonnait-elle à haute voix. Elle savait à quel point j’avais besoin d’elle. Elle m’aimait !

Même si elle n’était pas catholique, Alexandra se signa après avoir murmuré un tel blasphème.

— Je doute que Sir Richards demanderait à une religieuse de travailler pour lui, fit remarquer Colin en faisant irruption dans la pièce.

Trop occupée à pester contre le monde entier, elle n’avait pas entendu la porte s’ouvrir. Elle fit volte-face et découvrit son mari appuyé contre le battant. Il souriait.

— Vous vous moquez de moi ! accusa-t-elle.

— Votre attitude est ridicule, corrigea-t-il tranquillement. Pourquoi ne m’avoir jamais avoué que vous étiez bouleversée à l’idée de me voir travailler pour Sir Richards ?

— Je l’ignorais moi-même.

Colin haussa un sourcil interrogateur.

— Vous voulez que je donne ma démission ?

Alexandra s’apprêtait à acquiescer mais elle changea soudainement d’avis et secoua la tête.

— J’aurais apprécié que vous le fassiez de vous-même. Il y a une différence, Colin ! Que le Ciel me vienne en aide, j’espère qu’un jour vous comprendrez.

— Aidez-moi !

Surprise par la tendresse de son regard, la jeune femme lui tourna le dos avant de répliquer :

— Je n’aurais jamais pris le moindre risque à l’époque où je vivais au couvent, ou tout du moins pas après la leçon que j’ai reçue. Un jour, un incendie s’est déclaré et je me suis retrouvée prisonnière des bâtiments en feu. Au moment même où je réussissais à rejoindre la cour, la toiture s’est écroulée. J’ai eu beaucoup de chance ce soir-là. La mère supérieure pleurait. Elle était à la fois soulagée de me savoir en vie et furieuse contre moi car, si au lieu de prier comme elle me l’avait ordonné, je n’avais pas choisi d’allumer une bougie pour lire une lettre de Victoria, rien de tout cela ne se serait produit. Même si c’était un accident, j’étais la seule coupable. Depuis ce jour-là, je me suis fait le serment de ne plus agir avec inconséquence ni de mettre en danger les gens qui m’entourent.

— Comment pouvez-vous parler d’inconséquence s’il s’agissait d’un accident ?

— Malgré le feu, j’ai voulu retourner à l’intérieur de la bâtisse dans l’espoir de sauver quelques-unes des statues.

— Quelle inconscience ! Vous auriez pu y laisser votre peau !

— Oui.

— La mère supérieure vous aimait beaucoup, n’est-ce pas ?

Alexandra opina du chef.

— Et vous le lui rendiez bien ?

— Oui.

Un long silence s’ensuivit, puis la jeune femme poursuivit :

— L’amour engendre la responsabilité. Et je n’en ai pris conscience qu’en voyant la mère supérieure en larmes.

— M’aimez-vous, Alexandra ?

Colin avait visé juste. Elle pivota lentement sur ses talons et le vit s’approcher d’elle. Instinctivement, elle amorça un pas en arrière.

— Je refuse de vous porter un tel sentiment.

La panique qui perçait sous ces paroles n’arrêta pas Colin.

— Vous m’aimez ? persista-t-il.

Par chance, Flannaghan n’avait pas allumé le feu dans la cheminée… La jeune femme se serait embrasée comme une torche tant elle reculait !

Essayait-elle de se dérober à ses questions ? Ou cherchait-elle à lui échapper ? Colin n’aurait pu le dire. Et pourtant, il désirait tant… non, il avait besoin qu’elle admît enfin la réalité.

— Répondez-moi, Alexandra.

Cette dernière décida tout à coup de ne plus fuir. D’un geste qui se voulait assuré, elle croisa les bras sur sa poitrine et planta un regard de défi dans celui de son interlocuteur.

— Oui.

— Oui, quoi ? s’énerva-t-il.

— Oui, je vous aime.

Le sourire qui éclaira le visage de Colin n’était pas feint. Non seulement il ne parut pas surpris d’une telle révélation mais il ne prit même pas la peine de cacher sa satisfaction.

— Vous… vous le saviez déjà, n’est-ce pas ? bégaya la jeune femme, cramoisie.

Lentement, il hocha la tête.

— Comment pouviez-vous le deviner puisque moi-même je l’ignorais ?

Colin voulut la prendre dans ses bras mais elle se dégagea brusquement.

— Oh, non ! M’embrasser pour clore cette conversation ! Ce serait trop facile. Répondez-moi d’abord, Colin !

Mais il ne l’entendait pas de la même oreille. Sans se soucier des protestations de la jeune femme, il la plaqua contre lui et scella ses lèvres d’un baiser impérieux.

Emportée par un tourbillon de sensations contradictoires, Alexandra se débattit sans grande conviction. Presque malgré elle, elle noua les bras autour du cou de son mari. Sous sa bouche gourmande, les dernières réticences de la jeune femme furent balayées. Les battements de son cœur s’accélérèrent et elle s’accrocha à lui dans un geste désespéré. Son odeur épicée l’enivrait littéralement. Tremblante, elle ouvrit les yeux.

— Maintenant, je peux répondre à votre question, murmura-t-il contre ses cheveux de jais.

— Quelle question ?

— Un seul baiser vous fait perdre la tête, ma parole !

— Ce n’est pas une raison pour en rire. Bien sûr, vous, vous êtes à l’abri de tout sentiment ! Et pourtant, j’ai l’impression que, pendant que vous m’embrassiez, vous n’étiez pas aussi insensible que vous souhaitez le faire croire.

— Vous avez raison.

— Oh !

— Alexandra, je veux vous rendre heureuse, vous couvrir de caresses. Votre corps m’ensorcelle… J’ai envie de vous explorer avec mes mains, ma bouche, mon…

Redoutant ce qui allait suivre, la jeune femme posa une main sur les lèvres de son compagnon. Cette réaction puritaine amusa Colin qui partit d’un grand rire.

— Vous vous demandez comment j’ai pu vous percer à jour ? fit-il en repoussant gentiment ses doigts.

— Certainement.

— C’était le soir de notre mariage. La fougue avec laquelle vous avez répondu à mes caresses ne pouvait s’expliquer autrement.

La jeune femme haussa les épaules.

— Pour ma part, cela ne m’a pas sauté aux yeux.

— Et pourtant… tout votre être le criait. Vous ne vous seriez pas abandonnée ainsi sans amour.

— Colin ?

— Oui ?

— Je ne saurais trop vous conseiller de mettre une sourdine à votre arrogance. Je pourrais fort bien me fâcher.

— Vous ne détestez pas cette arrogance.

Alexandra préféra ne pas répondre.

— Vous n’avez rien changé à vos plans, n’est-ce pas ? Il vous faut encore cinq ans avant de…

Elle ne put poursuivre…

— Avant quoi ?

« Avant que vous acceptiez de vous éprendre de votre épouse, pensa-t-elle. Et les enfants ? Dans cinq ans, vous en voudrez un ou deux. Mais peut-être alors Serai-je trop vieille pour vous ? »

Aujourd’hui, il était hors de question qu’elle caressât l’idée d’avoir un bébé. Celui-ci gênerait Colin plus que tout. Cependant, Nathan n’avait-il pas reconsidéré la situation, lui ? À présent, son associé était prêt à des sacrifices. Se résoudre à se séparer de plusieurs parts avait dû lui coûter et pourtant il s’y était résigné.

— Alexandra, avant quoi… ?

— Avant que vous ayez atteint vos objectifs.

— Oui, dans cinq ans.

Ce disant, il ôta ses bottes et entreprit de se déshabiller.

— Vraiment, je n’ai pas cru un instant vous blesser en acceptant d’aider Sir Richards, murmura-t-il comme pour lui-même. Vous auriez dû m’en parler.

Il déboutonna sa chemise avant de continuer :

— Et vous aviez raison, Alexandra. Désormais, je suis responsable de vous.

La jeune femme buvait ses paroles, s’y agrippait comme si… comme si elle attendait qu’il se dévoilât. Elle n’avait pu trouver le courage de poser la question qui lui brûlait les lèvres : l’aimait-il ?

Et dans ce cas, accepterait-il de le lui avouer ? Non, il ne fallait pas rêver… Les hommes ne s’embarrassaient pas de pareilles fadaises.

Redressant les épaules, elle refoula la tristesse qui l’assaillait.

— J’ai donné ma parole à Sir Richards, reprit Colin. Je me ferai un plaisir de lui prodiguer quelques conseils, mais il n’est plus question de remplir une mission pour les services secrets britanniques.

C’était la première parole rassurante qu’elle entendait de la bouche de son mari ce soir-là. L’espoir lui gonfla le cœur. Et si après tout, il ressentait quelque chose pour elle…

— Vous ne me laisseriez pas seule ?

— Non, avec cette menace qui pèse sur votre vie, je ne pourrais me le permettre.

Ses espérances s’évanouirent d’un coup.

— Stefan et Raymond peuvent très bien veiller sur moi, cracha-t-elle, piquée au vif.

— Je m’en chargerai moi-même.

— Mais je ne vous ai rien demandé !

— Peu importe, c’est comme ça ! N’insistez pas.

Il acheva de se dévêtir. Alexandra posa les yeux sur lui et sa colère s’envola comme par enchantement. Ciel, qu’il était beau ! Un héros grec… La séduction incarnée, tout en muscles, dégageant une puissance et une insolente désinvolture… Comment ne pas fondre devant un charme aussi dévastateur ?

Alors elle se dirigea vers lui.

La jeune femme se pencha pour l’embrasser et fut saisie de vertige quand leurs lèvres se joignirent. Le baiser de Colin était aussi tendre que sauvage. Déjà enivrée par son parfum délicieusement viril, elle sentit le désir déferler en elle. Il lui semblait soudain que le ciel était à la portée de sa main.

Colin explorait sa bouche avec fougue. Alexandra frémissait tandis qu’il caressait son dos, se glissait sous l’étoffe de sa robe pour remonter jusqu’à ses seins.

Silencieusement, elle murmura :

— Je vous aime, Colin…

Il ne l’entendit pas mais s’écarta d’elle pour plonger dans ses yeux saphir étincelant de bonheur. Perdant la tête, il l’emprisonna violemment dans ses bras. Alexandra s’abandonna, ivre de passion. Son corps ne lui appartenait plus.

Il s’écarta de nouveau et la jeune femme lut alors dans ses yeux tout ce que son cœur réclamait. Il l’aimait ! Cette découverte la remplit d’une joie inexprimable. Elle exultait !

Frissonnant des pieds à la tête, elle laissa échapper un soupir d’extase. Elle crut s’envoler dans les airs lorsque du bout des doigts, il redessina les contours de ses seins. Elle se coula alors contre lui, répondant à son appel, à cette main qui se glissait le long de ses hanches.

— Alexandra, souffla-t-il d’une voix vibrante de passion, vous me rendez fou.

Colin l’embrassa encore avant de la soulever de terre et de la porter jusqu’au lit. Il resta un long moment debout, à la regarder, dévorant des yeux sa silhouette superbe, à la fois cachée et dévoilée par la robe. Puis il s’allongea près d’elle et posa une main sur sa poitrine. Alexandra tressaillit, d’appréhension et d’impatience. Cet homme détenait le pouvoir de la subjuguer, de la priver de sa volonté !

— Ma chérie, je vous veux maintenant… tout de suite. Laissez-moi enlever votre robe.

Sans attendre de réponse, il entreprit de la déshabiller. Troublée, la jeune femme gardait le silence.

— À quoi pensez-vous ? demanda-t-il en faisant glisser la robe sur ses hanches.

— À rien, balbutia-t-elle.

— Alexandra, je vous en prie, dites-moi ce que vous ressentez. Décrivez-moi ce qui monte en vous, les battements de votre cœur, la douce chaleur qui vous bouleverse…

Ces mots la bercèrent et pénétrèrent jusqu’au tréfonds de son âme. Colin nicha sa tête dans la vallée de ses seins avant de la dévêtir entièrement.

Un petit cri échappa à la jeune femme. Son mari déposait une pluie de baisers sur sa peau. Sa bouche remonta le long de ses jambes fuselées et se perdit au plus secret de sa féminité.

— Colin, je vous en supplie… !

Retenant son ardeur, il se détacha d’elle et la fixa intensément.

— Savourons ce merveilleux bonheur, ma douce colombe…

Avec une pudeur adorable, Alexandra s’allongea sur le ventre, voulant échapper à son regard torride. Loin de s’en offusquer, Colin glissa les doigts sur sa taille fine, sur ses hanches, le long de son dos, découvrant avec ravissement ce corps abandonné.

Alors la jeune femme laissa son désir s’exprimer. Les barrières de la morale s’effacèrent et elle osa murmurer des mots enchanteurs, inventer les gestes que lui inspirait sa passion. Colin lui répondait par des caresses plus audacieuses encore.

Et ce fut elle qui, impatiente, l’invita à mettre fin à ce prélude. Le saisissant par les épaules, elle s’offrit à lui, telle une fleur aux rayons du soleil, radieuse, plus belle que jamais.

— Alexandra… mon amour !

Ils se laissèrent emporter vers les cimes de la volupté. Quand vint l’instant suprême de l’extase, elle cria son nom.

Puis Alexandra se blottit au creux de ses bras, comblée, intensément heureuse. Elle savoura en silence la plénitude de ces moments précieux, de cette langueur merveilleuse qui l’envahissait. Et, sans même s’en rendre compte, elle sombra dans le sommeil.

Colin contempla son visage auréolé de boucles brunes. Ainsi abandonnée, elle ressemblait à une nymphe. Une nymphe insaisissable qu’il avait réussi à capturer et qu’il n’avait nulle intention de relâcher…

Car, il en était persuadé à présent, Alexandra la rebelle, Alexandra l’indomptable avait besoin de lui. Désespérément…

12

Aimer Colin était une chose simple, mais lui faire entendre raison… Cet homme savait se montrer aussi doux qu’implacable et quand il s’agissait d’affaires, il fallait s’armer de patience pour essayer de le convaincre. Alexandra proposa d’offrir à son mari le reste de son héritage afin de renflouer sa société. Mais il refusa de l’écouter. Alors la jeune femme décida d’avoir recours à la ruse. Elle suivit l’exemple de son père, tout en implorant le Tout-Puissant de lui pardonner ses manigances. Après tout, elle agissait uniquement pour le bien de Colin. Si ce dernier s’enfonçait dans son obstination et ne voulait pas démordre de ses principes, libre à lui… Mais Alexandra ne le laisserait pas courir à sa perte en permettant à des étrangers de racheter les parts de la Emerald Shipping Company.

La Bourse ouvrit ses portes au public à dix heures du matin ce mercredi-là. Deux minutes plus tard, les transactions prenaient fin et les titres étaient cédés à un prix bien au-dessus de toute espérance.

Colin fut le premier surpris par le montant de cette somme. Suspicieux également… Il exigea de connaître les noms des nouveaux actionnaires. Dreyson se borna à lui dire qu’il n’y avait qu’un acheteur mais qu’il souhaitait garder l’anonymat.

— Vous ne répondrez qu’à une seule question, lui ordonna Colin. Je veux savoir si le nom de ma femme figure quelque part sur ces titres.

Dreyson secoua la tête sans la moindre hésitation.

— Non, Sir Hallbrook. La princesse Alexandra n’est pas actionnaire.

Colin poussa un soupir de soulagement. Mais les doutes l’assaillirent de nouveau.

— Et son conseiller, l’homme qu’elle appelle oncle Albert ? Est-ce lui ?

— Non ! Je suis certain néanmoins qu’il aurait sauté sur l’occasion si les parts n’avaient été vendues en un clin d’œil. Je n’ai même pas eu le temps de le prévenir, alors vous voyez !

Colin capitula finalement et Alexandra remercia le Ciel qu’il n’eût pas insisté davantage.

La jeune femme éprouvait quelques remords à avoir dupé son mari, remords qu’elle balaya rapidement en se répétant que l’entêtement de Colin était seul responsable. Néanmoins, elle détestait devoir vivre avec ce mensonge. Elle craignait qu’au fil du temps il n’altère leurs relations. Heureusement, Colin ne faisait plus que de courtes apparitions à la maison durant la journée, travaillant comme un forcené à la société.

Le bal organisé en l’honneur de Catherine se révéla un véritable triomphe, en tout cas c’est ce que la duchesse et Jade rapportèrent à Alexandra dès le lendemain. Elles se montrèrent désolées que la princesse n’ait pu y assister, mais elles approuvèrent la décision de Colin de l’avoir gardée prudemment à la maison.

Au cours du mois, l’agent immobilier avertit Colin que les propriétaires souhaitaient vendre la maison pour s’installer définitivement à l’étranger. Alexandra, qui s’y était attachée, voulut l’acheter. Elle souleva donc le problème au cours d’un dîner.

— Colin, je souhaiterais acquérir cette maison.

Et, sans lui donner le temps de protester, elle enchaîna :

— À cause de ces lois anglaises complètement stupides, il m’est impossible d’établir un contrat à mon nom. Je ne voudrais pas vous ennuyer avec tout cela mais j’aurais besoin de votre signature sur les papiers.

— La raison de cette législation est simple, Alexandra. Les maris sont légalement responsables des agissements de leurs épouses.

— Oui, bien sûr, mais là n’est pas le problème…

— En fait, vous voudriez savoir si j’accepte ou non de signer ces documents ? Eh bien, c’est non ! Il est de mon devoir et non du vôtre de subvenir à vos besoins. Est-ce clair ?

— Oui, balbutia-t-elle.

Colin hocha la tête avec satisfaction. Pourquoi fallait-il toujours qu’il eût le dernier mot ? Mais la jeune femme ne s’avouait pas vaincue. Elle imagina un instant utiliser les initiales d’oncle Albert pour acquérir la demeure. Mais elle en chassa résolument l’idée. Ce serait un mensonge supplémentaire et elle doutait que Dieu lui pardonnât ce geste qui ne servirait que ses seuls intérêts. Elle ne pouvait agir avec autant d’égoïsme… Sa liste de péchés n’avait cessé de s’allonger durant les derniers mois.

— Comme vous voudrez, Colin, reprit-elle. Simplement, laissez-moi vous dire combien je trouve votre réaction abusive.

— Je vous laisse le dire.

Le sujet était clos.

Comment se pouvait-il qu’il eût si peu de considération à son égard quand il se souciait tant des gens qui l’entouraient ? N’avait-il pas trouvé un nouvel emploi à Stefan et Raymond pour le mois prochain ? Son mari les embaucherait au sein même de sa société, offrant à ces deux anciens gardes du corps la possibilité de voyager autour du monde.

Mais peut-être que Colin ne l’aimait pas… Pas encore, se répétait-elle avec espoir.

En tout cas M. Curtis, le bottier, avait fait un remarquable travail. Ces derniers temps, Colin boitait moins qu’avant. Glisser une semelle plus épaisse dans la botte de son mari sans que ce dernier s’en aperçût était une idée de génie. La jeune femme était à la fois parvenue à améliorer le confort de Colin et à ménager sa susceptibilité…

Les trente jours d’assignation à la maison touchaient à leur fin sans qu’aucun incident ne se fût produit. Grâce au conseil avisé de la princesse, Colin empocha la coquette prime d’assurance. Quant à l’inconnu qui avait cru pouvoir s’enrichir, il en fut pour ses frais. Plus jamais on n’entendit parler de cette sombre affaire… La princesse put de nouveau participer à la vie mondaine. En compagnie de son mari, elle assista à une ronde enivrante de réceptions plus fastueuses les unes que les autres.

Ce soir-là, le comte d’Allenborough organisait un bal dans sa splendide demeure londonienne et avait convié la famille de Colin. Le duc et la duchesse de Williamshire escorteraient leur fille Catherine. Naturellement, Caine et son épouse se joindraient à eux.

Le comte avait fait les choses en grand. Le jardin était éclairé a giorno. Des guirlandes de lampions drapaient les chênes centenaires d’une myriade d’étoiles scintillantes tandis que la maison étincelait comme une pierre précieuse dans son écrin de velours noir. Les voitures formaient un gracieux serpentin le long de l’immense allée qui menait au perron. Des serviteurs, vêtus de riches costumes chamarrés d’argent, se tenaient alignés sur le seuil, recevant chaque invité avec la même déférence.

Dans la salle de bal, les lustres de verre réfléchissaient à l’infini les lumières des candélabres, nimbant la foule d’une poussière d’or. Alexandra était habillée d’une robe de soie ivoire. Un large ruban de satin pourpre soulignait ses seins hauts et fiers. Un entrelacs de guipure ancienne, finement ouvragée, couvrait sa poitrine pour s’ouvrir en corolle autour de son cou gracile. Les manches parsemées de perles de nacre rehaussaient la blancheur de sa peau.

Quant à son mari, il rivalisait d’élégance dans son costume sombre qui mettait en valeur son teint hâlé, épousant ses larges épaules et sa taille étroite. Ils formaient tous deux un couple fort séduisant et, sur leur passage, les femmes ne manquaient pas de se retourner pour les admirer même si, au fond de leur cœur, elles ne pouvaient s’empêcher de ressentir un pincement de jalousie.

Colin entraîna sa femme vers le fond de la salle où le Champagne coulait à flots.

— J’ai songé à une idée de cadeau pour la petite fille de Nathan, déclara Alexandra en s’asseyant près de son mari. Puisque votre associé et vous dirigez une compagnie maritime, nous pourrions lui offrir une réplique de l’un de vos navires. Qu’en pensez-vous, Colin ?

— Je m’en remets entièrement à votre bon sens.

— J’ai aperçu quelques esquisses de bateaux dans votre bibliothèque. Puis-je les emprunter pour les confier à un sculpteur ?

— Comme vous voudrez.

L’approche de Caine et de son épouse les empêcha de poursuivre leur conversation. Colin entraîna son frère à l’écart quelques minutes tandis que Jade considérait Alexandra avec inquiétude. Elle venait de noter combien la princesse semblait harassée. Des cernes ombraient son visage et ses traits étaient tirés. Néanmoins, elle ne fit aucun commentaire.

Caine reporta bientôt son attention sur Alexandra et la gratifia d’un sourire chaleureux.

— N’oubliez pas de remercier votre oncle Albert de ma part la prochaine fois que vous le verrez, dit-il d’un ton affable. J’ai suivi ses conseils et en à peine trois semaines, j’ai déjà triplé ma mise de départ.

La jeune femme acquiesça distraitement.

— De quoi parles-tu, Caine ? demanda son frère.

— La dernière fois que j’ai vu ta femme, je lui ai confié mon désir d’acheter des actions en Bourse. Alexandra m’a dit qu’Albert pensait investir dans Campton Glass.

— Je croyais que vous vous intéressiez à l’usine de vêtements Kent, intervint Jade.

— Je n’ai pas abandonné ce projet, ma chérie.

— Si je peux vous donner un autre conseil, un tel investissement ne serait pas judicieux, Caine, reprit Alexandra. Réfléchissez bien avant de vous lancer.

Elle sentait le regard réprobateur de Colin dans son dos, mais poursuivit :

— Albert m’expliquait dans sa dernière lettre qu’il avait songé lui-même à investir dans cette nouvelle société, mais Dreyson s’est rendu sur place pour juger du sérieux de cette entreprise et a découvert que les employés étaient sous-payés, et que les conditions de sécurité n’étaient pas remplies. Mon oncle a donc renoncé, ne souhaitant pas s’enrichir sur le dos de ces pauvres gens.

Caine s’inclina devant le bien-fondé de ces propos. À cet instant, il distingua dans la foule le duc et la duchesse en compagnie de Catherine. Il se précipita à leur rencontre et les convia à se joindre au reste de la famille.

Le bal fut enfin ouvert et le duc s’empressa d’inviter Alexandra à danser. Sir Richards, qui était lui aussi invité, profita de l’absence de la princesse pour prendre Colin à part. La mine soucieuse du vieil homme alarma aussitôt son compagnon.

Ils demeurèrent un long moment sans s’adresser la parole, gardant le silence comme s’ils craignaient d’entamer la conversation. Colin nota la présence de Neil Perry dans la salle et ne put s’empêcher de se renfrogner. Il espérait qu’Alexandra ne le verrait pas car, comme il la connaissait, elle ne manquerait pas de lui sauter dessus pour l’assaillir de questions sur sa sœur. Neil s’emporterait alors et Colin serait obligé d’intervenir.

Catherine attira soudain son attention. Elle virevoltait sur la piste au bras de Morgan Atkins. Colin crispa les mâchoires et observa le jeune couple qui évoluait sur le parquet ciré. Morgan le repéra bientôt et le salua brièvement. Colin lui répondit aussi sèchement.

Sir Richards avait lui aussi aperçu le comte de Oakmount.

— Jamais je n’aurais dû lui confier cette mission, gronda-t-il entre ses dents. Il en fait un fiasco complet. Vous êtes au courant pour Devin, Colin ?

Son compagnon secoua la tête. L’homme auquel Sir Richards faisait allusion était un Français qui travaillait occasionnellement pour les services secrets.

— Il est mort, reprit le vieil homme d’un air sombre. D’après ce qui m’a été rapporté, il s’est retrouvé au milieu d’une bagarre qui a mal tourné. Ils attendaient tranquillement leur contact quand la sœur du Français est arrivée par hasard. La jeune fille a reçu une balle en pleine poitrine. Diable, Colin ! L’affaire était pourtant si simple… et il a fallu que l’inexpérience de Morgan fiche tout en l’air. Cette mission de routine s’est transformée en un véritable cauchemar. Je ne comprends toujours pas comment une telle chose a pu se produire. Morgan prétend que Devin a paniqué.

— Si vous voulez un conseil, n’employez plus jamais Atkins. Je connaissais suffisamment Devin pour savoir qu’il n’aurait jamais cédé à la panique. On pouvait lui faire entièrement confiance.

— Il a peut-être craint pour la vie de sa sœur.

— Justement, la présence de cette jeune fille était une raison supplémentaire pour ne pas perdre son sang-froid. Cette histoire ne me plaît pas du tout, Richards.

— J’ai déjà démis Morgan de ses fonctions. Il n’a pas semblé le moins du monde affecté par cette décision, il s’est contenté de s’excuser pour ce qui s’est passé. D’ailleurs, il a eu le toupet de vous faire porter le chapeau pour cette bavure. Selon lui, rien de tout cela ne serait arrivé si vous ne l’aviez pas abandonné.

Colin jura entre ses dents. Quel culot ! Il ne parvenait pas à en croire ses oreilles. Heureusement, Sir Richards ne semblait pas donner crédit à cette version.

— Dommage pour lui, reprit ce dernier. Lui qui avait tellement besoin d’argent ! Espérons qu’il fera un beau mariage. De toute évidence, cela ne devrait pas lui poser de problème majeur : il plaît aux femmes !

Colin balaya de nouveau la piste du regard et distingua Morgan. Ce dernier dévorait Catherine des yeux tandis qu’elle riait aux éclats, apparemment séduite par ce bellâtre… Agacé de les voir ainsi flirter, il n’eut plus qu’une envie : rejoindre Alexandra et oublier cet imbécile.

Il s’excusa auprès de Sir Richards et traversa rapidement la salle. Donnant une petite tape sur l’épaule de son père, il lui déroba sa partenaire. La princesse esquissa un sourire heureux.

— Vous dansez, ma chérie ?

— Avec joie, mon époux !

Se laissant guider par la musique, ils tournoyèrent au milieu des danseurs, emportés par le rythme endiablé de cette valse. Alexandra avait l’impression de glisser sur le parquet. Leurs pas s’accordaient spontanément et elle remarqua non sans fierté qu’ils étaient le point de mire des autres couples autour d’eux.

Lorsque les dernières notes s’égrenèrent, Colin s’écarta à regret de sa femme. Alexandra lui sembla tout à coup épuisée. Alors, tendrement, il la conduisit jusqu’à la terrasse.

— Vous êtes souffrante, ma chérie ?

— J’ai dû trop danser, balbutia-t-elle dans un souffle. La tête me tourne comme si…

Elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase car elle vacilla. Sans le soutien de son mari, elle se serait écroulée sur le sol. Des frissons la secouèrent et Colin s’empressa de lui couvrir les épaules de sa veste afin qu’elle n’attrapât pas froid.

— Alexandra ! Vous allez bien ?

— Je ne sais pas, peut-être suis-je un peu fatiguée.

— Rentrons alors !

Quelques minutes plus tard, ils roulaient en direction de leur demeure. La jeune femme dut se contrôler pour ne pas céder à la nausée qui lui nouait l’estomac. Mais malgré ses efforts, elle perdit bientôt connaissance.

Lorsque le cabriolet s’immobilisa, Colin souleva son épouse dans ses bras et la porta rapidement à l’intérieur. D’un ton urgent, il appela son maître d’hôtel qui accourut sur-le-champ. Ensemble, ils montèrent la princesse dans sa chambre et la déposèrent sur le lit.

— Que se passe-t-il, milord ? paniqua Flannaghan. Mon Dieu, que lui est-il arrivé ?

— Je l’ignore. Peut-être un malaise passager… Ces derniers temps, elle ne me paraissait déjà pas en forme.

Il considéra un instant la jeune femme avant d’ordonner :

— Laissons-la se reposer. Si son état ne s’améliore pas dans les heures à venir, nous préviendrons Sir Winters.

Sur la pointe des pieds, ils quittèrent la chambre.

Plus tard, Colin revint vérifier si tout allait bien. Alexandra dormait profondément et sa respiration régulière n’avait plus rien d’alarmant. Avec précaution, il entreprit de la déshabiller et s’allongea quelques minutes à son côté. Tout à coup, il se sentit lui aussi épuisé. Se débarrassant de ses vêtements, il se glissa près d’elle et ferma les yeux. Instinctivement la jeune femme se lova contre lui et il la prit dans ses bras. Cette nuit, il ne rejoindrait pas sa chambre, décida-t-il.

Colin se réveilla un peu avant l’aube. Alexandra se pressait involontairement contre son sexe et il sentit tout à coup le désir l’enflammer. Sans réfléchir à ce qu’il faisait, il attira sa compagne à lui. Ses lèvres effleurèrent les paupières closes avant de glisser jusqu’à la bouche délicieusement renflée. La jeune femme n’offrit aucune résistance et poussa un faible gémissement lorsqu’il la serra contre lui avec ardeur. Le cœur de Colin manqua un battement et la passion courut dans ses veines, incendiant tout son corps. Ne pouvant plus attendre, il chevaucha Alexandra et laissa libre cours au feu qui le dévorait. Ensemble, ils s’élevèrent jusqu’aux hauteurs enivrantes de l’extase pour retomber ensuite sur des rivages plus sereins…

Puis ils glissèrent doucement dans les bras de Morphée, enlacés…

Quand Alexandra s’éveilla quelques heures plus tard, le soleil brillait déjà haut dans le ciel. Elle était seule… Un coup fut frappé à la porte. À travers le battant, Flannaghan l’avertit que Catherine l’attendait au salon.

Sans perdre un instant, la jeune femme s’extirpa de son lit, agréablement surprise de constater qu’elle se sentait mieux. Elle se vêtit rapidement, ne souhaitant pas faire patienter trop longtemps sa belle-sœur.

Dix minutes plus tard, elle prêtait une oreille conciliante au tourbillon d’anecdotes que lui contait Catherine. Ne reprenait-elle jamais son souffle ? se demandait Alexandra, étourdie. Mon Dieu, quelle bavarde !

La jeune fille avait commencé par lui raconter en détail tous les événements de la veille. Elle ne tarissait pas d’éloges sur le bal. Merveilleux, somptueux, brillant… et elle en oubliait encore. Catherine dressa ensuite la liste de tous ses prétendants, s’arrêtant sur le charme des uns, la fortune des autres. À l’écouter, on aurait pu penser que tout Londres était à ses pieds. Mais cette jeune fille rayonnait littéralement de beauté… Par conséquent, rien d’étonnant à ce que les gentlemen virevoltent autour d’elle comme des papillons attirés par la lumière !

Un nom revenait en particulier dans ce discours enflammé : Morgan Atkins. À la séduction il alliait, selon Catherine, l’argent et un titre de noblesse.

— J’ai croisé plusieurs fois ce comte, réussit à placer Alexandra. Et je lui ai trouvé moi aussi beaucoup de prestance. Bien sûr, je préfère de loin Colin mais quand même…

— Il ferait un excellent parti, annonça Catherine, songeuse. Mais… il y a quelqu’un d’autre…

— Qui ? interrogea la princesse, tout à coup intriguée par son air mystérieux.

La jeune fille devint écarlate.

— Ce n’est pas aussi simple que cela. Je ne connais pas cet homme. Mais j’ai l’impression de vivre une histoire si… si romantique. Père serait furieux s’il l’apprenait. Vous me promettez de ne rien dire, Alexandra ?

— De ne rien dire ? Mais pourquoi tant de cachotteries ?

— Promettez-moi de vous taire, et je vous expliquerai tout. Placez votre main droite sur votre cœur et dites : « Je le jure » !

La princesse eut grand peine à ne pas rire. Mais Catherine semblait si sérieuse… Décidément, cette jeune fille avait un fort penchant pour la tragédie !

Alexandra obéit néanmoins pour ne pas blesser sa belle-sœur.

— Et maintenant, racontez-moi tout !

— Comme je vous le confiais tout à l’heure, je ne connais pas encore son identité. Mais ce merveilleux inconnu était présent hier soir au bal, je suis prête à le parier.

— Comment pouvez-vous dire qu’il est merveilleux si vous ne l’avez jamais rencontré ? Ou peut-être l’avez-vous déjà croisé ? C’est cela ?

— Non, j’ignore réellement qui il est.

— Alors là, je ne comprends plus rien.

Catherine s’esclaffa.

— Tout ce que je sais, c’est qu’il termine toujours ses lettres en signant : « Votre Admirateur Secret. »

Alexandra sursauta soudain et faillit renverser sa tasse de thé.

— Attention, vous venez de tacher votre robe ! Qu’est-ce qui ne va pas, Alexandra ?

La jeune femme avait blêmi.

— Ce n’est rien. Parlez-moi plutôt de cet admirateur.

Catherine se rembrunit.

— Pourquoi êtes-vous tout à coup bouleversée ?

— Je ne suis pas bouleversée, bredouilla la princesse en tentant de recouvrer son calme.

Les larmes étaient montées aux yeux de son interlocutrice. Cette dernière était particulièrement sensible et la moindre contrariété la faisait pleurer. Elle n’était encore qu’une enfant, nota Alexandra. Ce n’était pas le moment de l’alarmer avec ses craintes. Elle demanderait conseil à son mari d’abord.

— Pardonnez-moi, Catherine. Je suis un peu nerveuse en ce moment, ce n’est rien.

Elle s’efforça de prendre une voix sereine quand elle poursuivit :

— Si vous me révéliez tout sur ce charmant inconnu ?

La jeune fille balaya ses larmes du revers de la main.

— Il n’y a pas grand-chose à révéler. J’ai reçu ce matin un magnifique bouquet de fleurs avec une carte épinglée. Il n’y avait même pas de message, juste une signature.

— Qui était l’expéditeur ?

— Mon admirateur secret. J’ai trouvé ce présent plutôt original et romantique.

— Ciel ! souffla Alexandra en se renversant contre les coussins.

Une peur indescriptible l’étreignait soudain. Colin écouterait ce qu’elle avait à lui dire, même si pour cela elle devait recourir aux menaces.

— Vous tremblez, Alexandra !

— J’ai un peu froid.

— Mère a dit à Jade que vous étiez certainement enceinte.

— Je suis quoi ?

Elle n’avait pas eu l’intention de crier mais les mots lui avaient échappé dans sa confusion.

— Mère pense que vous portez l’enfant de Colin.

— Non, bien sûr que non ! C’est impossible, voyons !

— Pourquoi pas ? Vous êtes mariée depuis bientôt trois mois. Et puis, comment expliquez-vous votre malaise ? Mère serait déçue si vous n’étiez pas enceinte. Vous êtes sûre de ne pas l’être ?

— Écoutez, Catherine, j’en suis sûre et certaine. N’insistez pas.

Comment pouvait-elle affirmer une telle chose quand le doute subsistait dans son esprit ? Une immense lassitude pesait sur ses épaules et il n’était pas rare qu’elle fût victime d’étourdissements durant la journée.

Catherine l’observait comme si elle cherchait la preuve de ce qu’elle avançait. Un silence embarrassant s’installa dans la pièce. Alexandra se leva brusquement et, prétextant une légère migraine, mit un terme à leur conversation. Gentiment, elle raccompagna sa belle-sœur jusqu’à la porte d’entrée puis monta se réfugier dans sa chambre.

La princesse arpenta la pièce de long en large, se torturant l’esprit. Catherine était courtisée par un inconnu… Et si, par malheur, cet homme était celui qui avait séduit Victoria ? Elle croyait se souvenir que dans ses lettres, son amie évoquait elle aussi un admirateur secret. Mais peut-être son imagination lui jouait-elle des tours… Il ne fallait pas se montrer alarmiste. Qui lui prouvait qu’il s’agissait d’une seule et unique personne ? Et surtout, y avait-il vraiment un lien entre cet admirateur et la disparition de Victoria ?

Une douleur sourde lui taquina tout à coup le ventre. Et si la duchesse disait vrai ? Si elle était enceinte… ? Non ! C’était impossible. Colin ne pourrait supporter de voir tous ses projets remis en question. « Cesse de te tourmenter ! » s’ordonnait-elle en son for intérieur. Ils sortaient chaque soir et il était normal qu’elle fût fatiguée et ressentît le besoin de dormir un peu l’après-midi. Après tout, elle n’avait guère l’habitude de se coucher tard et toutes ces réceptions avaient fini par avoir raison de sa vitalité…

Bien sûr, elle aurait aimé avoir un enfant. Elle rêvait de sentir dans son ventre le fruit de son amour pour Colin. Mais il était trop tôt… Et pourtant, un bébé… Un bébé qui ressemblât à son père… Quel bonheur !

Si seulement la vie n’était pas aussi compliquée… Alexandra éclata en sanglots, désespérée. S’effondrant sur le lit, elle enfouit son visage dans l’oreiller et laissa libre cours à son chagrin.

Au même moment, Flannaghan frappa à la porte de sa chambre. Ne recevant aucune réponse, il ouvrit le battant et découvrit la jeune femme en larmes. Il demeura là, indécis, ne sachant que faire pour réconforter sa maîtresse. Un coup tambouriné à la porte d’entrée mit fin à ses hésitations : il s’arracha à ce spectacle désolant et regagna rapidement le rez-de-chaussée.

Un messager se tenait sur le seuil. Il tendit au maître d’hôtel une boîte en forme de cœur ornée d’un beau ruban de satin rouge, pour la princesse Alexandra, avant de s’éclipser.

Le domestique eut à peine le temps de fermer la porte qu’elle s’ouvrait à nouveau sur Colin. Son maître n’était pas seul : Nathan l’accompagnait.

— Peux-tu nous servir un verre au salon, Flannaghan ? Caine et sa femme nous rejoindront tout à l’heure. Où est Alexandra ?

— La princesse se repose dans sa chambre.

— À cette heure ? Serait-elle encore…

Colin se tut tout à coup. Son regard venait de s’arrêter sur la boîte que son serviteur tenait dans les mains.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il d’une voix soudain suspicieuse.

— On vient juste d’apporter ce paquet, j’ignore ce que c’est. (Baissant les yeux, il remarqua la carte épinglée dans un coin du colis.) Il y a un mot !

— Lis-le !

— « Pour ma princesse, Votre Admirateur Secret. »

Son maître poussa un formidable juron.

— Nom d’un chien ! Attends, elle va voir ! Donne-moi ça ! ajouta-t-il en arrachant le cadeau des mains de son serviteur.

Il s’élança dans l’escalier comme un fou furieux et courut jusqu’à la chambre de sa femme où il entra en trombe.

— Alexandra !

C’est alors qu’il la vit au milieu du lit, pleurant comme une Madeleine. Sa colère s’évanouit immédiatement. Inquiet, il s’approcha.

— Quelque chose ne va pas ?

La jeune femme releva la tête.

— Non, ce n’est rien, murmura-t-elle en esquissant un pauvre sourire.

— Alors pourquoi vous mettre dans un tel état ?

— Je me sens un peu lasse, voilà tout, mentit-elle en espérant qu’il la croirait.

Soudain, elle aperçut le paquet dans sa main.

— Oh, Colin, c’est si gentil… Pourquoi m’avez-vous fait un cadeau ?

— Ce n’est pas moi ! gronda-t-il.

— Mais qui alors ?

— Votre « admirateur secret », cracha-t-il en jetant le carton sur le lit.

La jeune femme devint livide. Elle laissa échapper un petit cri et s’évanouit.

— Alexandra ! Réveillez-vous ! Que se passe-t-il ?

Elle ouvrit enfin les yeux.

— Colin ! Victoria avait elle aussi reçu des présents d’un certain admirateur secret, souffla-t-elle d’une voix blanche. Et si…

Elle ne put continuer. L’émotion lui nouait la gorge. Colin comprit que la disparition de Victoria n’était pas aussi anodine qu’il avait voulu d’abord le croire. Il regretta tout à coup de ne pas avoir prêté attention aux craintes de son épouse. Alexandra avait pourtant essayé de lui expliquer pourquoi elle se tourmentait autant pour son amie.

— Reprenons depuis le début, ma chérie ! Quand avez-vous reçu pour la dernière fois des nouvelles de Victoria ?

— Depuis son retour en Angleterre, elle m’envoyait au moins une lettre par mois. Je répondais aussitôt, car j’étais impatiente d’en connaître plus sur sa vie à Londres. Dans ses mots, elle faisait allusion à un admirateur secret qui lui envoyait de petits présents. Elle trouvait la chose plutôt flatteuse. Sa dernière lettre date du 5 septembre.

— Et que racontait-elle ?

— Victoria avait décidé de rencontrer cet inconnu. C’est bizarre, mais je n’étais pas vraiment rassurée. Alors je me suis empressée de lui envoyer un message en lui recommandant la prudence et en lui suggérant de se rendre au rendez-vous en compagnie de son frère, Neil.

Alexandra se mit à trembler et Colin l’étreignit tendrement.

— J’ignore si elle a reçu ma lettre. Elle avait peut-être déjà disparu.

— Que croyez-vous qu’il lui soit arrivé ? interrogea son époux qui envisageait le pire.

— Je suis persuadée qu’elle a été assassinée.

Il faisait les cent pas dans la bibliothèque. Ça n’était pas sa faute. Non, absolument pas ! Il s’était contenu au prix d’un immense effort. Il avait courageusement ignoré l’appel qui à chaque fois lui ordonnait de tuer… Non, c’était ce bâtard le responsable. Sans lui, jamais il n’aurait cédé à ses pulsions…

Vengeance. Il lui montrerait qui il était. Il le détruirait lentement, irrémédiablement… Petit à petit, il lui briserait l’échiné, il lui arracherait ce qu’il avait de plus cher. Ce bâtard devait souffrir !

Cette perspective le fit sourire. Il commencerait par tuer la femme…

13

Deux heures plus tard, Alexandra quittait sa chambre et rejoignait son époux au salon. Elle eut la surprise d’y découvrir Nathan, ainsi que Caine et Jade. Colin leur avait-il expliqué ce qui venait de se passer ? En tout cas, chacun arborait une mine sombre.

— Comment est-ce possible… marmonnait l’associé de son mari.

— Quand je pense qu’un fou furieux se promène librement dans les rues, j’en ai froid dans le dos, fit Jade, épouvantée.

Colin, quant à lui, arpentait la pièce les bras croisés.

— Alexandra, êtes-vous bien certaine de m’avoir tout raconté ? Ne pouvez-vous pas vous souvenir d’un détail qui nous mettrait sur une piste ?

— Flannaghan ! appela la jeune femme. (Le serviteur apparut sur-le-champ.) Pourriez-vous aller chercher mes listes dans ma chambre ? Elles sont sur la commode.

— Vous avez aussi dressé une liste au sujet de la disparition de Victoria ? s’étonna Caine. Je n’en crois pas mes oreilles !

— Et si, mon frère ! intervint Colin, moqueur. Tu connais le penchant de ma femme pour les listes. Enfin, peut-être que pour une fois, elles se révéleront utiles !

— Il faut l’espérer, répliqua Alexandra, ignorant le ton ironique de son mari. Pour tout vous dire, la disparition de mon amie m’intriguait au plus haut point sans que je comprenne vraiment pourquoi. Après tout, elle avait laissé un mot à sa famille, leur annonçant qu’elle allait épouser l’homme de ses rêves. Pourtant, quelque chose clochait. La Victoria que j’avais connue ne se serait jamais enfuie au risque de bouleverser les siens. D’autre part, je ne crois pas qu’elle se serait éprise de quelqu’un d’un rang inférieur au sien. Elle tenait trop à son confort pour y renoncer. Même si elle avait le cœur sur la main, elle gardait néanmoins le souci de l’étiquette.

— Son admirateur devait par conséquent appartenir à la haute société, commenta Nathan.

— Oui, c’est ce que je pense, accorda la princesse. Victoria a dû accepter un rendez-vous avec cet inconnu. Les attentions de cet homme devaient sans doute la flatter.

— Quelle naïveté ! remarqua Jade.

— Comme Catherine, déclara Alexandra.

— Catherine ? s’étonna Colin. Quel rapport avec ma sœur ?

La princesse se mordit les lèvres.

— Votre sœur m’a fait promettre de ne rien dire mais sa vie est en danger et je dois revenir sur ma parole. Eh bien, Catherine a également reçu des fleurs ce matin.

Des murmures inquiets parcoururent la petite assemblée.

— Diable, un verre d’alcool ne serait pas de refus ! grommela Caine.

Le domestique revint à cet instant avec la pile de papiers.

— Flannaghan, apporte-nous une bouteille de cognac ! ordonna son maître.

— Mon Dieu, je souhaite de tout cœur que nous nous trompions sur toute la ligne, fit Nathan, accablé.

— Au contraire, répliqua Caine, il vaut mieux envisager le pire, et déjouer les projets de ce criminel. Deux jeunes femmes dans notre famille sont courtisées par cet homme. Nous ne pouvons rester les bras ballants.

Colin parcourait rapidement le tas des listes à la recherche de celle qui les intéressait. Son nom inscrit sur l’une d’elles attira soudain son attention.

Comme Alexandra ne regardait pas dans sa direction, il en profita pour y jeter un coup d’œil.

— Caine, reprit celle-ci, qui vous dit que cet admirateur ne s’intéresse qu’à Catherine et à moi ? Il a peut-être déjà envoyé des fleurs ou des chocolats à des milliers de femmes de Londres.

— Elle n’a pas tort, acquiesça Nathan.

Caine secoua la tête vigoureusement.

— J’ai pourtant la sensation que cet inconnu ne vise que notre famille.

Colin achevait de lire la liste d’Alexandra. Cette dernière dressait l’inventaire de ses symptômes… Retards, vapeurs, nausées, fatigue, ces mots résonnaient dans son esprit comme un refrain enchanteur. Ses doigts tremblaient quand il rangea la feuille entre les autres.

Il allait être père ! Une bouffée de joie lui serrait le cœur. Il aurait voulu prendre Alexandra dans les bras et l’étouffer sous ses baisers. Père… ! C’était merveilleux.

Mais il ne pouvait afficher son bonheur maintenant. L’heure n’était pas aux bonnes nouvelles. D’ailleurs il préférait attendre, attendre qu’elle lui avouât son état. Pas trop longtemps quand même ! Enfin, il lui donnait jusqu’à ce soir pour se dévoiler…

— Pourquoi souris-tu, Colin ? interrogea Caine. Cette histoire ne t’inquiète donc pas plus que cela ?

— Non, pardonne-moi, j’avais la tête ailleurs.

— Écoutez, grand Dieu ! s’irrita Alexandra.

Colin posa les yeux sur elle. La jeune femme surprit une étrange lueur dans ses prunelles émeraude et se demanda ce qui lui arrivait. Avant même qu’elle ait pu l’interroger, il se penchait vers elle et l’embrassait.

Ce fut un baiser bref mais féroce…

— Pour l’amour du Ciel ! gronda Caine, exaspéré.

— Nous sommes mariés depuis peu, se justifia Alexandra, mal à l’aise.

Flannaghan fit de nouveau son apparition, avec le cognac et les verres. Il déposa le tout sur la table basse près de la princesse et en profita pour lui glisser quelques mots à l’oreille :

— J’ai des nouvelles. Puis-je vous parler une minute ?

— Pouvez-vous me servir un cognac ? lui demanda Alexandra.

— Flannaghan, va chercher un verre d’eau pour ma femme ! intervint Colin.

— Euh… si cela ne vous dérange pas… j’aimerais autant un cognac, mon chéri !

— Alexandra, c’est non !

— Et pourquoi pas ? riposta-t-elle, agacée de se voir traiter comme une gamine devant tout le monde.

Colin ne put répondre. L’alcool était déconseillé aux femmes enceintes, mais comment le lui dire ? Un sourire malicieux éclaira ses traits.

— C’est incroyable ! Vous voilà encore en train de rire. Ma parole, mais vous vous moquez de moi !

— Je n’aime pas vous voir boire, c’est tout, fit-il en reprenant son sérieux. Et puis d’ailleurs, depuis quand aimez-vous le cognac ?

— Comment voulez-vous que je le sache ? Vous savez bien que je ne bois jamais !

— Eh bien, ce n’est pas maintenant que vous allez commencer.

Flannaghan tapota l’épaule de la princesse pour lui rappeler l’urgence de son message.

— Pouvez-vous m’excuser quelques minutes ? déclara-t-elle à la ronde. Je reviens tout de suite. Colin, rendez-moi mes listes, s’il vous plaît.

— Vous n’irez nulle part ! cracha ce dernier en lui agrippant le bras.

— J’ai un détail domestique à régler avec Flannaghan, mentit-elle.

— Vous pouvez le faire ici.

— Tu penses vraiment que c’est le moment de chercher querelle à ta femme ! intervint Caine.

— Alexandra, je veux la vérité ! ordonna Colin sans tenir compte de l’intervention de son aîné.

La jeune femme crispa les poings pour ne pas céder à la colère.

— Vous ne comprenez pas, chuchota-t-elle à son mari. J’ai chargé votre serviteur d’une mission et je voudrais en connaître les résultats.

— Quelle mission ?

Alexandra tergiversa quelques secondes.

— Vous allez vous mettre en colère. Colin.

— Non, absolument pas. Je vous écoute.

Il vit à son air buté qu’elle ne le croyait pas.

— Alexandra ! insista-t-il.

S’il avait pensé l’impressionner, il en fut pour ses frais. La jeune femme se borna à sourire.

— Allez, je vous en supplie ! reprit-il d’un ton adouci.

— J’ai demandé à Flannaghan de glaner des renseignements auprès des domestiques du vicomte de Talbot. Avant de vous fâcher, laissez-moi vous rappeler que vous m’aviez formellement interdit de parler en personne à cet homme.

— Je ne comprends pas où vous voulez en venir.

— Je souhaitais découvrir si Lady Roberta avait elle aussi reçu des présents de la part d’un inconnu.

— Elle en a bien reçu, interrompit le maître d’hôtel. Les serviteurs imaginaient même qu’elle avait une liaison. D’après eux, le vicomte serait fermement convaincu que sa femme le trompait et qu’elle l’a quitté pour un autre. Aujourd’hui, il paraît que cet homme s’est mis à boire et qu’il ne sort pratiquement plus de son bureau.

— Que diable cela a-t-il à voir avec notre affaire ? coupa Caine. Y aurait-il un lien entre votre amie et Lady Roberta ?

— Mon chéri, un peu de bon sens, voyons ! s’exclama Jade. Souvenez-vous qu’elles ont toutes les deux disparu dans des conditions plus que mystérieuses. N’est-ce pas un détail suffisant pour rapprocher ces deux histoires ?

— Bon ! déclara Colin. Nous savons au moins que le meurtrier – si meurtrier il y a, bien sûr – agit toujours selon le même procédé.

— Mais ces femmes n’avaient rien en commun ! lança Nathan.

— Si nous partons de l’hypothèse qu’elles ont été assassinées, le coupable tuerait donc sans mobile ? avança Alexandra, bouleversée.

Un silence sinistre tomba sur le groupe.

— Ce qui voudrait dire que personne n’est à l’abri de ce maniaque ? paniqua à son tour Jade.

— Si cet homme assassine pour son seul plaisir, il sera difficile de le repérer, attesta Nathan sans se départir de son calme.

— La jalousie pourrait être une piste tout aussi intéressante, fit remarquer la princesse après un instant de réflexion. D’après Neil, Victoria a repoussé les avances de plusieurs prétendants. Peut-être que l’un de ces hommes n’a pas supporté d’être rejeté ?

Jade était de cet avis.

— Ne nous emballons pas ! avertit Colin. Aucun cadavre n’a encore été retrouvé.

— Mon mari a raison, ne nous alarmons pas inutilement, déclara la princesse d’un ton qui se voulait rassurant. Il nous faut réunir un maximum de preuves avant de pouvoir conclure. Mon chéri, si nous demandions l’assistance de Sir Richards ? Avec ses hommes, il lui serait facile de ratisser la région en quête de nouveaux indices.

— C’est une excellente idée, accorda son époux. J’irai le voir avant ce soir.

Puis, se tournant vers son frère, il ajouta :

— Caine, pourrais-tu te charger d’obtenir un rendez-vous avec Dreyson ? J’aimerais savoir si ces femmes ont, comme Alexandra, fait l’objet de contrats d’assurance-vie.

— Et moi, que puis-je faire pour vous aider ? demanda Nathan.

— Rendre visite au vicomte de Talbot, suggéra Alexandra. Cet homme a peut-être d’autres renseignements à nous donner.

— Quant à moi, je parlerai à père, affirma Colin. Il va falloir veiller étroitement sur Catherine jusqu’à ce que ce malade soit sous les verrous. Jade, vous devriez interroger vos amies pour vérifier si par hasard l’une d’entre elles n’aurait pas été contactée par ce mystérieux séducteur.

— Et moi ? fit la princesse. M’auriez-vous oubliée ?

— Non, pourquoi ?

— Ne me dites pas que je vais rester à me tourner les pouces pendant que vous poursuivez les recherches ?

— Il faut vous reposer, ma chérie.

— Me reposer ?

C’en était trop pour Alexandra ! Non mais… comment osait-il ? Son amie avait disparu et il lui demandait de rester sagement à la maison ! Sans elle, jamais personne n’aurait fait le rapprochement entre ces deux affaires…

Elle allait protester quand Caine et Jade se levèrent de concert, mettant un terme à la réunion. Nathan les imita et leur emboîta le pas jusqu’à la porte d’entrée.

Alexandra les salua du bout des lèvres et, sans plus attendre, s’engouffra dans l’escalier en direction de sa chambre. Elle bouillait de rage. Par tous les diables, quelle mouche avait piqué son mari ? Subitement, sans raison apparente, il se mettait à la couver… Il la traitait comme une enfant, lui interdisait l’alcool, lui ordonnait de se reposer… Et puis quoi encore !

La jeune femme se sentit tout à coup très lasse. Elle s’allongea sur le lit et ferma les yeux. Colin choisit cet instant pour pénétrer dans la pièce.

Alexandra ne bougea pas, gardant résolument les paupières closes. Elle ne lui parlerait pas !

— Vous dormez, ma chérie ? demanda-t-il gentiment.

L’intéressée serra les lèvres pour ne pas lui répondre d’aller se faire voir ailleurs.

Il s’approcha du lit et répéta sa question. Devant le silence de son épouse, il capitula et rebroussa chemin. Sur le seuil, il lui jeta un dernier regard, admirant sa silhouette délicieusement féminine. Elle portait leur enfant… Dans quelques mois, son ventre s’arrondirait et elle s’épanouirait comme un fruit au soleil. Il était l’homme le plus heureux du monde. Comme il l’aimait ! Cette femme splendide et farouche avait réussi à l’ensorceler…

Doucement, il referma la porte derrière lui, un sourire aux lèvres.

Alexandra ouvrit alors les yeux et les larmes roulèrent sur ses joues. De sombres pensées dansaient dans son esprit sans qu’elle pût les balayer. Le sommeil l’emporta bientôt sur sa détresse et elle sombra dans l’univers des songes.

Flannaghan la réveilla quelques heures plus tard en lui annonçant que le dîner était servi. Alexandra voulut se lever mais les forces l’avaient abandonnée et ses jambes refusèrent de la porter. Alors elle décida de rester au lit.

Quand Colin rentra à la maison ce soir-là, il apprit de la bouche de son maître d’hôtel que sa femme n’était pas apparue pour le repas. Alarmé, il s’empressa de monter la voir.

Lorsqu’il frappa à la porte de sa chambre, une voix faible lui répondit :

— Entrez…

Ouvrant le battant, il découvrit Alexandra encore au lit. Il se précipita à son chevet.

— Quelque chose ne va pas, ma chérie ? Flannaghan m’a dit que vous n’aviez pas mangé ce soir.

— Je suis un peu fatiguée, je l’avoue.

— Mais cela fait déjà plusieurs fois que vous êtes dans cet état.

— Ne vous inquiétez pas, Colin. Ça va passer.

— N’êtes-vous pas en train de me cacher quelque chose ?

La jeune femme s’empourpra.

— Non, pourquoi ? se défendit-elle sans réelle conviction.

— Ne mentez pas, Alexandra ! Je lis le contraire dans vos yeux.

Son épouse cherchait désespérément une explication plausible mais elle ne venait pas. Il lui fallait gagner du temps, recouvrer son calme. Mais de quoi la soupçonnait-il, au juste ? Avait-elle commis une bévue ? S’était-elle trahie sans le savoir ? Le visage impénétrable de son mari ne l’aidait pas.

— Alexandra, vous m’avez menti ?

Ciel, à quoi faisait-il allusion ? Les suppositions se bousculaient en elle… Elle ne comprenait pas. À moins que… Une idée venait de lui traverser l’esprit. Oncle Albert ! Oui, c’était certainement cela !

— Si vous vous obstinez dans votre mutisme, je vais me fâcher.

Alexandra s’éclaircit la voix.

— Il s’agit d’oncle Albert, n’est-ce pas ? Je…

— Poursuivez, je vous en prie ! pressa Colin, s’efforçant de ne pas paraître surpris.

Qu’est-ce que cet oncle venait faire dans l’histoire ?

— Eh bien… euh… Il n’a jamais existé, avoua-t-elle à grand-peine.

— Pourquoi l’avoir inventé, alors ?

— Vous comprenez, Dreyson aurait certainement refusé de travailler pour le compte d’une femme. Les lois anglaises sont tellement misogynes ! s’énerva-t-elle.

Colin hocha lentement la tête, sidéré par autant d’audace.

— Mais un jour, on aurait bien fini par découvrir le pot aux roses, vous ne croyez pas ?

— Je n’en suis pas certaine. Dreyson perçoit une forte commission sur chacune des transactions et ne se pose pas autant de questions que vous.

— Petite cachottière ! Reconnaissez qu’il faut un certain toupet pour monter cette histoire de toutes pièces ! Quand je pense que je vous croyais douce et soumise…

— Je suis désolée, Colin. Je ne souhaitais pas vous mentir mais vis-à-vis de Dreyson, il m’était impossible de revenir en arrière.

— Je devrais être furieux, mais je ne peux m’empêcher de vous admirer… Si j’avais pensé un jour que j’épouserais une véritable femme d’affaires !

— Colin…

Ses mots moururent sur les lèvres impérieuses de son mari. Comme leur baiser se prolongeait, le corps d’Alexandra s’arqua sous ses caresses. Elle trembla de plaisir quand il embrassa ses paupières, ses fossettes, pour revenir ensuite vers sa bouche. Une délicieuse ivresse s’empara de la jeune femme tandis qu’il effleurait ses seins durcis, lui brûlant la peau à travers la fine étoffe de sa robe. Un feu liquide coulait dans ses veines, lui faisant oublier tous ses tourments.

— Alexandra, dit-il d’une voix rauque, ne me poussez pas à vous désirer davantage.

— Colin, je vous en prie, serrez-moi contre vous.

Il l’emprisonna alors sous lui et scella sa bouche avec gourmandise. La jeune femme répondit à son baiser avec une ardeur presque animale. Sa tête tournoyait, mille sensations vertigineuses se bousculaient en elle.

Tout en l’embrassant, Colin dégrafa le haut de son corsage et ses mains se refermèrent sur sa poitrine fièrement dressée.

— Alexandra… souffla-t-il d’une voix méconnaissable.

Il acheva de la déshabiller et se dévêtit à son tour avant de s’allonger sur elle. Le visage radieux, il étreignit la jeune femme de toutes ses forces.

Alexandra se cambra contre lui, émerveillée. Leur passion brisait tous les obstacles, suspendait le temps. Seule comptait la fièvre qui s’emparait d’eux à l’idée de rejoindre ensemble l’extase.

Partageant la même volupté, ils se laissèrent emporter par la folie sensuelle, conscients uniquement du bien-être qui leur était offert comme une grâce divine…

Enfin apaisés, ils demeurèrent tendrement enlacés. Les minutes s’égrenèrent, pendant lesquelles chacun se remémorait avec délices le souvenir de leurs ébats.

Envahie par une douce plénitude, Alexandra ferma les yeux tandis que du bout des doigts, Colin caressait la douce vallée de son ventre.

— Ma chérie, fit-il soudain d’un ton anodin. Êtes-vous certaine de n’avoir rien oublié ?

— Oublié ? De quoi parlez-vous ?

— Vous ne me cachez plus rien, n’est-ce pas ? Et voilà que l’interrogatoire recommençait !

Alexandra soupira.

— Laissez-moi réfléchir ! Non… je ne vois pas.

— C’est sûr ?

— Oui.

Colin s’amusait à tracer des arabesques entre ses reins comme s’il cherchait à… Et alors elle comprit. Il savait qu’elle était enceinte. Comment avait-il deviné ?

— J’attends un bébé, c’est bien ce que vous cherchiez à savoir, non ? fit-elle, sur la défensive.

— Nous allons avoir un enfant. Oh, Alexandra ! C’est merveilleux…

14

Un flot ininterrompu de visiteurs se présenta à la porte de Colin durant les deux semaines qui suivirent. Sir Richards était là si souvent qu’il aurait pu tout aussi bien rester dormir. Caine, quant à lui, ne manquait pas de s’arrêter chez son frère tous les après-midi. Alexandra n’eut guère l’occasion de profiter de son époux pendant la journée, mais au moins les nuits leur appartenaient encore. Le dîner achevé, il l’informait de la progression de l’enquête.

Dreyson leur fut du plus grand secours. Il découvrit par hasard qu’une assurance-vie avait été contractée au sujet de Victoria seulement quatre mois avant sa disparition. Le bénéficiaire n’était autre que Neil, son frère. Le contrat portait l’enseigne de Morton and Sons.

Grâce au courtier, Colin apprit que Neil hériterait de l’immense dot de sa sœur si cette dernière ne se manifestait pas dans les mois à venir…

Ce soir-là, Sir Richards se joignit à eux pour le repas. Il leur fit part des derniers événements survenus dans le pays natal du père d’Alexandra. D’après ses informateurs, le général Ivan avait finalement renoncé à récupérer la princesse. Alexandra se déclara soulagée d’apprendre la nouvelle, même si elle savait d’ores et déjà que le général n’était pas impliqué dans l’affaire de l’assurance-vie. Ils s’étendirent quelques instants encore sur le sujet avant d’en revenir aux disparitions. Le chef des services secrets prêta alors une oreille attentive aux explications de son hôte.

— Tant que le corps de cette jeune fille ne sera pas retrouvé, déclara-t-il ensuite, Neil ne pourra toucher l’argent de l’assurance, ni celui de l’héritage. Si c’est lui le coupable, je ne vois pas pourquoi il aurait pris tant de soin à dissimuler le cadavre.

— Vous avez raison, accorda Colin, cela n’a pas de sens. Surtout qu’il possède déjà une fortune colossale.

— Peut-être ne s’estime-t-il pas encore assez riche, avança le visiteur. Alexandra nous a confié que Neil ne portait pas sa sœur dans son cœur. Mais ce n’est pas tout : un détail me revient à présent. Il y a quelques années, cet homme a courtisé Lady Roberta. À l’époque, celle-ci a refusé ses avances, lui préférant le vicomte. La rumeur raconte qu’il l’aurait poursuivie de ses assiduités même après son mariage.

— Je ne peux imaginer qu’une femme s’éprenne de Neil Perry, commenta Alexandra dans un souffle. Il ne possède… aucun charme.

— Avez-vous reçu de nouveaux cadeaux, princesse ?

Celle-ci secoua la tête.

— Non. En revanche, le présent destiné à Nathan et Sara est arrivé ici ce matin et Colin l’a presque piétiné de rage. Il a cru qu’il s’agissait d’un paquet de mon admirateur secret, avant de s’apercevoir que ce n’était que la maquette du bateau que j’avais commandée. Heureusement, elle n’a pas trop souffert.

— Vous oubliez de dire que le bateau est en or massif et que même avec toute la volonté du monde, je n’aurais pas réussi à le casser, fit remarquer Colin.

Caine les interrompit en faisant irruption dans la salle comme un fou.

— On a retrouvé le corps de Victoria !

Colin s’empara de la main de son épouse et la serra très fort.

— Où ? demanda-t-il sans céder à la panique.

— Dans un champ, à environ une heure de route. Un paysan qui labourait est tombé par hasard sur le cadavre. Les loups avaient…

Caine se tut devant la mine horrifiée d’Alexandra.

— Comment a-t-on identifié le corps ? interrogea-t-elle d’une voix blanche.

Ses yeux s’embuèrent de larmes mais elle parvint à garder son calme.

— Grâce à ses bijoux.

Sir Richards décida de se rendre immédiatement sur place. Il se leva, s’apprêtant à prendre congé, mais Caine l’en dissuada :

— Il fait nuit, vous ne verriez rien. Attendez plutôt demain !

— À qui appartient ce champ ? demanda Colin.

— À Neil Perry.

Un lourd silence s’installa. Neil Perry…

— Trop facile ! commenta Colin en secouant la tête.

— Certainement, renchérit Caine.

— Peut-être, mais les faits sont là, déclara Sir Richards. Enfin, il ne sert à rien de spéculer. L’avenir nous éclairera sur ce drame sordide.

— Quand vos hommes commenceront-ils à creuser ? fit le maître des lieux à l’intention de Sir Richards.

— Creuser ? s’étonna Alexandra. Mais Victoria a déjà été retrouvée. Pourquoi…

— Nous allons vérifier qu’il n’y a rien d’autre, expliqua Sir Richards.

— Vous pensez que l’assassin aurait pu enterrer Lady Roberta au même endroit ?

— Oui, princesse.

— Je le crois aussi, ajouta Caine.

— Neil ne serait quand même pas assez idiot pour cacher ses victimes sur ses terres ?

— Toutes les preuves sont pourtant contre lui. Et puis, ce Perry n’est pas réputé pour son intelligence.

— Voilà où est le problème, argumenta la jeune femme. Jusqu’ici le meurtrier a fait preuve de beaucoup d’ingéniosité, n’est-ce pas ? Alors pourquoi aurait-il commis une telle maladresse tout à coup ? Ce n’est pas logique. Et vous oubliez un détail…

— Lequel ? demandèrent les trois hommes d’une seule voix.

— Vous partez de l’hypothèse de deux meurtres commis, mais qui vous dit qu’il n’y en a pas davantage ?

— Alexandra n’a pas tort, intervint Colin. Que comptez-vous faire, Richards ?

— Neil sera certainement arrêté. Mais ce n’est qu’un début. Comme vous, je ne suis pas convaincu qu’il soit vraiment le coupable. Cela me paraît trop simple à moi aussi.

La jeune femme, satisfaite de cette réponse, se leva et demanda l’autorisation de quitter la pièce. Caine la rejoignit et, d’un geste tendre, l’obligea à se rasseoir. Avant qu’elle ait eu le temps de s’interroger sur son attitude étrange, il la gratifia d’un baiser affectueux sur le front.

— Félicitations, Alexandra ! déclara-t-il avec enthousiasme. Jade et moi sommes heureux de cette bonne nouvelle.

— Quelle nouvelle ? demanda Sir Richards.

La jeune femme laissa le soin à son mari d’annoncer qu’elle attendait un bébé.

Le visiteur s’empressa de lui offrir tous ses vœux de bonheur avant de serrer chaleureusement la main de Colin. Une pensée effroyable traversa soudain l’esprit d’Alexandra. Elle fit volte-face et considéra son époux d’un air grave.

— Vous vous demandez pourquoi Neil Perry m’en veut, à moi ? Et si c’était simplement parce que vous l’avez jeté à la rue comme un malpropre le jour où il m’a rendu visite ? Se peut-il qu’il ait été suffisamment vexé pour vouloir se venger ?

Cette version ne parvint pas à satisfaire Colin. La jeune femme le laissa réfléchir et, quittant la pièce, rejoignit sa chambre.

Des fleurs arrivèrent le lendemain après-midi pour Alexandra. Elles avaient été expédiées par Dreyson. Un petit mot les accompagnait dans lequel l’agent lui présentait ses condoléances.

La jeune femme était en train d’arranger ce magnifique bouquet dans un vase de porcelaine blanche quand Colin fit son apparition.

— Qu’est-ce que c’est encore que ces fleurs ? gronda-t-il. Ne me dites pas qu’il s’agit encore de votre admirateur !

— Non, pas du tout. Oncle Albert est décédé et Dreyson a voulu me faire part de toute sa sympathie.

Il s’esclaffa. Alexandra se borna à sourire.

— Je croyais que cela vous ferait plaisir, fit-elle simplement.

— Colin, tu n’as pas honte de rire en pareille circonstance ! s’exclama Caine depuis le pas de la porte.

Il foudroya son frère du regard avant de présenter ses condoléances à la jeune femme. C’est alors qu’il s’aperçut qu’elle riait elle aussi.

— Albert n’était-il pas l’un de vos meilleurs amis ? bredouilla-t-il, incrédule.

— Plus maintenant, pouffa Colin.

Caine ne comprenait plus rien. Devant son air abasourdi, son frère s’empressa de le mettre au courant :

— Albert n’a jamais existé. Alexandra l’avait inventé pour que Dreyson accepte de placer son argent en Bourse.

— Si je te suis bien, Colin, cela signifie que ta femme m’a berné depuis le départ. Quand je pense qu’elle me prodiguait ses savants conseils avec un détachement… ! Princesse, franchement, comment avez-vous osé ? Mais alors ? reprit-il tout à coup comme si une idée lui traversait l’esprit. Ces conseils venaient de vous ? Pardonnez-moi, mais je suis sidéré. Bravo !

— Vous savez, en un sens, ce vieil oncle va me manquer, fit remarquer la jeune femme, embarrassée. Sans lui, je ne sais pas si j’aurai encore l’audace de proposer des investissements.

— À l’avenir, mon frère pourra toujours se fier à votre intuition, ma chérie, plaisanta Colin.

— Alexandra, puis-je vous demander pourquoi vous vous êtes encombrée d’un prête-nom ? fit Caine.

— Parce que les hommes ne font aucune confiance aux femmes !

— À propos, que fabriques-tu ici, Caine ? s’enquit Colin, changeant subitement de sujet. Il y a de nouveaux éléments ?

— Oui. Ce matin, ils ont découvert le corps de Lady Roberta à cinquante mètres de celui de Victoria.

— Mon Dieu ! murmura la jeune femme, effarée. Colin glissa un bras rassurant autour de ses épaules.

— Autre chose ? interrogea-t-il.

— Pour l’instant rien, mais les hommes continuent les recherches. Neil vient d’être accusé du deuxième meurtre. Il a demandé à parler à Alexandra en présence de son avocat.

— Cela est hors de question ! avertit Colin d’un ton furieux.

— Mon chéri, je crois qu’il serait bien que je lui rende visite.

— Non.

— Je vous en prie, Colin, soyez raisonnable. Moi qui pensais que vous souhaitiez faire la lumière sur toute cette histoire.

Il soupira.

— Très bien, j’irai le voir, moi !

— Mais vous semblez oublier une chose : Neil ne vous aime pas.

— Que voulez-vous que ça me fasse !

En désespoir de cause, la jeune femme se tourna vers Caine.

— Colin l’a mis à la porte. J’imagine que le frère de Victoria ne sera pas heureux de le revoir.

— Vous seriez surprise de constater combien la prison change un homme, déclara Caine.

— N’insistez pas, Alexandra, vous n’irez pas ! Par contre, si vous pouviez dresser une liste des questions à lui soumettre…

— Cette liste est déjà écrite.

— Alors apportez-la-moi.

La jeune femme songea qu’il ne servait à rien de protester. Son époux ne reviendrait pas sur sa décision.

— Colin, je t’accompagne, dit Caine. Nous prendrons ma voiture.

Alexandra revint quelques minutes plus tard avec la fameuse liste. Colin l’embrassa tendrement.

— Ne bougez pas de la maison, ma chérie. Je ne serai pas long.

— Oh, j’oubliais ! s’écria Caine. Nathan doit venir chercher ta femme tout à l’heure.

— Pourquoi ?

— Jade aimerait qu’Alexandra rencontre Sara. Mère et Catherine seront là également.

La jeune femme n’attendit pas la réponse de son mari : elle s’élança dans l’escalier. Il lui fallait absolument se changer. Elle ne pouvait paraître devant Sara dans une telle tenue.

— Puis-je offrir à Nathan son cadeau aujourd’hui ? demanda-t-elle par-dessus son épaule.

Colin acquiesça distraitement avant d’enfiler son manteau pour suivre son frère au-dehors.

Nathan vint prendre la jeune femme une heure plus tard. L’associé de Colin semblait fort soucieux et il n’ouvrit pas la bouche durant tout le trajet.

Quand le cabriolet s’arrêta devant l’immense demeure, Alexandra osa enfin lui demander ce qui n’allait pas.

— J’ai jeté un œil aux comptes de la société, avoua-t-il, et quelque chose m’a semblé bizarre.

— C’est peut-être ma faute. Pendant que Colin était malade, j’ai rentré tous les chiffres. Par mégarde, j’ai pu commettre une erreur.

— Votre mari m’a dit que vous lui aviez donné un sacré coup de main, s’exclama-t-il en souriant. Non, ce n’est pas cela ! J’ai cherché les bordereaux correspondant à plusieurs dépôts d’argent mais je n’ai pu mettre la main dessus.

Alexandra comprit alors. Ces documents étaient introuvables pour la simple et bonne raison qu’ils n’existaient pas. Ces rentrées correspondaient aux sommes versées à Colin par le département de la Défense nationale en échange de ses services. Il n’en avait donc jamais parlé à son associé…

— Vous sauriez peut-être m’expliquer, princesse ? pressa-t-il en scrutant attentivement son visage.

Écarlate, la jeune femme ne put répondre.

— Cet argent est le vôtre, n’est-ce pas ? insista Nathan, remarquant son embarras.

— Non, pas du tout.

— Alors d’où vient-il ?

— Vous me promettez de ne rien dire à la famille de Colin… commença-t-elle, nerveuse.

Nathan opina du chef.

— Eh bien voilà. Colin a effectué quelques petits travaux en dehors de la société.

— Pour qui ?

— Euh… pour Sir Richards.

Un flot de jurons échappa à Nathan, faisant sursauter la jeune femme.

— Il vaudrait mieux que Colin vous l’explique lui-même, balbutia-t-elle. D’ailleurs, il a cessé ses activités.

— Vous en êtes certaine ?

— Oui.

Il se renversa contre le dossier de la banquette et soupira.

— Je vous remercie de m’avoir révélé la vérité, princesse.

Sur ces mots, il l’invita à quitter la voiture.

Stern, l’oncle de Flannaghan, leur ouvrit la porte et les deux jeunes gens se dirigèrent vers le salon où les attendaient la duchesse, Catherine et Jade.

Les trois femmes bondirent sur leurs pieds en apercevant la princesse et se précipitèrent vers elle.

— Nous venons d’apprendre la nouvelle, s’écria la duchesse, absolument ravie. C’est merveilleux !

Alexandra sourit devant ce véritable assaut.

— Catherine me l’a dit, reprit Gweneth.

— Non, Jade me l’a dit, corrigea Catherine.

— Moi ? Jamais…

— Où est Sara ? interrompit Nathan, agacé par ce charivari.

— Elle est allée coucher Joanna, fit la duchesse. Elle sera là d’une seconde à l’autre.

Mais Nathan ne pouvait patienter : il s’empressa de rejoindre sa femme à l’étage.

Alexandra posa la maquette sur la table et prit place près des autres.

— Je suis folle de joie, annonça Gweneth. Je vais être de nouveau grand-mère. C’est un véritable enchantement !

La princesse rayonnait. La discussion s’attarda quelques instants encore sur les enfants. Catherine avait perdu son sourire et sa bonne humeur. Elle semblait s’ennuyer ferme. Alexandra s’en aperçut et se hâta de changer de sujet :

— Catherine, m’en voulez-vous d’avoir raconté à Colin que vous receviez des fleurs d’un inconnu ?

— Au début, j’avoue que j’étais très en colère contre vous, mais depuis père m’a expliqué la situation. À présent que Neil Perry est sous les verrous, je vais pouvoir sortir de nouveau et accepter les rendez-vous comme avant. Quand je pense que la saison est presque terminée… Il va bientôt falloir rentrer à la campagne. Et comme tous les ans, je vais m’ennuyer à mourir.

— Ne dis pas de bêtises, Catherine, gronda sa mère.

— En tout cas, Morgan Atkins m’a invitée pour une promenade dans le parc aujourd’hui.

— Catherine, tu devrais décliner cette invitation et passer l’après-midi avec nous, conseilla la duchesse.

— Je ne serai pas absente longtemps. Et puis je pourrai profiter de la famille plus tard.

— Morgan doit venir vous chercher ici ? demanda Jade.

La jeune fille acquiesça.

— Cet homme est divin ! Père l’apprécie beaucoup.

Alexandra était mal à l’aise de savoir que Catherine devait sortir. Oh, bien sûr, elle savait que le comte de Oakmount était un ami de Colin et qu’il veillerait à la sécurité de la jeune fille, mais elle aurait préféré que sa belle-sœur restât à la maison. Elle ne parvenait toujours pas à croire Neil coupable. Un mauvais pressentiment la taraudait. Si seulement Colin était là… Il aurait su trouver les mots justes pour dissuader sa sœur d’une telle promenade.

— Catherine, je ne saurais trop vous conseiller de ne pas quitter la maison, déclara-t-elle cependant.

— Et pourquoi donc ?

Pourquoi, en fait ? Alexandra avait beau chercher un prétexte valable, elle n’y parvenait pas. Elle regarda Jade, cherchant un soutien. Cette dernière lut l’inquiétude dans ses yeux saphir et intervint :

— Vous devriez demeurer avec nous, dit-elle à Catherine. Stern se chargera de prévenir Morgan Atkins que vous ne pouvez pas l’accompagner.

— Mais je veux y aller ! Mère, c’est injuste. Je ne peux jamais faire ce qui me plaît !

— Ce n’est pas un ordre, Catherine, expliqua Alexandra. C’est juste un conseil.

— Je ne vois pas pourquoi !

Ce disant, la jeune fille se leva d’un bond et quitta la pièce comme une furie, en direction de sa chambre.

Au même moment, Nathan et sa femme entrèrent.

Sara était une jeune femme très belle aux cheveux châtains, au teint de magnolia et aux yeux d’un bleu aussi pur que l’azur. Elle sourit, et tout à coup ce fut comme si le soleil se mettait à briller dans la pièce.

Nathan présenta son épouse à Alexandra.

Celle-ci hésita : devait-elle lui tendre la main ou l’embrasser ? Mais ses tergiversations ne durèrent qu’un instant car déjà, Sara la prenait dans ses bras affectueusement. La femme de Nathan se comportait avec elle comme si elles étaient des amies de longue date.

Tandis que Sara allait s’asseoir près de la duchesse, Alexandra entraîna Nathan à l’écart.

— Catherine a l’intention de se rendre dans le parc en compagnie de Morgan Atkins cet après-midi. Nous avons essayé de l’en dissuader mais elle ne veut rien entendre.

— Pourquoi vous opposez-vous à cette sortie, princesse ?

— C’est difficile à expliquer, un pressentiment peut-être… Mais je sais que Colin ne l’autoriserait jamais à quitter cette maison. Personne n’a pu réunir suffisamment d’indices pour prouver la culpabilité de Neil Perry. Il est probable que le meurtrier se promène encore dans les rues.

— Colin n’a pas confiance en ce Morgan ?

— Oh non, ce n’est pas ce que j’ai voulu dire ! Cet homme est un ami de mon mari.

Elle baissa le ton pour continuer :

— Il a remplacé Colin dans les services secrets.

— Où est Catherine ?

— Dans sa chambre, sans doute.

— Je vais aller lui parler. Peut-être acceptera-t-elle de m’écouter. En tout cas, cela vaut la peine d’essayer.

Sans perdre une minute, Nathan tourna les talons et s’éloigna à grands pas.

Colin et Caine choisirent cet instant pour faire leur apparition. Ils saluèrent rapidement l’assemblée et Colin traversa le salon pour prendre place à côté de sa femme.

— Alors ? demanda Alexandra, curieuse.

— Je crois que Neil est coupable. Il a les mobiles et aucun alibi…

Caine distingua les paroles de son frère et l’interrompit :

— Nous sommes en train de compliquer les choses inutilement. La justice tranchera. Pour être franc, cela arrangerait tout le monde s’il était réellement le meurtrier.

Colin approuva et extirpa la liste d’Alexandra de sa poche.

— Voilà les réponses à vos questions, ma chérie, commença-t-il. Premièrement, Neil nie avoir rencontré l’admirateur de sa sœur. Deuxièmement, il jure tout ignorer au sujet de l’assurance-vie. Et troisièmement, il refuse toute liaison avec Lady Roberta.

— Je n’attendais pas autre chose de sa part, commenta Alexandra. Et qu’en est-il de la dernière question ?

— Laquelle ?

— Je souhaitais connaître les noms des hommes qui tournaient autour de Victoria. Il a fait allusion à trois prétendants quand il m’a rendu visite. Colin, vous n’avez quand même pas oublié de la lui poser ?

— Non, mon cœur. Il y a eu Burke – il est marié maintenant, donc on peut le rayer – et Mazelton.

— Celui-là est sur le point d’épouser une certaine… oh, le nom m’échappe, fit Caine.

— Et ? pressa Alexandra. Qui était le troisième ?

— Morgan Atkins ! rétorqua Caine avant son frère.

Colin acquiesça de la tête.

— Ce traître ! persifla-t-il.

— Je le croyais pourtant votre ami, nota la princesse.

— Oh, certainement pas ! Non content d’avoir fait échouer une affaire, il m’en a fait porter la responsabilité. Je ne le lui pardonnerai jamais !

Au même instant, Nathan réapparut au salon, essoufflé, le visage livide.

— Catherine n’est pas dans sa chambre !

Colin et Alexandra échangèrent un regard horrifié.

— Ô mon Dieu… Catherine ! s’écrièrent-ils de concert.

15

— Nous n’avons pas paniqué un instant !

— Je n’en crois rien, Colin, répliqua Alexandra en lui offrant son plus gracieux sourire.

La jeune femme était agenouillée au pied du lit et appliquait des compresses de coton bouilli sur la jambe de son mari.

Ce dernier s’était contenté de maugréer quand elle lui avait brandi sous le nez la liste des conseils prodigués par Sir Winters. S’il avait refusé d’avaler la moindre goutte de cognac pour atténuer sa souffrance, il avait finalement accepté les compresses, qui lui procuraient un immense soulagement.

Allongé de tout son long, les bras derrière la nuque, Colin contemplait sa femme, délicieuse dans sa robe de taffetas rouge qui rehaussait son teint ivoirin et l’éclat de ses cheveux.

— Je veux bien admettre que Caine ait couru un peu, déclara-t-il après un moment de réflexion, mais seulement parce qu’il y avait une chance infime que Morgan fût impliqué dans cette sale histoire.

— Un peu ? Vous plaisantez ! Caine a couru comme un dératé jusqu’au parc. Il s’est élancé à la poursuite de Catherine comme s’il avait le feu aux trousses.

Colin ne put s’empêcher de sourire en se remémorant la scène.

— D’accord, il a paniqué. Mais moi, non !

Alexandra renifla d’un air hautain.

— Alors comment se fait-il que je vous aie vu vous accrocher à la portière de la voiture ?

— Il valait mieux se dépêcher, ma chérie.

— Vous avez pris des risques inutilement. Catherine ne s’en serait jamais remise s’il vous était arrivé malheur. Dieu soit loué, elle est saine et sauve. Vous aviez à peine disparu au coin de la rue que Morgan la raccompagnait. D’ailleurs, tout cela est de ma faute.

— Pourquoi donc ?

— Je n’aurais pas dû alerter tout le monde. Je me sens tellement honteuse d’avoir paniqué les membres de votre famille.

— Il s’agit également de la vôtre, ne l’oubliez pas.

Elle acquiesça.

— Pourquoi croyez-vous que Victoria ait repoussé les avances de Morgan ? reprit-elle, sautant du coq à l’âne.

— Morgan était endetté jusqu’au cou. Il risquait de perdre tous ses domaines.

— Comment le savez-vous ?

— Richards m’en a soufflé un mot. Et puis Victoria pensait sans doute qu’elle valait mieux que cela.

— Oui, accorda-t-elle, songeuse. C’est fort probable.

— Alexandra, venez vous blottir contre moi !

La jeune femme posa la bassine d’eau chaude sur la table de nuit et entreprit de se déshabiller. Après avoir plié soigneusement ses vêtements sur une chaise, elle rejoignit son époux sous les couvertures.

— Colin, vous sentez-vous coupable de ne pas m’avoir prise au sérieux au sujet de Victoria ?

— Diable, oui ! Quand je pense que chaque fois que vous abordiez le problème, je vous intimais le silence… j’ai honte.

— C’est bien.

Il lui coula un regard à la dérobée.

— Bien ? Comment cela ? Vous voudriez que j’implore votre pardon ?

— Vous comprenez vite. Je suis désormais en position de force pour négocier.

Colin fronça les sourcils. Que cherchait-elle à lui expliquer ?

— Négocier ? Pardonnez-moi, mais je ne vous suis pas très bien.

— Désormais, je partagerai votre lit, Colin. Et inutile de protester, vous ne me ferez pas revenir sur ma décision.

Comme pour appuyer ses paroles, elle se lova contre lui et noua les bras autour de son cou.

— Si la culpabilité n’était pas suffisante, je pourrais vous rappeler mon état. Oseriez-vous rejeter la mère de votre enfant ?

Colin s’esclaffa. Il roula sur le côté et glissa un bras autour de sa taille.

— Mon amour, ce n’est pas que je refuse de dormir près de vous, mais je dois me lever souvent pendant la nuit. J’ai si peur de vous réveiller, vous avez besoin de repos.

— Mais vous ne me réveillerez pas.

Il la contempla longuement, puis se pencha vers sa bouche pour l’embrasser.

— Je vous aime, Alexandra, chuchota-t-il contre sa chevelure délicatement parfumée.

La jeune femme ne l’écoutait plus. Elle dormait. Colin souffla les bougies et, étreignant son épouse, sombra à son tour dans un profond sommeil.

Une heure venait de sonner à l’horloge du salon. Flannaghan éteignit toutes les lumières et se dirigea vers ses appartements. Il atteignait le hall quand on tambourina à la porte d’entrée.

En raison de l’heure tardive, le maître d’hôtel n’ouvrit pas aussitôt. Il lorgna dans le judas et, reconnaissant le visiteur, consentit à faire glisser le verrou.

Morgan Atkins se rua à l’intérieur. Flannaghan allait lui annoncer que Colin et son épouse s’étaient déjà retirés pour la nuit, mais l’autre le devança :

— Je sais qu’il est tard mais c’est un cas d’extrême urgence. Je dois voir Colin sur-le-champ. J’ai fait prévenir Sir Richards. Il sera là dans quelques minutes.

— Milord est couché, protesta le domestique.

— Eh bien, qu’attendez-vous pour aller le réveiller ? Les nouvelles sont graves. Il doit savoir. Dépêchez-vous, mon garçon ! Richards arrivera d’une minute à l’autre.

Flannaghan ne chercha pas à comprendre : il s’élança vers l’escalier. Morgan lui emboîta le pas. Le maître d’hôtel voulut le prier d’attendre dans le bureau de Colin, mais au moment où il se retournait, une lumière fulgurante passa devant ses yeux, tandis qu’une douleur insoutenable lui vrillait les tempes. Avant même de pouvoir crier, il était happé par les ténèbres.

Le domestique s’écroula et aurait dévalé les marches la tête la première si, pour ne pas alerter toute la maisonnée, son agresseur ne l’avait retenu par le bras. Morgan l’abandonna au milieu de l’escalier.

Il gravit ensuite quatre à quatre les dernières marches et, sur le palier, s’arrêta. Rapidement, il vérifia le contenu de ses poches. Tout y était ! Le poignard pour Alexandra et le pistolet pour se débarrasser à tout jamais de Colin…

Malgré la soif de violence qui le tenaillait, il n’en demeurait pas moins prudent. Tandis qu’il progressait dans le couloir, il pensait et repensait son plan en quête d’un détail qui aurait pu lui avoir échappé.

Il remerciait la Providence de ne pas avoir assassiné la princesse plus tôt. Pourtant, il en avait eu envie… oh oui, envie comme jamais… Mais il avait su refréner ses élans. Quel génie il était ! Il venait de contracter chez Morton and Sons une nouvelle assurance-vie pour Alexandra, en nommant Colin comme bénéficiaire. Toutes les preuves se retourneraient contre le mari. Cette princesse l’avait intrigué dès leur première rencontre. Éprouverait-il une jouissance extrême en torturant une femme de sang royal ?

Morgan sourit à cette perspective. Dans quelques petites minutes, il aurait la réponse.

Il savait quelle était la chambre d’Alexandra pour avoir surpris celle-ci s’y engouffrant quelques mois plus tôt. À l’époque, il avait précieusement enregistré ce détail, certain qu’un jour ce dernier lui servirait. Quelle perspicacité !

Gonflé de fierté, il avança à pas de loup vers les appartements d’Alexandra. Il la tuerait la première.

Une porte devait séparer la chambre de la jeune fille de celle de son mari. En entendant les hurlements de son épouse, Colin ne manquerait pas d’accourir. Alors il la verrait, baignant dans une mare de sang, comme l’agneau sacrifié sur l’autel. Ses yeux s’agrandiraient d’horreur et de désespoir. Mmm, quel spectacle réjouissant… Puis Morgan lui tirerait une balle en plein cœur, tout simplement.

Colin aurait mérité une lente agonie, mais c’était un homme dangereux et il préférait ne pas prendre de risques inutiles.

Néanmoins, l’horreur qu’il lirait sur les traits de Colin quand il découvrirait sa femme lui resterait en mémoire jusqu’à la fin de ses jours, comme un souvenir précieux. Et cela était déjà amplement suffisant.

Il était prêt… se sentant invincible ! Et pourtant il attendait, afin de savourer l’instant. Pendant quelques minutes il demeura immobile, les yeux fermés, laissant la fièvre le gagner, l’excitation monter, monter…

Ils méritaient tous deux de mourir, Alexandra parce que c’était une femme, et son époux parce qu’il avait ruiné ses chances d’appartenir un jour aux services secrets britanniques. Richards ne lui faisait plus confiance, ce qui ne se serait jamais produit sans l’intervention de Colin.

Si ce dernier ne l’avait pas abandonné, tout se serait bien passé le jour où il avait remarqué la sœur du Français. Il n’aurait jamais rêvé d’explorer cette peau délicieusement satinée, comme il n’aurait même pas remarqué la lueur de vulnérabilité dans ces immenses prunelles mordorées… Il n’aurait pas brûlé de glisser la lame de son poignard dans la vallée de ses seins. Mais Colin était parti, il l’avait laissé seul avec cette créature du diable ! Il n’avait pu alors refréner ses pulsions…

Le frère était rentré plus tôt que prévu à la maison et l’avait surpris au moment où il égorgeait la jeune fille. Si Colin avait été là, ces deux-là vivraient encore… Il aurait su se contrôler… oui, oui, oui, il y serait parvenu… mais Ciel, quel plaisir il en avait tiré…

Le corps de la jeune fille lui avait semblé si doux, si docile sous sa lame effilée… Morgan devinait qu’il en serait de même avec Alexandra. Le sang coulerait entre ses doigts comme une caresse sensuelle avant de dessiner de belles fleurs écarlates sur les draps.

Quand Richards et Colin étaient parvenus à la conclusion qu’il ne convenait pas pour ce genre de missions, il avait feint une simple déception. Mais en son for intérieur, il bouillait d’une rage intarissable. De quel droit osaient-ils mettre ses compétences en doute ? De quel droit…

Alors il avait mis au point tous les détails de sa vengeance. Vengeance qu’il avait dû abandonner provisoirement quand il avait proposé d’accompagner la sœur de Colin dans le parc.

L’idiote lui avait en effet confié que des soupçons pesaient sur lui, même si on n’avait encore réuni aucune preuve. Quelles preuves ? Morgan n’en avait laissé aucune derrière lui ! Jamais ils ne le démasqueraient… Il était assez rusé pour déjouer leurs pièges.

Néanmoins, il lui avait fallu modifier ses plans. Il s’était créé un alibi imparable. Il jurerait avoir passé la nuit dans les bras de Lorraine et ce n’était certainement pas cette putain qui pourrait prouver le contraire. Il lui avait administré une bonne dose de laudanum et s’était faufilé hors de la maison par la porte de derrière. Quand elle se réveillerait, il serait sagement allongé à son côté.

Oh oui, il avait pensé à tout ! Dans l’obscurité, il sourit…

Le grincement étouffé de la porte mit Colin en alerte. Il ne pouvait plus dormir car, comme chaque nuit, sa jambe le harcelait.

Son instinct l’avertit aussitôt du danger. Quelqu’un pénétrait dans la chambre de sa femme et il ne s’agissait certainement pas d’un domestique.

Sans le moindre bruit, il se saisit du revolver rangé dans le tiroir de la table de nuit et le chargea. Puis, sans se départir de son calme, il pointa son arme vers la porte et attendit.

Alexandra s’éveilla en sursaut. Les rayons de la lune éclairaient le profil de son mari. Elle comprit instantanément que quelque chose de grave se passait. D’un geste de la main, Colin lui enjoignit d’aller se cacher derrière l’armoire. Il gardait les yeux rivés sur le battant de bois qui séparait les deux pièces.

La jeune femme ne sut combien de temps elle demeura tapie dans l’ombre. Ce qui lui parut une éternité ne dura en réalité que quelques minutes.

La porte s’ouvrit doucement. Puis Morgan bondit dans la chambre, un poignard dans une main, un pistolet dans l’autre. En deux enjambées, il gagna le lit et… découvrit qu’il était vide. Il poussa alors un hurlement à glacer le sang, un son inhumain qu’il ne semblait même pas contrôler, un son qui se transforma en un rugissement de rage. Morgan devinait que Colin était là, s’apprêtant à riposter.

Il ne lui restait qu’un quart de seconde pour sauver sa peau, mais il était si intelligent, si puissant… qu’il crut pouvoir s’attribuer la seconde entière.

Après tout, n’était-il pas invincible ? Comme un éclair, il fit volte-face, le pistolet au poing, le doigt sur la détente…

La mort fut instantanée. La balle se logea en pleine poitrine et il s’affaissa sur le sol, les yeux exorbités, l’arme toujours dans la main.

— Ne bougez pas, Alexandra.

L’ordre de Colin retentit comme un coup de fouet dans le silence de la chambre. La jeune femme acquiesça de la tête, trop pétrifiée pour prononcer le moindre mot.

Son mari s’approcha prudemment du corps gisant sur le sol. D’un coup de pied, il envoya le revolver sous le lit. Puis il s’agenouilla et vérifia que l’homme était bien mort.

Alors il s’autorisa un soupir de soulagement. Son cœur battait à un rythme fou.

— Sale bâtard ! siffla-t-il en se relevant.

Colin se tourna alors vers sa femme et lui fit signe d’avancer. Alexandra courut se réfugier dans ses bras et jeta un coup d’œil vers leur agresseur. Morgan Atkins !

— Ne regardez pas ! conseilla son mari.

— Il est mort ?

— Oui.

La jeune femme frissonna de tout son être. Ses nerfs l’abandonnaient tout à coup.

— Il aurait pu vous tuer, Colin, dit-elle dans un souffle.

— Taisez-vous…

— Oh, comme je vous aime ! Je n’aurais pas supporté de vous perdre.

— Tout est fini, ma chérie.

Ils s’enlacèrent tendrement et leurs lèvres se joignirent en un baiser passionné qui balaya comme par enchantement ces minutes de cauchemar.

Quand Colin se détacha à regret de son épouse, il planta son regard dans ses prunelles saphir et sourit.

— Catherine le trouvait pourtant séduisant, déclara Alexandra d’une voix presque inaudible.

— Mais il tuait les femmes…

16

Trois mois s’étaient déjà écoulés depuis la mort de Morgan et Alexandra s’était à peine remise du choc. La mère supérieure lui avait pourtant appris à prier pour les pécheurs, car ils en avaient besoin plus que les saints, mais la jeune femme ne pouvait se résoudre à lui pardonner ces meurtres. Elle n’avait aucune intention non plus d’oublier son amie Victoria et implorait le Très-Haut de l’accepter au Ciel, chaque soir avant de se coucher. Elle lui demandait également de veiller sur Lady Roberta. Elle espérait que ces deux femmes, qui sur la terre avaient souffert le martyre, pouvaient à présent reposer en paix au paradis.

Nathan et Sara s’apprêtaient à retourner de l’autre côté de l’océan. Caine invita Alexandra et Colin à un dîner d’adieu en compagnie du reste de la famille. Les mets succulents s’y succédèrent en une ronde fastueuse. Lorsque le deuxième plat leur fut servi, Jade bondit de table et s’enfuit en courant de la salle à manger, le visage livide. Caine ne montra aucune compassion envers son épouse, visiblement au plus mal. Il se contenta de sourire avec une arrogance bien masculine.

Et lorsque Alexandra lui reprocha son attitude, il s’esclaffa. Sa femme, expliqua-t-il tranquillement, était de nouveau enceinte et, lorsqu’elle devait se battre contre les nausées, elle ne supportait plus sa présence auprès d’elle.

Chacun leva son verre à cette heureuse nouvelle puis Nathan et Colin rejoignirent le salon en compagnie de leurs épouses respectives.

Sara fut appelée par Stern pour donner à manger à sa fille affamée. Alexandra s’assit près de son mari et prêta une oreille attentive aux propos des deux associés. Ils en vinrent évidemment à l’énorme rentrée d’argent sur le compte bancaire de la société. Nathan voulait savoir d’où provenaient toutes ces livres sterling. Si Colin s’étonnait de son air irrité, Alexandra le comprenait parfaitement : Nathan imaginait qu’il avait retravaillé pour les services secrets.

Colin tenta de lui expliquer pourquoi son épouse avait insisté pour renflouer les comptes de la société.

— Cette somme est le montant exact que Sara aurait dû recevoir si le prince régent avait accepté de lui restituer sa fortune, fit-il remarquer.

Nathan secoua la tête.

— Alexandra, le cadeau que vous avez offert à Joanna était déjà très généreux. Cela suffisait largement, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil admiratif à la splendide réplique de son navire favori, le Diamant, qui était exposée sur un socle ouvragé au milieu de la pièce.

Colin suivit le regard de son ami et sourit.

— Elle est magnifique, n’est-ce pas ?

— Vous ne pourrez bientôt plus la contempler, nota Nathan, un large sourire aux lèvres, car nous l’emportons.

— Je suis enchantée que vous l’appréciiez, déclara Alexandra.

— Princesse, comprenez-moi, reprit Nathan. Maintenant que nos finances nous permettent de vivre sans le souci du lendemain, ni Colin ni moi-même n’avons besoin de votre héritage. Je ne peux accepter. Investissez plutôt votre argent dans la rénovation de cette demeure que votre mari vous a achetée.

Elle s’y opposa farouchement.

— Mon époux a englouti tout l’argent qu’il a reçu de la compagnie d’assurances. Et ce château ne nécessite que de petits travaux. D’ailleurs, Nathan, j’aimerais que vous le visitiez avant de nous quitter.

— Ne parlez pas de château, ma chérie, fit Colin.

— Pourquoi pas ? Il s’agit de notre demeure, Colin, et par conséquent de notre château.

Qu’aurait-il pu dire pour défier la logique implacable de cette remarque ? Rien, Alexandra avait entièrement raison.

— Alors je possède deux châteaux, concéda-t-il en riant aux éclats. Et une princesse.

Tendrement, il glissa un bras autour de la taille de la jeune femme. Nathan aurait voulu avancer d’autres arguments quant à l’argent mais il devinait qu’Alexandra ne céderait pas.

Alors il accepta sa défaite.

— Nom d’un chien ! grommela-t-il entre ses dents.

— Qu’y a-t-il encore ?

— Si j’avais su que vous me feriez un tel cadeau, jamais je n’aurais suggéré de vendre des parts. Avons-nous découvert qui détenait les actions aujourd’hui ? Peut-être pourrions-nous les racheter.

Colin secoua tristement la tête.

— Dreyson refuse de m’en parler. Il invoque le secret professionnel.

— Laissez-moi lui parler, proposa Nathan. Seul à seul. Et je vous promets qu’il nous révélera le nom de l’acquéreur.

Alexandra intervint immédiatement :

— Dreyson est un homme très droit, vous savez. Mon père n’aurait jamais accepté de collaborer avec lui s’il avait eu le moindre doute quant à sa loyauté. Je suis comme mon père, j’ai confiance en lui. Vous devriez renoncer à cette entrevue.

— Colin et moi avons le droit de savoir le nom de notre actionnaire, rétorqua Nathan.

Colin ferma les paupières et laissa soudain échapper un grondement furibond. Les paroles d’Alexandra lui avaient mis la puce à l’oreille.

Elle était comme son père, avait-elle dit. Il. ouvrit les yeux et, lentement, dirigea son regard vers le somptueux navire, merveilleuse reproduction, fidèle en ses moindres détails.

Il se souvint de la réplique de Stone Heaven dans le salon du duc… et du tour que le père d’Alexandra avait joué en glissant les reconnaissances de dettes à l’intérieur.

Bon sang ! Elle était comme son père, c’était vrai. Les certificats des actions étaient sans aucun doute cachés dans cette œuvre d’art. Colin en demeura pantois.

— Quelque chose ne va pas, Colin ?

— Vous ne me mentiriez pas, mon cœur ?

— Non, bien sûr que non, voyons…

— Comment y êtes-vous parvenue ?

— À faire quoi ?

— Vous ne possédez pas personnellement les titres. J’ai posé la question à Dreyson et il m’a assuré que vous n’en étiez pas la propriétaire.

— Je ne possède rien. Au nom du Ciel, pourquoi…

Elle se tut lorsque Colin pointa du doigt le navire. Il avait tout deviné !

La jeune femme entrait dans son sixième mois de grossesse et le moindre mouvement l’obligeait à mille efforts, mais elle savait encore se montrer leste lorsqu’il le fallait. D’un seul bond, elle se leva et se dirigea vers la sortie.

Sur le seuil, elle tourna brièvement la tête et déclara à la ronde :

— Je vais rejoindre Sara. J’aime beaucoup pouponner la petite Joanna. Elle est tellement adorable…

— Revenez ici tout de suite !

— Il ne vaut mieux pas, Colin.

— Je souhaite vous parler. Sur-le-champ !

— Colin, intervint Nathan, vous ne devriez pas bouleverser votre épouse. Elle est enceinte, pour l’amour du Ciel !

— Regardez-la ! Vous semble-t-elle bouleversée ? Moi je dirais plutôt que la culpabilité la ronge !

Alexandra ne cacha pas son exaspération. Nathan la gratifia d’un clin d’œil complice tandis que, à contrecœur, elle revenait sur ses pas. Elle croisa les doigts d’un air déterminé et fronça les sourcils en considérant son mari.

— Vous ne devriez pas vous mettre ainsi en colère, Colin. Vous pourriez effrayer notre bébé.

— Parce que vous n’êtes pas effrayée, vous ?

— Non.

Il invita la jeune femme à s’asseoir près de lui. Docilement elle s’exécuta et, pour se donner une contenance, lissa méticuleusement les plis de sa robe.

Elle gardait les yeux rivés sur le sol alors que Colin la fixait sans ciller.

— Ils sont à l’intérieur du bateau, n’est-ce pas ? accusa-t-il.

— Qu’y a-t-il à l’intérieur du bateau ? s’étonna Nathan.

— Les titres, expliqua Colin succinctement avant de concentrer toute son attention sur son épouse. Alexandra, je vous ai posé une question. Je vous en prie, répondez-moi !

— Oui, balbutia-t-elle, ils y sont.

Un vif soulagement envahit Colin. Il éprouvait une immense joie à découvrir que les parts n’avaient pas été cédées à un étranger.

Le rouge monta aux joues d’Alexandra.

— Comment avez-vous réussi un tel tour de passe-passe ? insista Colin, le cœur plus léger.

— Je ne vous suis pas.

— Ces titres seraient-ils par hasard à mon nom ? Je n’ai pas pensé à le demander à Dreyson.

— Non.

— Alors à celui de Nathan ?

— Non.

Avec une patience exemplaire, Colin attendit, persuadé qu’elle finirait bien par tout avouer. Mais Alexandra observa un silence buté. Nathan se dandinait d’un pied sur l’autre, ne sachant quelle attitude adopter.

— Je voudrais seulement parler au propriétaire, Alexandra, supplia-t-il. Peut-être accepterait-il de nous les revendre. Je vous promets de ne pas chercher à l’intimider.

— Le propriétaire ne peut vous parler, Nathan, et il vous est légalement impossible de racheter ces titres, en tout cas aujourd’hui. (Elle regarda son mari.) J’admets m’être un peu ingérée dans cette affaire, mon chéri, mais rappelez-vous que vous refusiez d’écouter mes arguments, alors il m’a fallu recourir à la ruse.

— Vous êtes bien la fille de votre père, nota-t-il avec amertume.

— Oui. La fille de mon père. Il n’aurait pas manqué de m’approuver. Et vous ?

Colin décela la détermination dans ses prunelles saphir. Alexandra souriait, de ce sourire radieux qui lui coupait le souffle.

Il se pencha vers elle et l’embrassa amoureusement.

— Allez vite saluer Sara. Nous rentrons à la maison. Ma jambe a besoin de vos attentions.

— Colin, c’est bien la première fois que je vous entends mentionner votre jambe » intervint Nathan.

— Il souffre moins à présent, déclara Alexandra. Cette douleur nous a sauvé la vie, après tout. Si elle ne l’avait pas réveillé au beau milieu de la nuit, nous n’aurions peut-être pas entendu Morgan. La mère supérieure avait coutume de dire que le hasard n’existe pas. Je crois qu’elle avait raison. Le requin vous a mordu pour que, plus tard, vous puissiez sauver ma vie et celle de notre fils.

— Parce que vous savez déjà que ce sera un garçon ? s’étonna Colin.

— Oui, j’en ai la conviction.

Il leva les yeux au ciel.

— Et vous lui avez déjà attribué un prénom, je suppose ?

Une lueur étincela dans les yeux de la jeune femme.

— Nous devrions l’appeler Dauphin, ou alors Dragon. J’hésite encore entre les deux. Après tout, c’est bien le fils de son père.

Alexandra quitta la pièce tandis que son mari éclatait de rire. Elle caressa son ventre arrondi et chuchota à l’attention du bébé :

— Tu seras mon dauphin et, lorsque tu te mettras en colère parce que les choses ne se passeront pas comme tu le désireras, tu deviendras mon petit dragon. Mais peu importe, je t’aimerai de tout mon cœur.

— Que marmonne-t-elle ? demanda Nathan à son compagnon.

Les deux hommes regardaient pensivement la jeune femme s’éloigner.

— Alexandra parle à mon fils, confessa Colin. Elle imagine qu’il peut l’entendre.

Nathan partit d’un rire tonitruant. Jamais de toute sa vie, il n’avait entendu une chose pareille.

Colin se leva et se dirigea vers la maquette. Il trouva sans la moindre difficulté le minuscule levier sous la coque et ouvrit celle-ci. Les titres s’y trouvaient bel et bien, enroulés avec précaution et maintenus par un sceau de cire rouge.

Nathan observa son compagnon en silence pendant qu’il déroulait les papiers et lisait enfin le nom du propriétaire.

Contre toute attente, il s’esclaffa. Aiguillonné par la curiosité, Nathan le rejoignit.

— Alors ? Qui est-ce ? Donnez-moi son nom et je vous promets de le persuader.

— Alexandra disait vrai : le propriétaire ne peut nous parler. Vous allez devoir prendre votre mal en patience.

— Combien de temps encore ?

Pour toute réponse, Colin lui brandit les documents sous le nez.

— Le temps que votre fille grandisse un peu. Les actions sont toutes au nom de Joanna, Nathan. Ni vous ni moi ne sommes en mesure de les racheter.

Nathan en était bouche bée.

— Mais comment a-t-elle su ? Les titres étaient déjà vendus quand elle a rencontré Sara et Joanna.

— Vous aviez mentionné le nom de votre fille sur votre lettre, rappela Colin à son ami.

Abasourdi, Nathan dut s’asseoir. Puis un sourire éclaira ses traits : la société n’avait donc rien à craindre d’éventuels étrangers.

— Où allez-vous, Colin ? cria-t-il lorsqu’il le vit traverser le salon en direction de la sortie.

— Je rentre dans mon château. Avec ma princesse.

Sur ces mots, il s’élança vers le premier étage pour rejoindre sa femme. Un rire cristallin s’éleva tout à coup au-dessus de lui et il s’arrêta un instant, afin d’écouter la joie de sa bien-aimée.

La princesse avait dompté le dragon.

Mais le dragon en ressortait pourtant victorieux. Il avait réussi à capturer l’amour de la merveilleuse princesse.

Il était aux anges…

FIN

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